额外加笔 某位享乐主义者的追忆

艾德温･修･贝隆是在两年前，遇见了马希亚尔首屈一指的公爵家嫡子。

当时艾德温比现在更渴望人脉，经常出席各大社交场所。他不分昼夜，积极出入可疑的酒吧、茶馆或会员制店铺，也会去观赏舞台剧或歌舞剧，甚至会拼命出门散步。

听说「某位大人物」会出席某伯爵主办的夜宴后，艾德温就立刻决定要参加。能与这位大人物接触的机会少之又少，他终于等到这千载难逢的机会。

艾德温一来到伯爵家的大厅，就立刻发现群众相当鼓噪。那些未婚的千金小姐更是明显，都用急躁难安的眼神望向某处。

众人偷瞄的视线前方，有几位年龄相仿的贵公子正在谈笑风生。

（就是他吗……）

艾德温眯起双眼，在那群贵公子中发现了目标。

那名男子比其他人高出一个头，虽然背对着他，但配上那头耀眼无比的银色头发，反倒更加突出。长度过肩的银发在后脑勺聚拢，绑成了马尾。

上衣是偏绿色调的深色，袖口与下摆都缀有银线刺绣。虽然下摆偏长，但衣物下方——被黑色长裤包裹的双腿却长得不可思议，甚至有看到雕像的错觉。

艾德温立刻心生抗拒，脸颊差点抽动起来——因为那男人不只是体型修长而已。可能是因为肩膀较宽，他看起来比实际身高魁梧许多，光是身姿就明显与其他人不同。艾德温拼命忍住那股在口腔中蔓延的苦涩——毕竟这股名为「自卑感」的痛苦心情一点用也没有。

于是，艾德温装出和蔼可亲的笑容接近目标。

「嗨，查尔斯，达尼耶尔，没想到会在这里遇见你们呢。」

「艾德！你也来了啊。」

听到艾德温的爽朗嗓音，在银发男对面聊天的两人就看着他回应道。

查尔斯与达尼耶尔都是知名侯爵家的少爷，是艾德温最近巴结的对象。两人都具备名门子弟该有的良好家教和人品，要赢得他们的信任可说是易如反掌。

银发男也转过头来。

那一瞬间，艾德温不禁屏息。那对英挺的浓眉比发色还要深，鼻梁深邃又高挺——还有一对读不出情绪的薄唇，看上去极其冷漠且高贵。

浓密的银色睫毛，和藏在下方的金色双眸，都如人偶般端庄美丽。

看着艾德温的那双金色眼睛带着微光，宛如黄水晶的光芒。

他的视线沉着静谧，却又锐利如刃。

（……可恶！）

发现自己不自觉被对方的气势震慑时，艾德温在心中暗自咒骂，但他可没蠢到会把情绪写在脸上。他继续装出最擅长的和善笑容，向熟识的两人亲昵搭话。

「是不是该介绍一下这位贵公子啊？其实我心里隐约有答案了啦。」

「哈哈，我想也是。这位是杰尼斯子爵，洛伊德･亚连･路伊宁阁下。」

敦厚老实的查尔斯回答了艾德温的提问，接着又向银发男子——洛伊德介绍「这位是艾德温」。

洛伊德眨了眨银色睫毛，看向艾德温。

艾德温努力压抑内心的激动，维持和蔼笑容向他行礼。

「能见到您实属光荣，杰尼斯子爵阁下。」

拥有杰尼斯子爵称号的男子只简短地回了声「嗯」，态度略显露骨，让艾德温知道他对自己没兴趣。

既然是路伊宁公爵家的贵公子，应该不会把贝隆家放在眼里吧。

但此举并没有浇熄艾德温的热情。

（洛伊德･亚连･路伊宁……果然不同凡响啊。）

路伊宁公爵家可是名门中的名门，说起马希亚尔的顶尖贵族，人们总会第一个想到这个家族。嫡子洛伊德･亚连还拥有杰尼斯子爵这个名誉称号。

如果能跟路伊宁家牵上线，那是再好不过了。就算将过去苦心经营的人脉全部加总，也远远比不上这个价值。

艾德温的直觉告诉他：错过这个良机就万事休矣。于是他享受着这股兴奋与紧张，竭尽全力装出和善的语气。

「真是久仰大名哪。虽然我是手无缚鸡之力的弱者，可每每听闻阁下的赫赫战功，还是忍不住激动。请说说您的战场经历吧。」

态度爽朗和善，但要不失礼节——艾德温说话时不停叮嘱自己。这位路伊宁嫡子跟自己年龄相仿，家族地位却相差悬殊，还是过一段时间再用平辈的态度相处吧。艾德温相信这天迟早会到来。

神情纯粹——在艾德温眼中应该算「单纯」的查尔斯和达尼耶尔，也缠着洛伊德说「愿闻其详」。

金色双眼的贵公子浅浅叹了口气。

「很无聊耶，又不是能歌功颂德的骁勇事迹。」

「千万别这么说，只有真正举剑与魔物搏斗之人才能经历的专属见闻，该有多珍贵啊，我们根本无从知晓。」

艾德温用极度感性、充满热情——表面上听起来是这样——的语气回答。

查尔斯和达尼耶尔也天真地跟着答腔。

洛伊德还是板着人偶般的表情，有些懒散地将手搭在脖子上。艾德温发现，连他这种微小的动作都能吸引众人的视线。

（……等着瞧吧。）

总有一天我也能变成这样，所以一定要利用这个男人拼命往上爬——艾德温对自己狠狠发誓，仿佛连体内都要燃起熊熊烈火。

艾德温知道自己的武器是什么。

用美男子来形容也不为过的脸蛋，亲切和善的表情，轻快悦耳的嗓音，观察力，以及能「佯装出」爽朗气质的头脑。只要结合这四点，依据场合灵活运用的话，就能博取大多数人的信任。

艾德温出席各大社交场合时，总是能立刻建构起人脉，就是凭借这股能力。

要巴结那些被视为上流阶级的名门子弟，也是易如反掌。这些人说好听点是教养得体，说难听点是不谙世事，只要用不至于失礼的亲昵态度接近他们，效果总是好得出奇。这是艾德温这种善于观察的人才能发挥的演技。

此外，越是年轻的男女，对带点罪恶感的快感越是招架不住。只要在背后稍微推一把，他们转眼间就会沦陷。

艾德温就是有效利用这一点，成功累积自己的财富。

——但艾德温也不想招来恶评。他会适时掌握对方弱点，偶尔借点人情，巧妙地构筑「朋友」这个地位。

艾德温这个战术的效果因人而异，但几乎不曾失败过。所以，虽然在这种大人物面前得谨慎为之，该做的还是那些事。

换句话说，就是在路伊宁继承人面前精准拿捏礼仪的分寸，慢慢接近他。

——就某种程度而言，他认为自己成功了。

「好啦，你要赌多少啊，洛伊德？」

艾德温手上拿着牌，语带挑衅地这么问。此刻桌边围着四个人，分别是艾德温、两位朋友，以及金色双眼的贵公子。

他们都是二十几岁的小伙子。不论家世的话，外人应该会把他们当成随处可见的青年团体吧。

奇怪的是，基本上不会参加这种场合的路伊宁家长子，洛伊德･亚连竟然也在。艾德温那两位朋友虽然都是有头有脸的伯爵家少爷，却始终带着僵硬的笑容，难掩内心的紧张。

能把洛伊德拖来这个场子，主要还是靠艾德温的手腕。艾德温不顾洛伊德屡屡拒绝，动用自己的交涉能力、情报与人脉，就为了把他邀来这里。确认洛伊德对这种游戏并不排斥后，艾德温就看准他休息时间开口询问，这个战术也完美成功了。

所以他们此刻在艾德温朋友家的会客室，围着桌子打牌。

——这种类型的游戏，经常都会掺杂几分「赌博性质」。

艾德温和其他三人手边，都堆着做工精致的木雕货币。这是用来代表金钱的货币，目前数量最多的，是坐在艾德温正对面的洛伊德。

可是第二多的艾德温也没有差到哪里去。

洛伊德的表情纹丝不动。可能是拿着牌的人手掌偏大，呈扇形开展的牌看起来格外小巧。

艾德温刻意装出有些无精打采的表情，与洛伊德对峙。

（这小子……）

——还真强啊……艾德温在心中暗自咂舌。

看样子应该是没耍什么花招，但也没有强到每局都赢牌的程度。虽然输了几场，但他总能在关键时刻稳定取胜。越是趋于劣势，越能采取大胆的行动，成功突破重围。他就是用这种方法一口气夺得筹码。

可能他就是在关键的决胜时刻特别敏锐吧，该进攻时也毫不犹豫。面对这种对手，很难在赌桌上「设局」。

目前的局面，洛伊德不需要赌上太多筹码，就能稳扎稳打地结束这一局。但都到了这个节骨眼，洛伊德这个男人脸上依旧没有半分笑意。如果他是在隐藏表情，演技未免也太好了。

——还是胜券在握的从容使然？

（怎么可能让你独赢！）

在假惺惺的表情之下，艾德温愤恨地暗自咒骂。如果现在让洛伊德获胜，往后吹捧他能变得更轻松的话，那不管要输多少都行。但如果效果不如预期，那就是无意义的失败。

艾德温不喜欢无意义的失败。

——现在要一口气逆转局势。那要怎么逼他拉高筹码呢？

正当艾德温想破脑袋时，洛伊德有了动作。

他用没拿牌的那只手，将象征性的货币全部扫向牌桌中央。

「——全押。」

他的语气毫无起伏，其他两人发出了不知是欢呼还是哀号的叫声。

艾德温也轻轻吹起了口哨。

——那双金色眼眸正在看我。

那道视线锐利如箭，艾德温差点要尴尬地抽动脸颊。

直觉告诉艾德温，洛伊德在挑衅他。

其他两人很快就弃牌投降，变成艾德温与洛伊德单挑的局面。

「这下伤脑筋了……看来你的手牌强得可怕呢。」

艾德温装出十足困扰的模样，同时迅速观察对手。

可是洛伊德的银色眉毛、金色双眼、看似冷漠的嘴唇与宛如雕刻的高挺鼻梁，全都看不出情绪的起伏。

是因为那副牌一定会赢吗？还是故意表现出胆识——

艾德温在心里暗自咒骂。他不喜欢这种单纯比拼的方式，但都走到这一步了，也只能真的拿出单挑的演技。

「那就分出胜负吧。」

下一秒，双方各自摊牌。

夕阳西沉，感觉极为漫长的一天终于拉下夜幕。

胜负的热潮过后，会客室只剩下他们两个人，另外两个早早就喝得酩酊大醉。其中一个是这个家的主人，可能喝醉后心情不错，热情地高喊一声「别客气，当自己家啊！」，就被执事抱出房间，另一个人则被马车送回家了。

结果只剩下艾德温与洛伊德两人独处，仿佛他才是这个家的主人似的。他们坐在窗边的椅子上，各自拿桌上的酒瓶斟酒，并刻意婉拒侍者的服务。

主人提供的细长酒瓶中，装着芳醇但酒精浓度极高的烈酒。艾德温往单手就能拿取的小酒杯中倒了些酒，一口含在嘴里用舌尖品尝风味。穿透鼻腔的浓厚香气，瞬间让艾德温醉了几分。

