17 乌云初现

里贝黎卡大陆的西部，科因布拉州的正北方，就是元武州的所在。元武州的西岸面海，东部与隆斯托姆州相邻。纵使土地称不上丰裕，却盛产各种高价的手工制品和艺术品。至今仍保留着浓厚的统一前文化。

在大陆统一之前，元武国曾是争霸大陆的强国之一，但最后仍在霍西德的闪电进击下落败。由于一直顽强抵抗到最后，因此也遭到严酷的清洗，至今仍对帝国存在很深的敌意。

完成统一大业后，贝尔基斯将战死的元武人领袖之子任命为太守，希望借此控制元武人的反抗情绪。同时，更将元武人旧有领土的一半分割出去，另立为隆斯托姆州，并对元武州课以沉重的税负。借由软硬兼施的手段，企图削弱反帝国的势力。

至于分割出去的隆斯托姆州，则由瓦尔德卡家的亲族统治，严密地监控元武人的动向。尽管如今元武州的税负已减半，对元武人的监视在百年后的今天却仍未解除。

贝尔基斯如此警戒元武人的原因之一，是害怕该民族狂暴的斗争本能和战斗能力。下自农民、上至贵族，所有生于元武的人自幼就必须学习战斗的方法。『即使同归于尽也要杀死挡在面前的敌人，就算杀不死也要给予重伤以便同伴下手』就是元武兵法的基本理念。

俗称「足轻」的元武士兵们，习惯穿着外型奇特的防具，爱用一种微弯的单刃剑。他们即使在险峻的山岳或森林，甚至狭窄的船上也能轻松作战；在平原则擅长运用灵活的身法战斗。

——元武州的太守，紫电·凯洛斯，用严肃的神情对众家臣们宣布。

「今日仓促召集各位前来不为别的，正是为了近日在各州闹得沸沸扬扬的科因布拉和巴赫尔之争。昨天，两州使者都送来讯息。内容各位应该想像得到。白石，让众卿看看。」

「是。诸位大人，请过目。」

年迈的参谋白石将两纸书卷摊在桌上。

「简而言之，两州皆希望若发生战争的话，我州能加入他们的阵营。一旦胜利便会给予我州厚礼，两方所开的条件皆十分大方。」

「……我看看。」

家臣们上前检视书状的内容。两边皆是太守亲笔所写，而且都是十分敏感紧张的内容。

科因布拉公葛罗所写的是弹劾阿密尔的内容，宣告自己近日必将清理皇帝身边的逆贼，希望届时元武能成为自己的助力。作为回礼，将割让巴赫尔的部分领土送给元武。现在虽然只是空口白话，但若葛罗获胜的话将十分有价值。

至于巴赫尔公阿密尔的书状也很相近。不过因为占据上风，态度比葛罗更有余裕，较无十万火急的紧切感。仅是暗示元武人切勿被逆贼的花言巧语蒙骗而选错了边。尽管如此，阿密尔还是保证了自己坐上皇位后会给予元武优待。

「科因布拉叛乱的真伪，对我等而言只是芝麻绿豆的小事。重要的是加入哪一方可使我等得到最大的利益。此事必须慎上加慎。」

「主公的意思，是要把科因布拉和巴赫尔放在天秤上衡量？」

「我等若加入巴赫尔，战争想必很快就会分出胜负。科因布拉的内乱之伤尚未痊愈。如果再与我等为敌，就算是葛罗也很可能在开战前便举白旗投降……但这样就太索然无味了。」

科因布拉和巴赫尔开战的话，会直接受影响的有邻接两州北方的元武、基浦、荷姆兹，以及南方的里贝达姆州。虽然贝夫南皇帝已经行文各州『此乃家务，毋须介入』，可并非所有人都会这么守规矩。尤其是与巴赫尔州利害一致的里贝达姆州绝对会出兵支援。

正是知道这点，科因布拉的葛罗才会对元武遣使。至于基浦、荷姆兹二州，按紫电的预想应该会选择冷眼旁观。因为那两州的太守都是消极主义者，只要自己的领土平安就好。

「正是。臣以为此事应隔岸观火，坐收渔翁之利方为良策。欲成就我等多年的宿愿，就须使帝国疲弊衰弱，故无论如何皆须挑起此战。」

「白石殿下，您的意思是要我州参战襄助科因布拉吗？这可不像足智多谋的白石殿下会说的话！」

听到老参谋白石的建议，其中一位家臣旋即翻白眼怒斥。按照现状，科因布拉的胜算微乎其微。更重要的是，对同一帝国的属州动兵，无疑会被视作叛乱。被卷进去的话说不定会导致毁灭。纵使不晓得贝夫南皇帝放任内乱之种萌芽是何盘算，但帮助科因布拉这个选项实在太危险了。

