幕间 爱琳．奈特雷的骑士

──那是，距今二十多年前的陈年往事。

布伦丹．奥特雷德是一位壮年骑士。

这个原本满头褐发与胡须近来都日渐泛白的男人，不但具备着骑士的敏锐，还同时拥有由年岁淬炼出的稳重。

这样的他，现在正于国内屈指可数的大贵族克拉克福特公爵宅邸庭园内漫步。

带路的使者就走在布伦丹前方。但其实根本不需要人带路──应该说，就算闭着眼睛，布伦丹也有自信能抵达目的地。

因为他从前就在这栋宅邸内担任大小姐的护卫骑士。

说起这位千金大小姐，那可真是个求知欲旺盛的好奇宝宝。

比起爱情故事更爱看图鉴，本以为是在赏玩花朵，下一秒马上举着指尖上的虫子，跑来问『布伦丹，这是什么虫呀？』

就因为大小姐老是纠缠不休，『这是什么？那是什么？』地问个不停，布伦丹某次才会不小心脱口而出──

『你是好奇心怪兽喔……』

颇为严重的失言。布伦丹正觉得饭碗不保而焦急，年幼千金却双眼闪闪发亮答道：

『好帅的绰号喔，布伦丹！』

自那之后，她就在各种场合到处向人自称好奇心怪兽，害当时的布伦丹总是忐忑不安。

（真不晓得到底惊慌了多少次，就怕这事传进老爷耳里……）

这个大小姐最热爱在庭园里探险，护卫骑士布伦丹自是得常伴左右。

『那棵树上的鸟儿叫声好好听呢。那是什么鸟呀？』

『那种鸟叫夜莺喔，爱琳大小姐。』

经过从前仰头观赏夜莺的树木，一张已经布置万全的茶会用圆桌映入眼帘。

坐在圆桌前的，是有着浓艳金发与水蓝色双眼，年近二十的妙龄少女──布伦丹从前侍奉的千金小姐爱琳．奈特雷。

「好久不见了，布伦丹。」

如此微笑问候的爱琳，即使撇开自己曾任护卫的偏心，依然美丽动人。

她举手投足散发的完美淑女风范，就连父亲克拉克福特公爵都无从置喙──明明如此，在亲近的对象面前，又会隐约表现出从前自称好奇心怪兽时的那股天真无邪与爽朗。

「欢迎回来，吾之骑士。」

那是年幼时，爱琳喜欢的装模作样说词。

所以布伦丹也伸手按在胸前，道出与当年如出一辙的回应。

「不肖布伦丹归来了，吾之公主。」

现在的布伦丹并不是爱琳的护卫骑士。做为龙骑士团的一员出征讨伐龙，才只是几天前的事。

即使如此，对布伦丹而言，爱琳永远都是公主。永远都是应当效忠的主君。

待布伦丹就坐，年轻侍女随即以生涩的动作倒起红茶。

在两人茶杯里注入等量红茶的她，就像要确认水色似的，带着一脸严肃表情凝视茶杯，然后慎重地摆在桌上。

侍女是新面孔。年龄大概二十有五。偏暗的银发整齐地束在一起，飘荡着一股梦幻缥缈的气息。

啜了一口红茶，爱琳用指尖摸了摸海蓝宝石的首饰，向侍女露出微笑。

「你红茶愈冲愈上手了呢，迪安娜。」

「……不敢当。」

被唤作迪安娜的侍女用缺乏抑扬顿挫的语调应声，走到桌旁待命。

端起茶杯就口，布伦丹刻意出声称赞「嗯，真好喝」。因为迪安娜感觉上还不太习惯待人接物，夸奖红茶几句，应该能缓解她的紧张。

况且这也不是客套话，是真的好喝。

享受好茶的同时，布伦丹开心地朝准备好的茶点伸手。

自己是个公认的大胃王，布伦丹对此也有自知之明。无论重口味的酒肉，还是清爽的下午茶组合，全都令布伦丹食指大动。

大概是爱琳也考量到这点，现场的茶点与轻食分量都准备得较为丰盛些。

布伦丹拿起香味扑鼻的奶油烘焙点心大口一嚼，爱琳马上吃吃笑了起来。