可是这分醉意没有持续太长时间。

「——你很强啊，洛伊德。」

他装出酒后吐真言的假象——其实也真的快要喝醉了——艾德温用平辈的语气说起话来。

对面那个拿起酒杯啜饮的男子转动金色眼睛，看向艾德温。

银色睫毛带着淡淡微光。艾德温盯着那双睫毛下的眼睛，继续说道：

「不仅酒量好，赌博也很强。」

洛伊德没有回答，只是将空酒杯放回桌上。那是第几杯啊？艾德温已经记不清了。至少是会让普通人烂醉如泥的量，不然身体也会出现喝醉的征象。

可是洛伊德锐利的双眼和紧实的脸颊都没有半点红晕，眼中的光芒也屹立不摇。

艾德温本想把他灌醉，却不得不提早打消念头。

「……我明明输给你了啊。」

平静品酒的男子终于回了话。口齿清晰，嗓音也依旧低沉，让艾德温更想咂舌了。

——这男人每一处都无懈可击，看了真不爽。

艾德温竭尽全力露出爽朗的苦笑。

「结果洛伊德根本不在乎胜利啊。只要你打得再保守一点，一定可以赢下那一局，没想到却主动放弃——你的寡欲和精神力真是让人吃惊啊。」

——还是因为你根本没把我放在眼里？艾德温在脑中补上这句话。

最后那一战由艾德温赢得胜利，最后是艾德温胜出。洛伊德虽然输掉所有筹码，但不是负债状态，只是最后将手中的赌金全部扔出去而已。

最后那一战，洛伊德的手牌绝对称不上强，落败的可能性反而更高，他应该也明白这一点。

但洛伊德还是孤注一掷。用全押来佯装手牌极强的假象，试图让艾德温动摇，等他在胜负之前主动投降——正常来说应该是这样。

可是艾德温觉得，那双眼没有要放过自己的意思。

——他明明知道自己的胜率不高。

为了将涌上心头的焦躁冲下去，艾德温先喝了一杯酒，烈酒从喉头一路烧到腹部。

「……这么说来，曾耳闻路伊宁公爵也是赛场的常胜者呢，啊啊，好像酒量也很好。你果然是路伊宁家的正统继承者呢。」

艾德温轻声笑道——现任路伊宁公爵布莱特･卢克斯长相俊美，甚至有「活宝石」的美誉。长子洛伊德･亚连与年轻时期的父亲如出一辙，也是众所皆知的事实。

可是这样看来，他们相像的不是只有容貌而已。

这也让艾德温相当恼火。

——真的是生来就倍受眷顾的男人。那至少让他好对付一点吧。

要是他能表现得更轻浮，神情和态度更容易看穿就好了。

就艾德温所见，洛伊德跟路伊宁的太阳或宝石这种形容词相差甚远，永远顶着无味干燥的表情。周遭的评价也是如此。

这位情绪表现贫乏的男人拿起酒瓶，往自己的酒杯倒酒，分量几乎是艾德温倒一次的两倍。他用大手端起酒杯，用金色双眸凝视杯中的液体。

「——听说你原本想脱离贝隆家啊。」

他用平淡冷漠的声调，抛出这句唐突的提问。

艾德温的微笑瞬间冻结。洛伊德的语气像是在形容酒的风味，让他顿时陷入混乱。

不知何时，那双金色双眸紧盯着自己看。那道锐利的视线，让艾德温脑中浮现出「目光如炬」的形容词。

艾德温在表情失控的前一刻强忍下来——他忍不住失笑，同时道出心中的惊惶。

「原来你知道啊，真没面子。」

「想扩展交友圈，也是为了这件事吗？」

「嗯，算是吧……」

艾德温轻抚下颚，故作害臊地说「真伤脑筋」，却在心里将这个冷脸到可恨的家伙咒骂了一轮。

——他对我调查到什么程度了？

「还以为你对我的事没兴趣呢。」

「我可没有闲到会跟陌生人来往。」

洛伊德再次看向手中的酒杯，将酒精浓度偏高的烈酒一口咽下，像在喝水一样。

既然是路伊宁家的嫡子，当然会慎选交往对象。艾德温猜测洛伊德应该很早就在打探他的底细了，但前提是洛伊德对自己感兴趣。

洛伊德面不改色地继续说道：

「——感觉如何？」

艾德温才刚将自己的酒杯举起，却戛然而止。

他抬起眼看向洛伊德，洛伊德却依旧低头看着自己的手，视线不在他身上。

「你原本有机会挣脱繁文缛节的枷锁，如今却变成笼中鸟，感觉如何？」

艾德温轻轻倒抽一口气，男人的这句话晚了几秒才流入脑中。

（这家伙在说什么？）

是在挑衅我吗？还是瞧不起我？仿佛内心遭到焚烧的不悦感与焦躁感狂涌而来，他费了好大一番工夫才强忍下来。

艾德温依旧保持微笑——自从变成继承人那天以来，他就决定要对所有人谄媚奉迎，只为了爬得更高更远。

「我觉得负担很重啊，毕竟我原本是老四这种自由之身嘛。不过，衣食无忧的感觉倒也挺安心的，倘若这份安定要用自由来换，那我也认了，权利和责任就是这么一回事嘛。」

艾德温故意用开朗的语气回答，同时观察洛伊德的表情，试图探出情报。但不知是洛伊德原本就没什么情绪，还是刻意巧妙隐瞒，他根本看不出来。

（——像你这种人哪会懂啊！）

艾德温在内心吐槽。

生来就能确保地位、权力与财富的大少爷，怎么可能理解自己的心情，更何况是出生在路伊宁公爵家这种顶点的人物。

艾德温是贝隆家的第四个儿子。贝隆家是相对历史悠久的古老家系，财务状况却逐年下滑，沦落金玉其外、败絮其中的窘境。除了继承爵位的长男，其他人将来都得不到任何援助，必须靠自己的力量谋求生计。

跟艾德温年纪最相近的哥哥——贝隆家老三跟艾德温最合得来。他性格开朗大方、自由奔放，总带着艾德温到处玩乐。却因为终日沉溺在酒、女人和可疑的药物之间，最后英年早逝。

『活得脚踏实地？简直就是狗屁，艾德。反正我们已经没有未来了，就趁能玩的时候大玩特玩，一路玩到死算了。』

三哥成天将这句话挂在嘴边，最后也真的死了。

虽然为三哥办了简单的葬礼，但艾德温记得大哥和二哥当时的眼神，就像在看流浪狗的尸体一样。

二哥明明不是继承人，却十分严格自律，总把「不能愧对贝隆家之名」这句话挂在嘴边。但他最后还是选择离家，决定将终生奉献给信仰，过上被三哥戏称为「行尸走肉」的生活。

大哥根本不把二哥以下的弟弟放在眼里。对出生后就被灌输「自己」与「劣等货」这种观念的人来说，这或许是再正常不过的态度。

——艾德温也想像三哥那样快活一生再死。

是上面的哥哥全都死于事故或疾病，才改变了他的人生，也不知是幸或不幸。

艾德温当时还借宿在舞台女演员的恋人家里，哥哥们的死讯与家主的头衔就这么落了下来。

当时艾德温很是震惊，同时也体会到眼前豁然开朗的感觉。

于是他下定决心。

——这种大好机会不会再有第二次，那就尽可能往上爬，尽可能抓住良机。

接下次任家主的身份后，他开始频繁出入社交场合，也是这个原因。为了让外界认识这位新的继承人，也为了巩固自己的地位，他用尽浑身解数，巴结了各式各样的人。

——为了有朝一日能攀上顶点，我必须为自己建立立足的踏脚石。

可是这个不必到处陪笑、一切就会径自来到手边的男人，怎么可能明白这种心情。

只要出生在世，光是待在那里，就注定拥有光明未来的人。

（什么狗屁枷锁啊，只会在安全的地方消磨光阴的纨裤子弟。）

——变成笼中鸟？笑死人了。

艾德温长叹一口气，将杯中酒一口咽下。酒精流过喉间，内心话便借着几分醉意擅自脱口而出。

「既然是路伊宁公爵家的继承人，肩上的责任想必也不少吧，可能是连我都数不清的程度。难道洛伊德先生是想逃跑——或是渴望自由吗？」

他一时嘴快，表现得过于亲昵——太轻率了。艾德温脑中仅存的理性发出警告，却为时已晚。

可能受酒意影响，自制力有些松动了。但都说到这分上了——一股不知是断念或自暴自弃的心情，让他再度说溜了嘴。

「举剑迎战魔物，必须要拥有足够强大的信念，而且旁人应该不会让你这般高贵的尊体身陷险境吧。为什么要做到这种地步？是身为高风亮节的强者义务吗？」

——明明天赋异禀，生来就具备人人称羡的地位、财富与名声。

天生就拥有艾德温望尘莫及的资质，却刻意让自己踏入险境。

对艾德温来说，这根本就是自我毁灭。

但如果打着大义名分的旗号，说这是强者扶持弱者的崇高使命，也只会让艾德温想吐。

洛伊德轻抬银色睫毛，用金色眼眸凝视艾德温。

「我只是还在寻找而已——没打算逃跑。」

男人这句简短的话语冷若冰霜，让艾德温轻轻倒抽一口气。

洛伊德只给出这个答案。

（……什么啊？）

没有自满，没有愤慨，不见乐观，也不像是对理想充满狂热，只是冷淡地接受这一切。

（他说，还在寻找？）

艾德温完全不懂这是什么意思。

在那之后，艾德温与洛伊德走得更近了，同时也不忘暗中搜集情报。瞒着洛伊德偷偷打听需要相应的代价，但如果能将洛伊德这个男人当成跳板，再怎么样也是划算的交易。

那天洛伊德说还在寻找、无意逃避的模样，莫名让艾德温耿耿于怀。

（他跟父亲——现任公爵布莱特并无交恶，路伊宁公爵反而很关照他。路伊宁一家整体而言还算和睦，与其他家族也没有纷争或债务的问题……）

他在脑中汇整明里暗里搜集的情报，却只知道路伊宁的地位有多稳固而已。

洛伊德身上也找不到能称作弱点的地方。硬要说的话，就是明明衣食无忧，却主动举剑迎战魔物这点有些蹊跷。旁人似乎偶尔会提出劝阻，他却不肯听从。

可他依然交出了辉煌的战绩。是想刻意夸耀自己的实力吗？还是——

洛伊德･亚连这个男人实在是难以捉摸。

艾德温发现，洛伊德只有一开始会拒人于千里之外，但只要跨过某个关卡，就会产生变化。比如约他观剧或共进晚餐，不管被洛伊德拒绝多少次，只要厚脸皮地继续邀约，洛伊德答应的次数就会增加。就算反应不如预期，艾德温也毫不在意。洛伊德脸上没有明显的喜色，却也没表现出厌烦或明显无趣的态度。仔细观察后，就知道他只是反应比较平淡而已。

重点是，只要对方不对自己反感，艾德温就觉得一切好说。他想要的不是友情这种东西，只要有几分情谊，足以利用就绰绰有余。

不久后，旁人开始产生了对他有利的误解。

「你是怎么跟那位杰尼斯子爵变亲近的？」

当其他朋友用满是欣羡的语气提问时，艾德温差点就笑出声了——这个误会简直是神来一笔，他甚至想开口致谢。

「也没做什么，只是一心想与他交好，锲而不舍地开口邀约罢了。」

就像坚忍不拔的少女那样——听他打趣地这么说，朋友们都笑了。

「可是那位不是很难亲近吗？而且万一惹他生气……」

「嗯，是啊。」

艾德温只是敷衍地应了声——没必要将自己所知的情报刻意告诉他人。

（……我可不像外表看起来那么沉不住气。）

艾德温在内心暗自呢喃。洛伊德･亚连･路伊宁这个人除了家世显赫，还有千锤百炼的挺拔身形，长相也极其俊秀——但脸上几乎没什么表情，容易给人压迫感。他不会假意陪笑，也不会耍嘴皮子，再加上目光犀利，动不动就一副臭脸，感觉更吓人了。

可是在艾德温的记忆中，洛伊德从来没有生过气，也不会摆出盛气凌人的态度。即使侍者一时疏忽，将他那身昂贵到不可思议的衣服弄脏，他却连眉毛都不挑一下。见侍者和经理吓得瘫软在地，脸色苍白地用颤抖的嗓音谢罪，他也只是用一如往常的语气，简短地道出宽恕的词句。

是掩藏情绪的技术太过高超吗？甚至让人怀疑是不是情绪起伏不大，连怒气都不那么明显。

艾德温谨慎拿捏与洛伊德之间的距离，但也必须承认洛伊德确实比其他人更难攻克。面对那种情绪难辨的态度，大多数人都会心生畏惧，丧失信心，以为触怒对方选择退缩吧。

如果艾德温没有与生俱来的观察力和野心，或许也会打退堂鼓。

在某场晚宴中，有人向跟艾德温聊天的洛伊德问：

——您为何要与那种「菜鸟」深交呢？

那种语气仿佛在说：他只不过是贝隆家临时窜出的继承人。

艾德温面带微笑，脑中瞬间浮现出好几句嘲讽，但还来不及说出口，洛伊德就依旧面无表情地回答：

『他不会怯战。』

这个答案不只吓到了搭话的男子，连艾德温自己都感到吃惊。提问的男子面露疑色，似乎猜不透洛伊德的意图，但艾德温脑中顿时闪过往日那场赌局——那次他坚决不想让自己落入无意义的败局，选择打败洛伊德，当时洛伊德也没表现出不悦。

（他是那种看穿了对方的低级谄媚，就会倒胃口的人吗？）

艾德温如此推测。只要不是蠢得离谱，大部分的人都会对洛伊德献殷勤。只要他还带着路伊宁这个名字，旁人自然会想巴结。

（没想到大家想得还挺美的——是不是搞错什么啦。）

艾德温差点就笑出来了，于是拼命强忍。

所有人都是带着算计亲近洛伊德。

可是大多数人的手段都太过拙劣，连洛伊德本人都能看穿。

艾德温的心情莫名愉悦起来。

看来自己的计划进行得很顺利——可能是因为目前已经确定，洛伊德没意识到自己的接近别有居心。

虽然不到信任的地步，但艾德温已经有十足把握，自己已经成为领先他人的存在。

艾德温用这样的方式仔细衡量双方的距离感。后来有一天，他语带诙谐地说：

「我之所以能幸运拥有这么多朋友，就是奉行这个方针。只要是朋友，就不能对彼此说谎，要保持真实不虚的情谊。如果有些话想隐瞒或难以启齿，那就闭上嘴别说话。」

——只要闭口不语，至少能明确知道对方「有事想隐瞒自己」。

艾德温认为这套理论很招人喜欢，且悦耳动听。

那位路伊宁贵公子将银白睫毛眨了几下，并用金色眼眸紧盯着艾德温，像是在打量些什么。

仿佛被金黄利刃刺穿的锐利目光让艾德温有些胆怯——我说错话了？被他看穿了？

但内心又闪过「怎么可能」这四个字。在短暂却感觉无比漫长的沉默后，洛伊德说：

「——知道了，就这样吧。」

传至艾德温耳畔的嗓音依旧淡然，却隐约夹杂了一丝热意。

在那之后，艾德温开始直呼洛伊德的名字，洛伊德也改用「艾德」这个小名称呼他。

艾德温也渐渐发现，洛伊德这个男人不像外表看起来那么古板。

他会谨守分寸与限度，但只要开口邀约，就算是赌博他也会答应，也会一起喝酒。有时候艾德温会偷偷试探他。

『其实我零用钱快不够用了，再赌一把吧。』

『……那不是更不够用吗？』

『怎么会呢？我这个人只会跟能赢的人下战帖啊。』

艾德温语带戏谑地说。洛伊德不会把表情写在脸上，很难捉摸，但艾德温隐约发现他很好战，而且不肯服输。他不会被侍者无心的过错惹怒，但如果有人用开玩笑的态度作势羞辱他，他就会送出刀锋般的锐利眼神让对方闭嘴。

