插曲 白蔷薇的忧郁

对马希亚尔王家的第三王女，艾琳･雪莉露･马希亚尔来说，这天必须绷紧神经。

素有「马希亚尔白蔷薇」美誉的艾琳，国内的显贵就不用说了，也很习惯接待国外宾客，完全不会怯场。无须刻意留神，也能完美体现出尊贵不凡的王女风范。

可是这次她要见的不是国内外的宾客，尽管是经历过好几次的私人场合，她依旧无法松懈心神。

她将亮丽的亚麻色长发打理得比以往更加仔细，只将上半部扎起，略施脂粉，让原本的美貌更加彰显自信；更重要的是，表现出艾琳坚韧内心的嫩绿色双眸也变得更为亮眼。

于是，艾琳在王宫内固定会面的那个房间——娱乐室的窗边座位入座，静待对方到来。

大桌上放着被分成黑白两色的棋子与棋盘，对面的椅子则是那个人的座位。

王女就座后，侍女也往后退了几步，静静站在原地待命。

没过多久，那位侍女就踏着无声的脚步走近主人，轻声低语道：

「王太子殿下到了。」

艾琳立刻起身，娱乐室的大门也随即敞开，她等的那个人也现身了。

「兄长大人。」

艾琳轻轻拎起裙摆，优雅地弯下腰、低下头。

面对大半异性都为之惊叹的公主美貌，王太子伊莱亚斯･孔拉德･马希亚尔也只是轻轻抬手回应，就立刻在艾琳对面的座位入座。

艾琳也静静回到自己的座位上，微微转动绿色双眸，瞥了那位亲哥哥一眼。

即将迎来二十二岁的马希亚尔王太子，五官相对俊秀，脸色却有些苍白，下颚与脸颊的锋利线条经常给人留下消瘦的印象。

他的短发是比艾琳更浅的金褐色，或许更加深了弱不禁风的形象。

可是这位哥哥的个性不如外表那样纤细，这一点艾琳比其他兄弟姐妹更清楚。

王太子拿起黑棋，第三王女拿起白棋，同时看向棋盘。这是将既有规则更动后，只属于两人的棋盘游戏。

双方的侍从隔着一段距离，矗立在墙边动也不动，化身成不会说话的摆设。

气氛瞬间紧绷，那就是开战的信号。

艾琳先攻，她将白棋优雅地放在棋盘上。

「你比我想像中还要冷静啊。」

伊莱亚斯不假思索地说道，像是在评论天气似的。

艾琳也简短地答了声「是啊」。

「没什么需要担心的事。」

「没想到你会说出这么无情的话。他应该是最有可能变成你夫婿的男人吧？」

伊莱亚斯将黑棋放上棋盘。

王太子这番话听起来像是在批判她的无情，语气却截然不同，几乎毫无感情。

艾琳再次用雪白玉指拿起自己的棋子，并像蔷薇缓缓绽放般露出一抹微笑。

「所以才不担心呀。这点程度就被打倒的话，岂有资格成为我的伴侣？」

——就跟其他求婚者一样。

艾琳的绿色双眼盯着棋盘，脑海中却浮现出跪在她面前的银发男子。连那双目光如箭、宛如猎人的金色双眸都清楚浮现。

（事到如今，你应该不会做出背叛我的行为吧——是不是，洛伊德･亚连？）

伊莱亚斯再次拿起黑棋。王太子的目光也不在艾琳身上。

「所以你相信那个男人啊，还是只是单纯的愿望？」

艾琳在冷淡的嗓音中感受到几分侮辱，胸口顿时燃起怒火。

——恋爱脑女人的肤浅主见，轻率丫头顽固的狂热信仰。

哥哥心中应该是这样解读的吧。

可是在众姐妹当中，艾琳是最被他当一回事的人。

虽说只是娱乐，艾琳还是会像这样每月陪他下一盘棋。

「这个状况完全可以想见呀。我当然早有预料，也做好心理准备了，而且我知道，『那个人只是还没回来而已』。」

她将执起的白棋放上棋盘时，声音稍微大了一些。

某位完全不像魔法研究机关之长的男人的长相和声音，顿时重返艾琳的脑海。

过了预定时间，洛伊德･亚连･路伊宁依旧没有从「未明之地」回来。

当时她将开启「门」的其中一位负责人叫过来，用极度冷静的态度问了这件事。

戴着朴素到让人无言的眼镜，眼镜后方的双眼带着些许困意的不起眼男子——班杰明･拉布罗，用有些欲言又止的语气回答：

