第三章 笛

「你就是嘉吉爷的继任啊……」

顶着花白头发、裹着头巾的管事眯起眼，打量着少年递来的木牌上的印信，喃喃道。接着，他皱起眉头，满腹狐疑地端详起少年的脸。

「真年轻啊……是孙子吗？」

少年摇了摇头。

「确实……长得一点都不像。」

「我没有父母，是嘉吉爷的同伴捡到的，后来又被嘉吉爷收养。不过最近嘉吉爷伤了腰，所以就由我代他撑起门面了。」

「什么嘛，嘉吉爷自己的药草都不管用吗……」

这男人同时也是湖畔渔行的老板，身兼集市「座」的管事。他双手揣在怀里走在集市的主干道上，摊贩们纷纷向他点头行礼。

湖——加茂湖的波浪声，从鳞次栉比的店铺后方隐约传来。地面干涸得硬邦邦的，不少摊贩直接在上面铺开草席和芦席，摆出货物。少年本以为这深山僻壤会是个安静的乡村，没想到竟意外地热闹。到处都能听到招揽客人的吆喝声，人声鼎沸。

「像你这么年轻英俊的小伙子，不仅是姑娘们，连农妇们都会蜂拥而至哦？」

「那样的话，倒要感激不尽……」

「哪里，她们不过是光看不买罢了。」

「只要客人聚过来，就是我的买卖。我会让她们掏钱的。」

「好大的口气，不过听着倒挺靠得住。你可要尽量多交点上缴金啊，哈哈哈。」

趁着管事哈哈大笑的空隙，少年迅速环顾四周，不动声色地观察着集市。

挖坑埋柱、绑上芦席作墙搭成的小屋，只摆着简单的货架和台面——这样的「集市」，无论在哪片土地上都大同小异。但是在美驹之乡，售卖的货物却有些不同。除了杂粮、青菜、河鱼之外，显眼的是毛皮、兽肉干，以及曲木制品和漆器；陶器和竹器几乎没有。

少年用余光瞥见一抹金色的光芒——某个付钱的男人摊开的掌心里，放的似乎不是铜钱。在买卖之人来来往往、讨价还价与招呼声此起彼伏的集市各处，仔细一看，金粒与金工艺品零星地「露了个脸」，随即便被揣进了怀里。

忽然，少年察觉到还有另一道身影，在街道对侧用目光追随着那些黄金颗粒。少年将视线移向那个身穿淡墨色衣衫、裹着同色头巾的人影。然而下一瞬，那人影身形一闪便消失了。

少年自己就是干这行的，绝不可能看漏可疑的人。

「喂，到了哦。」

管事敲了敲正看向别处的少年的肩膀。

「怎么样，被这热闹吓了一跳吧？这里是六斋市，逢一和六的日子开市。」

今天是初一，所以格外热闹。管事一边说着，一边指了指集市边缘那棵大榉树下的位置。

「这里就是你的位置了。虽然没有屋顶，但过了正午就会有阴凉，还算凑合。」

「真是帮大忙了。」

能进入临时小屋的，都是上缴金多的当地商人。像少年这样四处漂泊的行商，为了不被阳光烤得头晕，只好戴上头巾或遮盖物，直接在地上铺开货物。

少年向管事道了谢，便立刻开始从背上的货箱中取出药草。管事注视了一会儿少年的动作，丢下一句「嚯，年纪轻轻，手法还挺熟练啊」，便离去了。

熟练是理所当然的。毕竟只要专精此道，即便做个真正的药草商也足以糊口——少年受过如此严格的训练。这是为了不让人对真正的「工作」起疑。而本次「工作」的地点，正是美驹之乡。

沐浴着东北方升起的朝阳，从山口俯瞰下去，这片土地的形状就像双手捧水一般。四周全被错综复杂的山谷环绕，正中央平坦地带的大半，被宛如明镜般闪耀的加茂湖占据着。

美驹之乡是距离任何海洋都十分遥远的清寒山国，听说连大米都几乎没有出产。少年来此之前，大哥曾告诉过他，这个微不足道又逼仄的小地方，能在这般战乱不断的世间作为独立之国存活下来，是有几个原因的。

其一是容留众多山民——也就是猎人、木地师和漆匠——定居于此，让他们在集市上售卖物产，领主美驹继胤再按销售额征税。有传言称，当地山谷隐藏着金矿，美驹氏一族因此能积蓄财富。美驹的邻国无一例外，都对传闻中的金矿垂涎欲滴。