只要事关胜负，他基本上都会答应艾德温的邀约，必定全力以赴。

——所以艾德温确信，这种说法一定会让洛伊德上钩。

如雕刻般的纤长睫毛眨了几下，下方的金色眼眸瞬间闪过光芒。

『——可别忘了这句话。』

冷漠的男人第一次露出一抹浅笑。

虽然只是扬起嘴角的好战笑容，艾德温却有些惊讶，瞬间移不开目光。洛伊德第一次展现类似笑容的表情，看起来比想像中还要明朗，不会令人反感。

——原来这个男人也会有这种表情啊。

（或许这男人比想像中更容易驾驭。）

艾德温刻意用冷漠的眼光看待这一切，试图压抑心中那股异样的浮躁。

他用强调的语气对自己说「非常顺利」。现在他敢说，接近洛伊德是正确的选择。

为了不让对方生厌，他总得处处留心，不停改变方案。

——洛伊德唯一不感兴趣的，就是男女情爱的消遣。

陷入长时间思考的艾德温发现朋友在喊他，便将意识拉回现实。下一秒，他几乎是下意识地将脑海中浮现的疑问脱口而出。

「洛伊德……杰尼斯子爵阁下现在的恋人是谁呢？」

「咦？他有恋人？」

朋友被艾德温的提问吓得目瞪口呆，艾德温只是挥挥手说「那应该没有吧」，随即中断话题。

为了转移注意力，他迅速转移话题，脑海中却想起某个报告。

那天，确认洛伊德一早就到王宫工作，一时半刻不会回来后，艾德温就前往位于郊外的某座宅邸。这一区能见到几栋零星的古民宅，唯独那座宅邸孤零零矗立在那，好似被刻意疏离。

建筑样式相当古雅，四周被铁栅栏与森严大门紧锁，仿佛在威吓旁人。可是里头杳无人烟，长年风吹雨打的大门与栅栏脏兮兮的，看起来更老旧脆弱了。

简直就像拒人于千里之外的孤独老头——艾德温有些不屑地从正面观察那座宅邸，随后又绕到后头。

在老旧铁栅栏后方，能看见融合了绿色、水蓝色与桃红色等色彩的宽敞庭院，似乎有精心打理过。宛如置身梦境的淡丽色彩，似乎是源自于绣球花。

——幸好艾德温马上就看见要找的那个人了。

在朦胧的色调中，唯独站在绣球花前的那名女性身影格外清晰。

（那是……）

这座宅邸几乎没有年轻的仆从，主人是一名年轻女性。

前几天才刚得到的情报，瞬间重返艾德温的脑海。

『……听说是个千金小姐，在事故中失去了双亲，也没有其他能依靠的亲戚。』

他有些意外，却也认为在意料之中。

看着绣球花的女性，穿着看似丧服的深色礼服，只有衣领与袖口缀有些许蕾丝，没有任何装饰。

那头色泽黯淡、披散在背后的丰盈金发，可说是全身上下唯一的装饰了吧。

那身深色礼服让女子看起来更加消瘦，可就算不知道她的过往，她那轻薄的背部也弥漫着脆弱虚无的气息，感觉如梦似幻。

（好，要怎么做呢——）

亲眼见识到这名女性的目的已经达成了。

艾德温还在思考，女性却忽然回首，他根本来不及躲藏，只能与女性四目相视。

艾德温暗自懊恼自己怎么会被发现，立刻装出惯用的客套笑容，同时仔细端详女性的长相。

（——那小子喜欢这一型的啊。）

不知是生长经历所致，还是与生俱来的气质，女性回头的模样，比她的背影更添几分易碎的柔弱。细长柳眉，眼帘低垂，鼻子小巧，只有嘴唇略显丰厚，透出淡淡的色泽。光是这样还能感受到几分冶艳气息，但可能是受到黯淡金发与苍白肌肤的影响，整个人的存在感相当稀薄，仿佛一眨眼就会消失。

可能是被陌生男子盯着看感到有点害羞，女子瞬间低下头，却又战战兢兢地抬起眼望向艾德温。

「您是哪位……？」

「啊啊，抱歉，我只是偶然经过，对这栋宅邸有些好奇。」

艾德温露出亲切和善的微笑，打算用安全无害的问候开启话题，没想到却是看似软弱的女性先开口。

「难道您是洛伊德先生的……？」

忽然被一语道破，让艾德温微微瞪大双眼。

「非常抱歉，没什么像样的东西能招待您……」

「没关系，别这么客气。光是有机会像这样与您叙谈，已经十分足够。」

艾德温面带微笑地答道。一半是客套话，一半是真心话。

——听到对方问「是不是洛伊德的朋友」，艾德温马上犹豫是否要蒙混过去，却又转念心想：是个大好机会。他假装自己是洛伊德派来的使者，就直接被邀请到这位初次见面的千金家中。或许是女子背景特殊，才能做到这一点吧。

女人自称「瑟希莉亚」，艾德温也直接报上本名。

在大门敞开的会客室中，艾德温与年轻女主人隔着桌子相对而坐。宅邸仆从本就稀少，其中一位年迈女仆立刻为他们准备茶水，并随侍在瑟希莉亚身边。

光看房屋外观，感觉像无人打理的老旧宅邸，没想到室内干净整洁。虽称不上华美，但有几件摆设，家具也并非廉价品，更有人细心打扫。

——虽然变得孤苦伶仃，生活却没有传闻中那样穷困啊。

「瑟希莉亚小姐，生活上有不便之处吗？若有物资短缺……」

「没有……洛伊德先生真的帮了我很多忙。我能过上这般平稳的生活，都要归功于洛伊德先生的支援……」

瑟希莉亚用微弱的嗓音回答，并羞赧地垂下眼帘，苍白消瘦的脸颊染上一抹淡淡的红晕。看起来楚楚可怜，也隐约透着几分能激起保护欲的冶艳风情。

（……原来如此。）

发现自己险些失神的艾德温，刻意用冷漠的目光看向那个女人。

「听说您和洛伊德——是在南方领地认识的吧？」

「……是的。当时真的是……没错，若不是洛伊德先生出手相救，我现在已经不在这里了。」

瑟希莉亚点点头，柳眉一皱，仿佛想起了那段沉痛的过往。

——根本不必多问，艾德温对瑟希莉亚遇见洛伊德的过程一清二楚。

瑟希莉亚准备嫁进夫家的领地时，中途却被山贼袭击。

正当护卫全军覆没，瑟希莉亚差点被拐走时，碰巧有个正在附近追捕魔物的讨伐队及时救援，才能化险为夷——虽说是及时救援，但其实只有洛伊德一个人率先冲出，等其他队员赶到时，他已经处理得差不多了。