『……为了以防万一，我还设置了另一种会回传的信号。虽然只是假设……但如果洛伊德･亚连先生中途倒下无法生还，第二个信号就会启动……』

——换句话说，当洛伊德在「未明之地」丧命之时，回传的信号应该会跟成功生还的那一种不同。

（那洛伊德就还没死。）

对艾琳来说，这个答案就足够了。

——拉布罗支支吾吾地说着「瘴气和活动的限制」、「凶多吉少」这些话的态度，让艾琳看得很不舒服。

目前并没有证据证明他已经死了。

那他就还活着，只是基于某种原因留在那里而已。

艾琳紧扣着自己白皙又纤细的手指。她的指尖过去被许多异性怀着热情吐息献吻，但近几年只容许国外宾客与银发贵公子一亲芳泽。

「洛伊德･亚连不但是路伊宁公爵的继承人，也是我的骑士。为了成为随侍在侧的第一骑士，他一定会不停战斗，而且魔物可是洛伊德擅长对付的敌人。」

艾琳笃定地这么说——这不是肤浅的主见，也绝非哥哥轻蔑的那种妄想，以往洛伊德确实战功赫赫。

最重要的是——在那场御前赛事那天对上眼后，命运的齿轮就开始转动了。

艾琳知道，那双金色的眼眸蕴藏着渴望自己的光芒。

跟她过去受到的任何热情或下流欲望都不一样。

用世上最坚定不移的目光直视着她，毫不犹豫向她伸出手的男人。

以热情来说过于冷漠，以盘算而言又太过天真。

艾琳这才恍然大悟，这就是被众人嘲讽为「不会对任何人倾心的『理想恋人』」的男人该有的样子。

——大部分的女人都无法理解这一点，才会选择离开洛伊德吧。

（但我不一样。）

自豪的艾琳如此深信。

自己跟其他女人不一样，从出生那一刻就是如此，洛伊德应该也明白这个道理。

（我们就是注定会走到这一步。）

其他男人都配不上自己，同样的，别的女人也配不上洛伊德。

艾琳知道，洛伊德只愿意在自己面前真心诚意地下跪，因为只有她值得让洛伊德跪下。

黑棋放上棋盘的声响，打断了艾琳的沉思。

一颗白棋被拿下棋盘，由另一颗黑棋取而代之。

「……为了你啊？」

王太子有些苍白的嘴唇扭曲成冷笑的形状。

「你能成为那个男人的『真心』吗？」

他的语气充满嘲笑与挑衅，艾琳甚至觉得夹带着几分怜悯。

所以她的怒火烧得更旺了。

——哥哥以为她跟其他姐妹一样肤浅，总是瞧不起她。被这样的哥哥怜悯，根本是奇耻大辱。

可是这股怒火也加深了艾琳的确信。

下一次就换自己嘲笑哥哥了——她将这个想法藏在淑女的微笑后头。

「怎么又老调重弹呀，哥哥。」

「你还不懂吗？世上蠢人还真多啊，都没发现那个男人有多空泛吗？」

艾琳彬彬有礼地保持沉默，并挪动另一个新的白棋。

——空泛。这位王太子哥哥经常将这个形容词挂在嘴边。

「你跟那些愚蠢的女人和肤浅的男人都一样，被那个男人的表象所迷惑了。」

「撇除遗传自路伊宁公爵的长相和血脉不谈，洛伊德的能力也确实有目共睹啊，兄长大人。」

艾琳忍不住插嘴道。

可能是被反驳心生不悦吧，伊莱亚斯的眼角扭曲，但又随即变成宛如薄冰的冰冷笑容。

「你果然也很肤浅啊。」

如此不屑的语气，让艾琳勃然大怒。王太子却对她的反应嗤之以鼻，继续说道：

「我说的不是容貌。那个男人是毫无真心可言的虚像。他只是个空洞的容器，完全扛不住过度的才华，只会在形式上盲从模范——」

伊莱亚斯将声音压低，渐渐流露出几分怒意。

「如果只是这样也就罢了，问题是，当骑士团对上大批魔物却全军覆没时，那个空洞的容器却独自苟活下来。在暗夜中遭到魔物突袭，同伴溃不成军时，他竟独自屏息躲藏至天明，再去击杀敌人，让自己的剑和铠甲都染上魔物的血。虽然宫廷魔术师都是一群软脚虾，但连他们都惧怕的敌人，他却只用自己的剑和魔术去讨伐，简直是个莽夫。仿佛完全看不见自己身处的状况，对死亡毫无恐惧，也不求名誉与报酬——」

