第一章 「未明之地」的两人

师徒，或是姨母与外甥

——好想回去。

她像孩子一样蹲在地上又哭又叫，都快把喉咙喊破了，却只在这片荒芜大地上形成空虚的回音，没有人回应她的呐喊。

为了来到此地，仅通过一次就关上的「门」，已经不会再开启了。

那扇门再也不会敞开让她回去——

没有成为「大龙树」的祭品逃过一劫，她迟了几秒才意识到这代表什么意义。

『回去又能怎样？』

唯一能回应她的圣剑，声音却无比冷漠。

——已经没有人在等我了，所有人都觉得我死了。

喉咙发出痛哭的呐喊。

她完全不知道在这个「未明之地」独自幸存有何意义。

她没办法在这种地方活下去，也无法忍受往后要永远被关在这个地方——

『站起来，依蕾涅。不管你再怎么哭喊哀求，都不会有人对你伸出援手了。』

金黄剑柄镶嵌着翡翠色宝石，收纳在巨大漆黑剑鞘中的剑，将声音传入她的脑海。拥有自我意识的剑能给她的，只有严厉批评和近乎冷酷的事实。

「未明之地」没有魔物以外的生物。

不管再怎么祈祷、恳求或诅咒，都没有人可以回应她。

——「门」不会为了让她回去而敞开，就像时间无法倒流。

『你就尽管哀叹吧，但至少张开耳朵仔细听好。我只告诉你一件事，你仅存的唯一事物，就是能自由决定自己的人生——』

萨尔提斯这句话重重沉进心底，逐渐麻痹了她的恐惧与不安。

就像是沉入水底的东西慢慢被掩埋，她也渐渐失去苛责内心的力气，就这样学会了放弃、忽视与封闭。

可是却出现了一道耀眼的银光，洒进被埋藏的内心深处。

「不是守门人」的那个存在，竟打开「门」从门后现身。

——这代表的意义是……

薇丝特莉雅睁开沉重的眼帘，却又想立刻闭上眼睛，鼻腔深处无比酸楚。发现泪水快要从眼底满溢而出时，她合上眼帘用手背覆盖，强忍了一会儿。她觉得有些口渴，反复调整有些颤抖的呼吸，打消了睡回笼觉的念头。