不知是幸或不幸，瑟希莉亚虽然平安得救，却失去了护卫、侍从及代替嫁妆的钱财。她的双亲本就孱弱，得知消息后便立刻倒下，就此撒手人寰。

更糟的是，瑟希莉亚还被夫家单方面毁婚，失去了所有能依靠的人。据说她被视为带来不幸的女人，让人避之唯恐不及，才落得如此下场。

正当瑟希莉亚陷入绝望，被逼入可能得自我了断的绝境时，逼退山贼的那个男人再次伸出援手。

「他不只救了我的命，后续还处处给予协助……我该如何报答这份恩情呢……」

瑟希莉亚用微弱的嗓音幽幽地说道。

「洛伊德有要求回报吗？」

「……没有，所以才让我更煎熬……」

艾德温在不显得刻意的范围内，仔细观察女人。

瑟希莉亚这个女人，应该是个天生的扫把星。碰上山贼袭击这等灾祸之前，她还有两次婚约，却都因为各不相同的理由破局。

第三次会被视为带来不幸的女人遭受忌惮，或许也合情合理。

但洛伊德这个男人应该没这么单纯，不会一时气愤而出手照顾她。又或者是看到无人伸出援手、遭人排挤的瑟希莉亚，触动了洛伊德内心的某种情感？

在赌局上，洛伊德喜欢在逆境或不利的状况下大胆出击。就算不谈赌博，他也是会让自己置身险境与魔物厮杀对决的人。

（不求回报啊……）

——或许是被这女人容易激起保护欲的特质所吸引了吧。艾德温这么想。

男人拯救女人，日后还持续关照，意义不言而喻。

实际上，洛伊德是给这女人金钱上的援助，而且金额还不小。看在旁人眼里，就跟包养情妇差不多。可是看瑟希莉亚的反应，他们又不像那种桃色关系。

然而，不管艾德温如何力邀，洛伊德都不曾参与过涉及异性的娱乐。他曾怀疑洛伊德是不是对异性没兴趣——难道是因为这个女人的存在吗？

「他唯一渴求的回报，难道不是你的爱吗？」

艾德温用爽朗的语气这么说，瑟希莉亚就惊讶地抬起头，满是愁绪的双眼瞬间闪过一丝期待的曙光，被艾德温看得一清二楚。

可是这位不幸的千金小姐又自卑地低下头，却难掩通红的双颊。

「怎么可能……像我这种人……」

瑟希莉亚用细若蚊蚋的声音呢喃。她垂下细瘦的双肩，看起来更加纤弱破碎，像个迷途的孩子。守在一旁的老女仆，用痛心的眼神望着她。

艾德温虽戴着和善的面具，却也不自觉被她吸引目光。

（……确实是让人忍不住想呵护的女人啊。）

艾德温刻意压抑情绪，用疏离的目光分析瑟希莉亚。

就算撇除过往的不幸遭遇，她那脆弱娇小的模样犹如受尽雨点摧残的花蕊，确实非常需要男人的保护。

「……洛伊德是不是来这里看过你好几次？」

「是的，他会来确认物资是否欠缺……但聊几句就回去了。」

艾德温把几项想确认的事情掺杂在话题中，跟瑟希莉亚闲聊了一会儿。

临别前——

「我此次来访之事，还请您务必保密。毕竟他那人是个老古板，连在朋友面前都不想宣扬自己的善行呢。」

他对瑟希莉亚这么说。

瑟希莉亚不疑有他地点点头，一副了然于心的模样。

在摇晃的回程马车中，艾德温将今天得到的情报又整理一遍。

——洛伊德没有跟旁人说过瑟希莉亚的事。从他仅用个人资产提供援助这个事实来看，也能明显看出他在刻意隐瞒。

（真是的，竟敢隐瞒本大爷。）

艾德温露出嘲讽的笑，同时也发现心中涌上一股无名火。

——虽然那女人的状况特殊，但没必要连我都瞒吧？

难道洛伊德没有想像中那么信任自己吗？可是他好像没有对任何人说。或许他们还不是能互相炫耀的关系？

以个性来说，洛伊德的异性阅历绝对很精彩，但跟每一任女友交往时，他总是极度保守又有精神洁癖——就是无聊透顶。

听说这一年来，他身边并没有特定对象，那瑟希莉亚自然会是最有力的人选。

一旦有了心爱的女人，就是让男人走火入魔的开始。

洛伊德应该也不例外吧——说不定那个男人会在瑟希莉亚面前表现出私密的一面，艾德温无论如何都要逼出来。

目前跟洛伊德的来往还算顺利，这是好事，但若能手握王牌，在关键时刻稍微「强硬」出击的话，那是再好不过。

更重要的是，能接触到始终冷静沉着的男人隐藏的秘密，感觉简直棒呆了。

（好，该怎么做呢？）

艾德温怀着慎重却带着几分激昂的心情，开始遥想未来的计划。

「你也太死心塌地了吧。」

听到对方语带讥讽的言论，艾德温不禁冷笑。

这里是某间会员制的酒吧。艾德温与某个相当投缘——和自己是同类——的男人坐在同一桌，灌了一口酒后，就带着冷漠的笑容回嘴道：

「嫉妒吗？你是小女生啊。」

「放屁。大家都说你的心思都挂在那位『高贵嫡子』身上，你可是『万人迷』艾德温啊，听说连玩乐品味也变得无聊透顶。」

「然后呢？你是不是想说，艾德温变成『高贵嫡子最亲密的朋友了』？」

艾德温迅速反击，男人就冷哼一声，拿起自己的酒杯猛灌一口。

其实专注跟洛伊德培养交情后，艾德温确实不像以前那样积极经营其他人脉，也不像以前玩得那么花了。

但艾德温坚信这么做是对的，这是很简单的利益衡量。比起那些轻易就能拉拢的中坚贵族，公爵家的嫡子更具有出众的影响力——连小孩子都知道该把心力投注在谁身上。

现在他们已经亲密到会用「洛伊德」和「艾德」互称，说话也像朋友那样轻松自在。

这一次，艾德温告诉自己要打一场持久战。稳扎稳打地建立好关系，成为对方特别的朋友——之后再来追求利益。他的对手可是鼎鼎大名的路伊宁公爵家。

艾德温摇晃自己的酒杯，看着男人说：

「还有什么事吗？」

「没了。其实你挺厉害的嘛，周遭都已经把你认定为『下一任路伊宁公爵最亲密的朋友』了。」

听男人刻意用冷漠的语气这么说，艾德温不禁嘴角上扬。这可是最好的证明，表示他的计划进展得极其顺利。

洛伊德本人似乎也无意否定旁人的评价。

男人将身子往前探。

「然后呢，那个让人看了就想吐的贵公子有什么弱点？」

「喂喂，这种事哪能这么轻易就告诉你啊。」

「哦，你也深受感化，变得这么死脑筋啦？居然还会保护朋友，看来你也变得挺高尚的呢。」

「不管你怎么说，我都不可能将这么贵重的情报免费提供给你。如果你愿意付出相应的代价，倒是可以商量看看。」

艾德温挑衅十足地笑了笑，男人就咒骂了一声。

投其所好，逮住把柄——这是艾德温的强项，眼前这个男人也是同类。

艾德温露出得意洋洋的笑容，努力压抑心中的思绪。

（弱点啊……）

洛伊德至今还没有表现出男人所说的，看似弱点的弱点。

唯一值得怀疑的，或许就是瑟希莉亚的存在。可是他做的只是单纯的助人行为，两人也不像爱侣。就算他们之间有情，也不是什么大问题，甚至算不上丑闻。

艾德温暗自琢磨着这些事，脑海中却隐约浮现某个画面。

——几天前，洛伊难得主动约他去骑马。

艾德温努力跟在洛伊德身后，让两匹马并立在山丘上欣赏风景。洛伊德露出如画作般精美的侧脸，开口问道：

『你有没有「真心」……这么说吧，愿意让你赌上人生的事？或者该说是信念或目标之类的。』

艾德温有些惊讶。他思考了一会儿，才给出绝非谎言亦非真心的答案。

——艾德温此生唯一的目标，就是爬上高位掌控权力，但他只用「好好继承家业」这种表面话含糊带过。

他将同样的问题抛还给洛伊德，那双金色眼眸仍遥望着远方。

『我还没找到。』

洛伊德只说了这些。

——是不是继承路伊宁家的责任太重了？可能是洛伊德的态度跟平常有些不同，让艾德温莫名好奇。

（这家伙到底在追求什么？）

这男人集万千宠爱于一身，拥有人人称羡的事物。在艾德温看来，坐拥一切却不知足的行为，简直奢侈贪婪到了极点，甚至让他心生怨恨。

但他很想知道是什么让洛伊德如此渴望。

「真心」，愿意赌上人生的某种东西。

艾德温敢说，洛伊德一定没有跟其他人提过这件事，只说给自己听而已。

——当时该怎么回答才是对的？他应该没有失言，但洛伊德期待听到什么样的答案？

（他在看什么，又在想什么……？）

不禁陷入沉思的艾德温，忽然被衣物摩擦声拉回现实。眼前那个男人用锐利的眼神瞪着他。

「免费劝你一句，千万别以为自己能跟那种人平起平坐。」

比冰霜还要冷漠的沉痛一击，将艾德温钉在原地。他晚了几秒才想反驳，结果男人又补了一句。

「不管你们如何称兄道弟，家世跟居住环境都不一样，所见所闻也大相径庭。价值观不同的人，怎么可能当真正的『朋友』呢？」

艾德温看到男人的嘴角勾起嘲讽的弧度，瞪着他的眼神晦暗无光，仿佛能听见无言的低语。

——别忘了，你跟我们是同一种人。

艾德温本想当场驳斥，却立刻把话吞了回去。

不对。

他被差点脱口而出的这句话吓了一跳。

男人的阴暗目光与嘲笑声，在他脑中勾起了幻影。

——救救我，艾德。那些在脚边卑微乞怜、肤浅又愚蠢的男人，不谙世事、天真骄纵的富家子弟，都将变成艾德温的踏脚石与养分，只是彻头彻尾的输家。

面对那些想紧抱自己大腿的幻觉，艾德温踢了踢脚尖，仿佛要将尘埃掸落。

然后嗤笑道：

「你在说什么？我永远都在利用别人，怎么可能变成被践踏的底层。」

高居上位，利用他人——除此之外，他身边容不下其他关系。

男人不悦地冷哼道：那就好。

——人这种生物始终希望被他人渴求。虽然程度不尽相同，但绝无例外。

拿捏距离的直觉。若要换种方式说，艾德温所具备的笼络人心才能便是如此。

要生疏或熟稔到什么程度——艾德温能凭感觉拿捏这种界线分寸。

他动用直接跟洛伊德本人询问的情报，以及不能搬上台面的情报网，大致掌握了洛伊德的日程与行动。

但他发现其中会出现某段「空白」。

明白隐密调查也查不出答案后，艾德温决定直接找当事人问清楚。

他用一层又一层的玩笑与轻浮当作掩护，巧妙地掩藏自己的真实意图。

洛伊德只是微微耸肩，给出简短的答复。

『就只是休息而已。』

没有更进一步的说明。

艾德温轻笑几声，准备探究到底。

『怎么，不想说啊？想想你的承诺吧，怎么能对唯一的朋友这么冷淡呢？』

『你也会有想独处的时候吧，就这么简单。』

洛伊德回答的语气，仿佛在说「没什么大不了」。

继续深究也得不到答案。在那之后，艾德温就一直在猜那段「空白」到底是怎么回事。

所谓的「空白」——是洛伊德偶尔会在没有任何安排的时候忽然消失无踪。一年大概有两、三次，或者更少。

别说熟人了，连他当时的恋人跟家人都不知道他的行踪。没有人知道他去哪里，又做了什么。

听说他总是以休息为由，一个人不知去向，之后又兀自现身，若无其事地回到一如往常的生活。

（……那个行踪就是洛伊德的弱点吗？）

艾德温心中升起让他浑身颤栗的直觉。原以为洛伊德做了什么亏心事，但从直接询问的反应来看，感觉又不是那么一回事。洛伊德虽然没什么情绪起伏，但突然被问及秘密还能不慌不忙的样子，感觉也不像演技。

（烦死了，有够难对付。）

艾德温有些无奈地叹了口气——明明早该对自己敞开心扉了，洛伊德心里到底还藏着什么秘密啊？难怪他没有别的朋友，别人也觉得他难以亲近。

就算手中握有他的把柄，艾德温应该也不会马上用来摧毁他。

本想开口揶揄几句，可不知为何，艾德温脸上却露出了寻常的苦笑。

艾德温又去拜访瑟希莉亚。虽然跟上次一样是私访形式，但稍微搬出洛伊德的名字，瑟希莉亚就立刻把他请进来了。

「他最近好像有什么烦恼。他在朋友面前很爱逞强，但在您面前可能会坦率一些。您有什么头绪吗？」

跟上次不同的是，艾德温一露出担忧的神情，瑟希莉亚就睁大双眼，有些不安地轻喊「洛伊德大人……」，显得心神不宁。

「洛伊德大人怎么了吗？」

「……没有，我也不清楚。」

艾德温故弄玄虚地摇摇头，光是这样就让瑟希莉亚眉头微蹙、眼眸湿润，双手交握在胸前看着艾德温，让艾德温不禁看得入迷。发现自己的失态后，艾德温咳了几声，试图摆脱杂念。

——洛伊德有烦恼的说法并不正确，但也不尽然是谎言。

但尽管两人交情已经这么深，洛伊德心中仍有许多难以跨越的防线。虽然其他人根本看不穿这些事，但艾德温可不会因此满足。

艾德温注意到瑟希莉亚露出有些落寞的微笑。

「艾德温大人跟洛伊德大人真的很要好呢，前阵子他也有提到您的事。」

「我？哈哈，是不是说我这男人不够可靠啊？」

艾德温用笑容回答，掩藏内心的惊讶。

瑟希莉亚摇摇头说「不是」。

「……他用『世间少有』来形容您。洛伊德大人几乎不会提起他人的姓名……所以我才觉得艾德温大人与众不同。」

瑟希莉亚这番话，让艾德温一时间不知道该说什么，也不想承认心中那股酥麻感就是「喜悦」。

（不对，这是因为一切都按着我的计划走。）

艾德温有些激动地用这句话说服自己。

他顺势利用这股兴奋之情，装出微笑询问瑟希莉亚。

「所以他真的会来这里跟您聊天啊。他还聊了什么？」

「……都是不着边际的闲聊，而且都是我在说……像是做了些什么，或是平常怎么过日子……」

瑟希莉亚垂下眼睫，似乎觉得很害羞。

见状，艾德温不禁想像洛伊德坐在自己现在的位子上，与瑟希莉亚聊天的场景。洛伊德平时沉默寡言，遇到某些议题或既定话题当然会发表意见或参与论战，但也仅止于此。讨好异性的轻浮话题跟他完全沾不上边，面对瑟希莉亚或其他女性也始终如此。

艾德温决定不着痕迹地探探话题。

「他有没有说过自己去了哪里，或是想带您去什么地方？」

瑟希莉亚瞪大眼睛。

「地方？不，我们不会聊那些……能与洛伊德大人共处，已经是不可多得的荣幸……」

说到后半段，这位娇弱易碎的千金小姐偷偷垂下眼帘。

艾德温轻抚下颚。

（原来这个女人也不知道他的『失踪地点』啊。）

洛伊德有时会悄无声息地前往某处。艾德温还以为他会把这件事告诉瑟希莉亚，看来猜错了。

瑟希莉亚忽然抬起头，用水汪汪的眼睛看着艾德温。

「请问……洛伊德大人在外面过着什么样的生活？有没有其他……和他比较要好的女性？」

看着她充满希冀的眼神，艾德温只能装出怜悯的笑容。

「没有。就我所知，他与其他女性没有特殊的交情。」

「这、这样啊……不，我并无他意……」

瑟希莉亚这声叹息明显像是松了口气，随后又尴尬地将脸别向一旁。

但她的态度略显刻意，难道是想掩盖吗？这让艾德温哭笑不得。

（所以洛伊德最亲近的异性——会主动登门拜访的，就只有这个女人吗？）

他犹豫要不要将这件事告诉瑟希莉亚，最后还是作罢。

后来又随意聊了几句才结束对话。艾德温原想直接离开宅邸，却被轻柔的嗓音唤住了。

「您会再来吗？」

瑟希莉亚有些紧张地抬头看过来，让艾德温有些意外。

「若您不介意，我自然乐意再访，但别寄望我把洛伊德带过来喔……」

瑟希莉亚摇摇头说「不会的」，又忽然有些忧伤地垂下视线，用细若蚊蚋的声音呢喃道：

「只要您愿意和我聊聊洛伊德大人，那就够了。」

艾德温轻轻挑了个眉，但又马上装出开朗的笑容回答：乐意之至。

自那天起，艾德温每隔一段时间就会去拜访瑟希莉亚。他当然算准了时间，绝对不会与洛伊德碰头。艾德温见瑟希莉亚只是为了探听洛伊德的情报，再无其他意义。

但定期拜访时间一长，瑟希莉亚显然越来越期盼艾德温的来访。某天艾德温故意迟到，在宅邸外偷偷观察，就发现瑟希莉亚神情紧张地站在庭院里，不停观望艾德温会进出的大门。

（……这女人真的会激起男人的保护欲呢。）

艾德温刻意冷眼旁观，心想：或许这就是洛伊德接近这个女人的意图。

要跟瑟希莉亚这种类型的女人拉近关系，对艾德温来说游刃有余。他每次都会带上别致典雅的伴手礼，保持绅士风度谈笑风生，并在适当的时间离开。只要重复这些流程，原先不给艾德温好脸色看的瑟希莉亚侍女，也不知不觉对他以礼相待了。

瑟希莉亚似乎也很渴望与人交谈，总是希望艾德温能多留一会儿。

那种令人心疼的态度，让艾德温内心升起不知是苦笑还是冷笑的情绪。

艾德温持续利用这段便利的关系，这样的日子竟忽然生变。

「您不舒服吗？」

看着坐在会客室桌子对面，脸色比平常还要难看的瑟希莉亚，艾德温忍不住出声关切。瑟希莉亚脸上总是带着几分哀愁，但今天特别严重，甚至让人怀疑她当时痛失至亲是否也是这样的表情。

听了艾德温的关切，瑟希莉亚还是没有抬眼看他，依旧沉重地低垂着头。

艾德温用比平常还要温柔的声音说：

「别太勉强，好好休息，我的来访不是为了造成您的负担。那我择日再——」

说到这里，瑟希莉亚终于抬起头来。

——她的表情立刻扭曲，仿佛哭肿的红色双眼又落下了眼泪。

「不要……拜托，不要走……」

那双唇发出了微弱又颤抖的声音。

艾德温顿时被吓得措手不及，但也仅只是一瞬，就马上摆出微微前倾——准备聆听的姿势——看着瑟希莉亚的眼神中，满是深切的悲悯。

「怎么了？是什么让您如此悲伤？」

艾德温装作惊讶万分，感同身受地询问关切，但脑中早就浮现出答案——只有那个男人会让这个女人露出这种表情。

「我、我……我该怎么办才好？我知道是自己痴心妄想，但我真的没有其他依靠……」

女人说起话来激动万分，仿佛要将悲苦难忍的思绪一举发泄。

艾德温勉强自己接受她的情绪，时而安抚，就套出了事情的来龙去脉。

——果然跟艾德温的直觉相去不远。

「……我知道自己不识好歹。洛伊德大人只是好心帮助我，我也不能奢望太多……但我没忍住。洛伊德大人说，可以帮我寻一门好亲事，所以我……」

瑟希莉亚轻声道：我没忍住……

——只是单纯的受惠者与恩人的关系。

没有过多牵连，马上就会被归类为往日旧事的关系。

瑟希莉亚却向洛伊德表达了爱意。

艾德温态度谨慎，尽可能用同情的口吻问：

「所以——洛伊德没有接受您的心意吗？」

瑟希莉亚紧抿湿润的唇瓣，点了点头。

「他说我把感谢跟好感混淆了……说他只是随手拉我一把，我才会把这份感激错认成爱情。洛伊德大人还说，这是因为他干预了原本不该涉足的事。」

「这……实在太冷漠了。他这个人本就苛刻，但这些话也太伤人了。」

艾德温用指责洛伊德的语气这么说。瑟希莉亚虽然不认同，却还是默默接受艾德温的愤怒。

——艾德温知道，这种时候就该先认同对方。

虽然嘴上为瑟希莉亚抱不平，但在某种程度上，艾德温的理性却能理解洛伊德的意图。

（麻烦又无趣的那一面冒出来了吗？）

如今洛伊德是瑟希莉亚最依赖的人，说是唯一也不为过。如果是其他男人，应该会顺势把瑟希莉亚当成短暂的恋人，也可能当成情妇包养一阵子。

背后没有势力，把自己当成唯一依靠的女人，可说是最完美的棋子。瑟希莉亚这女人也不差，甚至主动示爱，那就更无可挑剔了。

可是听瑟希莉亚转述洛伊德的回答，他是故意将这个有利状态摊在瑟希莉亚面前——婉拒了她的心意。

不该涉足的事应该是指，贵族千金原本该在双亲庇护下不得与异性交流的意思吧。瑟希莉亚是碰上了太多厄事，几乎要仰赖洛伊德资助她的生活。

即使再不情愿，洛伊德在她心中的地位还是会越来越重。

可是对洛伊德而言，就算暂时答应瑟希莉亚也没什么损失。依照这个女人的个性，就算洛伊德利用完再单方面结束关系，她应该也不会大肆疯闹，也能说服她把这段关系当成资助的回报。

