九 新的邂逅

向父亲宣告要回森林之后，又过了几天，但米莎仍然留在宅邸里。

大概是兴奋过头所致，父亲从夜间开始发起高烧，状态再次恶化了。米莎给他服下退烧药，用水润湿他神志不清的喉咙，寸步不离地照料着。这番心血总算没有白费，两天后热度退了下去，可这回，伤口的炎症又复发了。

确认父亲的伤势有所好转后，米莎松了一口气。

伤口已经不再化脓，新的肉芽开始再生。毕竟是原本作为骑士锻炼出来的身体，一旦走上恢复轨道，大概好得也快吧。虽然包扎的布上仍渗着血水和组织液，但那近乎透明的水分是细胞活跃的证据，并非坏兆头。

（干脆缝合起来，会不会好得更快？但考虑到以后的事，还是保持现状比较好……）

没有可以商量的人，这让米莎感到十分焦急。虽然有知识，但经验不足的米莎很难选出最佳治疗方案。

（……让卡因去找舅舅？他们好歹见过面，而且算算时间，他也差不多该来拜访了，应该就在这个国家或者邻近地区吧……）

她想起了除母亲之外唯一可以依靠的人，但又摇了摇头。

母亲说与故乡断绝了关系，这其中一定有什么含义。既然不明白其中的意义，还是避免轻率的行动为好。

米莎开始意识到，自己所拥有的知识和技术在这个国家是异质的存在。她曾与从前线归来的医生商讨父亲今后的治疗方案，但双方的思路很难合拍。

归根结底，对方似乎根本就没有“针对伤后遗症采取措施”这个概念。觉得命保住了，留下点不便也是没办法的事；觉得不能走路是因为伤口，也是没办法的事。

背后的伤口确实很深，但幸运的是，神经并未受损到导致下半身瘫痪的程度。现在无法行走，更大的原因是长期卧床不动导致的肌肉萎缩。如果不尽快活动那些肌肉，开始练习走路，就真的会无法动弹了。

她目瞪口呆地向对方解释这些，并让他们理解，这真的非常困难。

（森之民……到底是什么样的存在呢？）

从舅舅来看，米莎对他的印象是一个自由的旅人。他时而绘声绘色地讲述旅途趣闻，时而又和母亲彻夜讨论新发现的药草。性格开朗又大而化之，但在药物和治疗方面却很认真。意外地固执，但同时也有着对新事物感兴趣的豁达。

舅舅讲述的经验谈，都作为宝贵的知识积累在米莎心中。此外，她回忆起母亲断断续续透露过的话，总结起来就是：他们是一个拥有药师知识、在山中僻静处潜心研究药草和医疗技术的族群。

（这么说来，那个自由周游各地的舅舅算是怪人吗？）

“森之民”那种仙人般的印象，与米莎实际见过的舅舅的形象对不上，她差点笑出来。

（好想去看看啊。）

这次用在父亲身上的未知技术——“血的秘密”究竟是什么？为什么同样是看起来一样的红色液体，对有些人来说是药，对另一些人来说却成了毒？米莎心中涌起了好奇心。

那是无人知晓的秘密村落。是养育、疼爱米莎的母亲，孕育出那丰富药学知识的地方。

（去了那里，就能学到更多治疗各种疾病和伤痛的方法吗？还会有很多妈妈也不知道的事情吗？）

失去了既是母亲也是老师的蕾亚丝，米莎对那个据说有“森之民”居住的地方，向往之情日益加深。

虽然沉浸在茫然的思绪中，但米莎的手仍准确地活动着，为父亲处理伤口。

缠好最后一圈绷带时，一阵急促的敲门声让米莎回过神来。她一边用眼角余光瞥见候在角落的女仆迅速开门应对，一边从床上下来，整理好凌乱的衣服。

毕竟，虽说父亲稍微能动弹了，但给比自己体型大得多的人缠绷带可不是件容易事。多亏了主动帮忙的侍从，两人合力才完成了这项大工程。

“迪诺啊，国王派使者送了信来。好像是紧急要事，需要回信，人正在等着呢。”

拄着拐杖走来的是代理领主的祖父，他手里攥着一封封了火漆的信。

侧躺着接过信的父亲，目光随着抽出信纸的内容移动，渐渐惊讶地睁大了眼睛。

“这是什么！？为什么非得把米莎送到邻国去！？”

听到这声喊叫，米莎惊得倒吸一口凉气。

（把我送到邻国？）

脑海中浮现出父亲与罗丝玛利亚的对话。是那个据说要由异母姐姐去的、那件事吗？

“那个事，不是说好让莱拉去的吗？怎么会落到米莎头上？”