美驹继胤还有另一件宝物，那就是与正室北之方所生的女儿「业多姬」。这个称呼取了表示人类悲哀宿命的「业」字，暗示她是一位身负隐情的谜之公主。当然，这种称呼不知是谁所起，只是个绰号。那位公主的容貌与本名皆未流传，只有她武艺高强、胜过男子的传闻在邻国一带被人说道。

据说，「业多姬」在三岁时便能拉小弓，将箭筒中的箭矢尽数射中靶子——那时挂在她腰间的箭筒下端还拖曳在地面上；七岁时便驯服了性情刚烈、谁也束手无策的烈马；未满十岁时就练就了一身好武艺。除此之外，「业多姬」行事果决，对智略战术亦抱有兴趣，据说还令其父日夜叹息「若是男儿身，能当继承人就好了」，实在令人惊讶。

大哥传达给少年的「工作」内容，便是接近那位年方十六、拥有众多离奇传闻的「业多姬」，查明她的真面目；同时探明美驹之乡的金矿所在。说起来，无论是公主还是普通的姑娘，以接近同龄女子来刺探情报为目标，少年这还是头一遭。正因他暗自惊讶于「竟也有这般稀罕事」，一时回话迟了，大哥便再次追问「去还是不去」。即便按组织规矩不可能有「不去」这种回答，大哥也还是借此来确认少年作为同伴的决心。能否凭自己的能力完成「工作」无关紧要，被下达的「工作」是绝对的。身为被差遣之人，少年根本无法选择「工作」，更不是能发半句牢骚的身份。

在皋月（五月）与水无月（六月）这两个月内查探清楚，这便是「工作」的期限。今天是皋月（五月）初一，夏日初始之日。水无月（六月）是盛夏，是求凉风、盼风至的月份，即所谓的「风待月」。因此，这次任务的代号便定为「风待月」。少年不禁暗自嘀咕，真不愧是馆主大人，起的代号如此风雅。

少年在脑海中反复默念确认「风待月」的任务内容，同时手上动作不停，将干燥的药草按固定顺序排列在竹席上，最后把杆秤搁在膝旁。表面上的商品，为了防备生变时好周旋，全都是些轻巧之物，武器则另行暗藏。少年一边平整地面，一边捡起周围的小石子，将大小合手的几颗悄悄揣进怀中。

组织提供的任务资金，只包括饼钱、草鞋钱与变装等必要经费。若想吃美味的菜肴，就必须自己认真赚钱。既然买卖的营收要用来贴补饭钱，货物的选择便得由他自己下功夫琢磨。少年准备了山国采摘不到的海藻和海产物。为了让人看不出他的出身，还掺入了从北到南各地的特产。

少年站起身，从系在腰带上代替佩刀的袋子里，取出一支恰好一尺长的竹竖笛。这是相当稀罕的笛子。因音色清亮高亢，世人多偏爱横笛。竖笛这种乐器音质略带沙哑而柔和，视吹奏方式不同，高低音皆可发出。少年喜欢这东西，正是因为它音域宽广。

少年一吹响笛子，人们便立刻聚集了过来。起初净是小孩子。孩子们双眼闪烁着毫不掩饰的好奇心，在他周围围成一圈，就地坐下，半张着嘴，全神贯注地倾听着。

那道人墙挡住了来往的客流。大人们也渐渐停下脚步，听笛音听入了迷。看准大家安静下来的时机，少年停止吹笛，说起了开场白——

「哎呀呀，这可真是。在场的各位看官，小人是卖药草的二代目嘉吉。此番是初次在贵地亮相，往后还请多多关照！」

「什么嘛，不是来卖艺的吗……」

「舞曲好听。」

「来段早歌！」

孩子们七嘴八舌地随口嚷嚷。连那个摆出要打赏的架势、看似手头阔绰的长者，也将那只手缩回了袖子里。

「给我们变个戏法嘛。」

少年无视了那个快要哭出来似的、死乞白赖地央求着的女孩，向大人们堆起笑脸。

「不不，笛子不过是博诸位一乐。只有买药草的客官，小人才收钱。那么，这边这件稀罕物，乃是纪伊国熊野滩黑潮所产——」

***

将近半天过去了，比起念叨那些说惯了的叫卖词卖草药，吹竖笛的时间反倒更长。看来这种偏僻山国，是不会有什么像样的艺人来的。

赚不到钱也罢。像这样高调摆摊，人群自然会聚拢过来，各种情报也会源源不断地入耳。这对「工作」来说才是更重要的。

然而，目标现身得太早了。即便不刻意寻找，也必定会在某处与目标邂逅——从站在山岭上俯瞰的那一刻起，少年便已一清二楚。强烈的预感早已告知了他。只是，还没做好心理准备便猝然撞见，实在令人有些困扰。