就算真的要闹，考量到洛伊德背后的地位与权势，应该也不会闹得太大，顶多像是微风轻拂。

「……他还说了什么？」

被艾德温这么一问，瑟希莉亚先是紧抿双唇，喉头紧缩，才再次开口。

「他说会继续照顾我，直到我的生活安定下来……要我别去想报恩的事，但他……希望我尽快找到自己的圣域……」

「……圣域？」

瑟希莉亚动作迟缓地点点头。

「好像是用来审视自我，专属于自己……无人能擅闯的地点和时间。洛伊德大人说，如果我找到自己的圣域，却还是对他心怀恋慕的话——到时候再告诉他……」

艾德温倒抽一口气。听了瑟希莉亚这番话，某个念头瞬间如落雷般闪过脑海。

——圣域，无人能擅闯的禁地。

那不就是洛伊德偶尔会消失的真相吗？没人知道是什么地方，甚至难以追查行踪的神圣领域。

艾德温努力忍住了想强行逼问的心情。

瑟希莉亚再次泪眼汪汪地说：

「圣域到底是什么？我该怎么寻找呢？艾德温大人，您也有圣域吗？我……我该怎么办？我要怎么让洛伊德大人回头？该如何再次——」

「冷静点，瑟希莉亚小姐。你并没有错，只是洛伊德他……比较苛刻，太过冷酷了。」

艾德温有些着急，但还是努力开口安抚，然后又蹙紧双眉，摆出谴责洛伊德的神情说：

「他有提过自己的圣域是什么样子吗？想审视自我——不想见到任何人的时候，他自己会怎么做？」

感觉近在眼前了，艾德温不禁心跳加速。

或许是被艾德温循循善诱的语气所激励，瑟希莉亚沉默了一会儿，才沉重地开口说：

「他说在某个地方……有一间小屋子。周遭很宁静，座落在优美的湖滨，在那边独处一阵子，思绪比较不容易发散……」

但他完全没说过那个地方在哪里，也没提过具体位置或足以推测的线索——瑟希莉亚这么说。

艾德温心跳如雷。

直觉告诉他，那绝对跟洛伊德的弱点有关。他能信誓旦旦地说，就算不是致命的弱点或见不得光的过去，也绝对是那个坐拥一切的男人试图隐瞒的秘密。

他想打造出不受外界染指，危急时刻能安全避难，神圣不可侵犯的「圣域」。

思及此，艾德温心中顿时燃起熊熊怒火，连他自己都没料想到。

——洛伊德居然把这种事告诉这个女人，连我这个「朋友」都不肯说。

艾德温自己也被涌上心头的怒火与烦躁吓了一跳。

但他将情绪强忍下来，拼命压抑即将溢于言表的嘲笑——换上对瑟希莉亚感同身受的怜悯表情。

「洛伊德再怎么了不起，也没有资格让您如此伤心。若您不介意，我会尽其所能为您提供助力——请放心，我永远都站在您这边。」

遍体鳞伤的女人最想听的那些话，艾德温毫不费力就说出口了。

瑟希莉亚的脸色好多了，却又再次低下头低声呢喃，像是在找借口。

——我是真心爱慕洛伊德大人。

在颠簸的回程马车上，艾德温拼命安抚自己浮躁的心情。

——「圣域」，不可侵犯。

为了平复思绪，他将瑟希莉亚那些话拆解成单纯的线索。举目无亲的女人对伸出援手的男人心生恋慕，却惨遭拒绝——根本是随处可见的狗血剧情。

慢慢冷静下来后，艾德温的脑袋才终于开始分析。

那个洛伊德为什么要狠心推开瑟希莉亚？瑟希莉亚认为自己只有被拒绝这条路可走，但从其他角度来看，又会浮现出截然不同的思路。

（难不成那家伙……）

——其实洛伊德对瑟希莉亚有特殊的情愫？

不但没有随意打发瑟希莉亚，甚至可以说正好相反。他救了瑟希莉亚一命，给予全方位的照顾，现阶段明明可以撒手不管，却还是像这样与她牵扯不清。不只提供金钱上的援助，还亲自来见她，实在是不像单纯的义务或责任感。

再怎么同情，也不可能做到这种地步吧。甚至不惜拒绝瑟希莉亚毫无保留的依赖，还敦促她学会独立——就表示洛伊德追求的是更长远的目标。

（是想先让她学会独立……再培养出不必依附自己的对等关系？有可能吗？）

根本就是愚蠢的理想主义，但艾德温无法冷漠地一笑置之，因为那个金眼男子可能真的动过这样的念头。

艾德温下意识皱紧眉头陷入沉思。

应该没必要刻意将自己的推测告诉瑟希莉亚。

转眼间，马车外已是日暮时分。

从瑟希莉亚口中听说「圣域」后又过了半个月左右，艾德温遇见了难得一见的状况。

——那个洛伊德居然主动邀请我。

洛伊德说有间景观优美、餐点品质也很优秀的餐厅，问他要不要去。虽然艾德温短暂思考——怀疑洛伊德的意图，最后还是爽快答应。

那间餐厅位于王都南端，是四层建筑的最顶层，可以从高处欣赏美景。包厢很宽敞，侍者穿着剪裁修身的制服，弥漫着静谧的气息。这种容易流于沉重的感觉让艾德温有点难以喘息，但或许是接待员与侍者的态度相对内敛，整间餐厅的氛围恰巧把控在临界点上，不会太过死板。

男人坐在艾德温对面，明明是他主动邀约，却连一句话都没说。

他用流畅的动作平静地享用酒水与餐点，但依旧面无表情，甚至看不出他对餐点口味有何感想。

但艾德温深知不能期待这个男人多说什么，只能像平常一样主动开口。

「这间餐厅气氛很棒耶，餐点也很好吃，我都不晓得有这种好地方。你居然会知道这种私房餐厅。」

「……从认识的人那里听来的，我可找不到这种地方。」

男人满脸从容地爽快承认，艾德温不禁苦笑。

「我才想说你怎么这么有品味呢。不过，既然这是你为数不多的手牌，怎么不是带恋人过来，而是带我这种人来吃啊？还是顺便来场勘而已？」

艾德温假意调侃，实则迅速切入要点，并仔细观察，深怕错过洛伊德的丝毫动静。

他的银色睫毛缓缓煽动几下，金色眼眸紧盯着艾德温。

「——我现在又没有特定对象，你应该知道吧。」

洛伊德这么说，语气像平常一样镇定沉稳。

但听到他随口说出的后半句话，艾德温立刻浑身发麻。

——你应该知道吧。

这是在暗示他知道艾德温在暗中调查吗？

（不，他应该没发现。）

艾德温调查时并不求快，态度慎之又慎。以往用同样的方式调查，也完全没有人发现。

艾德温装作若无其事——转而开口反击。

「没有特定对象啊，真是羡慕死了。像你这种人，应该可以跟任何人自由发展吧。」

艾德温脑中浮现出瑟希莉亚的身影，刻意说得轻松——难道还有瑟希莉亚以外的对象吗？

艾德温静静等待洛伊德的反应，那张如雕刻般精美的脸蛋却没有一丝变化。

那双回望艾德温的金色眼眸，却闪过细微的光芒。

「艾德，你有事瞒着我吧？」

这句沉静的话语顿时贯穿了艾德温，让他一时半刻答不上来。

——为什么？

是哪里穿帮了？他是怎么发现的？疑惑和焦躁像恼人的虫子不断在脑中盘旋。

（不，不对，这是陷阱，他应该只猜到几分而已。）

艾德温经验老到，还不至于让动摇溢于言表。

所以还能用平常那种亲切笑容回应。

「当然啊，没跟你说的事可多了，全部说完时间哪够啊。人生有限，得浪费在更重要的事情上头。这么短暂的人生，连跟朋友聊天，和美女恋爱，品尝美酒佳肴的时间都不够。」

「——艾德，别岔开话题。」

「我哪有岔开话题。你还记得吗？我们一开始的相处方针除了『不能有秘密』之外，还有『不想说就不必勉强』吧。」

艾德温巧舌如簧，也拼命不让嘴角勾起嘲讽的弧度。

却没忍住让那句话脱口而出。

「我才想问你是不是有事瞒着我呢。」

——「真心」的意义，瑟希莉亚的存在，还有「圣域」。

看到洛伊德微微瞪眼，艾德温便在内心暗自苛责。刚刚的反击似乎失策了，略显轻率且露骨。看来自己比想像中还要着急。

洛伊德脸上立刻收起情绪，那双比千言万语更有说服力的金色眼眸，再次投来试探的目光，让艾德温更急躁了。

——隐瞒。是知道我和瑟希莉亚见面的事？还是隐约察觉到了？这本来就是最有可能出现的状况，艾德温也不是没设想过，甚至还准备了被逼问时如何解释的开脱之词。

——但在对方完全戳破之前，还是别轻易开口承认才好。

艾德温故作冷静，回望洛伊德试探的目光。

经历了滞闷又漫长的沉默后——洛伊德的叹息才打破了僵局。

「『不想说就不必勉强』……说得也是。」

听起来像是此刻才终于明白了这句话的意义。

艾德温也拿出平常那种轻快的态度，露出格外灿烂的笑容。

「恋爱跟友情一样，要有一点小秘密才能刺激又长久。分开的时候也要记得想我喔。」

听了艾德温的俏皮话，洛伊德难得露出极度嫌弃的表情。

被洛伊德约出来吃饭，在餐厅进行了互相试探的对话后，艾德温马上就去查明真相。洛伊德有意识到我在偷偷调查他吗？有发现我会跟瑟希莉亚见面吗？后者是就算被发现也不会有任何问题的健全——以艾德温来说相当难得——关系，没必要特地处理。

可是两边都没有会被洛伊德察觉的迹象。

尽管如此，艾德温还是决定暂时不见瑟希莉亚，只会偷偷送出没有署名、但瑟希莉亚一看就知道是谁的信，竭尽所能透过文字说明自己暂时不便前往，要她不必担心。

除此之外都能算是一帆风顺。不但获得「那位路伊宁嫡子的少数友人」立场，还渐渐因此受惠。

看到以往对贝隆这个名字不屑一顾的人态度骤变，艾德温就想用嘲笑与讥讽刺得对方鲜血直流，但还是忍住了。这件事留待日后也不迟。

感觉地位显著提升后，艾德温将目光投向更长远的未来。借助洛伊德及路伊宁家的实力，就能更深入宫廷核心。

这让艾德温心情越发愉悦。某天和其他富家子弟聚餐完走出餐厅后，艾德温的同行者就无比感佩地说：

「……真不愧是艾德，听说这间餐厅很难预约耶。」

艾德温露出谦逊的笑容，却暗自嗤笑。

他以前甚至没办法踏进这间餐厅，可如今即使是邻近几天才预约，还是有办法插队，负责人还会亲自现身逢迎谄媚——因为知道艾德温这个男人是路伊宁嫡子身边的人。

艾德温差点就要放声大笑了。以前根本瞧不起他的那些人，原来也不过尔尔。

（不够不够，还能得到更多。）

他告诫自己别因为这样就满足。

他跟朋友步行至下一间酒吧，带着些许湿热的黄昏空气感觉格外温柔。这时，他发现走在大马路另一头的人行道的那群人中，有个熟悉的面孔。

——是前阵子嘲笑他死抓着洛伊德不放的那个男人。艾德温想起当时还被他指桑骂槐地暗讽「你变得挺正常了呢」。

隔着马路的两侧。对面那些男人甚至没资格去艾德温刚刚走出来的那间餐厅用餐，负责人也不可能出来打招呼吧。

男人似乎也看见艾德温了，只见他眉头轻皱。

艾德温瞬间露出胜者的笑容，不着痕迹的挑衅，猜想对方应该会大发雷霆。

但对方给出的反应不如预期。

——他松开紧皱的眉间，嘴角勾起锐利的弧度，做出冷笑的表情。

看到那张脸，艾德温脑中又浮现出男人临走前撂下的狠话。

『千万别以为自己能跟那种人平起平坐。』

但艾德温露出充满优越感的自傲笑容，将耳边那句话原封不动地甩给那个男人——现在这个状况说明了一切，男人那句话只是不服输的狗吠罢了。

「艾德？」

同行友人喊了他一声，艾德温回头灿笑道「没什么」。

艾德温和在马路对侧望着他的那群男人，像两道平行线错身而过，渐行渐远。

而他没有回头。

——那天，艾德温一大早就比平常还要兴奋雀跃。

他终于和以前根本没办法预约的顶级裁缝店搭上了线。有资格找那间裁缝店做衣服，就表示已经准备万全，能进入王宫听候差遣了。

对没落的贝隆家来说，王宫原是遥不可及的存在，如今终于近在咫尺。除了洛伊德这位大人物，过去他精心挑选培养的富家子弟人脉，总算要开花结果了。

（我要跻身上流了，哥哥。）

对所有弟弟不屑一顾的大哥，冥顽不灵、穷困潦倒的二哥，花天酒地、英年早逝的三哥。想起这些兄长，艾德温不禁吹起口哨。

和其他朋友吃完午餐后，又去观剧和散步，享受久违的慢活时光。等到夕阳西斜，浓烈的光线逐渐染红街巷、罩上黑影之时，艾德温忽然听见某个声音。

「艾德……你是艾德温･修･贝隆吧？」

仿佛从脚边爬窜而上的声音，让艾德温吓得转过头去，却没看见发出声音的那个人。他继续张望四周，终于在左手边两栋高耸建筑的夹缝阴影处看见若隐若现的人影。那人隐没在漆黑阴影中，只有瞪着艾德温的那双眼带着阴冷的凶光。