祖父似乎也同样对此事一无所知，他诧异地歪着头。

“似乎是米莎作为药师的能力传了过去，引起了邻国的兴趣。”

父亲皱着眉头，把信递了过来。

祖父接过信看了一遍，这回是真的发出了惊呼。

“这不是写着让我们带着使者一同进宫觐见吗！那家伙，说的什么荒唐话！”

“这也太乱来了！”

听到这话，米莎立刻冲到前面。

虽说好转了许多，但父亲还远未到能够活动的状态。现在如果勉强他，好不容易开始愈合的伤口再次裂开，是显而易见的。更重要的是，他那虚弱不堪的身体，甚至连站立都做不到。

看着快要哭出来、试图阻止的米莎，两人对视一眼，摇了摇头。

“不是那样的。迪诺身体不能动弹是众所周知的事，还不至于提出那种过分的要求。被叫去的是我和你呢，米莎。”

祖父说着，把信拿给米莎看。

信上写着：邻国派来了使者，要求见“森之民的药师”，如果属实，就送到他们那边去。

“……这，说的是妈妈的事吧？”

米莎不禁喃喃道，祖父为难地点了点头。

“大概是哪里的情报搞混了吧。蕾亚丝的死讯，按理说也应该通知到他们那边了才对。”

“……我反对。怎么能把米莎送到那种吉凶未卜的地方去。”

父亲断然说道。祖父皱起了眉头。

即使是王弟，也不能轻易拒绝国王的召集。更何况邻国使者有此要求，处于弱势的这边，也不可能随便拒绝吧。

“……要不，我去一趟吧？如果对方想要的是‘森之民的药师’，那让他们看到我，告诉他们母亲已经去世了，他们应该就会放弃了吧？”

受不了两人那对峙般的气氛，米莎主动提议道。

米莎虽然不太明白“森之民”的价值所在，但她明白了那似乎是足以引起大国国王兴趣的存在。确实，米莎在与医生讨论父亲今后的治疗方案时，也曾为双方知识上的差距而感到困惑。她能够想象，对于统治众多民众的统治者来说，这些知识具有多大的吸引力。

而且，对方或许是想以米莎为跳板，与“森之民”建立联系。

然而，米莎对“森之民”真的是一无所知。

母亲虽然教给了她所拥有的药物和治疗知识，但对于自己出生成长的地方，只说过是远离人烟的森林深处之类的话。现在想来，母亲当时是刻意回避这个话题，显得很不自然，但当时的米莎并未对此产生疑问。

对于年幼的米莎来说，森林里的家就是整个世界；长大后，她也沉浸在母亲的爱中，没有任何不满。

不知道的事情，自然无法回答。

也许蕾亚丝是预料到了这种情况，才故意不告诉她的，但事到如今，真相已湮没在黑暗中。毕竟，无论多么伟大的人物，也无法与死者对话。

虽然也可以只让祖父前去说明，但与其来回争论，不如干脆让米莎本人直接过去，事情反而解决得更快（而且，虽说有母亲的真传，但我毕竟还是个正在学习中的孩子，我自身的价值应该不大。当然，我也不知道村子的位置）。再者说，顶着“森之民”这块响亮招牌的背后，对方看到实际的米莎，大概也会觉得“就这么个小孩子？”吧。

最重要的是，她担心好不容易身体开始恢复的父亲，再为这种事烦心，导致病情恶化。她不想在看到母亲之后，又眼睁睁看着父亲被死神的镰刀收割。

“可是……”

面对犹豫不决的父亲，米莎和祖父两人合力劝说：就算只是形式上的同盟，刚刚缔结盟约的大国，总不至于强行把一个不情愿的少女立刻带走。

接着，父亲又开始闹别扭，说那他也一起去。米莎几乎是哭着求他答应，说如果他伤口裂开死了，自己也活不下去了。等好不容易争取到许可时，已经过了相当长的时间。

结果，或许是兴奋影响了伤口，父亲精疲力竭地瘫软下来。米莎把他交给医生，然后换上了自己带来的衣服中最好的一件。

虽然是一件简单的麻布连衣裙，但最近刚做好，而且为了消遣，她和母亲在上面绣了花，看起来还算华丽。

“唉，就算被说什么，我也只有这件衣服，这也是没办法的事啊。”