就在附近。确实在。那个人近在咫尺——

少年的脑海中响起了这样的低语。这是自他有记忆起便已无比熟悉的声音。

他装作若无其事的样子继续做生意。

终于，那个人的声音传了过来：

「呐，带香味的东西——有梅花熏卖吗？」

【译注：「梅花熏」是用沉香、薰陆、白檀、丁子、甘松、甲香、麝香等天然香料调配而成的高级熏香。】

「……没有。」

「是吗。就算不买，我还能再来听你吹笛子吗？」

少年不动声色地稍稍抬起脸。眼前正有一位在巾着里摸索零钱的客人，他顺势将畅销的干竹荚鱼作为添头放到秤盘里。

而在那位客人旁边，一名十五六岁的少女正侧身站着。她身穿茜草染红的麻布小袖，外罩二蓝的汤卷，头上也戴着同色的二蓝头巾。作为村姑的打扮，倒也不算稀奇。然而，坚毅的浓眉与嘴角，再加上最令人印象深刻的丹凤眼——让少年断定，这个少女就是「业多姬」。

少女敏锐地察觉到了少年那紧盯不放的视线。

「哎呀，我身上是沾上什么东西了吗？」

她微微一缩，低头审视自己的身子，然后用手擦了擦脸颊。

「没有。」——少年应了一声，移开视线。

与传闻截然不同，竟是位漂亮的公主殿下。而且伪装拙劣得令人咋舌。再怎么试图掩饰，哪有村姑会来买熏香的。不谙世事的公主殿下，彻底暴露了本来面目。

虽说她不谙世事，但从头到脚都是位「公主」。是将「教养」与「威严」蕴于身心、无法简单靠麻布衣隐藏而自然流露的「公主」。

「喂，小哥，别发呆了，好好称分量啊。我要你称几匁，你听见没？」

【译注：「匁」是日本古代的重量单位，1匁=3.759g。】

正前方的女性客人在少年面前上下挥舞着手，撅着嘴。除了她之外，还有几名客人围拢过来，一边狐疑地偷瞟着少年，一边继续打量着商品。

「五匁，添头再加一匁。」少年报出了正确答案。

打发完剩下的客人后，他环顾四周，那位少女早已离去。

少年急忙收拾摊位整理货物，背起货箱站起身，靠在大榉树上，闭上眼，调整呼吸，凝神静气——

掠过芦原的风声如幻音般响起，河面上细波粼粼的景象浮现在眼睑之内。

「知道了……」

正好，吹了这么久竖笛，嘴唇早就干透了，喉咙也干渴得冒烟，少年于是快步走向流入湖泊的河流岸边……

***

用作堤岸的土堤前方有一片榛树丛。少年将背上的货箱藏在盘错的下枝阴影中，然后潜入稍远处的另一片树丛里。

沿土堤再往前，一棵垂柳的树干上拴着一匹白色公马。它明显比寻常马匹大了一圈，加上马鞍偏小，马镫也高，所以显得格外高大。马背尚有余裕，马臀处似乎还能再容一人跨坐。

马鞍与马镫的做工十分精良，朱红的障泥等华丽马具衬托着马匹的毛色。缰绳与胸革、臀革上装饰的流苏，材质似乎是树皮。少年曾听说在山国，为了驱虫，会用带香味的树皮内层编织驮马用的马网。即便缰绳看似粗糙，这匹白马也必定是美驹之乡里最优秀的坐骑。少年满怀自信地判断，能拥有它的人极其有限，随后静静等待那个人。