是个憔悴落魄的男人，原本还算体面的服装已经绽裂褪色，变得破旧不堪。看上去有些老态，但实际年龄可能更年轻一些。

艾德温眉头紧蹙，根本不晓得这男人是谁——他明明很擅长记住别人的长相和姓名。

既然想不起来，就表示不是多重要的人吧。

男人可能从艾德温的表情看出他的轻蔑，便用更凶狠的眼神瞪着他。

「你不记得我了？」

「抱歉，我最近特别忙，不好意思，您是哪位？有事找我的话，麻烦之后再找时间——」

艾德温用看似客气、实则坚决——就像高阶贵族那样——的态度回答，男人却忽然用尖锐怒吼打断了他。

「开什么玩笑！我……我、我被你害惨了！」

男人的吼叫声震耳欲聋，让艾德温五官紧皱。本想卸下和善面具将男人狠狠甩开，男人却抬头用混浊的双眼盯着他。

「想逃的话，我就在这里揭发你的恶行，让旁人知道你做了什么好事。」

「……我听不懂你在说什么……」

「还想装傻啊？好啊，尽管逃吧。明天以后，世人对你的观感一定会变得『很有趣』吧。」

男人露出抽搐似的生硬笑容。

艾德温眉头轻皱，有些迟疑，并用最快的速度扫视周遭——黄昏的大街上耳目众多，男人的言论越激动，旁人的目光也越往这里集中。

如果他选择离开现场，男人就威胁要到处散布莫须有的罪状。

这段时期至关重要，艾德温想尽量避免遭人诬陷的窘境。

艾德温无奈至极，但还是装出相当为难的表情。

「……知道了，既然有话要说，我就姑且听之，但能不能换个地方——」

「跟我来。」

艾德温还来不及开口，男人就转身走向巷弄深处，背影写满了抗拒，完全不想理会艾德温的提议。

艾德温霎时愣在原地——现在跟过去的话，未免太过轻率，也绝非上策。

但他很在意男人的身份与目的。

男人走进巷弄深处，就停下脚步转过身，面容变得扭曲。

「怎么，害怕吗？要逃吗？艾德温･修･贝隆？」

这句挑衅无聊至极。

换作平常的他，应该会直接当成耳边风，如今却彻底被对方惹恼，让他超级火大，焦躁感如同尖刺扎满全身。

『他不会怯战。』

——他想起那个金眼男子曾经这样形容自己。

艾德温咬紧牙关，强忍忽然涌上心头的激动情绪。

（这可不像你啊，艾德。）

艾德温在脑中斥责自己，身体却不听使唤，往前踏出一步。

「看你忽然出现，还这么热情送出邀请，想必是有什么精彩的活动吧？真期待你们会用多大的排场来恭迎我。」

他语带讥讽，像是要对迈开步伐的自己找借口。

陌生男子的憔悴脸庞冒出熊熊怒火，却还是转身背对艾德温，往昏暗的巷弄内走去。

艾德温留意着身后——确保有路可退，并小心翼翼地跟在男子后方。他故意用开朗语气询问目的地，但男子没有回答。

他们继续往越来越暗的巷弄走。没看到男人的同伙，折返路线也始终在艾德温身后，随时都能逃跑。

不久后，男人停下脚步。前方是死路，还站着另一名男子。新出现的男人体形更消瘦，身上的破烂旧衣看起来更加穷苦。

瘦子也用混浊的眼神看向艾德温，露出卑屈的媚笑。

「嗨，艾德，我亲爱的朋友，还记得我吗？」

「今天怎么一直听到同样的问题啊？如果是女性问的，不管多少次我都愿意听呢。」

艾德温带着满腔怒火，回答的态度极度嘲讽。

把他带过来的男人气得咬牙切齿，一旁那个骨瘦如柴的男人也收起笑意。

「这样啊。艾德，当初把我们骗得倾家荡产的人果然是你。」

「……我不知道你在说什——」

「不知道我在说什么？你连记都没记住啊，艾德。啊啊，我们亲爱的艾德明明发过豪语，说绝对不会忘记别人的姓名、长相，却忘了——在『托里切利』地下室把我们推入万劫不复的深渊？」

艾德温被吓得措手不及，仿佛胸口挨了一记难以抵抗的攻击，顿时哑口无言。

在「托里切利」这间大众餐馆地下室，偷偷经营着秘密赌场。知道这间赌场的人寥寥可数，艾德温也是其中之一。

艾德温确实曾把过去那些狐朋狗友找来这间赌场玩乐。

记忆复苏的那一瞬间，难以置信的讶异瞬间翻涌而上。

「……是杰……跟内森吗？」

艾德温震惊地说出以前找过的那些男人的名字。

满脸愤怒的男人——应该就是杰——与骨瘦如柴的男人——内森，都勾起半边脸颊露出扭曲的笑。

杰发出状似痉挛的尖锐怪笑声。

「哇啊，你到现在才想起这件事啊？这表示你以前毁了多少可怜人的人生，就像我们一样？」

「等等，这是误会。而且那场赌局也是你们同意的——」

「闭嘴！那……那都是你设的局！」

杰尖声吼叫，打断艾德温的话。

艾德温把握短暂时间烧脑思考——该如何说服这群男人。

另一个男人内森顶着浓浓黑眼圈，用阴郁的目光瞪着艾德温，并顺着杰的话继续说下去。

「是我们太傻了，根本没发现你只把我们当成猎物，也没想过世上有你这种戴着精美朋友面具把人推下悬崖的恶人。」

「内森，我……」

「你想说自己没直接动手，所以不是你的错吗？唉，艾德，受害者不是只有我们而已。不知道为什么，像我们这些出生在爵位世家，不必继承家业，年龄相仿的青年——而且几乎都是你朋友的人，都惨遭放逐或销声匿迹了。每个人都失去了名誉、地位和财富。」

内森这么说。他双颊凹陷，完全看不出过去的模样，却变得比以前还要能言善道。

——以前跟艾德温相识时，那个纯朴又有些木讷的青年，已经彻底消失了。

接着换杰开口。

「对你这种肮脏下流的人来说，我们这种从小到大不知污秽为何物的人……一定是绝佳的玩物吧。毒品、赌博、嫖娼、借贷，样样都是你教的。在旁边看着我们堕入地狱，你一定很开心吧。抢走我们的资产，让你赚了多少啊？」

艾德温原想试着反驳，却只能吐出一声轻叹。

——杰和内森说得并没有错。

尽管算不上社交界的有力人脉，艾德温还是利用了那些中产阶级的三男或四男——身上有点小钱，时间又多到花不完的男人。只要轻推一把，这些对快乐毫无抵抗力的人瞬间就会堕入酒池肉林的世界，身败名裂的速度像滚雪球一样快。

只要故作亲切地提醒他们「要适可而止」，提供少量金钱或帮助，艾德温很快就能跟他们变成「好哥们」。能成功止损的人会痛哭流涕地感谢他，并用拱让贵重物品或介绍身份高贵的亲朋好友等方式来抵债。

——将杰或内森这种男人介绍给赌场或娼馆，艾德温也能拿到些许「酬谢金」。

想在社交界往上爬，金钱必不可少。艾德温家空有名声、缺乏财富，不是商业世家，也没有其他东西好卖。所以——艾德温才要自己找出能变现的事物，拿来变卖成金钱。

艾德温也不再和颜悦色，冷冷地看向杰与内森。

「……虽然觉得很可怜，但这都是你们自找的啊。我只是介绍而已，中途还给过忠告，又没要你们沦陷到倾家荡产。」

「闭嘴！就、就是你让我们一步步掉进地狱的！什么忠告啊，简直睁眼说瞎话！不只我跟内森，被你骗到走投无路的人多得是！这你要怎么解释！」

杰吼到脸红脖子粗，一旁的内森继续说道：

「之后仔细想想才明白。你总是表现得开朗又亲切，永远都能用精准、舒心又体面的话术说服我们。用这种方式巧妙地拉近距离，慢慢教我们玩那些不入流的游戏。当我们看到有人想收手，感到心情郁闷时……你又会在我们耳边低语：这点人生经历反而很重要啊，不会有问题的，我也会一起放开来玩，到时候再一起挨骂嘛。把自己包装成完美的知音好友，假装跟我们一起行动——其实是在背刺我们。」

内森滔滔不绝的模样简直判若两人，完全看不出过去那个内向青年的影子了。

艾德温依旧面无表情，默默对内森的指责提出反驳。

（只能怪你们自己受骗上当。）

他们无知又无能，才会被利用榨取——只想靠身家和血脉安稳度日，才会落得这种下场。

艾德温只是在背后轻推一把，杰和内森的堕落，只不过是他们的选择与行动造成的后果。

——哪怕玩得再危险，只要赢就没问题，别迷失自我就好了。输家才会堕落，如果不想堕落，别让自己输就行了。

艾德温总能稳稳夺胜，才能走到今天。

内森用凹陷的双眼看着艾德温，眼神中带着几分哀戚。

「艾德温，你把我们卖了。扮演知心好友，将我们的心灵狠狠出卖。」

内森这句话说得比杰还要平静，却莫名在耳边挥之不去。艾德温静静听着没说话。

——「商品」。没错，艾德温确实知道这些能卖钱。

这次换杰不屑地说：

「你出卖了我们——而且明显毫无悔意，毕竟你连我们这些人都记不住。」

艾德温不发一语——随后才重重地叹一口气。

「所以要怎样？你们都已经穷困潦倒了，为何事到如今还来找我？我刚刚都没吭声，结果你们只是满嘴埋怨发牢骚，把错怪在别人身上，我实在是听不下去了。我道歉能让你们开心点吗？还是想来跟我要钱？」

「唔！艾德，你……！」

杰瞬间气得满脸通红想往前冲，但阻止他的不是别人，正是内森。

内森憔悴的目光极度哀戚，还带着沉滞的阴霾。

「……太遗憾了，艾德。」

他的语气相当浮夸，说出口的这句话却截然不同，阴湿又黏腻。

下一秒，艾德温听见地面摩擦的声响，发觉背后有人。

艾德温转头一看，只见一群男人不知何时挡住他的退路。他们满眼凶光，带着不怀好意的笑，浑身散发血腥气息，完全不是杰和内森那种类型的人。一看就知道他们是生性嗜虐，或是靠暴行讨生活的人。

艾德温知道自己吓得面无血色，但又不能表现出来，只能刻意大声咂舌，将目光转回杰与内森。

本想狠狠咒骂「别开玩笑」，内森就抢先一步说：

「这不只是我跟杰的复仇——是那些被你利用，心灵被你出卖的所有人的共识。」

内森这句话宛如暗号，艾德温身后那些男人立刻发出粗俗的笑声，随着杂沓的脚步声响起，那群人同时围攻艾德温。

「等一下……嘎哈！」

拳头狠狠打入腹部，艾德温还来不及出声制止，就被打得难以呼吸。脸颊被痛揍让他脚步踉跄，又马上被狠踢一脚，让他像罪人一样狼狈跪倒。紧接着对方又补上一脚，将他踢倒在地。

他甚至没办法开口哀求或谢罪。

只有恶言辱骂与暴力接踵而来。

（可恶——）

接连不断的痛楚让他像胎儿一样蜷起身子，还向从未祈求过的神明许愿，一心等待暴力风暴过境——结果忽然间，他的心愿好像被听见了。

往身上猛踢的攻势消失了，不属于艾德温的粗犷哀号声接连响起——

「什么，怎、怎么会……！」

这惊慌到破音的声音，应该是内森发出来的。

艾德温意识朦胧，但发现有人闯入了这场乱斗——而且是自己的援军。

虽然感觉越来越迟钝，艾德温却看见有人站定在自己身旁。

「……艾德。」

上方传来低沉却响亮的声音，跟杰与内森截然不同，让人联想到没有多余累赘的锐利刀刃。

艾德温想开口回应，血腥味与痛楚却在口中蔓延。

（啊啊，糟糕……）

在恍惚的思绪中，他感受到前所未有的焦虑。

——还来不及喊出洛伊德三个字，艾德温就被黑暗所吞噬。

（好啦，该怎么办呢？）

艾德温刻意用轻快且乐观的语气低语。他坐在贝隆家卧室的床边，茫然地思考着。

身体重得不得了，还有点痛，但幸好医生说这些伤势不会留下疤痕。没留下会破相的伤口，更是不幸中的大幸。

——艾德温被杰与内森雇用的地痞流氓暴打一顿，但被恰巧经过的洛伊德所救，并带回贝隆家。

艾德温失去意识时，医生来到家中为他进行包扎——之后他休养了十天左右。洛伊德好像只说艾德温是被暴徒攻击。

今天，洛伊德说要来贝隆家探望他。

这是洛伊德第一次主动来访，应该又是「友情」的一大步吧——艾德温想刻意保持乐观，但他的思绪没有迟钝到能忽视明摆在眼前的问题。

艾德温咒骂了一声。这种不能曝光的黑幕，偏偏让最不该知情的人发现了。明明该立刻研拟对策，这十天却动弹不得。但如果洛伊德没有全程目睹，说不定——

艾德温还在拼命动脑思考，就听见轻柔的敲门声。

「杰尼斯子爵马上就要到了。」

「……知道了。」

艾德温哀怨地答了一声，并用力挠抓脑袋。

眼下很难靠装病拖延。对方不但知道自己的状况，家世又显赫，让他难以婉拒。

艾德温皱着脸，强忍身上的疼痛，好不容易换好衣服，并下达迎宾的指示。后来客人如约而至，像是看准了时机。这位从未来访的贵客，让贝隆家弥漫着紧张的气氛。

让洛伊德先进会客室后，艾德温在进房的前一瞬偷偷调整呼吸，接着装出极度亲切又讨喜的笑容走进去。

「嗨，洛伊德，你特地来探望我啊，我好开心喔。」

他扯着开朗又轻快的大嗓门说着，只用目光谨慎地观察洛伊德的反应，但那张如雕像般精致的脸庞看起来一如往常。

两人面对面在沙发上入座后，香醇昂贵的热茶就被送上桌来。

「你真是我的大恩人，哎呀，根本就是上天派来的救兵嘛。那天真的很像被诅咒一样，多亏有你这位朋友——」

「艾德。」

简短却强而有力的呼唤，瞬间抢走了话语权。

艾德温看向洛伊德，仿佛被他的声音制约了一般。

那双金色眼眸没有温度，却毫不犹豫地直视着他。

「杰跟内森那些人说的是真的吗？除了他们之外，你也对过去的朋友做了那些事？」

金眼男子开门见山地逼问。

艾德温的思绪差点停摆，但将双手交握在腿上强忍下来。

「怎么可能，你好像误会了……」

「误会什么？虽然没有直接动手，但你确实诱导他们走上那条路。那些违法行为你不但暗中参与，还把他们引进门吧？没有你的怂恿，他们怎么会误入歧途？你明知他们会堕落——却还是为了自身利益乐见其成，在背后推波助澜。」