——现在有同居人啊。

她轻叹一口气，并撑起身子。

将视线移向脚边，就看见跟平常一样立在剑座上的那把剑。

拥有镶嵌翡翠宝石的金黄剑柄与漆黑剑鞘的圣剑「萨尔提斯」，仿佛在黑暗中也能自动发光。

「……早啊，萨尔托。」

『你还真是会睡懒觉呢，老人家不是该早起——唔喔！』

听到圣剑一开口就要调侃她，薇丝特莉雅直接将上衣丢过去把它盖住。

可能是因为做了烦人的恶梦，她对萨尔提斯产生了一点点不满。

（真是的，只要嘴巴没那么坏就好了。）

薇丝特莉雅不禁苦笑，试图摆脱堵在心头的郁闷。

在她初来乍到，还不习惯萨尔提斯的说话方式时，每一句异常毒辣的话语都伤透了薇丝特莉雅的心。但无论是好是坏，圣剑只是因为个性使然而说话直了些，并无恶意或敌意。

面对至今仍挥之不去的困意，薇丝特莉雅强忍呵欠站了起来。

为了摆脱梦境留下的零星片段，转换心情，她决定去泡澡。

从房间角落的衣架拿取换洗衣物后，她走出房间。

忽然间，她看向隔壁房间——原本是储藏室，现在是不请自来的徒弟的寝室。

门还关着，可能还在睡吧。

薇丝特莉雅松了口气，继续前往旁边的浴室。

她不假思索地将手放上浴室门，并往内推开——

（咦？）

薇丝特莉雅愣在原地。

已经有其他人先进去了。

带着丝绢般光泽的银色头发，顺过粗壮的脖颈，披散在隆起的双肩与线条清晰的肩胛骨上。可能因为肌肤比想像中还要黝黑，让颜色浅淡的头发更加显眼。

还能看见微微突起的喉结与凹陷的锁骨。银色的首饰细炼在锁骨凹陷处弯出弧度，那应该是阻挡瘴气的装备吧。

在被肌肉包覆的厚实胸膛下，是平坦的六块腹肌，腰线紧致收拢，侧面还隐约浮现出两道斜线。

先进浴室的那个人几乎把上衣脱光，正准备将剩下的左臂处脱掉。

并用金色双眼回望薇丝特莉雅。

「……」

「……」

紫色眼眸与金色双眼对视了一会儿。

率先打破这股尴尬沉默的是金眼青年——也就是洛伊德。

他眨了眨仿佛带着微光的银色纤长睫毛。

「你要先洗吗？」

他说得就像是寻常的早晨问候。

这一瞬间——映入眼帘的画面代表的意义忽然涌上心头，让薇丝特莉雅满脸通红像着火了一样。

「——对不起！」

她「啪哒」一声用力关上门，踏着慌乱的脚步声逃回房间。

然后直接倒回床上，双腿瘫软跪地，原本盖在圣剑上的衣服也翩然落下。

『你在干么啊？』

听到萨尔提斯傻眼又疑惑的声音，薇丝特莉雅也无言以对。

她将脸埋入寝具，发出不成声的呐喊，紧握床单的双手都要发白了。

（呜哇……啊啊啊啊啊啊！）

她感到极度羞耻，连耳根子都开始发烫。

就算将来到这里之前的二十年人生算在内，薇丝特莉雅也从来没见过异性的裸体。

她过去好歹也是拉凡堤家的千金，对裸露这个行为本身就有些抗拒。

之后的二十三年，她甚至没有接触到其他人。

（不、不不不不小心看到了……！）

看见不是丈夫的异性半裸状态——她居然做出如此下流的行为。

（不对，他是我的徒弟，还是外甥，是妹妹的孩子啊！孩子……那样是小孩子吗！）

薇丝特莉雅拼命说服自己，却对自己说的话产生动摇，刚刚目睹的完美半裸身躯又清晰浮现脑海。他的身材没有一丝赘肉，宛如千锤百炼的钢铁。

那副精悍的肉体，实在是没办法用小孩子来形容——

『……喂，你的行为太可疑了吧。』

萨尔提斯充满警戒的嗓音从身后传来，薇丝特莉雅却还是将脸埋在寝具里，压低音量发出呐喊，还忍不住用双手紧抓床单。

发泄了一会儿后，她才猛然惊觉地抬起头来。

（要、要先道歉才行……！）

毕竟自己做了这种下流低俗之事。

害臊与冲击导致脸上的热度迟迟不退，但薇丝特莉雅还是摇摇晃晃站起身，踏着蹒跚的步伐走回浴室。

浴室门关着，薇丝特莉雅就呆站在紧闭的门前，低头看着下方。

「洛、洛伊德！刚、刚刚真的很抱歉！是、是我没注意——」

这个家不是只有她一个人，本来就该先确认再进去。

她觉得脸颊还是热呼呼的，还越说越激动，结果门后传来微弱的声响。

浴室门再次被用力打开。

薇丝特莉雅反射性抬起头，将双眼瞪大到极限，整个人僵在原地。

——眼前是刚刚看过的完美上半身。

原本勉强挂在手臂上的衣服已经不见了。洛伊德将曲线优美到会让人误认成雕像的手臂环在胸前，当着薇丝特莉雅的面靠在门框上。

他微微歪着头，松开的银发从后脑勺滑过隆起的双肩，一路来到锁骨。

「这也不是被看到会觉得丢脸的身体啊。」

洛伊德说得云淡风轻。

看着极度僵硬的师傅——他将唇形优美的嘴角微微上扬。

「好奇的话，要不要摸摸看？」

他的语气带着几分嘲弄，金黄双眸像猫一样瞬间闪过光芒。

薇丝特莉雅无言以对。

整整愣了好几秒后——才忽然勃然大怒。

「臭……臭小子——！」

薇丝特莉雅在起居室的桌子前大发雷霆。

她双臂环胸，站姿威风凛凛，低头看着徒弟。

那位徒弟已经乖乖穿上衣服坐在椅子上，却跷起那双惊人的大长腿靠在椅背上，懒洋洋地抬头看着师傅。

「给我听好了！你好歹也是路伊宁公爵家的绅士，怎能随意裸露肌肤，岂有此理！而且居然还将错就错，故、故意卖弄身材！」

「……我是什么千金小姐吗？我又没有故意卖弄。真要说的话，是师傅一脸好奇地盯着看吧。」

「我、我哪有好奇！也没有盯着看！那是意外！」

「但还是看得目不转睛啊。」

「我我我我没看！不对，我是看了，但绝对没有心怀不轨！而且都怪你！居、居然还问我要不要摸！」

气愤又焦躁的薇丝特莉雅说得滔滔不绝，结果洛伊德又露出那抹无畏的微笑。

「所以是在无意识状态下看的？那不就是看到出神了吗？」

「什……！」

薇丝特莉雅哑口无言。

青年大言不惭地说着毫无谦虚可言的反驳，面带目中无人的笑容抬头看着师傅。

『吵死了，依蕾涅。这种小屁孩的裸体，看一、两个也没什么意思，真是无聊至极。』

被立在桌上的圣剑，用极度扫兴的嗓音这么说。

这种警告叮嘱般的语气，瞬间唤回了薇丝特莉雅的冷静。

或许萨尔提斯说得对——薇丝特莉雅才刚这么想，洛伊德又再次扬起嘴角，嘴唇弧度比刚才还要锐利挑衅。他把纤长的手指搭在衣领上。

「是喔？那要不要看完整版？」

「！什么、不、不要……」

『你的裸体一点价值都没有啊。对吧，依蕾涅？』

「给我闭嘴，萨尔托！住手，洛伊德，不要当真，不要脱啦——！」

（搞、搞什么啊……！）

明明没做激烈运动，薇丝特莉雅却已经气喘吁吁了。

被早上的「意外」触发的骚动好不容易才平息，感觉像经历了重度劳动。

她不经意瞥向眼前的青年，又忍不住想叹气。

（……真的是老天赏饭吃的脸蛋，帅到让人发指的程度。）

薇丝特莉雅努力装出若无其事的表情，将双手环在胸前观察徒弟的模样。

她刚刚把前阵子采量尺寸，请「工翅虫」做好的衣服交给洛伊德。

洛伊德似乎是穿衣显瘦的体型，现在换上新衣服后，看起来居然有点苗条，完全无法联想到刚刚不小心目睹的精壮身材。

这套新衣服跟薇丝特莉雅的款式有点像，贴身黑长裤和长靴不会影响动作发挥，长袖上衣外又加上一件黑色外衣，短袖部分像是双层交叠的设计。外衣的钮扣前襟和短袖边缘绣上的金色装饰也十分精美。

包覆颈项的长版衣领，仿佛双层交叠的短袖外衣，配上袖子的装饰，让薇丝特莉雅脑中闪过一股念头。

（怎么有种成对的感觉，好像同款……）

她微微歪头这么想，但忽然恢复理智。

（不、不不不……！这、这就是「工翅虫」的风格！）

她无意义地挥挥手，将奇怪的想法赶出脑海。

让人意识到成对或同款的服装，终究只有在人类眼中才算特别，对这个地方或「工翅虫」来说没有任何意义。它们只是因应薇丝特莉雅的要求，替她做衣服而已。

洛伊德稍微动动手脚，确认服装的状况。

见状，薇丝特莉雅说：

「有觉得哪里不好活动吗？」

「暂时没什么问题。」

粗略检查衣服有没有破洞时，薇丝特莉雅忽然发现一件事。

「衣领。」

她简短地指出问题点，并指着自己的衣领钮扣示意。

外衣和里面的上衣都是可以将衣领扣紧的设计，洛伊德的衣领处却因为钮扣扣错产生弧度。不知是不是觉得太紧不舒服，他没有把最上面的钮扣扣上。

洛伊德微微皱起眉，一脸不情愿地伸手调整。

薇丝特莉雅不经意地观察，看到青年修长的指尖动作慢吞吞的，忍不住噗哧一笑。

「没想到你还挺笨的。」

薇丝特莉雅这句话充满了调侃，洛伊德冷冷地瞪了她一眼。因为眼神强而有力，薇丝特莉雅差点被他震慑，却能看出他有所节制，不是真的在生气。

「这种衣服一定要把扣子全部扣上吗？」

「是为了尽量防止瘴气接触肌肤啊……没办法。」

薇丝特莉雅努力憋笑，并直接走向洛伊德。

洛伊德是路伊宁家的公子哥，照理来说是由仆人侍奉更衣才对，动作笨拙反而才是正常现象。

她伸出白皙双手触碰青年的衣领，先将莫名扣错的钮扣解开。

洛伊德低着头，用金色双眼看着在极近距离下为他解开外衣前襟又扣上的师傅。

「……」

其中一边银色眉毛微微上扬。

当雪白指尖碰到最上方的钮扣时，那双紫色双眸忽然往上看。

刹那间，就跟眼前那对俯视的金色双瞳对上了。洛伊德好像微微瞪大了眼睛。

薇丝特莉雅对他的反应有些疑惑，并开口说：

「把头往上抬。」

洛伊德乖乖听话后，薇丝特莉雅就把最后一个钮扣扣好了。

她将食指伸进衣领内侧，轻轻把衣领拉松。

「会很难受吗？」

「……有一点。」

「穿久了应该会慢慢变松，就稍微忍耐一下吧，小外甥。」

徒弟兼外甥的老实感想，让薇丝特莉雅再度无意识地露出笑容。

将脸转回师傅的洛伊德双眼眯细了些——露出有些挑衅的目光。

「……外甥啊。」

这句冷漠的低语，把薇丝特莉雅吓得措手不及。

被称作外甥有这么不高兴吗？薇丝特莉雅才这么想，洛伊德的大手就伸向她的衣领。

用修长的手指轻弹她最上方的钮扣。

「那就不要做这种类似妻子的行为啊，师傅。」

洛伊德直言不讳的这句话，让薇丝特莉雅瞪大紫色眼眸。

可能是因为说得太不经意——伸过来的手也太过自然——她才没办法立即做出反应。

慢了几秒，她才终于明白话中含意。脑中的理性命令自己「此时应该轻松地一笑置之」。

她却只是脸颊微僵，还擅自变得滚烫。

「你……！」

你在说什么蠢话啊——她本想出言责骂，却说不出口，立刻往后退了几步。

然后她才终于发现，刚刚自己在无意识间，和洛伊德的距离太过亲密了。

在肢体相触的距离下整理衣领的举动，确实非常亲密——根本是家人或夫妻间的行为。更惨的是，刚刚脑海才闪过莫名的念头，觉得两人的服装是成对的。

「这、这是不可抗力！我只是想整理你的衣领而已！」

「没差啦，裸体都被看光了，事到如今也无所谓了。」

「事到如今什么啦！已经严重到无可挽回了吗！」

刚刚的调侃心情顿时消失，薇丝特莉变得雅焦虑万分。

（什、什么啊！我只是不小心看到他的半裸状态，就该负什么责任吗！）

她因为过度焦虑，思绪高速运转，可是越想思绪就越涣散。

洛伊德眼中似乎出现好战的光芒，还微微勾起嘴角。

薇丝特莉雅这才发现，自己是被他反将一军了。

被立在桌上的萨尔提斯，还说出「都四十三岁了，还这么毛毛躁躁的……」这种惹人厌的话。

这熟悉的声音和语调，终于让薇丝特莉雅找回平常心。

（……也、也是啦。）

虽然外表没变，但自己确实比这位青年年长许多，也算是他的姨母。就算再怎么不习惯这种互动，每次被调侃就狼狈成这样，未免也太难看了。

而且——

感觉脸颊的热度渐渐消退后，薇丝特莉雅咳了几声。

「好了，不管是早上的意外，还是刚刚有些失礼的距离，以后我都会小心一点。我可不想对你未来的妻子王女殿下如此失礼。」

洛伊德微微瞪大双眼。

这个反应让薇丝特莉雅彻底恢复冷静。

（——洛伊德有艾琳王女这个未婚妻。）

薇丝特莉雅没见过王女，连她的消息都没听过，自然不会特别怀抱敬意。

但就算是刚刚那种异常状况，她知道往后还是该尽量避免让王女误会的行为。王女是洛伊德的求婚对象，两人应该会在不久后的将来成婚。

洛伊德沉默以对。

这反应似乎有些怪异，让薇丝特莉雅疑惑地眨了眨眼睛。

洛伊德默默无言，用圆如满月的双眼凝视薇丝特莉雅。

笔直的目光中似乎藏着几分迟疑，又像是困惑的光芒。

（怎、怎么了……？）

她不知道洛伊德为何露出这种表情，难道只是她的错觉吗？

『都已经是四十三岁的老太婆了，还跟小孩玩这种暧昧游戏，就算是开玩笑也笑不出来啊！连大慈大悲、心胸宽大的我都瞧不起这种行为！』

「……萨尔托，过来一下，我想跟你谈谈长年友谊信赖的真伪议题。」

『住、住手，不准过来，别靠近我！这只是个无伤大雅的玩笑话嘛！』

薇丝特莉雅抓着大吼大叫的圣剑开始抗议，没有看向洛伊德。

青年只是沉默地看着一人一剑的斗嘴画面。

走出居住的巨木几步后，青年的身体缓缓升上异界天空，在跟薇丝特莉雅相同的高度停了下来。「就这样维持一会儿。」薇丝特莉雅用有些严厉的语气对徒弟青年这么说。洛伊德给出简短的肯定，让修长的身体静止在半空中。他不只是维持静止的高度，还用淡淡微光——「反射」薄膜包覆身躯弹开瘴气，摇曳的银发看起来更明亮了。

