三 乡下大叔跨越高墙①

「嘿咻……唔。」

回到毕登村后过了几天，某日我为了调查长牙波亚的现状离开村庄，踏入亚弗拉塔山脉。

亚弗拉塔山脉的海拔相当高，而且沿途山路险峻，这个地方即使是承平时期，想要抱着踏青心情攀登也有点费劲。更何况我现在爬山是为了调查数量过剩的魔物，因此十分累人。

「你们两个还好吗？」

「还好，这点程度没有问题。」

「人家体力还很充沛的啦！」

「哈哈，真有你们的。」

这次同行的是亨布里兹和可露妮。我没有要使唤他们的意思，但两人既然知道我的目的才一路跟到毕登村，自然得让他们好好工作一下。

不过话说回来，真不愧是雷贝利欧的骑士。照理说，一般人应该很少有在这种山路行军的经验，但骑士团或许经常需要远征各地吧。虽然我也不敢说自己有多熟悉山区，但因为村子邻近山地，因此还算有些心得。他们能像这样一边维持体力一边跟上我的步伐，已经是非常了不起的事情了。

「希望这两天能大致掌握到一些线索。」

我一边走在称不上路的山道上，一边提及此行的目的。

今天进入亚弗拉塔山脉并不是为了讨伐长牙波亚。更何况，在没有事前调查的情况下，要在这座宽广得要命的山里打倒特定的魔物，实在太不切实际。

因此这次的主要任务只是侦察。当然，如果运气极好，能直接发现长牙波亚的群体，那是再好不过，但想也知道不能把情势评估得这么乐观。

原则上到后天为止天气应该都很稳定，所以想趁这段时间先完成一定程度的勘查。

入山一次不可能彻底掌握所有状况，多少也带点运气成分。毕竟探索山区本来就不可能不眠不休地连续进行一整天，而且我绝对不想在日落后还待在亚弗拉塔山脉里，那肯定会以遇难收场。

「不过，我们真的能相信天气预报吗？不，我不是在怀疑，只是……」

「嗯，我认为不会有问题。我老妈的预报几乎没出过什么大差错。」

「那还厉害耶……」

此次决定选在这个时机登山，是因为有人判断接下来一段时间天气会相当平稳。至于做出这个判断的人正是我的老妈。

她并没有做什么特别的事，也不会使用魔法。

但不知为何，老妈只要看看天空，就能知道近日的天气。她那不可思议的预测我从小听到大，真的从来没失准过。

当然，偶尔也会有些微的落差，比如原本以为顶多就是阴天却下起了毛毛雨，或者情况相反。即使如此，在我的记忆中，只要她说是晴天就从没下过雨，说是雨天也从没放晴过。

老妈说她是靠眼睛、鼻子，还有皮肤感受大致能感觉出来。虽然说是「大致」，但准确度实在高得吓人。不只是我，毕登村的所有人都曾受惠于她的预测，因此我毫无吹毛求疵的意思，但愈听愈觉得这是种不可思议的特技。

遗憾的是，我似乎完全没有这种能力。看来与其说是血统遗传，倒不如说更像是老妈独有的特殊本领。

不过我觉得我这优秀的眼力，与其说是传承自老爸，应该更像是遗传自老妈。老爸的眼力虽然不差，但终究还是远远不敌老妈。

「喔，有粪便……唔嗯──看来比预料中还要近呢。」

「师傅，这是长牙波亚的粪便吗？」

「大概是吧。」

我一边思考着这些事一边走着，不久后，在低矮草丛的阴影处，出现了一堆深褐色、圆滚滚的物体。

我不是生物学家之类的专家，没办法只凭粪便判断是不是长牙波亚留下的。不过，还是能大致推测出粪便主人是草食还是肉食。而最让我感到不妙的是尽管已经进到山区，但在距离村子这么近的位置就能轻易发现肉食魔物的粪便，情况比想像中的还要糟糕。

以前我参加讨伐任务时，鲜少像这样随便就发现魔物遗留的痕迹。通常都得蹲点守候好几天，才好不容易能找到蛛丝马迹。

无论是野生动物还是魔物都一样，它们基本上都极其擅长隐藏行踪。因为只要自己不是位于绝对顶点的掠食者，随时都处于狙击猎物或被当成猎物的循环之中。而在这座亚弗拉塔山脉里，长牙波亚起码还称不上是食物链最顶端的掠食者，虽然我认为它们至少还位在中上层。

在这种状况下，能如此干脆地发现痕迹，实在有些反常。

大致推敲了一下，可能的情况有三种，一是长牙波亚或与其同等级的肉食群体已将附近一带纳为地盘，二是群体规模已大到必须远距离移动至山麓觅食，三则是这座山的生态系本身已经面临崩溃。

第一种情况的问题还不算严重，虽然构成威胁，但我们这边也有足以消灭它们的战力。

第二种情况虽然棘手，但实际状况只要不是极端严重，应该都能应付。

但如果是第三种情况，那就糟糕了。虽说我不认为这种情况会轻易发生，但不幸真的发生，后果将不堪设想。

即使现阶段给不出任何答案，我还是在心里不断祈祷不要是第三种情况。在如此广阔且原始的山林中，自然生态若是真的崩溃，绝不会是召集几个人手就能解决得了的问题。

因此，目前先排除第三种情况，除非有充足的间接证据，否则现在想再多也只是浪费力气。

「唔嗯──……还没分解，看来应该不是太久之前的。」

我随手捡起一根树枝戳了戳，又将粪便翻过来观察。虽然已经变得硬邦邦的，但还没干裂成粉末，可见留下的时间并不算久。也就是说，不管是群体还是落单个体，现在位于附近的机率都相当高。

这下也能理解，为何蓝铎里德会预测这次的规模可能偏大了。依他的能力，要在训练空档快速巡视一下周边环境，应该是易如反掌，说不定他私底下早就独自入山探查过了。

「除了长牙波亚之外，这里还有什么样的生物呢？」

「这个嘛……」

被问到除了长牙波亚以外还有什么生物，其实满难回答的。以这种规模的山脉，肯定存在着种类多到数不清的动物和魔物，当然也很可能有我完全没见过的物种。

「……基本上想得到的应该都有吧。不过，倒是没看过哥布林之类的。」

「喔──……」

以动物来说，鹿、猪、熊都有。体型再小一点的话，应该也有兔子或鼬之类的。

但就魔物而言，几乎看不见像哥布林那样的小型种。虽然偶尔会有虫类魔物出现，但它们也称不上是多大的威胁。

亚弗拉塔山脉虽然山势壮阔，但树木并不算特别茂密。不是没有森林，只是在密度方面，阿札拉米亚森林远远胜过这里。毕竟那片森林除了冒险者开辟的路线外，几乎整片区域都被树海覆盖。