「好了、好了，请冷静一点。虽说是襄助，但我等不必站在风口上。而且，更不需要高调宣布谁是敌人、谁是朋友。这才是谋略的精妙之处。」

「正如白石所言。这回，我等要彻底在暗中行事。」

「听、听到这句话，臣就安心了。」

「……不过，要是还没开战便把葛罗吓得却步，那就没有意义了。故此，老朽认为元武应向处于劣势的葛罗送上一些礼物，以示好感。」

「可是，如此一来巴赫尔公恐怕不会有好脸色。我方于暗中支援的消息，迟早会传入巴赫尔公耳中。」

一名年轻的家臣蹙着眉道出内心疑虑。

「那又如何？你这也算以武为傲的元武之民吗？彼等拿不出证据的话，我等只要矢口否认便是。」

紫电冷静地斥责。现在年轻的家臣们已逐渐失去元武人的矜持。和平安宁的生活会让獠牙变得脆弱。不过他们自小就从父母口中听着太阳帝贝尔基斯，以及如怪物般强大帝国军队的故事成长，也难怪他们会变得怯弱。

传说中，帝国有一种能把人体强化到极限以上的秘术。紫电也不清楚那个传说的真假。然而，强者如云的元武今日会沦为帝国的属州，代表那传说恐怕的确有几分可信度。

（不过，我可不打算一辈子都臣服于别人的脚下。元武的命运，当由元武人自己决定。）

紫电潜沉气息，一直默默地韬光养晦。为了有朝一日夺回元武人的自由，完成独立的梦想。然后，将被夺走的土地——隆斯托姆州抢回我等手里。那就是他从父亲和祖父处继承下来的遗志和宿愿。一旦时机到来，无论要流多少血，他都会奋斗到最后。因此现在必须忍辱负重，努力积蓄力量、搜集情报，等待机会。他必须冷静地观察，这次的骚动究竟是不是元武人期待已久的「良机」。因为机会只有一次，绝不能失败。

「紫电大人，老臣认为可派使节团向科因布拉运送物资，并遣特使将大人的亲笔信交给巴赫尔。至于巴赫尔方面，老朽斗胆请缨负此重任。」

「你愿意替我走一趟吗，白石老。」

「请包在老朽身上。巴赫尔公恐怕无法用普通的手段对付。故老朽愿亲自前往，必定会想方设法说服巴赫尔。」

「那巴赫尔方面就交给你了……科因布拉那边就由年轻人处理吧——凯，上前来！」

「是！」

站在最尾列的一名年轻人来到紫电面前，两手交叉在胸前敬礼。这是元武特有的敬礼方式。

看到凯充满霸气的神情，紫电满意地点点头，开始下达命令。

「接下来要向你传达重要的使命，用心听着。你立刻率领运载物资的使节团前往科因布拉。葛罗那边我会先派使者，提前疏通。而接着最重要的是，你要暂时留在那里。」

「……是。」

凯一脸不明就里的表情。大概是因为还年轻，所以没能听懂这句话的含义。白石不禁皱起眉头。

「凯殿下，您知道自己该做什么吗？」

「是，主公的意思应是要在下以加深情谊为名目，留在科因布拉刺探内情。可是，具体而言应该做什么，在下实在不明白。」

「那么老朽就向您解释，请您竖起耳朵仔细听清楚了。您要观察、打听、记录在科因布拉所有的一切，然后巨细靡遗地向紫电大人报告。老朽会另行安排联络用的密探。」

「……这件事对在下易如反掌。可是既然如此，为何还要另派兵众呢？刺探的工作，有在下一人便够了啊。」

凯抱起双手纳闷地说。他的右脸颊上有道疤痕。尽管他的脑袋不怎么灵光，却是个斩过无数贼人、身手不凡的武者。

「凯殿下，除了物资之外，向他们派遣兵众的『事实』才是重点所在。如此一来，科因布拉公便会相信与巴赫尔开战时，我元武将确实予以支援，由此萌生战意。」

「哈、哈啊。原来如此。感觉好像懂了，又好像没懂。」

「白石，虽然会花点时间，不过请你好好教教这个年轻人吧。事关重大，不可因为他还年轻就草率。」

「老朽遵命。唉，看来要头痛了。」

白石捶捶腰背，叹了口气。

「凯啊，务必记住避免张扬行事。万不可像对付贼匪时那样胡来。你的剑只许在迫不得已时出鞘……知道了吗？」

紫电万般叮嘱后，凯深深颔首。然而，他的脸色却有些懵懂。果然还是没听懂的样子。虽然凯的剑技在元武可列入前五，可惜最大的弱点就是脑子不中用。

明知这点还刻意选了凯，一方面是为了让他累积经验，另一方面也是因为这个任务需要一定的身手。如果连这次的任务都无法完成，将来就很难期待他的表现。此外，要是有个万一时，这样的货色也随时可以舍弃。