薇丝特莉雅用双臂环胸的姿势，将萨尔提斯抱在怀里。

（……我以前花了多久时间才学会「飘浮」呢？）

她忍不住这么想。至少可以确定的是，没有像现在洛伊德这么快。

自己苦心钻研的技能，居然这么轻易就被学会了，她心中不禁涌现出几分苦涩与不甘——

但她更感到焦虑。

洛伊德的目的是夺得萨尔提斯，只要能力胜过薇丝特莉雅，就有可能让他如愿。只要稍有轻忽，他可能真的会在滞留期间抢走萨尔提斯。

薇丝特莉雅抱着五味杂陈的心情看着他，却发现那双金色眼眸也在看着自己。

「怎么了吗？」

被洛伊德这么一问，薇丝特莉雅摇摇头。想尽办法将堵在胸口的思绪驱散，刻意用开朗的声音说：

「好，看来『反射』跟『飘浮』都没问题，你差不多可以外出了。要不要一起去最近的『大龙树』？」

洛伊德瞬间瞪大眼睛，但形状优美的嘴唇又立刻浮现出一抹好胜的微笑。

「当然好。」

听到这意外老实的回答，薇丝特莉雅也微微一笑。

「在这里等我一下。」

说完，她就转过身去。

回到刚走出来的巨木居所，从洛伊德暂居的房间里拿了一把剑回来。

并直接将那把剑交给洛伊德。

「我们基本上不会落地，但外出时一定要携带武器。啊，可别对我挥剑喔。」

「——才不会呢。」

银色眉毛有些不悦地皱在一起。随后，那双金色眼眸又看向薇丝特莉雅抱在怀里的圣剑。

「你要用萨尔提斯吗？」

『蠢货！本萨尔提斯可不会让主人以外的人拔剑——』

「不是，它应该算是监护人或观众之类的……还是行李？」

『什么，行李！这我可不能置若罔闻啊，依蕾涅！你才是我的侍从兼附属品……住手，别把我丢下去！』

青年看着大呼小叫的圣剑，眼神的温度降低了不少。

薇丝特莉雅耸耸肩。

「这把尊贵不凡的圣剑，只愿意为它认定的真主出鞘。」

不管相处时多么轻松，只要不是它认定的真主，它就不会拔剑出鞘——不会发挥剑该有的机能。这就是圣剑「萨尔提斯」。

「……只会让主人使用啊。」

洛伊德若有所思地嘀咕。

薇丝特莉雅刻意转移话题。

「无论如何，有许多生物在外面徘徊，还是该做好基本的警戒。但只要对方没有攻击你，就尽量避开吧，不要爆发无谓的战斗。」

『这个忠告很重要，你有在听吗？小鬼？如果你在这里不衡量自己的实力，随随便便就砍杀对方，那可是下策中的下策。我觉得应该没有人会蠢到做出这种事吧！』

听到圣剑在怀里高声说着讽刺的言论，薇丝特莉雅瞪大眼睛。

洛伊德用愤恨又扭曲的目光瞪着萨尔提斯。

但也只是抛出仿佛要将人射杀的视线，嘴里却没有说出任何反驳。

所以产生了奇妙的沉默。

（哦？）

薇丝特莉雅在心中暗自疑惑。

还以为他至少会回嘴反讽一句，但自信满满的洛伊德，应该也被萨尔提斯突如其来的攻击伤害了吧。

薇丝特莉雅本想开口责备萨尔提斯「说得太过火了」，结果洛伊德将视线往上移。

原本瞪着萨尔提斯的双眼，此刻紧盯着薇丝特莉雅。

金色双眸立刻收起锐气，散发出让人联想到清朗月光的色彩。

「对不起，我要为之前忽然向你挥剑的事谢罪。」

出其不意的这句话，让薇丝特莉雅瞪大双眼。

「是我思虑短浅，导致视线狭隘。」

洛伊德简短地补上这句话，就闭上嘴巴，似乎无意再做辩解。

但只有那双金色双眸始终盯着薇丝特莉雅，坚定不移的真挚眼神仿佛在默认，不管薇丝特莉雅说什么他都愿意接受。

看到这意想不到的反应，连萨尔提斯都只是不满地冷哼几声而已。

被吓到哑口无言的薇丝特莉雅，忽然鲜明地想起跟洛伊德初遇的那一天。

那天见到的锐利眼神。刚开始那张酷似布莱特的长相让她饱受冲击，对洛伊德展现的敌意与剑击有些动摇。

但回想起来——当时连那种充满敌意的眼神都可以用纯粹来形容，丝毫没有恶意。

不只是因为他是布莱特和萝莎莉的儿子，或许就是这个原因，才让她决定帮助这位青年吧。

薇丝特莉雅的双唇露出一抹浅笑。

「没关系，我能理解你为何会这么做。毕竟谁都不认为人类居然能在这种地方存活下来嘛。」

没有人能从「未明之地」生还，没有人能长时间暴露在瘴气中还能活下来。这是世间的定论。

——所以在这里生存的绝对不是人类，只有被称为魔物的物种。

一想到这里，薇丝特莉雅就有种胸口堆满积雪、寒气慢慢沁入心底的错觉。

她努力将感伤压进浅浅的微笑之下。

洛伊德瞬间睁大眼睛，随后又微微眯起。

「……你……」

他发出宛如独白的轻声呢喃。

薇丝特莉雅不知道青年接下来会说什么，但洛伊德的眼神和声音，似乎都带着能感觉到温度的动摇。

这股奇妙的感觉，让薇丝特莉雅忍不住动了下身子，萨尔提斯用有些惊讶的语气说：

『你真的很蠢耶，依蕾涅。』

「……喂，你那些贫乏的词汇库里面，只剩下难听的咒骂而已了吗？」

瞪了怀里的圣剑一眼后，薇丝特莉雅像是要转换心情般叹了口气。

「我们走吧。」

洛伊德简短地回了一句「好」。

守门人的战斗方法

「……」

「……」

看到师傅不知重复了第几次的行为，徒弟有些为难地皱起脸庞。

「不用像这样再三确认，我也不会掉下去啦。」

「唔……！是、是吗？呃……」

几乎是无意识转头查看的薇丝特莉雅，觉得脸颊热了起来。

他们正在利用「飘浮」技术，飞越类似清晨那种带着几分红霞的昏暗天空。

以前她都是一个人抱着萨尔提斯飞行，有人跟在身后实在是让她静不下心。虽然是她先要求洛伊德跟在她后面，她却还是忍不住紧张回头，查看洛伊德有没有掉下去。

『根本就是爱操心的老太婆——唔喔！别把我丢下去，蠢货！』

「啊啊，不小心手滑了~」

『太假了吧，无耻之徒！我说过不准再把我丢下去了吧！』

薇丝特莉雅将注意力转向在怀里大声嚷嚷的圣剑，努力压抑想确认身后的冲动，继续在空中飞行。

对在人类世界出生长大的人来说，「未明之地」这个异界的广阔生态系只能用恶梦两字来形容。「未明之地」充斥的瘴气，孕育出跟人类世界截然不同的动植物。

——在奇怪又奇妙，有时带点不可思议的美感，有时看来丑恶不堪的生态系中，「大龙树」的存在也十分显眼。

「就是那个吗？」

「没错。」

薇丝特莉雅简短回应洛伊德的问题，随后在空中静止，洛伊德也跟着停了下来。

从相应的高度往地上看，「大龙树」就显得更加壮观。天空从明亮的黑色转为红色，又变成接近绿色，呈现出浓淡不一的色彩。在这样的天空之下，整片荒野只有这棵巨木的影子特别醒目。

巨木是让人联想到矿石的蓝黑色，无数枝叶往天空延伸，还布满纹路，潜入泥土的树根就像蜿蜒的大蛇。根部看起来异常膨大，但再靠近一点观察，看起来就像是蹲伏在地的沉睡巨龙。

「……那个会排放瘴气耶。」

洛伊德低声呢喃，语气中夹杂了些许紧张与感叹，或是几分警戒。

是啊——薇丝特莉雅再次给出简短的肯定。

沉睡的大龙树树干——也就是蹲伏巨龙的背部——上方的茂密枝叶像极了天篷，每隔一段时间就会排出漆黑瘴气。虽然让人联想到烟囱排放的烟，黑烟中却藏着无数微小的光点，不久后就在空中消散。

「大龙树才会排放瘴气。如果排放出瘴气，通常就代表大龙树引发了某些异变或变化。」

「……所以才要来巡逻监视吗？」

「不到监视这么严谨啦，但经常会有魔物循着浓烈瘴气聚集而来。」

洛伊德顿时若有所思地闭上嘴，随后又开口问：

「那就把那棵树砍倒或破坏，让它失去能力不就好了吗？」

听到青年纯粹的疑问，薇丝特莉雅摇摇头。以前自己刚来到这个世界时也想过这件事。

「要将大龙树彻底破坏，或让它在寿命耗尽前枯萎绝非易事。而且大龙树是掌管瘴气的存在，瘴气在这个世界是维持环境的必要元素，只要不超过一定浓度——对另一边的世界也是不可或缺，因为瘴气是魔力素的来源。」