这里大概是因为坡度太陡，或者是气候之类的问题吧。又或者，单纯只是土壤养分不足，无法支撑大型树木生长。

正因如此，在这种既非平原也非森林的山区地带，生态体系自成一格，难怪基本上几乎没有以哥布林为代表的小型魔物出没。

虽然不太想回想起来，但像狮鹫那类魔物，大多就栖息在这种山岳地带。

不过到目前为止，毕登村附近倒没什么目击情报。要是狮鹫频繁出没，那可是惊天动地的大事了。

「不过，贝利尔阁下看您也很习惯山中行军耶。」

「没啦，我大致认得这附近的地形，所以就只习惯这座山，正确来说是只习惯这一带而已。」

面对亨布里兹的称赞，我倒觉得他太小题大作。

除了讨伐长牙波亚之外，我以前为了狩猎或测试身手，经常在这一带走动。因此单纯只是隐约记得「这里大概就是这样的地方」。

当然，我绝不会蠢到认得环境就掉以轻心。毕竟在山里，只要踏错一步就可能一命呜呼。

此处是因为离毕登村不远、我至少还掌握最低限度的地理环境，再加上有极其精确的天气预报，才有办法在山区轻松前进，绝不是因为我有多么厉害。

「……真的有耶。」

「嗯？在哪边？」

「右手边。数量应该不多。」

亨布里兹的这番话，让警戒程度瞬间飙升。

基本上栖息在亚弗拉塔山脉的魔物都很凶猛。应该说，人类在这个区域的地位非常低。因此如果没做任何准备就进到山里，几乎肯定会遭到某种袭击。对那些家伙来说，我们不过就是被掠食的生物。

「呼嚄。」

「啊，看到了。」

我们三人拉开能挥动武器，又不至于走散，且能互相掩护后方的间距，缓缓向前推进了一段时间。

诚如亨布里兹所料，一头长牙波亚从右前方露出了头。

「那就是长牙波亚吗……」

「可露妮你是第一次见到？」

「对的啦。」

那头长牙波亚用鼻子发出「哼嚄、哼嚄」的声响。从体型和牙齿的大小来看，虽然不是幼体，但也不算成体。大概是断奶后刚开始独立狩猎一段时间的个体。

长牙波亚就像一般的动物，能从体型大致推测年龄，但更简单的方法是观察长牙的大小。基本上长牙愈大，代表个体愈成熟且强大。

而要是长牙有断裂或缺损，通常都很棘手。因为那代表它即使长牙受损也依然存活至今，是累积了大量经验的历战个体。

出现在我们面前的这头长牙波亚，牙齿尺寸还算普通，状态也相对完整，也就是说，它在狩猎或战斗上的经验还不多。

即使如此，这也不是能掉以轻心的对手。虽然还没完全长为成体，但要是被那种块头全力撞上，基本上是当场毙命。

「所以说，这家伙是和群体走散了，还是被赶出来的呢……」

长牙波亚大多是以家庭为单位形成小群体，再由这些群体聚集成更大的集团。这种结构与狼群相当接近。

因此，尚未成年的个体鲜少会单独出现。要不是跟丢了群体，就是被群体赶出来了。这点倒是跟人类一样，做错事或是太狂妄的家伙，会遭到群体放逐。

「可露妮，你可以去试试。」

「咦，人家吗？」

目前观察起来，附近似乎没有其他同类。

长牙波亚这种生物具有一定程度的归属意识，但没聪明到会设下诱敌式埋伏。无论原因为何，这家伙现在几乎可确定是单枪匹马。

既然机会难得，我决定看看可露妮与魔物战斗的适应能力。这是非常宝贵的机会，能在危险性相对较低的状态下累积这种经验。

「周围有我和亨布里兹盯着。如果情况不妙，我们会立刻加入战局。」

「喔、喔！人家知道了的啦！」

可露妮拿好双手巨剑，一点一点地拉近与长牙波亚之间的距离。

「呼嚄嚄。」

那头年轻的长牙波亚看到可露妮的身影，将行动从观望切换成了威吓。

这类生物生性凶猛，且不如人类有智慧。换句话说，除非透过视觉获得的情报显示对手体型彻底比自己庞大，否则它们绝不会逃跑。尤其是年轻个体，因为失败经验少，大多性格莽撞，绝对会直接冲撞过来。

不过这种魔物下山到了人口稠密处，后果会不堪设想。为了不让那种事发生，所以才需要定期狩猎，而这正是我们的职责所在。

「呼嚄！」

「放马过来的啦──！」

我原以为会僵持对峙一段时间，没想到长牙波亚突然冲了过来。可露妮也随之发出呐喊，非常有气势，但魔物或凶猛的动物可不会因为这点程度就畏缩。某种意义上来说，会被气势震慑住，是拥有智慧的物种才有的特权。

接下来就让我见识一下可露妮的本事吧。当然，一旦有危险，我打算立刻介入。

「嘿呀！」

「锵！」地一声，坚硬物体互相撞击的声音响彻亚弗拉塔山脉。可露妮用双手巨剑扎扎实实地挡下了长牙波亚的冲撞。

这些家伙基本上除了冲撞以外没有别的武器。虽然说除了用身躯像是要把长牙刺入深处般撞击就没别的能耐，但这种冲撞威力可不是开玩笑的。就算成功用剑或盾牌挡下，如果基础肌力不够，很容易就会被压制。话说回来，比起硬挡，通常更多人会选择挡开攻势或直接躲开。

「唔唔唔……唔！」

「嚄！？」

「喔喔，真厉害……」

只见可露妮用她小小的双脚稳稳踩着地面，几乎完全抵消了冲撞的力道。虽然她的脚边留下了两道深深的拖行痕迹，但单看这点就能明白，刚才那记冲击的威力有多惊人。

与此同时，可露妮竟然能将那股冲击力道压制在仅仅后退几步的程度，她的怪力也是非同小可。如果换成我，被要求照样硬接，倒也不是办不到，但肯定会选择能避则避。

「奴奴奴奴奴……！」

可露妮用双手巨剑一点一点地将长牙波亚的身躯往回推。这孩子居然在跟野生的魔物正面硬碰硬，实在有够可怕。

坦白说，力气一般的人类根本不可能从正面打倒长牙波亚。两条腿和四条腿踏在地上的支撑力彻底不同，能产生的爆发力更是天壤之别。

所以通常在讨伐长牙波亚时，一般是在闪过冲撞后斩击侧腹，或是用长枪等长距离武器让冲撞本身无法发挥效用，再不然就是用弓箭或魔法从远距离解决。面对这种只会横冲直撞的对手，设置陷阱也能有效对付。