洛伊德的语气依旧平稳，字字句句却都比平常强硬清晰，让人联想到精密打磨过的剑刃。

——可能是因为这样吧，每个音节都狠狠地打在艾德温身上，不给他开口反驳的机会。

不管被杰跟内森如何数落痛骂，他都不为所动，眼前这个男人的逼问却让他焦躁难忍。

「艾德，我们约好要诚实以对，也说过不想说不必勉强，但这是两码子事。你之所以隐瞒这件事，不就是因为你自己也对这些行为感到可耻吗？」

洛伊德从来没有像这样苦口婆心。

艾德温假装默默在听，其实早已恨得咬牙切齿，同时让思绪高速运转。

（可恶……原来他发现的是这件事啊。）

前几天洛伊德问是不是有事瞒着他，原来是这件事啊。为了不留下蛛丝马迹，艾德温煞费苦心隐瞒，就算老底被翻出来也不会马上败露的程度。可能有人给了洛伊德多余的忠告，那他知道到什么程度了？

太大意，太失态了，艾德温强忍想咂舌的冲动。

——该怎么从这个局面脱身？要怎么糊弄才能骗过这个男人？

可是……

（烦死了。）

这个男人太过笔直的目光，仿佛不知黑暗为何物的光辉，生来就集万千宠爱于一身，无须任何努力也能拥有一切，还有这种问心无愧之人才敢提出的严正大道理——这一切……

都像是居高临下，根本不把艾德温･修･贝隆这个男人放在眼里。

艾德温全身喷发出前所未有的激情。想吐、烦躁、愤怒、屈辱、反抗——种种情绪融为一体，冲垮了他的理智。

艾德温收起精心计算的笑容，瞪着金眼男子。

「那又怎样？我可是像老师或亲兄弟那样关心他们，还处处帮忙呢。」

过去不曾在洛伊德面前展现的嘲笑与冷讽，从艾德温口中流泻而出。

洛伊德微微眯起那双金色眼眸。

「别岔开话题，我问的是你的诚意和真意。」

「诚意？真意？我好惊讶喔，你的梦想主义比想像中还要离谱呢。你要怎么衡量这种模糊无形之物的真伪？外人又要如何评断我的真意？」

艾德温巧舌如簧，给出情绪化的回应。

「这样的你，敢说自己完全没有秘密吗？」

艾德温用嘲笑的态度回击，继续说道。

他差点就把瑟希莉亚的名字说出来，但还是忍住了。洛伊德不让外界知道那个女人的存在，拼死隐瞒到底。从那个女人口中听说的「圣域」——连身为朋友的自己都不肯透露的秘境。

洛伊德的表情没有太大变化，但艾德温确实从他挑动的眉毛和嘴角看见类似愤怒或焦躁的动静。

只有我能让这个永远如石像般无可撼动的男人出现这种情绪——艾德温甚至产生了这种奇妙的满足与解脱感。

短暂沉默后，他听见洛伊德生硬的声音。

「你从一开始就是为了利用和背叛，才会接近他们？」

洛伊德问得直接。

艾德温笑出声来。他已经厌倦应付与讨好，所以还来不及多想就先给出答案。

「是又如何？这跟你无关吧。至少我对你献上了最高级的『诚意』，把你当成公主呵护备至。我应该从来没亏待过你，也没让你蒙受过任何损失吧？」

艾德温回瞪那个银发男人。

——你根本没资格谴责我，就只有你不行。

这个想法如烈火般灼烧他的全身。

洛伊德也没有别开目光，两人沉默地相互对峙。他的金色眼眸比以往还要凶狠，透着几分怒意，宛如静静燃烧的火焰——

他们互相试探，气氛极度紧绷，仿佛连呼吸都要再三戒备。

不知持续了多久——这场对峙忽然划下句点。洛伊德站了起来。

「告辞。」

他只留下这句话，没等艾德温反应就走出房间。

艾德温动弹不得。远处隐约传来仆役们惊慌失措的动静与慌乱的叫喊声，后来连那些声音都渐渐消失，整座宅邸回归宁静。

艾德温像是终于挣脱诅咒，口中发出痛苦低吟与夹杂咒骂的叹息。

（——妈的。）

就差一点点，苦心经营的这段关系马上就能开花结果，却在最后一刻功亏一篑，被自己亲手打碎。

『不管你们如何称兄道弟，家世跟居住环境都不一样，所见所闻也大相径庭。价值观不同的人，怎么可能当真正的「朋友」呢？』

你跟我们是同一种人——男人的嗤笑声回荡在耳边，如浓雾笼罩他的思绪。艾德温握紧拳头，猛捶自己的腿。

强烈的烦躁感无法平息，仿佛有团恶火在体内不断焚烧。

不是因为被杰跟内森这些过去绊住脚步。

——被那个金眼男子谴责的感觉，比任何屈辱都要难忍。

（竟敢瞧不起我。）

他的过去跟洛伊德一点关系都没有。那是艾德温第一次带着长远观点去面对的人——哪怕受尽揶揄讥讽也无所谓，甚至愿意接受短暂的亏损。

因为他的目标是背后的庞大利益。但光凭如此，其实根本换不到这样的情谊。

——他并不讨厌洛伊德这个男人。

当别人用洛伊德「最好的朋友」来形容他时，艾德温不会心生排斥，嘲笑的心情也不知不觉消失了，而且洛伊德也没有否认。那不就表示「朋友」这个评价，已经不单单只是评价而已了吗？

可是……

——那些冷漠又严厉的谴责，绝对不是用来批评朋友的，也不可能对朋友使出那种眼神。

所谓的谴责不会用在立场对等的人身上，而是打从心底瞧不起的人。

艾德温这次大声飙出了咒骂。

对艾德温来说，光是外界没发现他被杰和内森攻击的理由就是万幸，但也仅止于此。

杰跟内森可能逃走了，没听到他们被逮住的消息。他们离开王都了吗？还是仍躲在某处？这也是让艾德温更加焦虑的原因之一。

——听说后来洛伊德的生活一如往常，还当上近卫骑士。

得知洛伊德没什么改变，艾德温的怒火烧得更旺了。洛伊德跟他交恶后并没有任何影响的事实，无声地甩在他眼前。

正当他深受愤怒与焦躁所苦时，脑中忽然闪过瑟希莉亚的身影。

看着绣球花痴痴等待男人来访的背影，藏着千言万语的无助眼神，永远都在寻求能守护她的人——艾德温想起她用泪湿的双眸央求自己别走的模样。

艾德温回过神才发现，自己已经坐上摇晃的马车前往瑟希莉亚的住处。洛伊德很有可能已经发现他与瑟希莉亚有交集，但他已经不在乎了。

不久后，马车停了下来，就看见一栋悄悄藏在幽静社区中的古老建筑。

艾德温走下马车站在玄关前，那位熟悉的老太太——瑟希莉亚唯一的侍女——就走了出来。老太太微微瞪大满是皱纹的双眼，对他突然的来访表示惊讶，但也立刻将他带进屋中。

他先被带往会客室等候瑟希莉亚，没过多久，他等的那个人便匆匆现身。

年轻又孤独的女主人一看见艾德温的脸，仿佛眼泪就要夺眶而出——并露出既安心又雀跃的表情，这稍稍抚慰了艾德温连日煎熬苦闷的心。

艾德温露出和善的微笑，递上伴手礼并开口问候。

「抱歉，隔了这么久才来见您，最近有太多烦心事了。在那之后，您过得还好吗？」

这话说得平淡又自然，也是为了试探洛伊德有没有对她说过什么。

瑟希莉亚神情有些困惑，眉宇间却带着几分悲伤。

「还好……跟以往差不多。」

听到这个回答，艾德温就明白了。从那一天——洛伊德拒绝了瑟希莉亚的心意后，就没有任何变化。从她看见自己时展现的那分雀跃，其实也不难察觉。

洛伊德仍像往常一样，继续资助瑟希莉亚的生活吧。

可是瑟希莉亚的状态看起来比上次稳定多了，或许她正在用自己的方式慢慢放下。

这时，艾德温忽然发现不太对劲。瑟希莉亚嘴上这么说，态度却跟以往不大相同。身上的礼服颜色比平常还要明艳，肌肤像洗涤过一般晶透白皙，唇上那抹艳红十分惹眼，微微敞开的衣领也流露出几分冶艳风情。