「……假如完全制止瘴气排放，可能就会发生超乎想像的弊害……对那个世界的魔力素产生影响，甚至波及到魔法吗？」

「理论上是如此，但情况应该没有这么单纯吧。」

回答的同时，薇丝特莉雅也紧盯着大龙树。其实大龙树涉及的影响无可计量，所以最好的做法是不要出手干预。然而薇丝特莉雅内心的声音却更加冷漠。

（——魔法是必须做到这种地步来守护的东西吗？）

她已经切身体会过魔法的强大与恐怖，所以才深有所感。

因此她知道这对马希亚尔王国来说是极其重要的力量，其他能施展魔法的国家也不例外。

可是在那个世界，就算不会魔法也能照常生活。

到底有多少「守门人」，当初乖乖接受了「守护魔法之力」的大义，结果被迫牺牲？

忽然感受到视线的薇丝特莉雅抬起头来。

就与金色双眸对上视线。洛伊德似乎在看她。

「怎么了？」

「……没有。」

洛伊德难得出现欲言又止的举动，让薇丝特莉雅有些惊讶。

他又接着回答：没什么。

薇丝特莉雅有些疑惑，却忽然受直觉驱使将目光移回地面，洛伊德也马上跟着看过去。

青年的侧脸立刻凝重起来，将手搭上剑柄。

薇丝特莉雅也蹙紧眉头，气氛伴随着沉默逐渐紧绷。

地面上，大龙树周边的土壤像沸腾热水般冒出无数个微小隆起，紧接着竟有一群异形从洞穴中飞了出来。

扁平的头部有着宛如弯曲利剪的巨牙，还有分成好几节的细长胴体，体表带着宛如坚硬金属的光泽。整体看起来像极了虫，无数成对的手脚却跟鱼鳍有几分神似。

异形才刚钻出土壤往上飞，就弯起细长身躯再次将头钻进土里，仿佛跳出水面的鱼潜入水后，又跳出来的模样。

「是一群『潜鱼』……数量还不少。」

洛伊德用低沉的嗓音嘀咕。

虽然十足警戒，却没有半点惊讶或恐惧，让薇丝特莉雅觉得有些不对劲。洛伊德不但胆识过人，还莫名有种习以为常的感觉。

虽然有留下纪录，但「潜鱼」这种魔物鲜少转移，在那个世界应该很少见。

若没有丰富的魔物讨伐经验，根本不可能看过吧。

她已经亲身体会过洛伊德的精湛武术，但洛伊德怎么会有如此丰富的实战经验——

（……他明明是路伊宁公爵家的少爷耶？）

洛伊德说过他有从军经验，但以最高级公爵家少爷而言，也是令人匪夷所思，况且还是危险度极高的魔物。而且考量到他是路伊宁家主的继承人，也很不自然。

——难道有什么隐情吗？此刻薇丝特莉雅脑中浮现出这个疑问。

可是现在没时间思考这些了。

薇丝特莉雅眯起双眼盯着那群魔物，脸色变得凝重。

「看它们活动力这么强，性情应该很暴躁，是一群年轻又有力的个体。可能是想来大龙树周边吸收更多瘴气，借此获得力量吧。」

『依蕾涅。』

「我知道。」

萨尔提斯忽然用有些冷硬的语气呼唤她，薇丝特莉雅也简短回应。

洛伊德看着她问：

「你说要避免无意义的战斗吧，那现在呢？」

「这次另当别论。如果让那群魔物获得更强的力量，就有可能让它们转移到那个世界，所以这次还是该给它们应有的打击。」

听了师傅的回答，徒弟微微瞪大眼睛。

「转移？那种魔物居然会使用魔法吗？」

「没错。正确来说是比转移更强大的力量——相当于开启小型的『门』的力量。」

薇丝特莉雅不经意的回答，让洛伊德瞬间哑口无言。

『哦，你在惊讶什么啊，小鬼。你以为魔法是人类仅有的特权吗？忘记魔力素的来源是什么了吗？』

圣剑用嘲讽的语气说道。

薇丝特莉雅紧接着补充说明。

「意图……不知道这么说是否正确。有时候是魔物意图性地使用转移魔法，有时候是偶然创造出来的。虽然我们会用魔物一词来形容忽然在那个世界现身，『原本不存在于那个世界的异形』，但其实只要满足一定的条件或环境因素，魔物就会从『未明之地』转移到那个世界。毕竟魔法的来源是魔力素，而魔力素的来源就是瘴气。」