其实也有人给她拿了裙子来，说是临时赶制的……但那条裙子明显是莱拉的旧物，米莎实在不想穿上那种漂亮的衣裳，便摇头拒绝了。

（与其穿那个，还不如被人说不体面呢。）

这是米莎不可让步的想法。

她好歹把头发松松地编起来，代替发饰插了几朵花，这样就完成了。

在门口等候的祖父护送她上了马车。她吁了口气，透过车窗向外望去。

脑子里拼命回想着母亲教过的、与长辈见面时的礼仪。

（为什么我非得来看什么国王的侧室候选啊。）

乔尔多非常不高兴。

他是大国的一名近卫兵，虽然只是挂名的。原本是佣兵出身的平民。因为在某次战场上碰巧救了国王，被赏识，才被提拔起来的。

对于这次可喜可贺地增加了新的同盟国（实际上是附属国）的消息，以及从该国送来的人质——名义上是侧室的女儿，他都真心不感兴趣。

基本上，只要日子能平安无事地过下去，他就没问题。他没有出人头地的欲望，而且怕麻烦，连训练都想偷懒减到最少。只要有每天的消遣和合口味的酒，他就满足了。

可为什么，他非得为了确认传闻的真伪，特意跑到邻国来不可？

更别提，还附带了一个离谱的命令：如果传闻属实，就在被别人抢走之前赶紧把人抢过来。

当时国王脸上带着有点好玩的表情下达这道命令，乔尔多差点当场跟他翻脸。因为周围还有别人，他才勉强忍住了。要是只有两人独处，他肯定会牢骚满腹地拒绝掉。

说起来，为什么这种麻烦事会落到他这个区区近卫兵的头上呢？这是因为他在当佣兵的时候，曾经遇到过真正的“森之民”，并被对方救过命。

国王说，既然见过面，那应该更容易判断真假吧。

面对哀叹着“这也太乱来了”的乔尔多，同为近卫兵的同伴们虽然深表同情，却始终没有哪个好心人站出来说要替他去的。

结果，到了目的地，一提“森之民的药师”，对方的反应却异常迟钝。对方似乎并非不知道这个存在，但说起话来却十分含糊。

乔尔多仗着大国的强势，逼他们开了口。得到的答复是：那人确实是王弟的侧室，但不久前因不幸的事故去世了。女儿倒是有，但不清楚那个少女究竟是怎样一个存在。

据说她似乎一直隐居在远离人烟的森林深处，虽然是侄女，但从未见过面。

听到这里，乔尔多已经是一头雾水了。但他毕竟身负本国国王的命令。他设法安排，让自己能见到那个少女，此刻正在等候她进宫。

他一边喝着为了平复心情而端上来的红茶（好想喝冰镇的麦酒啊），一边呆呆地想着。

他暗自在心里发誓，一回到家就立刻直奔常去的店里去。就在这时，侍从终于前来通报，说等候的人到了。

（赶紧搞定吧。）

乔尔多喝完剩下的红茶，拖着沉重的身子站了起来。

那么，“森之民”究竟是怎样的存在呢？

米莎所居住的国家实在太过遥远，因此这方面的详情并未广为流传，但在战事尤其频繁的国家，他们是相当有名的存在。

灵峰特兰德柳斯。

它矗立在卡迈因大陆最北端，山顶附近终年积雪，被陡峭的悬崖和郁郁葱葱的巨木森林所守护，是一处极不适合人类生存的地方。

然而，在大约两百年前，有一族人被从居住的土地上驱逐，逃难般进入深山并定居了下来。

他们是如何适应那严酷环境的，因为没有讲述者，所以详细的经过已不得而知。

但这一族的确在那里扎下了根，建起了村落，悄悄地存活了下来。

这一族原本以药师为业，在那个不为人知的村落里，花费漫长的岁月磨练技艺和知识，然后如同心血来潮般出现在各地，施展他们的本领。

他们治愈不治之症，拯救险些被死神带走的重伤员，平息了导致大量死亡的流行病。

虽然自称“药师”，但其医术甚至胜过医生，并且拥有无人知晓的独门技术。

原则上，他们不为任何国家效力。即使堆满财宝，如果他们不乐意，也绝不会施展技艺。而且，就算想抓捕他们，他们也擅长隐秘行动，很难追踪行踪。就算侥幸抓住了，如前所述，只要他们不乐意，就连一根手指也不会动——就是这么彻底。