我在狩猎这些家伙时，基本上也是在正面对峙后，先闪过冲撞再发动攻击。要是从侧面被撞个正着，可就真的很不妙。

然而，如今映入眼帘的景象，彷佛完全违背这些常理。

「嘿呀──！」

「嚄叽……」

在与长牙波亚较量力气中获胜的可露妮，顺势一脚踩在长牙上将对方踏翻在地。与此同时，她高举起双手巨剑，对准脑门笔直地刺了下去。那头年轻的长牙波亚发出一声略显窝囊的惊叫声，接着便断了气。

「哇喔……」

不是，这赢法未免也太狂野了吧？

对上长牙波亚竟然正面硬碰硬比力气还赢过对方，最后补上脑门一击，这种过程有点超乎我的预期。我原本以为她会一边化解冲撞一边挥砍，没想到竟然是这种粗暴的无脑战法。

奇怪了，我道场所传授的剑术，应该不是这种正面强攻的风格才对。即便考虑到她使用的是双手巨剑这种重型武器，这种战斗方式未免有点太过依靠蛮力强行压制了。

「……可露妮平常在执行任务时，都是这种感觉吗？」

「不，平常应该更……该怎么说，应该会再沉着一点才对……」

我不禁询问身旁的亨布里兹，但得到的回答却显得有些含糊。

连亨布里兹都感到困惑，代表这与她平时的表现有些出入。可露妮的力气确实很大，但脑袋并不是不灵光，为何会刻意采用这种无脑的战斗方式？

「喔耶！赢了的啦！」

可露妮完全没有注意到我们的苦恼，正因为顺利解决了长牙波亚而显得满心欢喜。

「可露妮，你为什么要用那种方式战斗？」

虽然在她高兴时问这种问题有点过意不去，但我觉得有必要问清楚原因。

综合来看，以可露妮现在的实力，我认为她不至于会输给长牙波亚。尽管在当门生时还有许多令人捏把冷汗的地方，但我们重逢时，她已经成为雷贝利欧骑士。过去那些天真与稚嫩，基本上早已消失无踪，看得出成长得相当出色，这也是我这次回乡答应她同行的原因。

然而刚才那种战斗方式，根本牺牲了安全性，甚至牺牲了获胜机率。当然，在某些情况下，有时确实必须采取近乎赌博的战斗方式，但起码现在绝不是那种情况。

例如，在先前的王室暗杀未遂事件中，就无法采取着重安全的战斗方式。因为一旦那样做，格兰王子与莎菈琪雅公主就有可能丧命。

然而这次并没有那样的背景，她明明可以自由自在地战斗，却偏偏要往险境里钻。

「唔……那个……因为以前在道场的时候，没有机会参加讨伐……再加上想知道自己现在的实力，所以就忍不住……」

「唔……」

可露妮听到我的问题后，显得有些尴尬地搔着头回答。

唔嗯──虽然我也不是不能理解这种心情，但万一刚才力气拼输了，她打算怎么办？虽然真到了那种地步，我或亨布里兹肯定都会立刻冲出去救她，但那终究是个危险的战斗方式。

「你的心情……我能理解。但测试自己的能耐，也该适可而止。要是在缺乏安全性的情况下发生意外，根本就不必讲什么剑士的荣耀了。」

「是……人家不会再这么做的啦。」

总之还是得先叮嘱一番。要是对刚才的表现毫无保留地大加赞赏，她以后说不定会更热衷于这种攻击模式。赢下胜利固然重要，但「不要输」更是重要千万倍。

「不过，能单凭力气取胜这件事本身，老实说真的很厉害。这一点你大可以有信心。」

「是的啦！」

话虽如此，能靠蛮力取胜实在惊人。那种战斗方式换作是一般的剑士，恐怕会直接被撞飞当场惨死了吧。总之，这次就当作是见识到了可露妮的成长。

「那么，这家伙该怎么处理呢？」

「唔嗯──……」

亨布里兹低头看着被解决掉的长牙波亚，询问该如何处置尸体。

这倒是让我很犹豫。老实说，我也没料到在这个阶段就会正面碰上长牙波亚。话虽如此，既然都打倒了，就这样弃置不管感觉也说不过去。

「先带回去吧。当然如果有危险就直接扔了，不过看样子似乎只有这一只而已。」

就目前观察，这只长牙波亚的长牙还很完整，又是从脑门一击毙命，毛皮也保持得相当漂亮。虽然得花点工夫放血，但肉也不是不能吃。在这种偏僻村落，难得有发笔小财的机会，能带走的东西还是尽量带走吧。

「可露妮，你扛得动吗？」

「啊，没问题。一只的话应该绰绰有余的啦。」

「你好厉害……」

我一说完话，可露妮就轻轻松松地扛起了长牙波亚。正如她所言，看起来毫不费力。在没有推车的情况下，竟能如此轻松地搬运重物，她的力气真是不盖的。

总之先把它带回村子委托肢解吧。如果有行商路过，牙齿和毛皮很快就能换成现金，但像毕登村这种偏僻地带，商人并不常来。毕竟特地跑来人口稀少的小村落，实在很难期待能有多少收益。

因此最好先拜托村里的猎人帮忙放血肢解和进行鞣制，以便随时可以出售。

「我负责看守前方，亨布里兹，后方就拜托你了。」

「遵命。」

可露妮腾不出手，已经无法将她视为战力。我们采取由我在前方戒备，亨布里兹殿后，并将可露妮夹在中间的队形前进。

明明今天没打算狩猎的，看来不动声色地一边观察周围，一边返回村子是最好的选择。如果回去途中能再发现一、两个痕迹，或者能推敲出群体规模的线索就太幸运了，不过事情应该不会进展得这么顺利。

反正我本来也不认为靠一天就能完成调查。不如说，应该把今天的成果看作是个好兆头。

「可露妮，如果有危险，立刻把那个丢了。」

「好！」

要是太执着于猎到的猎物而丢掉性命，那就本末倒置了。我和亨布里兹至少能争取时间，希望她在那期间能迅速舍弃那头长牙波亚。

「不过，长牙波亚会来到这么靠近山脚的地方吗？」

「这种状况不太常见。不过，我们也是为了调查这个才……啊。」

「呼嚄？」

正当我回应亨布里兹的话时，竟然又发现了长牙波亚。刚才那场战斗才过去一点时间而已。

这只感觉也和可露妮刚刚解决掉的那只差不多。虽然目前样本数还太少，难以下定论，但这一代的长牙波亚，很可能真的出现了大量繁殖的情况。而且它们似乎不只待在亚弗拉塔山脉深处，甚至已经到了距离村庄相当近的山麓地带活动。

唉，这状况是不是满不妙的？

◇

「呼，这趟路真是累人啊……」

结束亚弗拉塔山脉的探索，我们为了将各自的收获带回去而踏上归途。走了一段路后，脚下险峻的山路转为平缓的平原，当毕登村的防卫栅栏映入眼帘时，可能是紧绷的神经突然放松，排山倒海般的疲劳感随之袭来。