「吾之骑士还是老样子，胃口这么好呀。」

「都是因为这栋宅邸的厨师手艺太好了。」

远征屠龙的路途上，都是忍受着吃些仅能填饱肚子的粗茶淡饭，这会点心吃起来当然更美味。

布伦丹就这么在笑容满面的爱琳守候下，大快朵颐准备好的茶点与轻食。

无意间，布伦丹忽然想起从前负责警备时，肚子饿得咕噜咕噜叫的陈年往事。

──吾之骑士真是个大胃王呢。来，这是我的点心，请用。

如此说道的娇小公主向布伦丹递出饼干。即使现在出落得亭亭玉立，可掬的笑容不减当年。

「赛莲蒂亚学园正在放长假吗？」

「是我退学了。」

停下吃蛋糕的动作，布伦丹望向爱琳。

打从国中部一年级开始，爱琳就在父亲克拉克福特公爵担任理事的赛莲蒂亚学园就读。

这样的她会退学，想得到的理由只有一个。

「我跟国王陛下的婚事已经定下来了。」

「竟然……」

结婚──料是料到了，可是出嫁的对象实在出乎意料。

（明明先王才刚驾崩不久……不对，正因如此，是吗。）

半年前继位的现任国王安布罗斯．库雷朵．利迪尔已经与薇尔玛王妃育有一子，也就是第一王子莱欧尼尔。

但，薇尔玛王妃是来自利迪尔王国的邻国──兰道尔王国的公主。

兰道尔王国是夹在利迪尔王国与修华尔葛特帝国之间的小国，在漫长历史中，曾不止一次顺应时代洪流向帝国靠拢。

专拍大国马屁讨肉吃的机灵老鼠──这类讽刺兰道尔王国的酸言酸语从没少过。

因此，对兰道尔王国心存不满的派系，不时就会作出排挤薇尔玛王妃的举动，王妃在宫里似乎也因此饱受委屈。

然后，爱琳的父亲克拉克福特公爵，对于兰道尔王国的态度也绝对称不上友善。

（克拉克福特公爵，难道打算把爱琳大人牵扯进政治斗争吗……）

国王是比布伦丹年轻几岁没错，但年龄应该是和爱琳差了将近二十岁。

不仅如此，国王明明已经有第一王妃及王子，克拉克福特公爵却为了巩固自身权力，执意让女儿走上红毯。

（虽然心里早就有数，这样的日子迟早会来临……）

即使如此，面对这样的现实，强烈的不甘与无力感依旧涌上喉头。

「不要紧的，布伦丹。」

面对满脸苦涩啜饮红茶的布伦丹，爱琳开口说道：

「因为，我是好奇心怪兽嘛。」

水蓝色的双眼闪闪发亮，动人的双唇得意地上扬。

她这种调皮的笑容，远比端庄的淑女微笑来得更加魅力四射。

「我还有好多好多想知道的事情。无论是当个市井小民，还是成为王妃，这一定都不会改变。毕竟，等着我弄懂的事，就是如此洋溢在世间呀。」

布伦丹稍稍在脑海里勾勒一番，爱琳作为一名市井少女生活的光景。

无论走到哪里，她肯定都会是格外迷人，求知欲出类拔萃的好奇心怪兽。

「所以说，我要稍微出门一趟，去认识认识王宫生活了。」

抱着落寞与骄傲参半的心情，布伦丹向爱琳低头行礼。

「请容我，在此为公主祈福。还望你光辉的未来，能受到无上精灵神的祝福。」

「谢谢你，布伦丹──我的骑士。」

布伦丹与爱琳的岁数差距宛如父女。就算这样，布伦丹也从未把爱琳当作女儿看待。当然更不可能抱有非分之想。

对布伦丹而言，爱琳就是自己应当效忠的公主。以前如此、现在如此，以后也绝不改变。

翌年，爱琳．奈特雷嫁给利迪尔王国国王安布罗斯，再经过两年，产下第二王子菲利克斯。

在产子的负担之下，她成了不归人。