艾德温顺着这股感受，不经意地开口说：

「是悲伤让您变得更加美丽了吗？今天的您简直美得不可方物，仿佛要撩拨我这位可悲男子的心。」

「这……」

瑟希莉亚杏眼圆睁，害羞地垂下眼帘。连这些微不足道的小动作，都能勾起他的保护欲。

「……我猜今天，洛伊德大人可能会来。虽然没有消息，但算算时间应该差不多……所以我抱着一丝期待，心想或许有机会……」

看来洛伊德偶尔会无预警现身，短暂停留后匆忙离去。

女人说自己打扮得这么漂亮，是为了洛伊德今天来访也能不失体面。这身打扮连艾德温看了也不禁心生怜爱——这狠狠助长了艾德温心中那股郁闷的恶火。

可见这女人还没对洛伊德死心。

——明明哭着求他不要走，接受他的安慰，每次来访都喜孜孜地出门迎接他。

比起会逗女人开心，常来嘘寒问暖、近在身边的自己，她还是选择了那个男人。

黏腻又混浊的情感从艾德温体内喷涌而出。状似漆黑熔岩的复杂心绪，化作那个男人的讥笑声在耳边回荡。

『千万别以为自己能跟那种人平起平坐。』

艾德温握紧拳头，忍住想放声大吼的冲动，嘴角也憋出扭曲的形状。

「艾德温大人……？」

瑟希莉亚看着他的眼中满是惊惶。艾德温默默回望着她向自己投来的关切目光，感觉那双无助闪烁的眼眸正在向自己伸手。

——那个金眼男子不肯让外界知道这个女人的存在，不给其他女人眼神，还只将「圣域」这个概念告诉她。

就算被狠狠推开过，这个女人仍由衷期盼洛伊德来访。

是因为那股惹人怜爱的气质与漂泊无助的身世，让人完全移不开目光吗？

——那个金眼男子，也跟现在的自己一样。

艾德温伸手抓住瑟希莉亚的手，一把将她拉到胸前紧拥入怀。女人发出微弱的悲鸣，身子一倒，跌进艾德温的臂弯之中。

「艾德温、大人……？」

瑟希莉亚发出颤抖的惊呼，并悄悄说了一句「请放开我」，但双手轻推的动作毫无力气可言，根本算不上像样的抵抗。

艾德温收紧力道，将瑟希莉亚抱得更紧。

「我绝对不会放着你不管，也不会让你伤心流泪，会永远陪在你身边。」

怀中的瑟希莉亚微微缩起身子，有些迟疑地抬头看向艾德温。她的眼神水润荡漾，带着几分踌躇。

「艾德温大人……真的吗……？」

那不是拒绝或排斥的态度，闪烁的眼眸中藏着茫然与些许期待，表情像是对忽然降临的好意感到困惑。

艾德温努力忍住想放声大笑的冲动——太简单了，结果也不过如此。没想到这么轻易就能夺走那个男人的东西。

瑟希莉亚将他与洛伊德放上心中的天秤，结果天秤倒向了他。这个女人决定选择自己——

「我答应你，绝对不会让你孤单寂寞。」

他太清楚瑟希莉亚想听的是什么。当艾德温说出这句话，女人眼中再无迟疑，逐渐绽放出希望的光芒。可能觉得对上视线会被艾德温察觉自己的心思，女人惊慌失措地别开目光。

「可、可是……我对、洛伊德大人……」

欲言又止的这句话没有半点力道。不用想也知道，这只是徒有形式的虚无抵抗。

见她还想找借口，艾德温牢牢地吻住她的嘴。

瑟希莉亚顿时瞪大双眼，身体却渐渐使不上力，还将双手轻轻环上艾德温的背部——

「……等等、请、请您留步……！」

听见侍女的哀号声，艾德温发现有人正在靠近。怀里的瑟希莉亚还不知情，陶醉地将全身心托付给他。

脚步声逐渐靠近，艾德温也心生戒备，收紧力道抱住瑟希莉亚。

不久后，原本只开一道缝隙的会客室大门被人用力打开，瑟希莉亚这才发现情况有异，如梦初醒般睁大双眼、浑身僵硬。艾德温依旧紧抱着瑟希莉亚，慢慢松开唇瓣后，才转过头去。

一看见门后的那个人，瑟希莉亚顿时惊慌失措。

「洛、洛伊德大人……！」

站在会客室门口的，是留着一头冷艳银发，五官像人偶一样精致冷硬的男人。他身后的老侍女整个人瘫坐在地，用双手捂面。

瑟希莉亚这才恢复理智，拼命挣扎，想挣脱艾德温的怀抱。

「这……这、我……」

她发出动摇又嘶哑的嗓音。艾德温继续将瑟希莉亚锁在怀中，只转头看向洛伊德，嘴角勾起夹带着优越及嘲讽的弧度，明显到连自己都察觉到了。

「抱歉，洛伊德，我们在约会。只要你别计较，要我怎么道歉都行——」

艾德温用宣告胜利的口吻，说出如此厚颜的台词。

瑟希莉亚依然惊慌，抬头看着艾德温，完全就是在两个男人之间游移不定的悲剧女主角。

艾德温的目光牢牢钉在洛伊德身上，想毫无保留地观察这个男人首次方寸大乱的模样——他在内心狂妄地笑道：感觉如何啊？

洛伊德可能察觉到他的心思，金色眼眸瞬间迸出火花，那是明确且猛烈的怒火。

「你们是两情相悦吗？」

洛伊德终于开口，只抛出这个问题。不是厉声怒斥，却低沉无比，宛如沉甸甸的钢铁。

瑟希莉亚缩起身子，艾德温紧紧抱住她，试图自保。

「我、我……我……」

满脸苍白的瑟希莉亚还想解释，却承受不住洛伊德犀利的视线，胆怯地别开目光。而她无意挣脱艾德温怀抱的举动，早已说明了一切。

刹那间，周遭弥漫着令人窒息的沉默。

不久后，一句干脆俐落的发言，瞬间打破这股滞闷的沉默。

「若两位执意如此，我就不过问了。」

洛伊德这句话宛如凌厉的剑闪，没有因愤怒而颤抖，也没有因嫉妒而扭曲。

艾德温倒抽一口气，整个人僵在原地。瑟希莉亚也吓得发出宛如短促尖叫的抽气声。

洛伊德已经转身，背影瞬间走远。

艾德温一松手，瑟希莉亚就扭过身子推开他，喊着洛伊德的名字追了过去，而艾德温只能旁观。

原本充斥内心的优越与胜利感已然消失，转而涌上让人隐隐发寒的后悔——以及空虚的失落感。

「……你应该快回来了吧？」

听到这乐观又开朗的声音，艾德温的意识才重回现实。是访客的声音。

这位访客只知道艾德温台面上的形象，总是和善亲切，永远都会一起谈笑玩乐，随口一喊就会帮忙打发时间的艾德温。虽然打着探望的名义来访，但应该是想把自己拖回去吧。

艾德温在脑中冷漠分析，脸上露出亲昵的笑容。

「是啊，症状好得差不多了。」

艾德温以「疗养」为由，暂时退出社交界三个月。

断绝人际交流的这三个月，艾德温周遭的环境出现了极大变化。

——最大的隐患，也在这三个月大致解决了。

但他不是安稳地窝在家里疗养，而是静静观察状况推移。

最让艾德温挂心的，就是杰、内森和其他勾结的同伙。他想尽办法把这些人找出来，将暴徒移送法办，向杰和内森道歉时也送上了相应的赔罪金。其实他根本不想谢罪，却告诉自己这只是在为未来铺路，方便日后能靠钱摆平，逼自己吞忍下来。

最后，杰和内森还是收下了那笔钱，看来生活真的非常穷困，却还愿意砸钱雇用暴徒复仇，让艾德温对他们有些改观。

艾德温给了他们相当可观的金额，也订立契约，表示不会再追究，但他们也不能再与艾德温接触。他们似乎也很害怕被追讨，双方都不愿再把事情闹大，算是唯一的幸运吧。

至于一时被欲望冲昏头，与瑟希莉亚暗中交好，恐怕也会在不久的将来宣告破局。被洛伊德目击后，为了做好封锁丑闻的万全准备，他们约好暂时避不见面。但在这段期间，艾德温还是收到有其他男人进出瑟希莉亚香闺的报告。看来那个男人也是不必为钱发愁的尊贵阶级，被瑟希莉亚迷得团团转吧。

艾德温应该要稍微修正自己看待异性的眼光了。

（……这女人比外表看起来还要狠啊。）

勾起男人保护欲的模样，或许是巧妙算计后的成果。艾德温甚至怀疑，瑟希莉亚只是把自己伪装成容易掌控利用的女人——其实早已设下圈套，让艾德温按照既定的路线走。假装柔弱迷茫，却将两个男人放在天秤上细细衡量，如今看来，这个推测应该也不是多心的疑虑。实力雄厚但前途未明的男人，与实力略逊却前途光明的男人——尽管没算计到这种程度，却像是生来就有这种嗅觉雷达，能轻易将男人玩弄于手掌心。世上确实有这种女人存在。

但艾德温本身对瑟希莉亚这样的特质，竟感到莫名佩服。

瑟希莉亚这股狠劲，是生存的必备条件。

——比起洛伊德这个男人，他更能理解且感同身受。

还以为那天以后，洛伊德就断绝了对瑟希莉亚的援助，但实际情况是，即便碰上那种状况，后来也没去找过她，但谢罪或惩罚就不必说了，洛伊德甚至没要求她将以往馈赠的物资返还，只给了一笔资金让她暂时不虞匮乏，就不再与她接触。而且还有事前通知瑟希莉亚，不是说放就放，感觉才更诡异。

（……那个男人到底在想什么？）

对洛伊德来说，瑟希莉亚这女人到底算什么？艾德温原本以为是特殊的存在，难道只是误会一场？——还是被「圣域」这两个字迷惑了？直到现在，他还是没搞懂。

当时那双金色眼眸确实闪过了强烈的怒意，却又不是因妒意发狂的男人的表情。

说也奇怪，艾德温觉得那种甚至能用「端正」来形容的怒火，根本不是心乱如麻的人该有的表情。带着刺眼光芒，宛如转瞬火花的怒意，不是因为本该属于自己的女人被夺走的嫉妒——

（……是对他们的欺骗行为感到愤怒吗？）

艾德温欺骗了洛伊德，暗中与瑟希莉亚私会，想在洛伊德不知情的状况下套出他的情报加以利用，持续着这段关系。而瑟希莉亚嘴上说爱慕洛伊德，却选择了艾德温。

如果一开始就对洛伊德坦承自己见过瑟希莉亚，瑟希莉亚也好好跟洛伊德告别后才选择艾德温的话——

那个男人应该会语气平淡地说「这样啊」，淡然地接受事实，甚至不会发火吧。艾德温不由得这么想。

陷入长时间思考的艾德温，被访客乐天无忧的声音拉回现实。

「对了，艾德，有件事想问你。前阵子杰尼斯子爵好像忽然消失了十天左右，感觉是独自行动，但没人知道他的去向。现在大家开了个小赌局，想猜猜他去了什么地方。会不会是去找女人啊？唉，艾德，能不能告诉我杰尼斯子爵到底是去哪里？」

男人说话时满眼都是光芒。看他的表情，应该是觉得「最亲近的朋友」艾德温一定知情吧。

艾德温忍住不让脸颊抽动，用疲惫的笑容回应道：

「我不晓得。如你所见，我正在疗养啊。」

「是喔……说得也是。」

热爱八卦的男人脸上写满了遗憾。跟男人又闲聊一会儿后，艾德温送他离开，再独自躲回房间，站在窗边茫然地盯着外头。虽然是白天，厚重的云层却覆满整片天空，感觉有些昏暗。

（……十天啊。）

他说洛伊德忽然消失，没人知道去向。

艾德温只知道，那个地方就是洛伊德以前说过的「圣域」。

也知道洛伊德是在得知自己的过去，发现他与瑟希莉亚的私情后，没多久就消失了。

说不定是故作潇洒地去了趟疗愈情伤的小旅行。那个男人没有谴责她的不忠，也没有加以制裁，而是在愤怒之余选择了舍弃。

——仿佛是在告诉他：在洛伊德心目中，他和瑟希莉亚的地位不过如此。

艾德温不停思考着洛伊德的真意，脑中出现了某种幻觉。

——有间宅府座落在远离尘嚣的清澈湖畔，里面站着一位五官如人偶般精致的男人。他独自沉睡，白天不与任何人交谈，只在清新的空气中与阳光相伴，独自漫步。

男人用这种方式，洗去心中复杂的思绪与心结。

那道光影旁人难以亲近，宛如与俗世隔绝的异世界。

看着自己映在玻璃窗上的倒影，艾德温的意识才回到现实。

——事到如今，艾德温才终于接受自己与洛伊德的不同。

居住的世界不同，价值观也不同的生物。还是洛伊德这个男人本来就异于常人——

（搞不懂。）

他已经看不懂那个男人了——这三个月来，他与洛伊德彻底断了联系。感觉好像快抓住了，却又从指缝中溜走，最后什么也不剩，仿佛从一开始就不存在。

不久后，艾德温就重回几乎一如往常的生活。努力社交，留心人脉，扮演开朗又亲切的「艾德」。他会开始戒备杰或内森那种怀恨在心的人，但只要能用金钱摆平，就算要牺牲点什么，基本上都还是能顺利解决。

艾德温已经不会再做那些人口中的「出卖友情」的勾当了，毕竟只要好好谄媚笼络，就足够达成他的目的。而且过去的他太小看得罪人的风险，这点也得改一改。

最大的改变，是他与银发男子的关系。

——发生那件事之后，艾德温有好一段时间没办法跟洛伊德联系，彻底被拒于门外。

对艾德温而言，哪怕只是做做表面工夫，也得好好道歉，并取得洛伊德的谅解，以免日后臭名满街。得极力避免招惹路伊宁家，所以尽管内心焦急，艾德温仍在等待时机。

等着等着，他终于在某场夜宴成功碰见了洛伊德。艾德温怀着如履薄冰的忐忑，慢慢走向那位金眼男子。

『——嗨，洛伊德。』

他像平常那样亲切地开口搭话，佯装微笑的脸颊有些沉重，也很难忽视舌头不灵活的难受。

这是个赌注。假如洛伊德对他不理不睬，对艾德温而言，情况只会越来越糟，棘手的传闻也会疯长。可是他们过去被众人吹捧成「朋友关系」，在同一个地方却完全不打招呼，也会招来无谓的臆测。

——更重要的是，艾德温已经没耐心苦等洛伊德的反应了。

不论要就此断绝来往，或是运气好逃过一劫，他都只能对一个猜不透心思的人胡乱揣测，白白浪费时间。

在体感无比漫长的短暂瞬间，艾德温绷紧神经，好让自己接下对方的任何反应。

结果那张如雕像般精致的侧脸微微一动，看向艾德温，眨了下银色睫毛。

『——喔。』

给出了这个短促冰冷，却带着肯定的回答。或许有人会觉得他的态度冷漠，带着几分抗拒，但如果是这位洛伊德･亚连･路伊宁，那算是正常发挥。

这让艾德温瞬间哑口无言。原以为洛伊德会无视他的存在，或是直接将不悦及烦躁写在脸上，没想到——艾德温实在是没想到他会给出如此「平淡」的反应，好像什么事都没发生过。话虽如此，艾德温也不可能用过去那种态度面对他了。

因为他真的摸不透这个男人的想法。

后来艾德温与瑟希莉亚彻底断了，他知道他们都想将对方当成逝去的过往埋葬。不久后，也听说了瑟希莉亚结婚的消息。

洛伊德也找到了新的恋人。

艾德温自己也是一样，与某些人渐行渐远，也结交了新的朋友与恋人。

——受到洛伊德那种若无其事的态度影响，艾德温在他面前也慢慢变回以往那种轻松的态度。

虽然表面上一如既往，但与过去相比已是截然不同。

艾德温清楚感受到他们之间有一条无形但明确的界线，泾渭分明，往后洛伊德不可能再让他越线了吧。

但考量到事情经过，这个范围已经算是相当容忍了。

「……唉，艾德。」

耳边传来呼唤自己的甜腻嗓音，原本茫然看着舞台的艾德温才转头看向身旁。

「怎么啦，我的女神？」

「呵呵。我刚刚发现一件事，不觉得那个女演员跟杰尼斯子爵的新恋人有点像吗？」

听着恋人压低声音的轻笑，艾德温挑起一边眉毛，将目光转回舞台。舞台上搬演的歌剧，是近期流行的恋爱戏码。

——讲述一位过去被恋人残忍背叛而封闭心灵的男人，与一位深爱着他、想为他偏执冷硬的心解开心结的女人。

听说那位饰演拯救男人心灵的多情女子的女演员，跟洛伊德现在的恋人有些神似，但艾德温定睛观察，却觉得一点也不像，至少长相跟身形都没有明显的共通点。

虽然对洛伊德的现任女友认识不深，但她不像舞台上的女主角那般热情，应该也不是会奋力呼喊爱情的那种人。硬要说的话，只有个性积极和性感厚唇这两点有像吧。

女人紧紧贴在艾德温身上，看着舞台又轻语道：

「这么一想，就觉得那个男演员也跟杰尼斯子爵有点像耶。虽然长得一点也不像，可是……喏，那种孤傲的感觉好像呀。」

女人将唇贴近艾德温耳畔悄声嗫嚅：对不对？

艾德温笑了笑，并立刻吻住她的唇。

「竟敢在我旁边聊其他男人，你这女人可真危险。」

女人偷偷笑了起来。艾德温在密闭包厢中跟女友又玩闹了一阵子，意识深处却翻搅着某种枯燥的杂念。

就算舞台剧情真的在现实上演，洛伊德在对方面前也不会如此激昂，甚至不会厉声怒吼。

无论是讽刺或赞美，洛伊德的「理想恋人」称号始终不曾改变过。他充满绅士风度，从来不会因嫉妒而多疑。即使发生过瑟希莉亚那件事，洛伊德依然没有改变。

远处传来舞台男演员嘹亮的高歌声。

明明忘不了上一个恋人的恶行，再也无法相信爱情，却对下一个女人动了情，感到身不由己。无法摆脱又难以死心的他，夹在受伤的矜持心灵和对女人的爱恋之间，高唱着这份苦涩的心情。他用夸张的肢体动作，热烈演绎出男人逐渐为爱痴狂的模样。

在激昂又热情的气氛中，艾德温内心忽然涌现出苍茫的感伤。

——到底有没有人能让那个金眼男子发狂呢？

是充满魔性的美女？命中注定的男人？或者其他？或许他毕生都不会尝到心乱如麻的滋味吧。

不过，若真有人能让那个男人如痴如狂——

（想必也是个狠角色吧。）