「果然还是很重耶……」

「抱歉，希望你能再多坚持一下。」

此时的可露妮双手各抱着一只猎到的长牙波亚。一般人光是搬一只就已经非常吃力了，她竟然能一次扛回两只，不得不说她的力气实在惊人。

不过即使是可露妮，要搬运两只长牙波亚似乎也吃足了苦头，脸上隐约透出些许疲态。虽然我们也可以每人各扛一只，但这样一来就无法确保途中足够安全，这也是不得已而为之的下策。

「亚弗拉塔山脉真是险峻的地方，若是地理位置合适，感觉也能当作骑士团的练习场。」

「我是不太建议啦……」

另一方面，亨布里兹则是神色自若。他应该也觉得累，但至少没有表现出来，甚至还开始思考把亚弗拉塔山脉当作训练地的可能性。

就我个人的意见是希望他别那么做。这倒不是小看骑士团的实力，而是基于更为大局的考量。

一旦国家机关介入亚弗拉塔山脉，随时都伴随着可能与邻国爆发外交冲突的风险。如果雷贝利斯王国最后真的决定「即使冒着风险也必须攻略这座山脉」，那倒也无可奈何。

然而，一旦危险爆发，高机率会遭殃的是住在国境附近的人们。也就是说，毕登村也可能因此遭殃。在自己完全不知情的情况下，莫名其妙被卷进战火里，这种事情能避免就避免。

「对了，这两只该怎么处理呢？」

在回村子的路上，可露妮开口问道。她说的这两只应该就是这长牙波亚。

「去拜托村里的人帮忙放血和肢解吧。说不定从明天开始，晚餐会变得稍微豪华一点喔。」

「是肉吗！太棒了，人家突然干劲十足了的啦！」

我又不是冒险者也不是猎人，根本不懂动物放血的处理方法。我或许能有样学样，但万一把素材弄坏就太浪费了，实在不敢随便动手。

这种事还是交给专家准没错。除非是万中选一的天才，否则个人能处理的范围终究有限。人啊，果然还是量力而为最重要。

「不过说正经的，目前的情况是不是很糟糕啊？」

「嗯，我觉得确实是满糟糕的……」

结果在解决第一头长牙波亚，回到村里为止，我们又分别撞见了三只落单的长牙波亚。

没遇上一整群真不知该说是幸还是不幸。该庆幸没在那种地方被一整群长牙波亚围攻？还是该为只遇到单只个体而叹息？

但无论如何，可以肯定的是，和往年相比，今年的长牙波亚，活动范围明显已经扩张到山脉外围。

如果这只是因为它们今年繁衍力较强导致的偶发情况，那倒还不用担心，虽然工作量会增加，但属于能处理的状况。但情况若非如此，那就可怕了。

一旦演变成那种事态，什么国境问题都要先抛开，如果不投入强大的战力，恐怕整个亚弗拉塔山脉都会变成魔物入侵的起点。那简直是最糟糕的情况。现在我也只能暗自祈祷，事情别真的发展到那一步。

「总之今天先回去好好休息。明天我也打算继续探查，你们先知道一下。」

「好的啦！」

「瞭解。」

至于能不能查明真相先另当别论，现阶段还没到非得停止侦察与探索的地步。若我真的判断局势危险，当然会立刻撤退，甚至考虑让全村避难，但目前掌握的情报还不足以作出这种判断。

因此，明天仍得持续探索。虽然连日爬山对体力负荷很大，但若没有掌握最低限度地形情报的人，连调查本身都无法成立。偏偏这件事目前没有替代人选，只能由我亲自出马。

「喔，这不是贝利尔吗？你现在是刚狩猎回来啊？」

「啊，洛普先生。你好，你来得正好。」

我一边思考着这些事一边往村里走，好不容易才抵达毕登村的防卫栅栏处，就有名大叔来搭话。那是个看起来跟我年纪相仿或稍长一些、满脸胡渣的大叔。

洛普先生是在毕登村待了很久的资深猎人。他行事稳健，从不勉强自己，虽然很少有大丰收的表现，但狩猎的成功率极高，总是能捕获一些小动物，偶尔也能猎到大型猎物。

「嗯？哈哈……你说来得正好，是指那几只长牙波亚吧？」

「没错、没错。我在想能不能拜托你帮忙肢解。」

我本来就打算委托洛普先生处理带回来的长牙波亚，这下正好省了去找他的工夫。

这座村子基本上是以农耕为主，像洛普先生这样的猎人并不多。虽然深入亚弗拉塔山脉可以预期有不少收获，但相对的危险性也极高，即使是猎人也鲜少涉足。投身这种危险环境的猎户自然愈来愈少，现在除了向商人采购之外，毕登村大约八成的肉类供应都是由他在张罗。

「好，没问题，帮我搬到那边的小屋去吧。」

「太感谢你了。可露妮，能拜托你搬过去吗？」

「没问题的啦！」

既然获得洛普先生的首肯，我就请可露妮将长牙波亚搬往指定的地点。

如果是像巴鲁托雷恩那样的大城市，肯定会有专门的进口商、运输业者和肢解工厂吧。但在这种乡下小村庄，完全不必期待那种大规模的体系。因此，基本上所有事都得仰赖拥有专业技术的个人。

在武力层面也是如此。首都有骑士团驻扎，主要都市地区也有配置王国守备队，但在乡下地方，只能想方设法凑出战力来自卫。

像我们家因为开了剑术道场，在战力上已经算比较充沛了，但跟武装专业集团相比，无论是质还是量都逊色不少。现状是顶多能赶走少数的小型种或野兽，一旦对手成了一整群的魔物，我们也只能举双手投降。

道场出身者或门生中确实不乏武艺高强之人。

但在量对量的战争中，实力突出的个人往往意外难有亮眼表现。一人歼灭大军终究只是童话或传说之类的桥段，根本不是现实中会发生的事情。露西那种真正的人中豪杰或许能扭转些许战力差距，但依旧有所极限。