少年潜入树丛后不久，先前那位少女便沿着土堤的道路走来了。只见少女抚摸着白马的脖子，对它说了几句话后，将它牵往河边。河流在土堤另一侧的下方，所以少年看不见——

（大概是去饮马吧……）

土堤对面密密麻麻长满了与人身等高的芦苇，一直绵延到水边。少女折返后重新拴好马，从马鞍下取出了一个布包。将布包抱在胸前，她再次走入芦苇丛。

待少年摸索确认完怀中常备的小石子数量与形状时，少女已朝这边走来。

原本在后背半腰处轻束垂落的长发，改为在脑后紧扎，因此后颈显得清爽利落。没有戴头巾，束发用的发绳并非纸捻，而是带有流苏的组纽丝带，十分别具一格。

少女换上的装束也相当奇特，引人注目——四幅袴下端长及小腿肚，还缠着护胫。四幅袴一般在膝盖处截断，她穿的这条算是相当长了。上身虽是浅色小袖，但款式是方便活动的男式腰切，式样与少年相同。这不是女人穿的衣服。虽说穿着袴，大腿却裸露了一部分。女人穿袴时，为防脱落，通常会将衣摆折起掖入腰绳，因此腰间会显得臃肿，但她身上却没有这种情况。少女竟敢穿如此大胆的装束，大概是自信无人能触碰到自己的身体吧。