（哼，那么这两个皇子会如何行动呢？若能两败俱伤就最好了。）

紫电将两者放在天秤上，决定暂时观察情况。冷静来看，巴赫尔的优势无庸置疑。故从前阵子开始，紫电便频繁对巴赫尔送出使者，表达欲缔结友好的意向。然而，如果让巴赫尔就这么胜利，便无法掀起波澜，阿密尔恐怕会稳稳地坐上皇帝之位。

不过，万一葛罗胜利的话，事情就有趣了。这片大陆肯定会陷入灾难。因此，为了做出正确的判断，他才以使节团的名义对科因布拉派出援军。紫电判断，「观望」是此刻最好的做法。

「总而言之，首先须使两人开战。即使造成其他州的疲弊也完全无所谓。伟大光辉之太阳帝国的兄弟啊，就给我好好地自相残杀吧。」

紫电转转僵硬的脖颈，一口气喝干杯里的酒水。

——霍西德帝国，帝都菲尔兹。

里贝黎卡大陆的东南一带，是霍西德帝国的直辖领土。同时，被坚固的要塞线重重围绕的帝都菲尔兹，也位于此地区的中心。建立在肥沃大地上的这座都市，可说是大陆最繁荣的地方。

来自大陆各地的所有商品，都会被运到这座帝都。除黄金、宝石等财宝外，还有交易品、艺术品、甚至人类等五花八门的货物。贵族们皆把在帝都生活视为一种荣耀，在感恩太阳帝国威光的同时，也极尽奢华之能事。维系这种扭曲生活的开销，则由帝都以外的各州百姓共同负担。皇帝贝夫南认为这是胜利者的权利，也是抢夺战败者力量的手段，故积极鼓励骄奢。

在花钱如流水的菲尔兹宫殿，极尽豪奢的谒见大厅中，皇帝贝夫南正一脸愉快地轻摇酒杯。

宰相艾尔纳兹好奇地打探主君的好心情。

「陛下。您见过科因布拉的使者后，好像就一直很开心的样子。请问有什么令人欣喜的事情吗？」

「啊啊，再没有什么比这更值得开心了。从使者的话听来，朕有预感那个时候终于近了。」

「……您说的那个时候是？」

「当然是战争。葛罗的愤怒、焦虑、和妒忌，朕全都瞭若指掌。呵呵，亲生的兄弟即将为了争夺这个宝座，展开腥风血雨的斗争。这世上再没有比坐在高处欣赏这种戏码更有趣的事了，简直就像历史的重演。」

身为第三代皇帝的贝夫南，是经历惨烈的继承人之争后才得到今日的地位。身为第二代皇帝的父亲，没有指定继承人便去世了。不过直到今天，贝夫南才确信父亲当年是故意这么安排的。贝夫南的父亲是用毕生心力为大陆带来和平安定的明君，但作为人类却是一个病态至极的男人。在温和皇帝的面具下，是个以杀人为乐的疯子。他大概早已料到自己死后会爆发惨烈的继承人战争，才在窃笑中安然瞑目的吧。

而在众多皇子中，出色地满足了这份期待的，就是现任皇帝贝夫南。

二代皇帝死后，所有的皇子都宣称自己最有资格成为新皇帝。就在即将爆发内战的时刻，贝夫南对自己的兄弟们设下陷阱，将他们诱出宫殿，一举残杀殆尽。第一次拔出疯狂之剑的贝夫南，就这么赢得皇帝的宝座。

「可是，陛下不是认为，阿密尔大人才是最适合继承皇位的人吗？」

「没错。不过，无论对手有多少人，都必须亲手抓住皇帝的宝座。万一葛罗真的胜利了，那就让他胜利吧。朕会愉悦地让位给他的。」

「……但臣不认为科因布拉公适合坐上皇位。请恕臣直话直说，但葛罗大人并不具备那种器量。」

「呵呵，就他目前的表现看来，的确缺少了点器量。在朕看来，葛罗要胜过阿密尔是难上加难。不过不到最后的关头，谁也无法知晓命运会如何安排。所以这世界才如此有趣。」

葛罗对各州送出诉状，谴责阿密尔的不是。然而会同情葛罗的最多只有元武和基浦二州。无论叛乱的真伪如何，都不会改变阿密尔是最有力皇帝候补的事实。而且，阿密尔一旦成为皇帝，毫无疑问会对葛罗进行肃清。因此是不会有人公开支持葛罗的。