因此现在我们能做的，就是由能战斗的人一点一点地削减威胁的数量。

好在这次并非人与人之间的战争或抗争，因此某些部分处理起来还算轻松。纵使对手多少会成群结队，但也不太可能进化成纪律严明的大规模集团。这就是人类为何还能保有胜算。

「那么，人家拿这个去放的啦！」

「嗯，去吧。」

可露妮「咻」地一声飞奔而出，把长牙波亚送到洛普先生指定的小屋。明明刚刚还在喊累，结果精神还好得很耶。

「……扛着两只长牙波亚还能那样跑，那家伙也太猛了吧。」

「哈哈，她可是我引以为傲的弟子之一喔。」

看着可露妮远去的背影，洛普先生一脸目瞪口呆。也难怪了，第一次见到这种画面肯定会大吃一惊。毕竟就算是成年人，连要抱着一只走路通常都很吃力了。

「不过，有高手在场真是谢天谢地。我待会儿再把肉送过去给你喔。」

「那再拜托了。」

长牙波亚的肉质偏硬，但只要细心炖煮或预先经过妥善处理，其实相当美味。看来接下来几天的菜色值得期待一下了。这方面我妈肯定会处理得很完美。

洛普先生嘀咕了几句对可露妮的感想后，随后跟在她后头前往小屋。

他接下来应该是要进行放血等后续处理。至于牙齿跟毛皮，就当作工钱直接寄放在他那里，等有机会再让他卖掉换钱。

就我个人而言，目前手头还算宽裕。若能让村子里的人日子过得好一点，那是再好不过。

「话说回来，明天的成员也是原班人马吗？」

「不，明天道场休息，所以蓝铎里德也会加入。」

明天的探索行程除了我、亨布里兹和可露妮之外，还预计加入蓝铎里德。带着一般门生进亚弗拉塔山脉终究风险太大，因此明天我们将动员目前所能集结的最大战力进行探索。我家老爸也不是不能去，但考虑到他年事已高，体力衰退加上腰伤未愈，因此还是算了。

蓝铎里德过去曾参加过几次长牙波亚的讨伐，对地理环境应该有一定程度的掌握。明天的搜索范围会比今天稍微扩大一些，希望能一举获得更多情报。

而且他直到不久前都还是实力高超的冒险者，大概是我们之中山中行军经验最丰富的人。我真心期待他的好表现。

「原来如此，那确实令人安心不少。」

「是啊，他是再合适不过的人选了。」

虽然绝不能大意，但亨布里兹和蓝铎里德都不是那种会在这种地方掉以轻心的外行人。明天的目标，最好是能解决掉几个群体，即使没能达成，最少也要掌握群体的规模和大略的巢穴──或者说它们聚集的地点。

经过今天的侦查，亨布里兹和可露妮应该都已经对亚弗拉塔山脉的环境有了初步的瞭解，明天的行动想必会更加顺畅。

「师傅！我要去冲澡一下的啦！」

「喔、喔，去吧。」

可露妮才刚全速冲去放下长牙波亚，又全速跑了回来。看样子她是打算直接去洗掉一身山中探索积累的脏污与疲劳。

毕竟一直背着那种生物尸体，气味肯定会沾到身上。对女生来说，满身野兽臭味应该是极力想避免的状况。

而且在巴鲁托雷恩也很难有机会像这样畅快地冲澡。如果想洗虽然也有公众浴场，但既要花钱又总是人满为患。从这个角度来看，邻近水源的乡下地方，倒是少数能胜过都市的优点之一。

「那么，我们就先走回去了，还得跟老爸和蓝铎里德报告一声才行。」

「好的，人家知道了的啦。」

目送走飞奔而去的可露妮后，我们动身返回我家。

在山脉低海拔地带连续撞见长牙波亚，确实有些出乎我的意料，但目前情况还不到无法处理的程度。现在也只能暗自祈祷，麻烦事别再增多了。

◇

「又是粪便啊……这代表长牙波亚群的中心地带就在附近了吗？」

「如果是那样就太好了。」

翌日。

我们在昨天的成员中加入了蓝铎里德，再次挑战亚弗拉塔山脉。

今天与昨天相同，天气一片晴朗。因为是在山里，所以比平原更闷热，感觉实在难受。虽然准备了充足的食粮与饮水，但老实说，我真不想让这场探索拖得太久。

而且，我妈曾提到明天开始天气似乎会转坏。到目前为止，她的预报比任何占卜师都还值得信赖，完全不必怀疑准确度。因此每个人心中自然都在期待，各种大小探查今天之内都能有个眉目。

在这次行动中，由于有经验老道的蓝铎里德加入，所以我们能侦察得比前一天更积极。

现在这个位置已经完全看不见村庄的踪影，代表我们已深入山中。目前看来，这次的深入探索确实相当有价值。

「可是，都进到这么深的山里了，居然还是只有落单的家伙……这有点出乎意料耶。」

「是啊，还不清楚发生了什么事就是了……」

能发现长牙波亚的踪迹实在令人欣喜，因为这确实能帮忙缩小魔物根据地的可能范围。

但另一方面，照理说我们已经深入到都快查出根据地的程度，却始终感觉不到目标聚集成群的气息，实在有些诡异。

「到目前为止解决几只了呀？」

「五只。我们已经放弃回收尸体，但出现时全部都是一只而已。」

我一边在脑中默数一边回答可露妮的提问。

没错。虽然现在才不过是日正当中的时刻，我们已经遭遇了五只长牙波亚。虽然全都轻松解决，但遇到的全是单独出现的长牙波亚，这点确实让人满腹疑虑。

为什么全是单枪匹马，至今还没看到成群出现的？原因至今仍是成谜。

长牙波亚基本上过的是以家庭为单位的群体生活，并非没有落单的情况，但到目前为止竟然连两只以上同时出现的都还没碰到，叫人不在意也难。

「总不可能是它们再也不成群结队了吧。或许那边也出了什么状况。」

「是啊。但愿那种情况是在我们能应付的范围内……」

我赞同蓝铎里德的看法。

生物的特性是不会突然改变的。原本成群结队的魔物，一般来说不可能突然在这一世代全面转向个体主义。也就是说，这不太像是这种生物特性发生了突变。

退一百步来说，假设长牙波亚的生活习性真的在一个世代内发生剧变，最令人费解的地方在于，这样其实反而很难演变成现在这种「大问题」。

正如前述，长牙波亚虽然具有一定的威胁性，但绝非称霸这座亚弗拉塔山脉的生物。

因此，如果所有个体都不再成群结队，改为单独行动，那它们被其他魔物猎杀的可能性就会上升。再加上个体间也可能相互争夺地盘，整体数量理应会在维持现状一段时间后开始缓慢减少。

同时，每一只长牙波亚会变成稀疏遍布在整座山脉中，因此相对来说，对人类居住区的影响反而会降低。站在长牙波亚的立场来看，它们理应会想避免这种事态。这与其说是智慧，更像是生存本能使然，因此实在很难想像它们会主动选择分散行动。

「能想到的只有人为干预……但完全没头绪，而且这么做似乎也没什么好处。」

「同感。」

如果情况假设得很极端，可能是有人正利用魔物进行某种人为实验，而实验的副作用导致现在的状况。确实不无可能，但实在不切实际。最重要的是在亚弗拉塔山脉大费周章搞这种实验的话，风险与回报根本不成比例。