被救的人们，将他们的技艺奉为神迹，恳求他们留在自己身边。

因为他们不分贫富，不求回报，将人们从死亡线上拯救回来。

无论是没钱看病的穷人，还是有钱却让医生束手无策的富人，都有许多人被他们的手所救，无一例外地怀着无以言表的深切感激之情，想要崇拜他们。

然而，他们总是拒绝所有的恳求，潇洒地消失无踪。

他们从不透露姓名，只是带着温和的微笑治愈患者。这些人无一例外地拥有仿佛映照着月光的铂金色头发，以及深邃迷人、美丽至极的翠绿色眼眸。

居住在人迹罕至的灵峰，眼中映着林木之色——这一族不知何时起，被人们称为“森之民”，他们的名字和存在，就这样静静地广为人知。

后来，听到传闻的王侯贵族下令“为我效力”，他们也绝不点头。因此，因被视为无礼之徒而丧命的人也不在少数。

据说，曾有过去的患者恳求被抓的森之民，哪怕假意点头也好，以求保住性命。但那位森之民只是悲伤地摇了摇头，说“不能让历史重演”。

其中也有人认为，如果能找到隐秘村落，就能获得秘术，于是动用酷刑，企图逼问出秘密。

然而，绝没有人招供。他们紧闭双唇，甚至面带微笑，忍受着残酷的拷问，直至死去。

只是在临终之际，他们会带着绚烂的笑容留下话语：“危害我族之人，必将遭受相应的报应。”

而这句话，一语成谶。

那些迫害并杀害“森之民”的人，被一种奇怪的疾病袭击了。

不分男女老幼，不论身份高低。

有的人从四肢末端开始腐烂脱落；有的人全身长满喷脓的湿疹，在痛苦中挣扎死去。

奇怪的是，这种疾病并未蔓延到仆人或周边居民身上，它只精准地“根除”了那些自称是加害者家族的人。

感染源和治疗法都不明。硬要说的话，女人和孩子死得不算太痛苦，而男人们的痛苦挣扎则惨不忍睹。

一次或许还能被认为是偶然，但当同样的事情发生了两三次之后，其中必然蕴含着某种意图便不言而喻了。

最后，当某个小国的王族血脉被彻底根绝后，关于“森之民”的某种类似互不侵犯条约的东西，便在暗中形成了。

因为不仅仅是直接下手的人，就连不谙世事的幼儿也会被夺去生命。只要神经正常，自然不会再去招惹他们。

又有谁愿意为了得知延续生命的秘密，而献出自己的生命呢？

更可怕的是，那个小国的国王只是秘密地下达了命令，真正动手的是另一个人。

那时，“森之民”那种如同“诅咒”般的报复已经开始广为人知，因此没有人会主动去踩老虎尾巴。

最初接到命令的贵族，又将命令转给了更弱小、无法违抗的人。最终执行这道命令的，是一名家人被当作人质的底层骑士。

那名骑士明知愿望无法实现，但为了拯救家人，还是拼命找到了“森之民”，询问隐秘村落的位置。在被拒绝后，他恳求道：“请只惩罚我一个人。”然后在那位森之民来不及阻止的情况下自杀了。他是想以自己的死来提醒世人，对“森之民”出手就只有死路一条，以此来拯救家人吧。

结果，越过所有人，那位王族患上了怪病。

起初是轻微的手脚麻痹。接着，四肢末梢血流不畅，开始慢慢腐烂。

起初人们怀疑是中毒，但任何解毒剂都无效。怀疑是疾病，但翻遍所有文献也找不到类似的病例。症状缓慢而确实地侵蚀着他的身体。

然后，在战栗中猜到原委的最初接到命令的贵族，在深夜迎来了一个自称“森之民”的人，对方悄声告诉了他事情的始末。

“你很幸运。因为你没有下达最初的命令。不要再制造愚蠢的国王了。我不忍心看到无辜的人因不公而哭泣。”