此外，她双手戴着与马匹障泥同色的朱红弓鞢，脚下也从粗绳底的女用草履，换成了结实的皮足袋配草鞋。

（果然是那位「业多姬」没错……）

少年从怀中掏出一颗小石子，在右掌中重新握好。为了不伤到少女，他瞄准她肩膀偏开的位置，确认着身体的动作——

（杀气！来自左边。岂能让她先被别人干掉。）

「趴下！」——少年大喊着，同时将小石子掷向杀气的源头。

「唔！」

伴随一声闷哼，树丛中响起箭矢射向空中的声音。

少年顾不上那支箭，目光始终追着少女。

听到少年的喊声，少女顺势以受身姿势翻滚开来，同时将手中的布包当作替身向前抛出，布包中换下的衣物在身前散开。

翻滚一圈起身时，少女左手已端起小弓，右手夹着箭矢。看来她将箭筒绑在了后腰上。

「就在那儿！」

少女以丹田之气发出低沉却极具穿透力的声音，射出了箭。被箭矢命中的树丛剧烈摇晃，传来刺客的惨叫。

「要是惜命的话，就赶紧消失！」

少女眯起眼睛确认树丛中的动静，以冷静的口吻断然说道。少年觉得，这与方才同自己搭话时的她简直判若两人，不禁暗自修正了先前的判断：她的伪装倒也没那么拙劣。

「是上臂，还是肩膀，似乎射中了呢……下次就瞄准心脏。若你知道我的名号，就该明白我的『瞄准』便意味着『射中』吧？我数十下。」

少女从腰间抽出下一支箭，慢条斯理地将箭尾搭上弓弦。她故作从容地缓缓拉紧弓弦。双脚并未左右开立，而是前后错开摆出射箭架势，站姿甚至可以说十分优雅。

「一……二……三……」

看着她一边数数一边以夸张的动作瞄准的模样，少年深切体会到传闻非虚。能在听到「趴下」的瞬间，不因声源分神便做出反应，这天下究竟有几名少女能做到如此。

「四……五……六……」

树丛的动静平息下来。土堤下的草丛晃动着，显示出移动的轨迹——刺客遁走了。即便如此，少女依然端着小弓，转头望向少年藏身的地方，唇边浮现一抹淡淡的微笑：

「躲在那边的，又是哪位呢？」

被少女那唇角虽弯、眼神却毫无笑意的气势所慑，少年无奈地从树丛中爬了出来。探出半个身子，抬起头来。

「哎呀，是刚才的……」

——少女声音略带惊讶地拔高。但是，眼神丝毫未变。若是说她像盯着猎物的猫一般，她大概会生气吧。

少年刚要起身，却发现袴被树枝勾住，想伸手拨开时，脖子已被少女的手臂箍住，下巴被猛地抬起。

少女反手握箭，将箭镞抵在少年的耳后，少年感到一阵细微的刺痛。

（好快……）

这速度令他不得不为之咋舌。

「这报答的方式也太粗暴了。」

「谢谢你提醒我有危险。但是你，看起来不像是普通的药草贩子呢？」

「当然不是普通的。会吹竖笛的药草贩子可是稀罕得很呢。你还想再听吧？」

少女似乎轻笑了一声，温热的吐息拂过少年的耳垂。

「是啊。笛声非常美妙，宛如低声诉说遥远故事的温柔音色……还是第一次听到像你这样的名手吹奏。你究竟是什么人？」

「这才是我想问的。你也并非村姑，不是吗？与刚才那人不同，我不知道你的身份。问别人名字时，自己先报上名来才是礼节。」

少女轻轻吐了口气。稍微停顿了片刻，手臂并未放松。

「我是鸣。确实不是村姑。但，也不是可疑之人。」

「我是サオト（Saoto）。云游药草贩嘉吉的二代目。」

「真的？」

少女的手臂更用力了。

「不然呢？都报上名字了，放开我。」

少年提出抗议，少女——鸣便松开了手臂。少年挣脱开来，调整姿势坐好。单膝跪地的鸣，手中箭镞离少年的脖颈仍不到一寸。

「为什么躲在这种地方？」

——鸣斜睨着少年的脸庞问道。声音又变低了，带着难以言喻的压迫感。

「因为看到有个漂亮姑娘，就想知道她家在哪，于是跟了上来而已。心想若是送些定情信物，说不定能约个会……」

——少年话没说完，就因被鸣瞪了一眼而改口道：

「……但果然还是不这么做比较好。我也惜命。」

「明智的选择呢。」

鸣嘟囔着，似乎有些闷闷不乐。她将手中的箭矢收回箭筒，转过身去捡起小弓背在背上。

（真是个性格不可爱的姑娘。）

——少年在心中暗自嘀咕，然而下一刻，鸣却态度一转：

「呐，サオト（Saoto）真是个特别的名字呢。对应的汉字是什么？」

声音宛如银铃摇响。转向少年的鸣微微分开形状姣好的双唇，以绝妙的弧度露出些许莹白的牙齿。这出人意料的举动，让少年险些在瞬间露出破绽。真是丝毫大意不得。

看着卸下防备的少年，鸣变回了十六岁少女该有的神态，咯咯地笑了起来：

「我不再逼你了，放心好了。看你这样放松下来，我也安心呀。」

鸣轻快地站起身，仿佛在邀请少年一般，迈着轻盈的步伐叽叽喳喳地说着话，从土堤下到了草丛中。

「『サオト』对应的汉字莫非是『早乙女』的『早乙』？你那支笛子的形状也很特别呢。竖着吹的笛子我从来没见过。呐，能让我再听一曲吗？」

少年险些脱口而出：这女人怎么回事。这也是让人放松警惕的手段吗？他保持警戒，跟在鸣身后，毕竟绝不能离开目标。拨开草丛，眼前是一片割过草的牧地，视野开阔。鸣坐了下来，合起双掌揉搓着什么。

「名字的事怎样都好，不过既然你问了，我只能说自己不擅长汉文，而且给我起名的又不是我，所以我不知道对应的汉字怎么写。反正名字的含义是『风起的声音』，我隐约记得是听别人这么说的。至于我这支笛子，叫『一节切』……」