「总之，也只能继续探索下去了……」

无论再怎么想，在缺乏证据的情况下，都只能算是没有根据的臆测，到头来我们能做的就是继续前进以探明真相。然后就是把途中遭遇的长牙波亚处理掉以减少数量。

「往年它们通常会出现在哪个区域？」

「这很难说。不过，照理说不会进到山脉太深处才对。」

无论对人类、动物还是魔物来说都一样，没有生物会想踏入亚弗拉塔山脉的深处。

实在不想想像那边有可能栖息着特别讨伐指定个体（冠名魔兽）等级的魔物，但那里确实存在大型种魔物，比如狮鹫或霸王异特龙。大概也还有各式各样我所不知的中型或大型种。

要是闯进那种地方，有几条命都不够死，对长牙波亚来说也是一样。就算产生突变，我也不认为区区长牙波亚能打赢那些大型种。

因此我目前推测它们今年还是跟往年一样，应该在山麓到半山腰一带徘徊。

最理想的状况是它们刚好都集中在距离毕登村很远的地方，若是如此今年根本不需清剿。但落单的长牙波亚如今已这么频繁地出现，这又是另一种麻烦的状况。毕竟对一般村民来说，光是一只长牙波亚就足以构成致命的威胁。

「兽径也变多了，我想应该就在附近了才对……」

「绝对就是在附近了。只是我不清楚是我们运气太差，还是对方的警戒心太强。」

毕竟我们并不是在这广大的山脉中到处乱走瞎碰运气，从粪便这种显而易见的痕迹，到树干上的磨损、兽径的延伸方式等等，有很多需要观察的地方。

除了第一次参加这种探索的可露妮之外，我和蓝铎里德都有讨伐长牙波亚的经验，亨布里兹想必也有类似的经历。

虽然我觉得不太可能，但万一这群长牙波亚的头目是个极度聪明的家伙，会在探测我们的气息后，带着整个群体集体移动，那可就累人了。不过，应该不至于会这么扯。

话说回来，虽然讲这种话不太恰当，但对手不过是区区长牙波亚，竟然得让我如此绞尽脑汁，真是愈想愈烦躁。

「如果有学者在的话，或许能解开一点谜团也说不定的啦。」

「天知道。你是说魔物学者吗？我倒是没见过。」

可露妮随口抱怨后，我顺口答腔。

确实，我们虽然有讨伐长牙波亚的经验，也大致瞭解它们是怎样的生物，但那并非经过专业的学术钻研，其实不过是基于经验的认知。

虽然在很多情况下经验比知识更管用，但面对这种异常状况时就会变得很无力。毕竟脑袋里毫无前例可循，只能从零开始重新建构经验。

不过话说回来，世界虽大，我倒不觉得会有很多人闲着没事跑去研究魔物生态，如果能拿来赚钱就另当别论了。

「话说贝利尔阁下。门生们预计在哪个阶段出动呢？」

「嗯？我想想……」

确实如他所担心的，在目前这种诡异的状态下，确实也得思考该让弟子们在哪里发挥作用。

往年都是由我或是我家老爸组成的先遣队负责找出长牙波亚的群体，一边削减数量一边驱赶它们，最后再把那些逃到村庄附近的余党交给门生处理。毕竟他们还不够成熟，把他们丢进亚弗拉塔山脉实在太冒险了。

如果我们处理得够干净，有些年份甚至连一头长牙波亚都没跑进村子里。对整个村子来说固然幸运，但对把此事当作累积实战经验机会的门生们来说，免不了会觉得有些失落。

「基本上是让他们负责防卫村庄，进入山区的只有我们几个。」

「原来如此。不过确实也不能太勉强他们。」

没错，绝不能勉强。

无论多么才华横溢、多么天赋异禀，在剑的世界，说得更确切就是在战斗的世界里，只要一瞬间的不幸就足以丧命。安全范围无论预留多少都不嫌多。

幸好到目前为止，还没有门生在讨伐长牙波亚时丧命，但受伤倒是家常便饭，实际上也发生过不少次。

然而，即使累积再多练习、不断劈砍木靶，实战经验依旧一点都不会增加。若真的志在剑术，终究得在某个时刻，将自己置身危险之中。

当然，我们在挑选人选时会严格把关实力，也会将本人的意愿列入考量。可是即便如此，意外依旧难免。

我希望心爱的弟子们能有所成长是事实，但不想让他们身陷险境也是事实。这或许可以说是身为，名剑术指导者的两难吧。

「嗯……？这应该表示我们终于接近目标了。」

「唔，这是某种标记吗？」

我边思考着各种事情边往前走，结果眼前出现比刚才更清晰、被踩踏得更夯实的兽径，周围的树木也布满了粗糙的伤痕。留下的伤痕不像是动物的爪印，而是更深陷、遭笔直撞击而成的凹洞。

不只是长牙波亚，凡是会形成群体的生物都有各自的地盘。而标示地盘的方式不外乎这类痕迹或粪尿，以长牙波亚来说，就是用它们引以为傲的长牙撞击树木或岩石所留下的痕迹。

这些痕迹的出现，代表我们终于相当接近一整群的长牙波亚了。然而，若要说有什么令人担忧的地方，确实有一个。

「……未免也太大了吧？」

「确实好大，看来体积应该相当惊人。」

刻在一棵树树干上的伤痕，大得有些离谱。

既然牙齿也是身体的一部分，通常不会只有那里单独巨大化。就像人类不会只有牙齿长得异常巨大一样，魔物也是同理。也就是说，牙齿大就代表身体也相应地巨大，从这次留下的痕迹来看，体型尺寸非同小可。

「推测起来，应该是有个强大的个体在统领群体吧？」

「应该是那样吧。这种规模的伤痕可不是随随便便就能见到的。」

蓝铎里德的分析恐怕没错。发生突变的某种个体诞生，进而统治了整个群体，这种事在任何世界都可能发生。尤其是在魔物的世界，弱肉强食就是一切，这次大概也是这种类型。

单纯身体巨大这点，本身就是强大得不得了的代名词。

毕竟根据个体的骨架，能够承载的肌肉量，还有爆发力极限都是固定的。例外大概就只有魔术师，还有在场的可露妮了吧。真搞不懂这孩子明明是这种体型，为什么能发挥出那种怪力呢。真是个谜。