「——所以这些魔物活在充满瘴气的世界，都有可能利用瘴气使出魔法？」

薇丝特莉雅简短地回答「没错」，接着几乎是在无意识状态下将浮现脑海的想法说出口。

「跟我一样。」

利用瘴气使出魔法——就这一点而言，自己跟魔物是一样的。

或许她也是等同于魔物的存在吧。

这个想法掠过薇丝特莉雅的脑海。

可是，才刚意识到侧脸对着她的青年眼神一紧，青年就转头看向薇丝特莉雅，皱起那对银色的眉毛。

「这玩笑一点也不好笑。」

「……我、我没有要开玩笑的意思啊。」

「那就更恶劣了。」

洛伊德的语气中带着几分固执。

发现徒弟有些不开心后，薇丝特莉雅匆忙眨了眨眼。

虽然有些困惑，但下一瞬间，那双金色眼眸绽放出光芒，宛若被精心打磨的利刃。

「——我不会再说你是魔女了。」

薇丝特莉雅睁大双眼。洛伊德这句话重击了她的心，让她无法回话。

可是洛伊德立刻将目光转回地上的魔物，仿佛从一开始就不期待薇丝特莉雅的答复。

（什、什么啊……？）

薇丝特莉雅的心跳有些失序，为了摆脱这种感觉，她将目光移往地面。

——事到如今，就算被说成魔女，我也不会受伤了。

可是洛伊德的语气太过直率，才害她心乱如麻。

她应该已经不在意了——却觉得有股微微的暖意让内心脆弱的部分为之撼动。

薇丝特莉雅轻轻摇头，硬是将这股莫名的动摇赶出心扉。现在可不能被这种浮躁的念头所困。

洛伊德紧盯着那群异形，随后，那张侧脸浮现出锐利的微笑。

「给予打击——所以可以歼灭它们吧？」

看到洛伊德将大手搭上剑柄，身体缓缓降落时，薇丝特莉雅连忙制止。

「等一下！不要立刻在地面上战斗，这里只有我们两个人——」

「你来支援我就好。」

「笨蛋！不要一个人行动啊！」

薇丝特莉雅忍不住扯开嗓子大吼，那双金色眼眸却瞪大了些。

洛伊德转过头来，薄唇微启，似乎想说些什么。

薇丝特莉雅绷紧身子，以为他要出言顶撞，结果洛伊德叹了口气。

「知道了。」

竟做出超乎想像的老实反应。

薇丝特莉雅眨了眨紫色双瞳，慢了几秒才想起一件事。

（……之前那件事果然吓到他了吧。）

当时洛伊德用「飘浮」飞得太高，差点坠落在地的画面，至今仍记忆犹新。他虽然是个自信又傲慢的青年，却也不会完全不听人讲话。

洛伊德开口问道：

「那要怎么做？」

「……好吧，正好让你见识一个新魔法。」

见洛伊德露出相当意外的表情，薇丝特莉雅有些得意地笑了。

「萨尔提斯，我要暂时把你插在腰间。」

『什么！没礼貌……！』

「不想被插在腰间，又不想被背在后头，这些任性要求我平常都会照单全收。两只手都要抓着你，我会很难做事啊。」

薇丝特莉雅把萨尔提斯的抱怨当成耳边风，直接把它塞进腰部的皮带里。

接着对欲言又止的洛伊德抛出问题。

「如果非得跟魔物一战，你觉得哪种攻击方式才是最强的？」

「……先发制人，利用地形的优势，再以数量压制吗？」

「答对一半。确实要先发制人跟利用地形优势。」

回答的同时，那双紫色眼眸也睥睨着那群在地上蠢动的魔物。

薇丝特莉雅直接在空中用上半身摆出架势，将左手伸向前，右手往后拉——正好就是拉弓的姿势。

「——那另一半呢？」

洛伊德的视线缓缓扫过薇丝特莉雅全身，包含她的架势、身体与侧脸。

明明没有风，她的黑发却像由下而上被吹拂般轻盈飘动。

随后，空无一物的空中竟出现砂状的带状物，还闪耀着黑曜石般的光芒。

散发黑色光辉的带状物——瘴气，慢慢缠上薇丝特莉雅的肩膀与双臂。

缠绕而上的瘴气跟薇丝特莉雅身上散发的紫色光芒融合。不断凝聚的瘴气与薇丝特莉雅的魔力交融，形成一股超常的力量。

「就是从敌人攻击不到的距离发动攻击。」

青年睁大眼睛，金色眼眸中倒映着那对宛如紫水晶的眼瞳，还随着魔力提升变得更加耀眼。

紫色眼睛的主人维持架势，将魔法制成的弓箭高举向天。

「『贯穿吧，天弓』。」

她用低沉锐利的语气咏唱，同时放开将弓拉满的右手。

下一瞬间，凝聚的黑紫光芒化为无数箭矢射向天空，随即划出弧线，如暗色流星般往地面急坠。

高度足够，又获得加速度魔力的箭矢，化成骤雨倾注在那群「潜鱼」身上。

将身体钻出地面的魔物碰到黑紫色大雨后，立刻发出尖锐的悲鸣。

细长的身躯被贯穿无数小洞，粉身碎骨，像被打捞上岸的鱼一样跳啊跳的，随后马上就静止不动。

薇丝特莉雅再次摆出架势，朝天空放出第二箭。接连倾注的大雨甚至让地表凹陷，把「潜鱼」拉出地面一一击破。

那不是瞄准目标施放的箭矢，是为锁定范围内的所有生物带来死亡的魔力豪雨。

转眼间，那群魔物就毫无反抗之力了。

薇丝特莉雅缓缓放松下来，调整有些急促的呼吸。

地上已经没有东西在蠢动了。

「……不愧是师傅。」

洛伊德用简短但确实充满热情的语气嘀咕。

薇丝特莉雅还来不及反应，插在腰间的圣剑就开口说：

『哼，连这点程度的实力都没有的话，岂能在这里生存呢？你是不是吓坏啦？像这样从远距离施展魔法是最有效率的方式，依蕾涅虽然武艺上不了台面，但在魔法方面还算有资质。远距离就是依蕾涅擅长的领域。』

「……真难得耶，你居然会夸我还算有资质。」

『别自作多情了。只要不是极度无能，接受我的指导后就不可能还是无能的废物！你只是没那么无能而已，以你这种程度还能做出不错的成果，还得归功于我完美的教育——住手，别把我扔下去！』

薇丝特莉雅作势要把剑从腰间扔下去，之后又重新将萨尔提斯抱进怀里。

「——擅长远距离啊。」

洛伊德发出短促的低喃。看他若有所思的表情，薇丝特莉雅有种浑身发冷的感觉。

——萨尔提斯说得没错，从远距离发动魔法攻击，确实是薇丝特莉雅的强项。

在最有利的状况下尽快且确实地打倒敌人——否则没办法在这个世界生存下来。

可是反过来说。

（……也代表我不擅长距离太近的肉搏战。）

洛伊德或许察觉到这一点了吧。

可是他本来就知道薇丝特莉雅在体术上不是他的对手。

薇丝特莉雅轻轻摇头，决定不继续深究。她再次看向地面，确认没有魔物在蠢动。

「降到地上看看吧。既然有『潜鱼』聚集，还是该检查一下是否有异常——尽快结束调查，免得其他魔物被尸骸吸引过来。」

洛伊德简短回了一声「好」。

两人降落到地面上，靠近静止不动的那群「潜鱼」观察后，薇丝特莉雅发出了沉重的叹息。虽说早已习惯，但她依旧不想主动观察魔物的尸体。薇丝特莉雅看向洛伊德，发现他在稍远处的尸骸旁跪下认真检查。