「如果是『风起的声音』，那『サオト』大概就对应『飒音』二字呢。」

——鸣用手指在空中比划着。

「或许吧。」

少年——飒音稍微拉开距离，盘腿坐定。

鸣将手中的东西举到阳光下透光查看，那是一支用草叶卷成的短笛。

「你刚才说笛子是『ヒトヨギリ』，那是什么意思？」

鸣似乎很在意草笛做得如何，她这么说着的同时，将草笛靠近唇边，试着吹了吹。

「『ヒトヨギリ』——是要斩断人世？」

【译注：鸣将笛子名「一节切（ひとよぎり / Hitoyogiri）」误听成了「斩断人世（人の世を斩る / Hito no yo o kiru）」。】

「不是那个意思。『一节』指竹子的其中一节，截取一节竹做成的笛子就叫『一节切』。」

「原来如此，我还是第一次听说。」

「据说是从大陆舶来的笛子种类。」

「哇，大明吗？来自那么远的地方，光是这点就很棒了呢。是谁教你的？」

「双亲。」

正当鸣欲言又止，似乎想说「拜托你，吹一曲吧」的时候，飒音又感觉到了杀气——来自身后的草丛深处。闲聊到此为止。

转身的同时，飒音掷出怀中的石子。鸣反射性地伏低身子；飒音也随之伏倒，视线余光掠过鸣，只见她手中已然握着小弓，搭上了箭矢。

「打中是打中了，不过——」

「对方还在瞄准。飒音，再扔一个试探一下。」

飒音保持着伏倒的姿势，又一次掷出石子。草丛随之摇晃。鸣以飒音的背脊为肘部支撑，朝偏离落石点的方向射出一箭。箭矢飞入之处，草丛一阵骚动。

「就在那儿！」

飒音一把推开鸣，继续甩出石子。回转身体的鸣也再次张弓搭箭。

伴随着「嗖」的锐响，几枚金属暗器迎面飞来。飒音避开第一枚，第二枚则被他掷出的石子撞飞，发出刺耳的尖啸。

「哇啊啊啊！」

——一个男人怒吼着从草丛中跃出，拔出腰刀劈砍过来。飒音随即掷出一颗较大的石子，「噗」地砸入他口中。与此同时，鸣的箭矢也射穿了他戴着臂甲的手。

男人猛地扑倒在地，捂着伤口痛苦翻滚。他的手腕上缠着一根对折后长约一尺半的藤绳，那是用来发射金属暗器的投掷索。

「附近可能还有他的同伙，赶紧逃。」

鸣一把拉起飒音的手，朝土堤飞奔而去。她解开马匹的缰绳，翻身上马，注视着飒音的双眼问道：

「能上来吗？」

飒音还没来得及点头，便已单手搭上马鞍后缘，一撑身子跃了上去。

他从背后抱住鸣，鸣便轻踢马腹。并没有挥鞭，但马儿似乎心领神会，不断加速飞驰而去。

鸣的长发拂过飒音的下颚，飘散出若有若无的幽香。而被飒音搂在怀中的身躯，竟是如此纤细而柔软。

***

在足以将加茂湖全貌尽收眼底的山冈上，鸣勒住了马。

「很重吗？对不起，阿王。」

飒音闻言，连忙从马背上翻了下来。鸣也慢悠悠地下了马，一边抚着被风吹乱的马鬃，一边将脸颊凑近马鼻。阿王丸则发出撒娇般的响鼻声。

「阿王……你平时都只肯载我。乖，谢谢你接纳了这个人。他是可以信任的人，对吧？既然阿王这么认为，那就没错。我也决定相信他……」

（原来如此，这就是传闻中的那匹烈马吗？而且……我被接纳了？）

正当飒音这么想时，鸣一边抚摸着阿王丸，一边微微侧过脸说：

「飒音，你也不必继续在我面前装了。」

（——！？）

飒音浑身骤然紧绷。

「——你其实是受托在我外出时负责暗中保护的人吧？」

鸣露出一副既害羞又有些开心的模样。

（啊？受托暗中保护……？什么嘛，原来是误会了吗……）

「……居然瞒着我，父亲大人真是坏心眼。是他在哪里雇用了你吧？明明还说什么找不到像样的人选……飒音，你身手很出色，而且……很默契，你不觉得吗？我们两人……」

鸣走到飒音面前，仰起脸，直勾勾地注视着他的双眼。飒音的嘴角如释重负般松弛下来——

「既然暴露了，那也没办法。只是，关于我的事要保密，对谁都一样。」

「也是。要是传进香椎耳朵里，不管理由如何她都会发火吧——和年轻男子独处什么的，她绝对不会允许……真是的，我可不想被她唠叨个没完。」

「真的，对谁都别说。」

「我保证。本来是不该被我发现的对吧，暗中护卫的小哥？第一天就暴露了，真是笨手笨脚呢……」

「公主聪慧过人，反倒让我好办事了。」

（她这样误会也挺好。看来这次的「工作」开局很顺利……）

正当飒音心中如此暗喜时，鸣拍了拍胸脯说道：

「没关系，相信我。我会保密的。呐，飒音，那个投石子的技巧是怎么回事？挺有意思的……」

「那是『印字打』——一种利用手边之物掷向敌人，以此护身的武术。虽说我一般习惯用小石子就是了。」

「像你这样个子高、手臂又长，投掷起来一定很快吧。是很适合你的武术呢……」

听了这话，飒音重新打量了鸣一番——她的身高只到自己胸口。比想象中更娇小。而飒音至今见过的大部分人，即便是男性，身高也基本只比他肩膀高一点。

飒音一边在心中感慨：传说中的「业多姬」一旦熟络起来，也不过是个天真少女，一边继续解释道：

「『印字打』在没有枪、刀、弓箭的情况下也能战斗，听说在京城里，恶党们会成群结队互相投掷东西，甚至还会闹出人命。」

「在京城吗？我听说自从应仁年间的大乱后，那里一直是一片瓦砾焦土。这种事我还是第一次听说……唉，如今天下的战火也会延烧到美驹吗……」

（天下——世间之事，这位公主究竟知道多少呢？是啊，战争正静静而又确实地朝这片土地逼近呢……）

「公主殿……」

「叫『鸣』就好，我不会责怪的。毕竟在外面叫我『公主』什么的，身份会暴露的。」

（也是，公主擅自离开居馆外出不成体统，所以得保密……不过这位公主的变装功夫可真差。肌肤的细腻、头发的光泽、措辞用语——从襁褓中就穿惯了丝绸的出身，可不是粗麻衣裳能掩盖的。另外，说到不想在这一带让人知道是公主……）