「前进时提高警觉，小心被偷袭。」

「是！」

既然已经接近群体的中心，那么周围随时有长牙波亚徘徊也没什么好奇怪的了。

虽说比森林好一点，但山中的视野终究称不上开阔。要是被从侧面或后方突袭可不得了了，必须让大家打起十二分精神才行。

不过这与其说是要求，不如说是确认。蓝铎里德和亨布里兹都是老练的好手，可露妮应该也不至于犯下这种低级错误。这是一群值得信赖的伙伴。

「……啊！师傅，你看那边。」

「嗯，怎么了？」

就这样谨慎地走了一阵子后，负责警戒前行方向右侧的可露妮发出了声音。从她的语气来判断，似乎是发现了什么。

「……你立了大功喔，可露妮，真亏你找得到。」

「嘿嘿嘿，人家该表现的时候就会表现的啦。」

因为担心大声说话会被察觉，我压低声音夸奖了她。可露妮似乎也明白现状，反应比平常安静许多。

顺着可露妮指尖对准的方向看过去，低矮的草丛与稀疏的林木交错间，有个似乎是自然形成的凹陷处。那个地方是极难发现的死角，如果不仔细观察、只是如常前进的话，根本不会注意到。在那里，我们发现了由将近十只长牙波亚组成的群体。

几头长牙波亚正围绕着凹陷处游走，不断地动着长牙与鼻子，看起来极其警戒周遭动静。

在那凹陷处的中央处，有只趾高气扬的长牙波亚，一副像在宣告「我就是老大」的模样。

既然原本就认为会有统领群体的头目存在，如今看到这种情况本身倒不奇怪，倒不如说是理所当然的结果。

问题在于，那头趾高气扬的长牙波亚本身。

「唉……」

不是，那家伙也太巨大了吧。

「……大得太离谱了。」

「是呀……」

连发现群体的可露妮也惊讶地跟着低呼。

那体型简直是普通个体的两倍大吧。真没想到竟然会诞生出这种怪物，难怪能当上头目。一般尺寸的长牙波亚，根本不可能打得赢那种头目。

「太危险了。要直接解决掉它吗？」

「唔……」

亨布里兹显然也充分感受到了那份威胁，用冰冷的声音询问是否要在这里将其击杀。

头目周围大约有十只长牙波亚。虽然我们只有四个人，但如果全力以赴，并非无法解决的数量。只是要同时对付这么多只，我方的风险也会变得相当高。

基本上，人体的构造并不适合用来「以一打二」。说穿了，如果前后同时遭到攻击，人类就会输，这就是战争最终演变成数量暴力的逻辑。

但实际上，武术达人看起来确实能应付以一敌多的局面。其中的道理也很单纯，是因为进攻方没能达成完美的联手。只要存在零点几秒的误差，对防御方来说，就等于是在这零点几秒内重复了两次「一对一」，如此一来便能看见获胜机会。雅蒂尔和艾德尔二对一却赢不了亨布里兹，也是同样的道理。

我以前曾评论亨布里兹足以胜过百名凡夫，那是形容他在战斗中各项能力的综合实力与其他人的差距。撇开物理上的可行性不谈，如果真的被一百名成年男性同时围攻，别说是亨布里兹，换作是谁都不可能打赢。

不过这终究只是理想论，或者说，是建立在彼此有一定程度以上的实力差距，而且环境齐备的前提之下。

在这种脚下不稳、视野受限的山中，要同时与多只野生魔物战斗，就环境面而言非常严峻。当然，我深信骑士团或冒险者公会引以为傲的精英不至于在这种地方落败，但这是两码子事。我没必要根据这种过于乐观的推测去背负多余的风险。

「不，今天先撤退吧。光是掌握地点就已经是大有斩获了。」

「撤退啊……」

战力方面绝对没问题，有我、亨布里兹、蓝铎里德和可露妮。虽然能否全部歼灭还有点不好说，但正经打起来，我方应该不至于溃败。

「咦，不打吗？」

「如果有把握把它们全数歼灭，我现在就会动手。但目前并非如此，只要有一只往村子的方向逃走，那就太危险了。」

我回答了可露妮的疑问。

没错，如果有把握在此将其彻底斩草除根，我绝对会现在动手。然而，我们的目的并非能杀多少算多少，究极目标在于排除威胁村庄的危险。

更何况我从没和那种尺寸的长牙波亚交手过，其他人想必也一样。完全无法预测要承受多少攻击才能阻挡它。万一让它负伤逃脱，并一路冲往毕登村，将会演变成惨不忍睹的悲剧。

而且，目前毕登村那边还没布署好足够的迎击态势。

倒也不是说平时就完全不设防，但要是突然有只长牙波亚冲进去，村子可没有能冷静应对那种状况的战力。如果有派驻规模足够的王国守备队或骑士团驻扎倒也罢了，偏偏这里不是那种地方。

在场的人当中，脚程最快的应该是可露妮。即使如此，若要在这种地面颠簸不稳的环境下，追上那种全速逃命的长牙波亚，恐怕还是相当困难。

此时动手固然有其好处，但那并不值得拿来与可能产生的危险做权衡。比起我们自身的安危，我更无法在现状下无视危害波及到村庄的可能性。

「唔──确实是这样没错……」

「毕竟这不是普通的委托，如果只是讨伐完就没事的话，我也早就动手了。」

如果这是冒险者公会发出的委托，我也许会直接全力将其击溃。但这次的情况不同。

「更何况，万一我们在这里开打，引来其他群体加入，那才是最糟糕的情况。」

「原来如此，确实有这种可能。」

而且，很难想像这附近就只有这么一个长牙波亚群体。虽然那只大得离谱的头目统领着这个群体是事实，但难保没有其他的群体存在。再者，也无法保证眼前这十来只就是这群体的全部成员。

综合各种因素考量，我认为现在立刻动手还是太过草率。

「在不进入它们的警戒范围为前提，我们先确认周围的地形吧。」

「明白了。」

总之，已经确定这里是必须铲除的据点之一。今后的首要任务就是优先摸清这一带的环境，要是等到真要动手时，才因为地形不熟而绊到脚，那可就一点都不好笑了，必须确实掌握现场环境才行。

看那只头目的模样，平时肯定是在这带横着走。就算有几个年轻人在周围晃悠，它应该也不会立刻兴起迁徙巢穴的念头。不过，要是被长牙波亚发现并遭到冲撞也很麻烦，因此勘查时仍必须慎重以对。

我们四人稍微散开，有的人试着一点一点靠近，有的人探查附近的环境。既然已经确定了对方的栖身之所，目前主要该思考的就是到时候该如何杀进去，又该采取什么样的战术。

不过群体维持这种规模是必要的前提，基本上，会采取的策略应该是由具备战斗能力的成员从各个方向包围，再同时现身。虽然摆出这种阵势会让彼此难以互相支援，但我们要是聚在一起，被长牙波亚逃掉的可能性就会大幅上升。