他果然对血腥场面无动于衷。

洛伊德单膝跪地，抬起头看向薇丝特莉雅。

「所谓的异常是？」

「看有没有跟普通，应该说跟一般的『潜鱼』有没有不同之处，还有周边的状况。比如『大龙树』有没有排放出足以吸引这群『潜鱼』的异常瘴气。」

回答后，薇丝特莉雅也在邻近的尸骸边单膝跪地，进行观察。

虽然是体型比平均值稍大的年轻个体，但不到异常的程度，也没发现其他特异的部位。她起身往后退了几步，放眼望向「潜鱼」整体。

可是综观整体，也没看出什么异状。

这次她转而看向「大龙树」。那棵醒目的巨木正在缓慢呼吸，以固定频率从枝叶排放瘴气。看不出活动过剩的迹象，肌肤感受到的瘴气浓度和数量也很正常。

（……难道只是一群在食物充足的环境下成长的魔物吗？）

薇丝特莉雅静静叹了一口气。

窜遍全身的紧张感舒缓了些——下一秒，脚底就感受到些许震动。

『依蕾涅！』

萨尔提斯高喊的同时，身后的大地忽然凹陷。

碎裂的土壤碎屑和沙砾扰乱了视野。

薇丝特莉雅转头一看，在她的意识中，时间就像被拉长般变得迟缓——随后才终于看见是什么东西冲了出来。

不是融合虫与鱼型态的「潜鱼」。

而是体型更大——细长的胴体上覆盖着无数坚固鳞片，同时有一对巨大利牙和无数小尖牙的「大蛇」。眼睛后方长出了角状器官，左右并排的三对鲜红眼睛紧盯着猎物。

张大到近乎直角、并列着无数大小尖牙的双重口腔瞬间逼近。

致命的失误。

——来不及了。

（至少避开要害——）

只要能躲开，之后还能维持意识就好。

对即将来袭的剧痛涌现的恐惧，让她浑身僵硬，心想至少要避开要害——

却忽然听见摩擦土壤的沙沙声。

与此同时，薇丝特莉雅被一股强大的力道狠狠撞开。

她摔得踉跄，却有道银色光芒掠过视野。

紧接着，一道仿佛要刺穿双目的剑刃光芒横向划过大蛇的口腔。

巨大口腔顿时裂开喷出体液，大蛇发出仿佛能撕裂狂风的悲鸣，将身子往后仰。

洛伊德没有错过这个机会，他立刻追上前，用「飘浮」飞到大蛇头上。

下一秒，就用双手紧握的剑贯穿大蛇的头。

「洛伊德！」

大蛇发出撼动大地的悲鸣，痛苦挣扎翻滚，想甩开头部的异物。

薇丝特莉雅还来不及伸出双手施放魔法，洛伊德就用惊人的臂力将剑抽出，魔物的血瞬间猛喷而出，洛伊德再用「飘浮」立刻远离。

大蛇浑身溅满自己的血，钻进土壤逃向地底。

薇丝特莉雅也往地面用力一踩，让自己飞向空中。

「洛伊德，快躲开！往上飞！」

空中的洛伊德手握被魔物之血弄脏的剑，金色双眼产生了些许警惕。

但还是不发一语地提升高度。

薇丝特莉雅也加速冲向高空，来到洛伊德身边。

来到足够安全的高度后，两人才停下来俯瞰地面。

大地浮现出一道类似细长伤疤的痕迹，就是大蛇在地底刨挖的证据。

「——怎么回事？」

薇丝特莉雅身旁的洛伊德低声问道。

薇丝特莉雅没有用言语回答，而是默默催促他往地面看。

——不久后，东方传来类似地鸣的巨响。

薇丝特莉雅握紧双手，集中精神，让自己随时都能施放魔法。

类似地鸣的声响以异常的速度逼近。

然后大地上出现了另一道伤疤，表示地底有某种东西在蠢动，而且比刚刚那条大蛇钻出的痕迹还要大上两、三倍，长得离谱。

薇丝特莉雅抿紧双唇，面部紧皱，一旁的洛伊德微微眯起眼问：

「……那是什么？」

「『大蛇』的成体，也是被『潜鱼』的尸骸吸引过来的。」

洛伊德顿时哑口无言。

「刚刚那个魔物的体型，居然是幼体吗？」

他低声呢喃，并皱紧银色眉毛。

窜过地面的细挖痕和粗挖痕逐渐靠近，彼此交错。

像是要围绕「潜鱼」的尸山般，开始在周遭画圆。

粗挖痕忽然停了下来。

紧接着，大地宛如爆炸般裂开一个大洞——异形的头部飞窜而出。

魔物的红色眼球，让人联想到刚刚喷发的血液。从眼球上方窜出的巨大角状器官——跟刚刚那条大蛇是一样的造型，却大了两倍以上。

薇丝特莉雅浑身不寒而栗。

体型大到离谱的大蛇，四只眼睛全都朝着某个猎物——薇丝特莉雅看。

眼中流淌着深不见底的憎恶与杀意，但原本应该是三对的眼睛，右三和左二部分却溃烂了。

薇丝特莉雅往紧握的双手施加力道时，有个人影忽然横向闯入她的视野。

站在她眼前的宽广背影，仿佛要阻挡大蛇的视线。束起的银发带着微光在空中飘摇，手上是流淌着魔物之血的剑。

薇丝特莉雅瞪大双眼。

她从青年的背上看见了紧张与战意，看上去比平常宽了一倍，而且没有丝毫恐惧。

薇丝特莉雅呼喊他的名字时，大气忽然震动起来。

大蛇张开血盆巨口，仿佛整个头颅都裂开一般——还发出几乎要撕裂金属的嘶吼。

听觉几乎要被破坏的野兽咆哮撼动了天地。

薇丝特莉雅面容扭曲，立刻抓紧洛伊德的手臂。

「——洛、洛伊德，我们快走吧！现在没必要跟那种怪物战斗……！」

洛伊德也眼神凝重地转过头去，又将目光移向地上的魔物，但也随即听从薇丝特莉雅的建议转过身去。

两人在空中飞驰逃离现场，大蛇魔物的咆哮也执拗地追在后头。

与大蛇的孽缘

震耳欲聋的野兽咆哮延续了好久，还带来仿佛头部遭到重击的疼痛。

好不容易将这种感觉赶出脑海后，薇丝特莉雅提升「飘浮」的速度继续飞行，洛伊德也紧跟在后。

终于听不见魔物的残响后，薇丝特莉雅才放慢速度停了下来。

她轻轻摇头并转向洛伊德，发现青年轮廓分明的脸颊上沾着暗绿色的液体，顿时倒抽一口气。

「你脸上有血……受伤了吗！」

「血？喔喔，是溅到了吧，我没受伤。」

青年有些懒散地用手臂往脸颊随便乱抹一通。看到他真的没受伤，薇丝特莉雅才终于吐出积郁在胸口的那口气。

「其他地方呢？还好吗？」

「你在问谁啊……我才想问你还好吗？」

薇丝特莉雅匆忙眨眨眼，没想到这名青年会用这句话反问她。

听起来不像嘲讽，只是单纯的疑问吧。这反而让她有些害羞，似乎也让她慢慢想起自己方才的失态，便将视线低垂。

「我没受伤。刚刚是我太大意了——多亏有你帮忙，谢谢你。」

她看向自己的手。

——当时她根本没想到「大蛇」会冲出来。

（……明明已经完全料想到「大蛇」会被尸骸吸引过来，却还是疏于警戒。）

她用力抿紧嘴唇。

『——你居然敢松懈大意，简直是无可救药的大失态。』

「是啊，因为幼体钻进地底后，动作没有成体那么夸张……不，这只是借口而已。都怪我得意忘形使用了『天弓』，才会酿成这种局面。」

萨尔提斯的语气相当严厉，跟平常根本无法比拟。痛斥自己掉以轻心的这些话，薇丝特莉雅只能老实承受。

毕竟在这个地方，只要失败一次就是死路一条，不能期待还有「下一次」的幸运机会。

这次是有洛伊德这个例外才能逃过一劫，可是——正因如此。

（……我这次的失败，也让洛伊德暴露在危险之中。）

她好歹也是师傅——那自己就该好好保护徒弟(洛伊德)才行。

为了咽下懊悔与愤怒，薇丝特莉雅用力紧抿双唇，之后叹了一口气。

「对不起，让你见笑了。」

她已经做好心理准备，觉得洛伊德可能会揶揄自己。

洛伊德却只是用金色双眸看了她一会儿，并轻轻耸肩而已，完全感受不到讶异和轻视。

但或许是战斗的激昂情绪所致，双眼中宛如黄金之火的光芒又加深了几分。

「那个魔物——叫『大蛇』是吧？我在那个世界从来没见过。那么庞大的体型……一旦转移到那个世界的话……」

听到洛伊德的嗓音变得低沉，薇丝特莉雅摇摇头。

「不，『大蛇』没有转移过。在那个世界没有留下纪录，我在这里观察到的也是如此。就算是魔物，也必须要有足够的力量才能转移到那个世界，而且转移需要的魔力跟魔物大小成正比。像『大蛇』那种体型的话，应该很难使用转移的能力。」

洛伊德出声表示理解，却又立刻用欲言又止的眼神看着薇丝特莉雅。

「成体的『大蛇』……似乎对你特别有敌意。你不讨伐它吗？」

——是没办法讨伐吗？

洛伊德似乎在用无声的话语如此提问。

薇丝特莉雅缓缓地眨了一下眼，让掠过眼底的某些记忆慢慢消逝。

怀中的萨尔提斯不屑地冷哼道：

『越弱小的人越会虚张声势啊，小鬼。你是那种连敌人的底细都不晓得，以为发起挑战就能获胜的蠢蛋吗？你那颗脑子可真是乐天呢。』

「——别转移论点。我可没有轻视师傅的实力，只是觉得以师傅的力量应该可以打倒那种怪物才对。」

洛伊德面容扭曲地瞪着圣剑。

薇丝特莉雅有些意外，没想到他会说这种话。

（……他居然认同我的实力啊。）

但毕竟自己出糗在先，薇丝特莉雅也无法表示开心，只能苦笑以对。

冷冷瞪着圣剑的洛伊德，用依旧凝重的眼神看向薇丝特莉雅。

「……所以，一旦与它正式交战，就有可能陷入苦战吗？」

「是啊。『大蛇』的魔法抗性非常高，不知是不是包覆全身的鳞状物性质所致，魔法攻击几乎无效，尤其是那只成体个体更为显著——幼体朝我们发动攻击时，你应该是下意识做出反应吧，但用剑劈斩确实很有用。」

我就做不到——薇丝特莉雅在心中暗自思索。

「我以前跟成体交战过一次，虽然有将它逼入绝境……却来不及补上最后一击就被它逃走了。我也耗尽了力气，没办法将它赶尽杀绝。『大蛇』会不断蜕皮，不断再生成长，除了眼睛以外的伤势都能完全恢复——不如说体型反而会大上一倍。」

洛伊德的金色双眸微微瞪大。

「……那两只溃烂的眼睛，就是你造成的重伤痕迹吗？」

『哼，搞错了吧，那只是没能打倒对手的不成熟证明。』

萨尔提斯口出恶言，薇丝特莉雅就连同剑鞘把它握得死紧，让它乖乖闭嘴。

「『大蛇』对猎物非常执着，你最好别被它们盯上，我是已经躲不掉了。」

「你是因为什么原因被它们盯上的？」

洛伊德不经意的提问，竟让薇丝特莉雅一时语塞。

薇丝特莉雅叹了一口气，才开口说道：

「以前……我养过一种魔物，就像在那个世界养猫狗一样。」

「饲养魔物？」

洛伊德的语气中夹杂了半分疑惑与半分惊愕。

「虽然概称为魔物，但种类不同，习性也会有所差异。就算是同一物种，每个个体的性格也不同，这部分跟那个世界的生物一样吧。我以前养的是乖巧听话的魔物……体型大概比猫大了一倍，外型也有点像。哎，毕竟只有萨尔托这个同居人，也不能怪我另求慰借嘛。」

『无礼至极！都已经跟我这个独一无二的奇迹圣剑同居了……！』

「——然后呢，那个魔物跟我很亲，我出门也都会带着它。」

『喂，依蕾涅！唔喔！』

薇丝特莉雅将大声嚷嚷的圣剑倒过来拿，让它乖乖闭嘴后，就顺着刚刚开玩笑的余韵，用平淡的口吻继续说道：

「那孩子遇到那只『大蛇』，然后被杀了。都怪我疏忽大意、能力不足。」

洛伊德默默聆听，又或许是无法判断吧——毕竟有很多贵族不会把宠物的死当一回事。

「……所以是你养的那只魔物被盯上了？」

洛伊德的言外之意是：魔物是被刻意锁定的吗？

薇丝特莉雅无意识地用低沉嗓音回了声「是啊」。回想当时的场景，她还是会忍不住干呕，连那种眼前一黑的感觉都会重返心头。

——他们像平常一样结伴外出，只是离开一会儿而已，一切就太迟了。

薇丝特莉雅回来的时候，那只像猫的动物已经死亡了。

「……附近明明还有其他猎物，『那家伙』却专挑那孩子下手。如果是为了捕食，以生物学来看倒还可以理解，但它把那孩子狠狠虐杀之后……却连一口都没吃。当我回到现场时，那家伙只是在玩弄那孩子的尸骸。」

——杀戮者的头部有一道小小的撕裂伤。

薇丝特莉雅后来才发现，那应该是「那孩子」抵抗留下的痕迹吧。

「『大蛇』的好奇心很旺盛，会对没见过的猎物产生强烈的兴趣——那家伙原本的猎物应该是我吧，却没办法接近我，所以才对我饲养的魔物下手。」

看到一直陪伴在侧的生物变得如此凄惨，薇丝特莉雅整个人都冻僵了。

——咬着尸骸的「大蛇」缓缓地转头看向薇丝特莉雅。

外型似蛇的那个魔物，竟真的眯起眼睛冷笑了一声。

那不是普通的魔物。

薇丝特莉雅认为那只「大蛇」拥有狡黠的智慧，甚至还具备恶意与憎恨等感情。

薇丝特莉雅握紧拳头，强忍从体内深处狂涌而上的懊悔与愤怒。

「……于是我跟那家伙交战——却没能将它赶尽杀绝，结果燃起了那家伙的复仇心，才会对我穷追不舍。」

她的叹息带着无比沉重的凝滞感。

薇丝特莉雅将幻影赶出脑海，看向徒弟青年的金色眼睛。

「洛伊德，你应该会变得比现在更强吧。往后你能施展更多魔法，配合剑术一起精进。可是……还是要避免跟『大蛇』硬碰硬，尤其是成体，绝对不要燃起战斗的念头。它们跟其他魔物完全不一样，如果碰上『迪古拉』一定要逃走。」