之后，这名贵族召集同伴，发动了政变。

原本施行暴政的国王就没有多少支持者。再加上得知他惹怒了“森之民”的消息后，周边国家害怕受到牵连，也没有提供支援。那个王朝轻而易举地覆灭了。

此后，“森之民”不可轻易招惹的事实广为人知，他们也不再遭受无理的蹂躏。

虽然人人都想得到秘术，但恐怕没有人愿意冒着可能导致国家灭亡的风险去做这种事。

就这样，他们至今仍在隐秘村落里自由地磨炼知识，并在某处施展着他们的技艺。

顺便一提，或许是为了试验技术，他们经常出现在战场上，因此也有“翠之死神”、“救赎天使”等诸多称呼。

乔尔多也是在战场上被救的。那时他刚成为佣兵不久，一时大意腹部被切开，意识朦胧之际被人救了。

当他恢复意识时，发现刚才还在互相厮杀的敌兵也和他一样接受了治疗，就躺在旁边，他当时可是相当震惊。

后来他抱怨说，至少把地方分开安置啊，结果对方告诉他，那是为了提高治疗效率才那么安排的。

对于那个男人来说，敌人和同伴没有区别，这是理所当然的主张。对于那些还想继续争斗的家伙，他会毫不留情地揍过去。

他说：“我好不容易救下的命，别当着我的面给弄没了。要打就到我看不见的地方去打。”他真的当场就把人轰出去了。

他对目瞪口呆的周围的人说得也很干脆：“既然都能吵架了，那也就不需要我了吧。之后随你们便。”

不知为何，乔尔多莫名地认同了他的主张。伤愈后，他便自然而然地开始帮那个男人的忙。

后来，不知从哪里聚集了一些医生和药师，他们想方设法要学到哪怕一点那卓越的医疗技术，于是形成了一个小小的医疗团。

然而，当战局稳定下来后，那个男人有一天突然消失了。

对于这种连一张留言条都没留下的出走，乔尔多很是惊讶。在场的其中一位医生告诉他，他就是那种人。

医生说，这是一个最讨厌束缚的族群。

乔尔多虽然有些无语，但回想起与那个男人的对话，也觉得确实如此。等他想起还没向对方道谢时，已经是战争结束、回到自己家之后的事了。

不过，反正他经常出没于战场，有缘的话应该还能再见。到时候再道谢，请他喝杯酒吧——乔尔多这么想着。不知不觉间，已经过去了好些年。

就在这时，一则消息传来：新成为同盟国的那个国家，其濒死的王弟被“森之民的药师”所救。

而且，据说那个女人还与王弟缔结了姻缘，并且有一个女儿。原本是说让那个女孩的同父异母姐姐去做侧室，但有人进言，既然这样，不如选有附加价值的那一个。

虽然乔尔多本来就没想能要到什么侧室，但如果情报属实，那倒是求之不得。那个国家大概没有充分认识到其价值，才会提出这样的建议。国王的主张是：趁他们还没反应过来，如果对方是真货，就赶紧抢过来。

可怕的是，国家的重臣们也点头同意，送走了乔尔多。由此可见，“森之民”受到了何等尊崇。

不过，对乔尔多来说，归根结底还是“麻烦”二字。

确实，那个男人的治疗技术神乎其神，但也有没能救活、从他手中逝去的生命。

毕竟他不是神，不可能拯救一切，也无法创造奇迹。在经历过多次战场、幸存下来的乔尔多看来，他觉得那不过是取决于个人的运气，只是比别人稍微提高了抓住这份幸运的概率而已。

人该死的时候，总会死的。

而且，如果对方是真的，就算抢过来了，如果对方不愿意，转眼间就会被抢回去吧。

到那时，弄不好就会踩到老虎尾巴了？

（难道说，连这层也考虑在内，才选了“我”？……饶了我吧。）

当他想到这个不祥的可能性时，目标房间的门被打开了。

那一刻，映入眼帘的色彩，让乔尔多将要出口的叹息咽了回去。

铂金色的长发一部分编了起来，装饰着粉色的花朵。而那双凝视着自己的、深邃森林般的翠绿色大眼睛。

无论是头发还是眼睛，都与遥远记忆中的色彩一模一样。

（但是，这不还是个小孩吗。）

穿着简单麻布连衣裙的纤弱肢体，怎么看也不像是成年人。

在这个国家，成年的、已在社交界亮相的女儿，应该穿着遮住脚踝的长裙，并把头发盘起来才对。而眼前的少女，穿的是一条长度在脚踝以上的连衣裙，发型也只盘了一半。

她虽然拥有“森之民”的特征，但显然是个尚未成年的幼小女孩。

那如同妖精般的纤弱肢体和端正的五官，引人怜爱。但如果把她迎为侧室，一旦对她出手，恐怕立刻就会背上不光彩的名声。

“初次见面，使者大人。老身名为柳西翁·德·林德伯格。不肖之子因身体不便，由老身代为前来。老朽之身，恐有失礼之处，还望见谅。”

仿佛要遮挡乔尔多那无礼的凝视一般，一位老人向前一步，优雅地行礼并报上姓名。

这时，乔尔多才终于注意到，现场除了少女之外，还有其他几个人。

他慌忙端正姿态，回了一礼。

“我是乔尔多·克拉克。感谢您应允我无礼的请求。”