第二章 誓

「母亲大人！骗人……骗人的吧！？」

常磐丸扑在灵堂中横躺的母亲身上，紧紧抱住她，发出凄厉的哭喊。鸣早在听闻「夫人被找到了」时便已做好最坏的打算，此刻咬紧嘴唇，从身后用力扶住了弟弟的肩膀。

「少主，请为夫人奉上临终之水吧。这是夫人生前喜爱的深山灵水。」

——由科受领主之托留守根平馆，如今掌管馆内一切事务。他从一旁递上了竹筒水罐。

「……由科……母亲大人她为什么会遭遇这种事！？为什么！？」

面对常磐丸的质问，由科沉默地垂下眼帘，微微摇头。常磐丸哇地一声伏倒在地，放声痛哭。无论由科如何安抚，他都不肯接过竹筒。

实在看不下去的鸣开口唤住了由科：

「由科，你每日为母亲大人奉上的水，就是这个吧……现在由我来为母亲大人奉水，可以吗？」

由科没有拒绝，默默将竹筒递给了鸣。

奉水仪式结束后，鸣转身对众人说道：

「母亲大人如今身上所穿的小袖虽未被血沾染，但我猜想应是哪位郎党于心不忍，替她更换了最外层的衣物。然而，按理应当换下全身衣物，母亲大人伤口处的血污也必须洗去。所以稍后还请诸位暂且回避……」

前天母亲倒在血泊中的模样，鸣至今历历在目。

她本打算叫几名侍女来洗拭遗体、更换衣物。然而，以香椎为首，女官与侍女们全都痛哭瘫倒在地，动弹不得。郎党们也都低垂着头，紧咬牙关。甚至有年迈的郎党受常磐丸的痛哭感染，也跟着老泪纵横。灵堂内这令人不忍卒睹的惨状，让鸣的胸口如遭锥刺般疼痛难忍。

没有哭的，只有她一人。因为鸣心中认定：身为领主之女、替代幼弟担任丧主的自己，绝不能失态痛哭。

【译注：丧主即丧事的主持人。】

「还是我自己来吧……抱歉，能告诉我新衣物收在何处吗？我去取。我不清楚收纳的地方，拜托了。」

毕竟鸣自幼过的，便是只需差遣下人，即便自己不动手，想要的东西也会被奉到眼前的日子。

「母亲大人……呜呜呜呜，咳……呃……呃……」

常磐丸哭得哽咽不止，几近干呕。他用拳头捶着地板，一下又一下……泪水积蓄在木板木纹的凹陷处，汇成一洼浅浅的水渍。

眼看弟弟哭得上气不接下气，鸣不禁紧紧将他抱入怀中，轻轻抚着他的背。

***

不久后——

「怎、怎么会这样！」

鸣焦躁地想着不对劲、不对劲，不由得大声喊了出来。她拉开拉门，走出灵堂，对已回避至外面等候的众人急促地追问：

「到底是怎么回事？！」

这声质问令除常磐丸以外，几乎已止住哭泣的众人一齐抬起了低垂的面庞。

「确实被斩了……我分明看见了飞溅的血迹！那为什么——」

——母亲遗体上竟连一处伤口都没有。

遗体是昨夜在美驹之乡领内沿山麓的林间道旁，被负责搜寻的郎党们发现的。

初闻噩耗时，鸣在脑海中想象的是遍体鳞伤的惨状。然而今早遗体被送回根平馆时，裸露在外的面部、脖颈与手部并无明显外伤，也没有血迹。当时鸣虽有些讶异，但转念心想或许是发现遗体的郎党们已简单整理过遗容，便未加深究。可如今在灵堂亲手解开母亲的贴身衣物、准备彻底清洗遗体时，鸣才发现她浑身上下几乎毫无伤痕。