洛伊德皱起线条优美的银色眉毛，有些疑惑地重复「迪古拉」这三个字。

薇丝特莉雅用略微低沉的嗓音回答「没错」。

「——就是刚刚说的那只四眼『大蛇』的名字。为了跟其他『大蛇』区别，我才这样称呼它。」

见青年轻启双唇，薇丝特莉雅发现他想反驳，便摇摇头说：

「这件事我绝不妥协。」

还没听到洛伊德的反驳，薇丝特莉雅就开口打断他。

洛伊德眉头轻蹙，但或许是察觉师傅的态度不对，深深叹了一口气后……

「——了解。」

只给出这个简短的答复。

强大的意义

两人穿过枯槁的巨木顶端回到居住地。

和洛伊德一起踏上起居室的地板后，薇丝特莉雅先将抱在怀里的萨尔提斯放在桌上，不经意地转头瞥了洛伊德一眼，却被映入眼帘的景象吓得屏住呼吸。

「那个伤……！」

黑色外衣的左侧腹处有一道横向裂痕。

薇丝特莉雅瞬间僵直，脸上血色尽失。

洛伊德只是轻轻抬起手臂，低头看向自己的侧腹。

「这个？又没什么——呃、喂！」

薇丝特莉雅饱受冲击，立刻抓住洛伊德的衣服。

她着急地将前方扣紧的钮扣扯开，将双手插进外衣往左右敞开。

连穿在下面的衬衫都裂开了。

「喂！等一下……！」

薇丝特莉雅无视洛伊德的制止声，直接将衬衫掀开。

确认肌肤状况后，原本有斜斜马甲线的精实侧腹出现了一道轻微撕裂的红色血痕。

薇丝特莉雅紧抿双唇，下意识皱紧眉头，紧盯着那道伤口看。

据她的观察，伤口应该不深，也没有毒素入侵的痕迹，让她稍稍缓解了紧张的情绪。

但她还是加重了抓着衬衫的力道。

（……是我大意了。）

应该是被忽然冲过来攻击的幼体「大蛇」弄伤的吧。为了保护自己，洛伊德立刻做出反应上前迎战，但也不可能毫发无伤啊。

（伤口不深……运气真的不错。）

薇丝特莉雅看着伤口，心有不甘地咬紧牙关，此时却有一只大手碰上她的手腕。

隔着衣袖也能感受到那只手带着淡淡的暖意。

「只是擦到而已，连伤口都算不上吧。」

洛伊德答得轻描淡写，就像一名自信满满的青年，觉得只是小事一桩。

但此刻听在薇丝特莉雅耳里，却显得过于体贴，让她对自己的疏忽更加懊悔。

触碰手腕的那只大手，轻轻使力拉了一下。

当指尖碰上伤口时，薇丝特莉雅的手猛地一震。

「——担心的话，就亲自确认看看。」

头上传来低沉却通透的嗓音。

薇丝特莉雅慌张地眨眨眼，之后像是受某种神秘力量驱使——缓缓用指尖轻抚青年的侧腹。为了避免接触到伤口，她只触摸周遭。

指尖感受到热烫又扎实的弹力。跟自己截然不同的身体，让薇丝特莉雅浮现出纯粹的惊讶之情。

触碰如雕刻般紧实的侧腹表面时，薇丝特莉雅发现自己的手指比周边肌肤还要白皙，看起来好明显。

洛伊德低下头，用金色眼眸看着用手触碰自己后僵住不动的黑色头颅。

感受到「呼」这个类似轻笑的吐息声后，薇丝特莉雅才猛然回神。

「怎么，你果然对我的裸体很感兴趣嘛。」

「我、我是要帮你疗伤！就算只是擦伤，也不能搁置不管呀！」

「……」

『哈！谁会对这种小鬼的裸体感兴趣啊，未免也太自恋了吧！』

听到圣剑高傲的嗤笑声，洛伊德就用仿佛能射死人的目光狠瞪萨尔提斯。

只有薇丝特莉雅连忙将手松开，转向起居室的木制柜架。

简单清理伤口、完成护理后，薇丝特莉雅就将医药箱盖上。据洛伊德本人所说，这种伤口只要随便擦擦让它自然痊愈就好了。

确认没有其他伤口后，薇丝特莉雅才终于发出一声长叹。

「……你还真爱操心耶。」

将被卷起的衬衫衣摆放下后，洛伊德将外衣重新穿上，并用不知是傻眼还是揶揄的口气这么说。

薇丝特莉雅正想开口，被摆在桌上的圣剑就立刻打断她。

『毕竟她只是外表年轻，其实是个老女人嘛！遇到小孩子就想鸡婆照顾人家。莽撞又愚蠢的小屁孩，跟一把年纪还乐呵呵的老女人，在某种意义上似乎挺合适的呢。』

「……萨尔托，你是不是开始暴露本性，其实你不是圣剑，是一只吵杂恼人的鸡吧？不过鸡虽然嗓门很大，本质是无害的，所以比你可爱多了。」

『什么！依蕾涅，你太无礼了！』

薇丝特莉雅朝有些激动的萨尔提斯回了几句后，就叹了口气找回平常心。

「在『未明之地』，最好还是谨慎到大惊小怪的程度比较好。就算只是轻伤，也可能因为瘴气导致难以预料的恶化。毕竟你的耐受性没有我这么强。」

洛伊德瞬间眨眨眼看向薇丝特莉雅，最后轻轻耸肩回了一句「了解」。之后就将手伸向他那把放在桌上的剑，默默将剑拔出剑鞘。

从薇丝特莉雅手中接过布后，他就开始慢慢擦拭剑刃。

看着他用熟练且细心的动作保养兵器，薇丝特莉雅不禁低喃道：

「你……真的很强呢。」

洛伊德停下手边动作，眼神往上抬，像是在沉默地问「什么意思」。

「你的剑术还是魔法都不是贵公子的程度，反而更像骑士。不对，不是『很像』，你根本就是真正的骑士。不只拥有天赋异禀的才能，还经历过刻苦的锻炼吧。尤其是讨伐魔物，应该需要比普通骑士更强大的力量才对。」

她知道洛伊德具备天生的才华，体型和动作也能看出日积月累坚持不懈的锻炼。面对从来没见过的魔物，他也毫无畏惧，看起来也不像虚张声势。

隐约流露出的傲慢气息，也算是对自身实力挂保证的自信证明。

布莱特跟洛伊德很像，但薇丝特莉雅只见识过布莱特被誉为理想贵公子的优雅风度，所以觉得很不可思议。

就算是为了求婚的证明，但来到「未明之地」试图夺回圣剑萨尔提斯的行径，实在是太鲁莽又危险了。

「为什么要做到这种地步？」

——身为路伊宁公爵家的嫡子，他本该有光辉灿烂的未来，为何要追求力量到如此地步？为何要让自己涉入没必要的风险？

洛伊德目不转睛地看着薇丝特莉雅。

——眼神就像静静试探对方的狼，而且还是离群索居、孤傲又年轻的狼。

随后，洛伊德才眨了几下眼睛说道：

「我想搞懂意义是什么。」

「——意义？」

洛伊德将目光移回剑上，慢慢用布滑过剑刃。

「天生具备实力的意义。从我懂事以来，周遭的人都说我具备超乎常人的资质。在历代路伊宁家族中，我的魔法资质也算得上是名列前茅。」

洛伊德用平淡的语气这么说，薇丝特莉雅暗自倒抽一口气。

确实能感受到洛伊德具备优秀的魔法资质，但居然优秀到在路伊宁家族中数一数二的程度——

（……实在是太讽刺了。）

——完全不会使用魔法的「异端」父亲，居然生出了魔法才能得天独厚的儿子。

洛伊德平静地继续说道：

「当我开始思考力量的意义时，我遇见了剑术师傅。师傅是没落骑士，跟正统骑士或为人师表八竿子扯不上边，实力却不容质疑，自始至终只信奉一个原则。他总是跟我说『要永保真心』。」

「……真心？」

听到不熟悉的词汇，薇丝特莉雅不禁回问。洛伊德简短答了声「是啊」，并继续说道：

「支持自己的信念……类似只属于自己的大义，或自己找出的价值这种概念吧。若无真诚之心，再强大的力量都没有意义。」

薇丝特莉雅睁大双眼。

「那上天赐给我这个力量的意义又是什么？理由是什么，又该赋予什么样的意义？若问我知道些什么，就是不管我做什么，旁人都是一样的反应，擅自给我贴上主观的标签而已。血统跟才能这些词还真是方便好用。」