「陛下，请恕臣斗胆直言。让太阳帝国的属州互相交战，未免不成体统。臣以为陛下应立即介入，命科因布拉公闭门思过，方为善策。」

宰相艾尔纳兹早已与阿密尔连成一气。阿密尔答应他自己坐上皇位后，将让他继续担任宰相。因此，艾尔纳兹恨不得葛罗快点垮台。

贝夫南尽管知道这件事，却无意惩罚他。因为这是被人抢占先机的葛罗自己的错。话虽如此，阿密尔也一样太过温吞。若换成贝夫南站在阿密尔的立场，葛罗老早就没命了。正是因为他能做得这么彻底，才成功当上第三代皇帝。这次的事件，也是测试阿密尔的决心与才气的大好良机。

「你这话倒有意思。难道你希望用闭门思过解决这件事吗？」

「不，臣以为应让科因布拉公闭门后染上重症，因病辞世。」

「……哦。这个意见可真大胆。不愧是爬上宰相之位的男人啊。」

（可恶的艾尔纳兹，竟然看穿了朕的想法。果然是个玲珑八面的男人。不过若没有这点本事的话，也不可能抓住宰相的地位。）

「不过，现阶段还不需要介入。朕的心意已决。」

「可是，臣认为没有必要做出无谓的牺牲，消耗帝国的国力。望陛下三思！」

「你太缠人了，艾尔纳兹。没错，朕的确认为阿密尔比葛罗优秀。所以朕才把黎明计划的幸存者法立德，还有破晓计划诞生的『太阳战士』送给那家伙。」

「那么就应避免无谓的战争。请您立刻指定阿密尔大人为皇太子。若坐视不管的话，帝国将血流成河，科因布拉和巴赫尔之一更将成为荒地。最坏的情况甚至两州都会受害！」

你根本不在乎什么血流成河吧？贝夫南暗自哼声。艾尔纳兹最大且唯一的过人之处，就是他的协商能力。而贝夫南任命他当宰相也只为这点。其他事情有优秀和专业的文官处理，所以没有问题。不管百姓过得苦不苦，重要的只有维持帝国的统治。

「就算毁灭一、两个州，朕也完全不放在心上。何况，如果真的想得到下任皇帝的位子，至少要证明自己有能力轻松击溃被世间评为无能的葛罗。成为霍西德的皇帝，意味着成为这片大陆的支配者。朕必须好好观察，阿密尔是否真有那个资格。」

「陛、陛下……」

「为了这目的，这种程度的牺牲朕乐于付出。无论流掉多少血，只要再补上更多新血就行了。你说对吧，艾尔纳兹？」

贝夫南说着转头一笑，艾尔纳兹听了也只能不情愿地退下。无法卖人情给阿密尔的不满，露骨地写在他的脸上。

（世人八成都以为朕独爱阿密尔吧？呵呵，简直滑稽至极。）

贝夫南看上的，其实是阿密尔驾驭巴赫尔的才干。他对葛罗并没有偏见，只不过阿密尔比葛罗拿出了更好的成果罢了。自己同样把以经济繁荣着称的科因布拉给了葛罗。完全没有偏心的意思。

只要能在自己的计划完成前维系帝国的安定，无论谁来当皇帝都无所谓。对现在的自己而言，还有更重要的事情要处理。贝夫南只想尽快退位，全心全意处理另一边的事。一旦计划顺利成功，他就会回来重掌帝位。初代皇帝贝尔基斯追求一生，最终还是没能完成的永生之梦。贝夫南无论如何都要亲手实现。他已经为了那个梦想投入了大量财力。

一旦发现可能动摇帝国根基的叛逆之芽，就必须立即拔除，但目前仍未出现那种征兆。过去从未掩饰过独立野心的元武州如今也乖顺如羊。拥有强大骑兵的巴赫尔州也曾是一大威胁，可在阿密尔的支配下，巴赫尔已完全落入帝国的掌控。没错，帝国的统治稳若泰山。

（话说回来，葛罗也真是个倒楣的家伙。谁也没想到以繁荣着称的科因布拉竟会一夕凋零。不过，那也是太阳神的旨意吧？）

贝夫南不禁对自己的长子投以些许的同情。尽管他连葛罗长什么样子都不太记得了，但这还算比较好的。除了阿密尔和葛罗以外的孩子，早就被贝夫南抛到记忆的彼岸。别说是长相，连名字都想不起来了。