母亲贴身衣物中一直随身携带的怀刀，作为她唯一的遗物留了下来。那是一把刀柄与刀鞘几乎等长、刃身很短的短刀。

刀鞘上的莳绘极为精美，幼时鸣曾撒娇想要，母亲便与她约定「等鸣出嫁时，就把它送给你吧」。

此刻在面前众人的沉默之中，鸣忍不住紧紧握住那把怀刀，咬紧后槽牙，强压下疑惑、愤怒与悲痛交织翻涌的杂乱心绪。

之后，常来馆内走动的药师被鸣唤至跟前，对领主夫人·北之方的死因做出了诊断：

「从面部的气色与浮肿来看，恕我冒昧——夫人之死乃是服毒所致……」

***

「母亲大人，这是我们约定好的。」

遗体检视完毕后，鸣对母亲道出告别之语，收下了那把怀刀。用来盛装怀刀的锦袋，以及袋中保养工具里的拔钉锤、鞣皮与擦拭纸，自那日起也都归鸣所有了。

且说自母亲遭遇那桩离奇事件后，流言便在根平馆内迅速蔓延开来。由科的担忧果然一语成谶。

「夫人的性命被看不见的妖怪夺走，遗体也被掳走了……」

这便是事发当日的流言。过了一夜，待到日上三竿，便又添上了相当具体的细节——

「妖怪渴求鲜血……只有被魅惑的夫人才能看见那妖怪……」

「妖怪能穿墙而过，所以严锁门户的防备也是徒劳……」

想来，应当还有别的版本在流传。

住在根平馆深处、过着近乎隔绝生活的鸣之所以会知晓这些流言，是有原因的——馆内的女人们为了打探真相，接二连三地跑来拜访香椎。

令鸣颇感意外的是，本以为会将女人们一概赶走的香椎，竟一边卖着关子，一边有意无意地透露出各种风声。香椎大概是为了排解那几乎被震惊、悲伤与悔恨压垮的心绪，才喋喋不休地借着说话来勉强支撑住自己的感情。等鸣觉察到这一点时，已是十日之后了。那时香椎已然回过神来，变得极其消沉。鸣也为自己对香椎发火而陷入了自责。

未被妖怪的流言吓倒、亦未被其搅得团团转的，大概只有鸣、由科，以及另外寥寥数人而已。然而到了最后，却只剩了鸣一人。

负责留守的由科忙于应对，数度派快马将事态禀报给鸣的父亲——美驹继胤。有时若等领主回信便会延误时机，由科必须时刻思忖该如何决断方能「妥善处置」。而他确实做到了，这点令鸣觉得十分了不起。

由科的各项决断，鸣大抵只能事后追认，但她心知自己也不可能做出比由科更英明的判断，说实话，心中甚至满怀感激。组织搜寻凶手的搜索队、估算所需人手与费用、安排夫人的临时安葬，还有向鸣的婚约对象圆冈氏陈情延期婚仪……在此期间，又有旅人遭山犬咬死在山岭道上、田地边界引发争端、灌溉水渠溃决等种种日常杂务被领民们呈报上来，请求裁决。这些也全需由科毫不迟滞地加以处理。

另一方面，原本领兵在外、正与美驹的北邻之国御堂氏对峙的鸣的父亲，收到由科发来的「夫人暴亡」急报后，立刻向御堂氏提出了无条件议和。交涉当即敲定，但即便如此，收拢兵马撤回依然耗费了六七日之久。

从领主归来前对各类人等的盘问、根平馆内部的全面搜查，到为防止不利情报外泄至领地外而实施的封锁，乃至领主归来之后——作为其右臂奋勉不息的，皆是由科。他恨不得将哪怕一丝用于请罪慎行的闲暇，都化作当下的竭力效劳、以弥补过失。这确是「精明强干」的由科会有的做派。

至于鸣，除了每日面对随父亲一同归来的八位重臣的轮番盘问——被反复问及那日的所见所闻，并一遍遍重复着完全相同的答复之外，她都守在弟弟常磐丸身边。

即便鸣每日将他紧紧抱在怀中，给他讲故事、说趣事，常磐丸也仍是哭个不停，整个人日渐憔悴。

实在不忍再看弟弟这般模样，鸣终于如此宣告道：

「杀害母亲大人的凶手，由姐姐我来揪出，予以讨灭！」

闻言，常磐丸总算止住了哭泣，颤抖着望向鸣：

「真、真的吗？和我约定，姐姐大人！」

「作为交换，你不能再哭泣让众人担忧了。」

「是。只要姐姐大人这么吩咐。」

姐弟俩立下了约定。

尽管多少有些没底，鸣仍在心中对自己起誓——无论如何，这个约定一定要履行。

为了履行约定，总得做点什么。哪怕只找到一条线索也好，鸣决定尽可能多去矢仓诘城走动。不过由科经常在那里重新进行查验，也有其他重臣与郎党会去。若是他们正在执行查验，鸣怕打扰便会打消念头、悄然折返。