洛伊德的语气中夹杂了些许尖刺。这些尖刺不是针对特定的某个人，却也深深扎进薇丝特莉雅的心。

——有才华，有资质。

那些人对这些赞美心生羡慕，下意识对洛伊德产生了主观偏见。

因为是与生俱来，洛伊德才会感到疑惑，想追寻意义何在——薇丝特莉雅根本没想像过这种事。

——可是，如果洛伊德从未对自身的才能或资质感到自满，应该就不会烦恼了。如果不思考这股力量是为何而来，他就不必尝到不被理解的孤独了吧。

「……天赋异禀这种事也不是我自愿的啊，但这确实是让我跟其他人产生落差的重要因素。当我听到『不会魔法也无所谓，根本不重要』这种话时，反而更想要思考了。」

青年这句话，以及嘴边浮现的自嘲笑容，都刺痛了薇丝特莉雅的心。

洛伊德这番自嘲的意义，静静地沁入她的心坎。

——埋藏在内心深处的遥远记忆碎片也卷土重来。

『你说话真的很不客气耶，太有趣了……！只有你会当面说出「幸好我不会魔法」这句话。』

『怎、怎样啦！我想说的是，不管你会不会魔法，你的个性都有问题啦！』

薇丝特莉雅瞬间感受到一丝痛楚，仿佛细小碎片擦过了肌肤。

（萝莎莉……）

她完整接纳了不会魔法的布莱特，从来不把他当成异类看待。

因为自己缺乏这股勇气，所以布莱特才会选择萝莎莉吧。

——但是这对洛伊德而言意味着什么？萝莎莉是用什么方式对待洛伊德的呢？

薇丝特莉雅闭上双唇，也不想知道盘踞心头的那股晦暗情绪代表了什么。

「我这种体质是为了和魔物交战吗？还是为了变成守护王族与人民的一把剑，让他们不受威胁马希亚尔的敌国侵扰？这股力量，是为了侍奉那些连姓名和长相都不清楚的多数无辜人民吗？」

那双金色眼眸注视着被打磨的剑刃，剑刃宛如水面倒映出青年的脸庞。

洛伊德暂时闭口不语。

在短暂的沉默中，薇丝特莉雅似乎听见了难以言语的声音。仿佛从内心深处浸润而出的共鸣，在她的心湖掀起了涟漪。

（……那不是我们渴望得到的事情。）

跟洛伊德的才能一样，薇丝特莉雅也不想要与生俱来的瘴气耐受性。

——不管他人高举何等冠冕堂皇的大义旗帜，罗列出多么完美的正论，他们也不想要。

「……你在那些浮夸耸动的大义中，找不出自己的定义吧。」

洛伊德简短地答了声「是啊」。

他看着映照出主人身影的冰冷剑刃，继续说道：

「话虽如此，杵在原地也不可能找到答案……找不到剑术师傅所说的『真心』，所以我想试试自己的能耐。想知道自己能做到哪里，又能走到哪里。」

——直到我找出自我所代表的定义，找出上天给我这股实力的意义为止。

薇丝特莉雅似乎听见了这句无声的话语。

洛伊德静静抬起原本凝视剑刃的双眼。

「你也一样。」

这种金色光芒直射而来的感觉，让薇丝特莉雅瞬间停下动作。

「纪录上将你来到这里的事实跟流放划上等号，但你是被冤枉的吧？你却依然像这样以史无前例的守门人身份，继续执行任务。你为什么能撑下去——是因为你心中也存在某种大义吗？」

他问得淡然却直接。面对这意想不到的提问，薇丝特莉雅无法立刻给出答案。是不是该说些转移话题的说词，好让洛伊德不再深究？或是干脆将这些杂念赶出脑海？

薇丝特莉雅还在苦恼，洛伊德似乎就自己找到了答案。

「你应该——也不是基于大义才成为『守门人』的吧？」

青年用沉静却肯定的语气这么说。

薇丝特莉雅无法动弹。

洛伊德紧盯着自己的模样，让她瞬间看见了过去布莱特的影子。

发现青年的身影开始剧烈摇晃后，薇丝特莉雅先用力闭上眼，再次睁开眼后，幻影就像被风吹散了一样，总算能聚焦在洛伊德身上。

「是啊。」

薇丝特莉雅简短地答出这两个字。

根本没有什么大义。

——如果当时布莱特没有苦苦哀求，被选上的祭品不是萝莎莉，拉凡堤夫妻没有哭得撕心裂肺。

如果对他们没有任何牵挂，她一定……

薇丝特莉雅抬起眼凝望空中，拼命将涌上心头的情绪压回心底。沉重又深沉地——沉进暗无天日的水底，再上盖封印。

她默默无言，将眼神从洛伊德身上移开，不再接受进一步的追问。

（意义啊……）

她能稍微理解洛伊德的孤独，但看到洛伊德还能保持如此纯粹的模样，也让她觉得十分耀眼。

那太过纯粹的心灵、勇往直前的冲劲，有时会让薇丝特莉雅感受到几分危险——也可能是那种近乎顽强的专一，会不禁让她联想到布莱特吧。

薇丝特莉雅缓缓眨了眨眼，看着洛伊德说：

「你真的……就像一块全新的画布，可以吸收任何事物。」

洛伊德顿时愣住不动，像是被这句话吓得措手不及。

薇丝特莉雅有些调皮地做出耸肩动作。

「我不会让你带走萨尔托，但会尽量让你多带点魔法回去，毕竟我的魔法跟那个世界的魔法不一样，又是萨尔托亲自传授的。热情就不用说了，学习者也要具备相应的资质。既然你是历代路伊宁家族中屈指可数的优秀人才，应该绰绰有余了。」

薇丝特莉雅刻意用轻快的语气这么说，并对那位时而傲慢却心灵纯粹的青年微微一笑。

「如果是你——正因为是你，应该能学到不少东西吧。」

——这或许能帮助你找到意义。

她将后面这句话藏在心底。

洛伊德没有回答，薇丝特莉雅却看见他的金色双眸睁大了些。

这反应让薇丝特莉雅有些害臊，她急忙用「好了」这句话含糊带过，提起医药箱准备离开。

可是却无法动弹。她被骨节分明的大手抓住手臂，忍不住惊讶地回头望。

薇丝特莉雅慌张地眨眨眼。

「怎么了？还有其他伤口要处理吗？」

她和洛伊德四目相视，竟在交缠的视线中察觉到一缕晃动的光芒，不禁倒抽一口气。

她立刻意识到抓住自己的那只手的温度。

薇丝特莉雅被那双藏在纤长银色睫毛下、紧盯着自己看的金色双眸所震慑，心中涌现些许困惑。

「洛伊德……？」

——为什么我要用那种眼神看她？

洛伊德不发一语，似乎也在苦恼自己该说什么。可是他的视线却直接到让人窒息的地步，还带着难以言喻的热度。

洛伊德继续抓着薇丝特莉雅的手臂，用大拇指轻轻滑过她的肌肤——

『你在干什么，臭小鬼。』

圣剑如雷贯耳的声音，让洛伊德停下动作。

它的口气比想像中还要严肃，连薇丝特莉雅都惊醒过来。

洛伊德立刻松开手，转头看向萨尔提斯。

『哼，我想说先静静听，不出声，结果只是闷得快长出霉菌来的无聊话题嘛！这些抱怨我实在是听不下去了！胡思乱想有什么用？总而言之，你就是没有信念跟热忱，只是个没用的杂鱼，拥有不相称的能力却没办法驾驭而已啊！』

圣剑用飞快的语速大声咒骂，仿佛要将刚刚沉默的分一口气骂完。

洛伊德眉毛立刻紧皱，下一秒就不屑地回呛：

「说到底，这位没有主人就无法自己行动的圣剑大人，居然还好意思对我大肆说教呢。」

『愚蠢！所以我的精神才比任何人都高洁！心怀的信念、热忱与理想才比任何人都高尚！我的观点高远又宏大，跟你这种乳臭未干的小鬼不一样！』

「结果一直找不到真正的主人，耗了几百年的时间？还是更久？您可真了不起呀，居然有办法在充满霉味的宝物仓库里沉睡。」

『这要拜我强韧的耐性与精神所赐，是值得赞许的行为！像你这种出生才二十几年微不足道的存在，哪忍得了这么久啊。见识到我为理想与信念而牺牲的高尚崇高气质，你就浑身发抖、痛哭流涕吧，小鬼！』

「……唉，师傅，圣剑这家伙想必很强韧吧。把它砸在岩石上，或从高处扔下去一次，应该也没问题吧？」

「啊~呃，这有点……」

『蠢、蠢货，你是想背叛我吗？依蕾涅！好好保护我！』

薇丝特莉雅不禁轻笑出声。

青年狠狠瞪着说个没完的圣剑，圣剑则用挑衅的口吻拼命叫嚣。薇丝特莉雅没理他们，将医药箱放回架上。

她假装在整理柜子，暂时将脸藏了起来。

（得绷紧神经才行。）

——被洛伊德抓住的地方带着些许热度，或许是被他奇妙的视线盯着看的缘故吧。她不停嘱咐心生动摇的自己冷静下来。

洛伊德是外甥和徒弟，我是他的监护人和师傅。

仅此而已，再无其他。