贝夫南从未对自己的孩子有过任何亲爱之情。要测量他们的能力，实际让他们彼此斗争是最快的方法。因此，一如自己的父亲曾经做过的，贝夫南刻意挑起了继承人的斗争。

可跟上次不同的是，这回贝夫南可以待在安全的地方欣赏这场斗争。除了愉悦之外，他找不到其他更好的形容词。

而且这场斗争中流的血愈多愈好。流下愈多血，愚蠢的平民就愈能体会和平的珍贵，发自内心理解胜者以绝对的力量实行统治的必要性，以及被伟大的太阳帝国支配的美好。对愚蠢的人民而言，必须每隔一段时间就让他们了解这点，否则那些愚民很快就会忘记。所以，必须偶尔「放放血」，让他们重新体认到这点才行。

「艾尔纳兹啊。这个光辉闪耀的太阳帝国，将会一直持续到永恒。伟大太阳帝的血脉也是。以分享相同血脉的兄弟为食粮，我等将永远活下去。你不觉得这实在太美好了吗？」

贝夫南沉浸在自己的永生之梦中，用恍惚的表情侃侃说道。

「……是、是的。」

「那么，最后能坐上这张椅子的究竟会是谁呢？是如日中天的阿密尔会胜利，还是葛罗那蠢蛋会展现长兄的志气？结果很快就会分晓了——啊啊，多么令人期待呐。」

不知该如何接话的艾尔纳兹，只能站在一旁，冷汗直流。贝夫南瞥了他一眼后，愉快地哈哈大笑。他的哄笑声，在谒见之厅久久缭绕不去。

——科因布拉州，州都马德雷斯。诺耶儿的士官室。

自窗帘缝隙洒入的温暖阳光，悄悄包住诺耶儿的身体。她倏地睁开眼皮，查看架子上的太阳形时钟。距离早上的训练还有两个小时，可以再尽情地睡一下。一边沐浴着和煦的阳光一边发懒，感觉也不坏。尽管不坏，但却有点浪费。

「呼啊——好，今天要也好好加油。」

诺耶儿一脚踢开棉被跳下床，两手用力向上伸展。首先稍微梳理乱蓬蓬的红发、按摩脸颊活动活动脸部的筋肉，接着再一边洗脸刷牙一边换上军服。

她这么匆忙的原因，是为了在外头悠哉地享受早餐的面包和起司。只见她一边哼着鼻歌一边轻快地动作，没两、三下就完成了一天的准备。

（今天上午要跟多尔卡斯他们训练，还有跟辛西亚一起学习。下午就到街上散步转转、听莉格蕾特弹舌头，然后去吃好吃的东西……）

诺耶儿一边计划一边拉开窗帘，倏地发现远方的群山上笼罩着讨厌的乌云。

那片不吉利的黑色团块绝对是雨云没错。不过，还不确定会不会飘来这边。或许会飘到远方去不一定。一切都看今天的风向如何。诺耶儿合起手心，用力祈祷它飘去别的地方。

「哼——嗯，到底会怎么样呢？现在放晴虽然很好，可是明天和明天的明天如果也能放晴就好了。」

她对空无一人的房间说道。不知为何，总觉得耳边隐约传来赞同的声音。

在那个地方一起生活过的大家，一定很也很喜欢太阳吧？不是太阳帝国。而是高挂在天空中的太阳公公。

在冰冷的雨水中，曝尸荒野的大家的尸体，至今仍能鲜明地想起。

每当这时，一股难以形容的情感就会跟着从胸口的深处渗出。用颜色来比喻的话，就像那片雨云的颜色。

诺耶儿深呼吸，让凌乱的情绪恢复平静。然后，模仿莉格蕾特漂亮地弹了弹舌头。尽管有点自卖自夸，但诺耶儿觉得自己好像愈来愈进步了。不过还是远远不如莉格蕾特就是。真不愧是咋舌名人。

（话说回来，每次看到雨云就会有种讨厌的感觉。难得的好心情都被破坏了。）

诺耶儿眼不见为净地拉上窗帘，小跑步奔出房间。等等就先到辛西亚的门前敲门敲到她出来为止、精神饱满地打招呼，并领收一记凌厉的铁拳吧。最后再笑着赔罪，邀她一起去吃早餐。

感觉今天似乎会是快乐的一天。

虽说乌云出现这件事，完全在预料之外——

（第2卷待续）