然而说到底，作为事发现场的矢仓诘城并未找到任何新的线索。不仅是鸣，由科他们亦是一无所获。

于是，鸣希望去位于山麓林间道附近的母亲遗体发现处再看看，便请求由科为自己带路。遗体刚被郎党们发现时，由科便很快赶赴现场确认了身份。由于鸣不太擅长跟那些粗犷的郎党们打交道，再加上服丧期间私自外出必须保密，所以只得拜托由科。

等到忙碌不堪的由科终于腾出手来答应为鸣带路时，距事件发生已过去了将近一个月。美驹领地内，早已是春意正浓。

***

「就是这里，公主大人。」

由科以视线示意那棵古山樱树的根部。那语调平淡得毫无感情，仿佛在宣读账目收支的数字。这正是鸣所熟悉的、平日的由科。

「辛苦了，由科，你可以回去了。你这么忙我还勉强你带路，真是抱歉。」

「承蒙体察，实属惶恐。那我就恭敬不如从命了。」

由科调转黑鹿毛马的马头，挥了一鞭便离去了。

鸣从爱马阿王丸背上下来，一步，又一步，轻轻向前走去。抬头仰望，山樱枝桠间花叶交映，花朵与绿叶仿佛在争相竞艳，映入她的眼帘。两三天前当是盛花期，想必开得最美。如今花瓣已开始飘落。目光下移，无数白色花瓣散落铺陈在她脚边。

鸣将带来的供花放在樱树根部，双手合十。

「母亲大人，我终于来了。」

在这棵母亲殒命的树下，鸣倾诉了自己与常磐丸的约定，然后说道：

「母亲大人，鸣才不会惧怕什么妖怪。大家都感到害怕，连父亲大人也想靠祈祷和祓除来尽早了结此事。母亲大人，您希望被遗忘吗？如果是您，或许会说『若这是众人的期望……』之类的话吧？可是我无法接受。夺走您性命的是人。刀剑与毒药，皆是人的杀人道具。使用它们的，只能是人——我对此深信不疑。母亲大人，鸣一定会解开谜团，揪出凶手，让常磐重新振作，洗雪母亲大人的遗恨！」

鸣对着母亲、弟弟，以及她自己，重新立下了誓言。鸣之所以想在这里起誓，是因为比起那间为死亡而设的「引出之间」，这片充满生之力的翠绿森林，更能让她觉得誓言会获得上天的庇佑。

「说来，最惧怕『妖怪』的，其实是母亲大人呢……我会去讨伐那个『妖怪』。虽然或许已经太迟了，但就这样下去，我实在不甘心。我无法原谅让一切变得无可挽回的自己……」

当初母亲决定闭居于诘城最高层，理由便是「如妖怪般看不见的刺客在暗算我」。鸣的思绪开始追溯过往。

『好奇怪，总觉得背后有视线……』

——母亲频频说出这类胡话时，还是今年正月门松尚未撤下的时候。她的说辞愈发朝着不可理喻的方向发展。以鸣的父亲为首，众人越是阻止、安抚、劝说，母亲就越是狂乱。据鸣所知，当时既没有任何刺客存在的证据，母亲也没遭遇过半点危险。然而母亲却一味惧怕，渐渐不再让他人靠近。

就在众人一筹莫展之际，母亲竟拔出怀刀抵在自己咽喉，失态地叫嚣道：

『能杀便杀，否则我就在那之前漂亮地自裁给你看！』

鸣记得，大约在如月（二月）初十前后，母亲反复闹了几次这种自杀风波。

终于到了如月（二月）中旬，母亲亲手收拾了身边物品，独自进入诘城三楼，闭门不出。之后她不再与任何人交谈，也拒绝进膳。担忧不已的鸣在母亲面前试毒后，她才稍许用了一些。从此，运送膳食便成了鸣的差事。