「——恕我冒昧，果然也是因为『业多姬』这个名号，对吧？」

听到这个称呼，鸣微微一颤。

「别叫那个称呼。」

她浮现出一丝扭曲的苦笑。

「『身为女儿身却喜好弓刀马术，乃前世杀生的因缘业苦』——美驹的邻国确实流传着这样的说法呢……其实『业多』在美驹之乡的本地话里，只是『蛮横粗暴』的意思。仅此而已。是其他国的人擅自误会了。飒音，你是从很远的地方来的吧？口音跟这一带不一样。」

「猜对了。我漂泊流浪了很久，才来到此地。」

鸣似乎因猜中而颇为得意，转头对马儿说着「怎么样？」，正在吃草的阿王丸不满地打了个响鼻。

「鸣，问你一件事——为什么要手下留情、不直接杀掉刺客？」

「你是想忠告我——『不及时干掉对方，会没完没了』吗？」

鸣低声呢喃，回过头来。不知为何，她眼中沉淀着哀伤。

「如果你有『不杀』之类的方针，我也会遵从。」

「你就责备我太过天真吧，没关系的。」

——鸣凝视着飒音：

「而且与其说『遵从』……我感觉飒音你——本身似乎就没法杀人吧？」

（……！！）

飒音刚打算辩解些什么，鸣却没有深究，而是继续讲起了自己的事——

「确实，我认为只要足以自保便好，不必刻意多添亡魂……而且更重要的原因是——我需要尽可能避免杀人，否则我的身体不知何时便会失控……」

说着，鸣的膝盖和肩膀颤抖起来。飒音见状，担心她会昏倒，连忙伸手扶住她的腋下。鸣的身体陡然僵硬，猛地后仰，整个人恰好落入飒音的臂弯。

（什么啊，这位公主，一副藏着重大隐情的模样……不过刺探那隐情正是我的「工作」之一……）

要是说了什么不妥的话，得先道歉才行。被目标讨厌的话，「工作」可就完不成了。

——这么想着，飒音换上温和的嗓音：

「鸣，你没事吧？……那个，刚才是我发言冒昧了，抱歉。」

然而鸣的反应却让飒音有些摸不着头脑——只见她双眼睁得极大，怔怔地望着飒音。

「为、为什么？刚才明明……！你……为什么能这样触碰我？」

「啊，失礼了。我会注意分寸，往后多加小心，请恕罪。」

让鸣坐在草地上后，飒音横向移开五步，坐了下来。阿王丸凑过来，将鼻尖抵在鸣的背上。

「再离远些，我就没法一跃而至保护你了。这个距离还请通融。」

「不是的。飒音，你刚才生气了吧？讨厌我了吧？」

「那倒不至于，觉得你天真倒是真的。为了你将来的安危，我才那么提醒你一句。」

阿王丸用鼻尖轻推着鸣的背，像是在催促。鸣朝飒音挪近了些。

「你……到底是什么人？对我了解多少？」

「知道得太多，反而对我没好处。我也懒得刻意去打听护卫对象的隐私。」

「也是呢。不然的话，你也不会愿意接下暗中护卫我这种差事了。」鸣的语气里透着阴郁。

「哦？这么棘手啊？那真该找领主多讨些报酬。不然的话，至少也得封我个美驹的足轻大将当当。想雇我的人可多的是。要是再这么啰唆，我就告辞了。」

飒音半开玩笑地说着。不料——

「不要走！」

鸣大声喊道，眼神变得像在哀求。

「母亲大人去世了。是我的疏忽……我已经不知道还能不能保护好自己了。」

「北之方大人……去世了？」

飒音从未听说。「狐」里没有任何人事先得到这个消息。

「父亲大人没告诉你吗？就在如月（二月）的晦日……」

鸣尽量压抑着感情，淡淡地讲述了她母亲——北之方去世的经过。

那是一段奇妙的话。