艾琳偷偷倒抽一口气。

她听不懂哥哥想说什么，不对，这些话听起来只是在赞美洛伊德的英勇而已啊。

就算陷入绝望的战况也不失冷静，独自击杀魔物——这不是英勇，那什么才是英勇？是他放太多私人情绪，才会给出「莽夫」这种评价吧。

或许是将情绪写在脸上了吧，伊莱亚斯用宛若冰霜的眼神贯穿了艾琳。

「他没有稳定剑锋的真诚之心，可是这把剑尚有研磨的余地——你不懂这是什么意思吗？」

艾琳沉默了一瞬，心底缓缓涌现抗拒之情。

「……你担心洛伊德的英勇，会对王家造成威胁吗？」

听到艾琳好不容易才给出的答案，伊莱亚斯的冰冷视线有些动摇。

他没有否认，眼神却还是像在鄙视蠢蛋一样。

「现任路伊宁公爵，看起来对兄长大人也是忠心耿耿啊。」

艾琳微微歪着头，故作无辜地反问道。

在漫长的历史中，路伊宁公爵家和马希亚尔王家基本上都维持着良好的关系。

现任路伊宁公爵布莱特和国王也不例外。听说布莱特不但巩固了前代传承下来的人脉，连跟王太子的关系都十分费心。

洛伊德是那位布莱特的儿子，也没听说他们的父子关系险恶。

伊莱亚斯这番话隐约透露出这些言外之意，他的态度却依旧冷漠。

（洛伊德对王家也没有反叛之心啊。）

艾琳在心中暗自嘀咕。洛伊德根本没有理由——更何况还有艾琳这个存在。

是伊莱亚斯想太多了。

路伊宁家本来就是魔法资质优异的家族，武术资质却没有获得上天青睐。不具备足以威胁王家的武力，也是得以和王家保持良好关系的一大原因。可是下任当家却具备得天独厚的武术才华，哥哥身为下任国王才会感到担忧吧。

（可是，如果担心的话，从现在开始驯服他不就好了吗？）

从来没听说过洛伊德曾经惹怒王太子的消息，只是伊莱亚斯单方面对他深恶痛绝。原因就是——

（兄长大人太嫉妒洛伊德了。）

艾琳心想：或许是因为他们年龄相仿，有些事情无论如何都会忍不住在意吧。

洛伊德不但拥有优异的血脉，还遗传了父亲的美貌，头脑清晰敏锐，还具备高超的身体能力与魔法技术，如果是不成气候的骑士根本望尘莫及。如果用结合魔法与剑术的战斗方式，洛伊德轻轻松松就能单挑一个小队。

这就是他被誉为「路伊宁最高杰作」的原因。

洛伊德当然会对自己充满自信，应该说是必然之举。从能力来看，态度傲慢根本不构成责怪他的理由。

「才华过度」这种说法，听起来也像是在嫉妒洛伊德的能力。

毫无真心、空洞容器这些形容，就更不用说了。

艾琳悄悄发出一声叹息，压下了这些冷漠的焦虑与反驳。

随后再逼自己重新戴上温婉微笑的面具。

「……假设如兄长大人所说，洛伊德真的是毫无真心的人……」

她优雅地将手伸向棋盘，拿起白棋吃掉了一颗黑棋。

「我也会成为他的真心。我会填满洛伊德这个容器，成为稳固他的楔子。」

艾琳盯着哥哥的双眼如此断言。她坚信自己对洛伊德来说就是这样的存在。

伊莱亚斯瞬间面无表情，随后又用略显苍白的嘴唇画出锐利的弧线。

「如果那个男人成功生还——届时就麻烦你好好驯养他，求你别再为那个空容器助长实力了。」

下一颗黑棋吃掉白棋后，棋盘上转眼间就分出胜负了。

目送王太子离开后，艾琳茫然地看着白黑混杂的棋盘好一会儿。

但不管怎么看，结果都不会改变。她从来没有赢过那个哥哥一次。

（你好慢啊，洛伊德。）

——赶快回来吧。

艾琳在内心如此呢喃，不禁眉头紧蹙。让对方等待可是她专属的特权，竟敢让她这个王女久候，未免也太不敬了。

（我们约好了。）

艾琳咬紧微微颤抖的唇。她才不会惊慌失措，她跟其他女人不一样。

——如果那个男人成功生还。

哥哥毫无波澜的语气，如缓效毒素般慢慢渗进她的心坎。

（……你不是会被这点程度击垮的男人吧。）

她焦虑万分地将棋盘上的棋子扰乱。

当混杂的黑白棋子全都倒下时——那颗黑色的皇后棋忽然映入眼帘，让艾琳脑海中升起一股暗影。

那是个长相难辨的模糊人影。

将圣剑萨尔提斯带到那个异界的罪人，人称黑之魔女的那个女人。

她不可能还活着，但可能会化为异形。那个不起眼的魔法研究长曾说，尽管机率极低，她还是有可能阻挡洛伊德的去路。

艾琳用白皙指尖捏起黑色皇后。

（——洛伊德不可能会输。）

再用洁白无瑕的手指静静握紧黑色皇后。