『鸣大人做这等侍女才做的差事，实在有失体统。』

——不久香椎便如此说道，于是换成了由香椎负责端送膳食、由鸣负责试毒的「两人差事」。

一天两次的这项差事，一直持续到了那桩事件发生的那一刻。

「母亲大人，我还有更多话想和您说。为何连我，您都不肯开口呢？我一直在心里对自己说，您这么做一定有什么深谋远虑……可是，其实您也和大家一样嫌弃我吗？……不，我相信您。母亲大人，您是即便我想弹开，也绝不会被我弹开的存在……」

忽然，一阵凌厉的风刮过。山樱细碎的白瓣在鸣周身飞舞。

（真美……）

就在鸣闪过此念的刹那，第二阵风猛地掠过耳畔。紧跟着「嗖」的一声尖啸划破长空，利箭接踵而至。

「阿王，你先走！」

阿王丸早已习以为常，不见半分惊慌，纵身一跃冲开山间繁茂的灌木，疾驰隐入杂木林深处。

听着阿王丸远去的蹄声，鸣手持方才从马鞍上取下的小弓，缓缓搭箭，将弓拉满。

「赶紧消失吧。既然在暗中盯梢，想必知道我的名号。知道我名号的人，理当更懂得爱惜性命才是。」

箭头所指的草丛毫无回应。

「若是怕了就退下，我绝不射你们的后背。」

草丛右侧传来些许窸窣声。鸣朝那个方向射出一箭，随即闪身跃入身旁的灌木丛中。两名身披胴丸甲的粗野武者拔出打刀，从草丛中窜了出来。

鸣将脚边的小树枝掷向对面的灌木丛，深吸一口气。趁那两人被落枝吸引注意的瞬间，她迅速翻滚而出，挥臂横扫两人的脚踝；其中一人当即摔倒，鸣纵身跃起，对着他的后颈狠狠砸下一肘。另一人怒喝着扑抓过来，鸣擒住他的手腕与手肘，借其冲势将他重重摔飞出去。

「是哪路人马？真是不知死活……」

鸣一脚踩住那呈大字形倒地的络腮胡大汉的胸膛，夺下他手中的打刀，将刀尖抵上他的鼻梁。此时，刚才挨了肘击的男人挣扎着想爬起身，鸣便顺势从腰间箭筒抽出一支箭矢，扎入他的脸颊。那人顿时发出一声惨叫。

「老实交代，谁指使你们来的？」

面对鸣的质问，两人用充血的双眼怒视着她，咬紧牙关还想挣扎。就在这时，一阵箭雨横扫而至，鸣飞身闪避，地上的两人却替她挨了几箭。

鸣迅速拾起小弓，朝着低矮的春日草丛中晃动的敌影连射数箭。只瞥见敌方射手们的衣角与弓梢一闪，一溜烟般远去。

她放下小弓，将剩余的箭矢收回箭筒，拍去四幅袴上的尘土，呼唤阿王丸。

先前那两名中箭的武者拖着伤躯，也钻入了草丛深处。鸣没有深追。

「阿王真是的……已经没事了。过来吧——」

鸣呼唤了一阵，阿王丸仍未从林间现身。它不可能是贪玩忘了回来。多半附近有陌生人。那匹马除了鸣之外，绝不会对任何人卸下戒心。

所以……那个可疑的家伙，究竟藏在哪里？

「是哪位？找我有事？若无事的话，我可要先走一步了哟？」

鸣提高声音，正要踏入森林。

这时，从前方林间道旁的树荫下，现出了一道身影。头戴立乌帽子，身穿浅葱色素袄，是个看似颇有身份的年轻武士。

「想见您一面呢。不过，恐怕不会有第二次相见了。」那窄脸、嗓音高亢的男人歪起一边嘴角，「想见识一下传闻中的身手，美驹的业多姬？」

鸣偏过头去，不愿听那男人冷酷的语调。接下来的话，她早就听腻了。甚至到了可悲的地步。

『竟是这种小丫头吗？』

『区区女流之辈竟敢……』

『背负「业」的异能之人……』

——然而，那男人仅是冷笑了一声。