「那边……恐怕没办法快速移动吧。」

在洼地的一侧，有一处稍微陡峭的地形，像是要抵销凹陷的地势一样突起。

那个地方并非爬不上去或无法移动，但要在激烈的战斗中敏捷地跨越那里，实在有点勉强。搞不好爬到一半就会被从背后冲撞，背上开个大洞。

反过来想，长牙波亚恐怕也没办法轻易跳过去，所以基本上采用将其往该处驱赶的阵型，看起来是个不错的选择。

「嗯……？」

正当我一边在脑中沙盘推演之后的攻略方案，一边探索周遭时，天空突然开始转阴。直到刚才还散发闷热阳光的灼热根源，正逐渐被从西方覆盖而来的厚实云层彻底遮蔽。

「我还以为至少今天能勉强撑过去耶……」

虽然距离降雨应该还有一点缓冲时间，但这种转阴天的方式确实有些危险，很有可能一瞬间就降下倾盆大雨。

老妈的气象预报原先看好今日大致稳定，风险理应不高，但预报毕竟不是百分之百。要精确预见到几点几分会变天，实在也太强人所难了。

「师傅，天色突然变得很可疑。」

「嗯，我刚刚也注意到了。」

最先察觉到天空异状的，是曾为冒险者的蓝铎里德。为了不让长牙波亚察觉，他悄无声息却极其迅速地靠到我身边。

虽然我们道场也会教授消除声响与气息来缩短间距的步法，但剑术的基础终究是以平整的木地板或土地为前提，并非针对这种立足点不稳的野外环境所设计的。

从这个角度来看，蓝铎里德的步法是在我们流派的技术基础上，巧妙地融入了多年冒险活动所磨练出的实战经验调整而成。

论起这类技术，亚琉希雅固然出类拔萃，但若是在恶劣地形上，蓝铎里德或许更胜一筹。刚才那番移动确实漂亮。

「我们去跟那两个人会合，今天就撤退吧。要是真的下大雨就危险了。」

「我也赞成。毕竟我们身上没带能遮风避雨的装备。」

蓝铎里德非常清楚遭遇突发恶劣天气的危险性。当然，我不是说亨布里兹或可露妮会轻视这点，但这方面的经验，果然还是实战机会较多的冒险者累积得更深厚。

其实下雨会干扰野生动物的嗅觉，本来是想再多撑一会儿。但我们现在并未穿戴针对雨天设计的装备，硬要继续待下去，风险实在太高了。

骑士团虽然也负责狩猎魔物，但基本上还是以保护权贵、维持治安或是远征行军为主。

往好处说是纪律严明且具权威性，往坏处说就是不太习惯不按牌理出牌的战斗，那毕竟是冒险者或佣兵的领域。这就是所谓的适才适所，从这个意义上来看，蓝铎里德能参加这次讨伐真是万幸。

「贝利尔阁下，看来天气正往糟糕的方向转变耶。」

「师傅！天色好像变得很暗的啦！」

正当我准备去与另外两人会合时，他们似乎也察觉到了天候变化，正朝着我这边赶过来。

嗯，这两人果然都很优秀。虽然对状况的理解度可能有些微差距，但比起独自继续探索，他们都选择了优先与我会合，判断非常正确。

「我也正刚注意到。很有可能会开始下雨，我们趁早下山吧。」

「明白了。」

我提议了接下来的行动，既然没有人反对，接下来的行动方针就这么定案了。

如果这里是大平原，就算遇到突发阵雨或许还能硬撑一下，可惜这里是山区。原本就危机四伏的路程，在雨中只会变得更加险恶，趁早撤退才是上策。我打死不想踩上那种被雨淋得泥泞不堪的斜坡。

「好，走吧。」

「蓝铎里德先生，你那是在做什么？」

回程途中，蓝铎里德正拿着随身小刀，在一些较为显眼的树木或岩石上刻下痕迹。看着他的动作，可露妮不解地问道：

「这算是路标。如果弄得太显眼，会引起把这一带当地盘的生物的戒心，所以我只刻下我们自己能辨认的小标记。」

「喔──原来如此的啦。」

他采用的这种手法，在阴暗葱郁的森林或错综复杂的洞窟中都非常有效。因为景色大多千篇一律，透过刻下这种只有懂得的人才看得出的伤痕，就能当作指引方向的路标。

这次是因为已经确定了长牙波亚的一个据点，为了能不迷路且精准地再次抵达周边，才会这样留下路标。讲白了说就是为了防止遇难，在山中迷失方位可是最糟糕的情况。

虽然入夜后，这些标记就会几乎失去作用，但无论如何，我们不可能在日落后还待在亚弗拉塔山脉里，所以这点倒是不必担心。

这大概也是骑士与冒险者的差别所在。

单论纯粹的战斗能力，亨布里兹与蓝铎里德谁胜谁负还很难说，可是若论及生存能力，恐怕是蓝铎里德更胜一筹。

这种本事若非长年置身于恶劣环境，是很难磨练出来的。而那种环境也是个「没能学会的人就会先死掉」的世界。不过，唯有征服了那种严酷环境的人，才能作为一流冒险者获得财富与名声，终究是能获得相当有价值的回报。虽然这对我来说没什么关连就是了。

「哇，天色变得愈来愈暗了。」

「嗯，稍微加快点脚步吧。」

从西方蔓延开来的云层遮蔽了太阳，看起来厚度还在不断增加。

看样子真的得抓紧时间了。至少要在开始下雨前抵达山麓。虽然还不到伸手不见五指的程度，不至于迷路，但谁也不想淋着雨走下山。

「快点快点──！」

「呜哇！」

我从后方催促着这群人当中最不习惯山路行军的可露妮。

虽说警戒四周固然重要，但现在最优先的绝对是时间。以这组人马的实力，就算倒楣遇上战斗，大概也能解决掉大部分的对手；相比之下，要是因为过度谨慎而导致在下山前被大雨困住，那才真的叫糟糕。

「嚄喔喔喔！？」

「可露妮！？」

我们正按照蓝铎里德、亨布里兹、可露妮、最后是我这样的顺序急着下山，结果可露妮突然从我的视线中消失了。更精确地说，是她在凹凸不平的地面上踩了个空，整个人狠狠摔了个狗吃屎。

哇，看着都觉得痛。她整张脸直接朝地面撞了上去，而且因为是下坡路段，整个人还顺势「沙沙沙」地往前滑行了好一段距离。

「痛痛痛……！超级痛的啦！」

「你、你没事吧？」

可露妮眼眶含泪地站了起来。看她脸上似乎没什么显眼的伤痕，这才让我松了口气。大概是瞬间用手臂挡住了吧，反应真不错。

山路就是会有这种状况，一刻都大意不得。在平地跑步要摔倒都还没那么容易，但在山上却是随时可能发生。这次是因为路况还算明确，摔了一跤还不致于有多大的危险。要是摔倒的地方正好是悬崖，瞬间会粉身碎骨……这种事在山里可是屡见不鲜。

「可露妮，没事吧？」

「只是稍微失误了一下！这点小事不算什么的啦！」

「没事就好。自己多加小心。」

「明白的啦！」

回头查看情况的亨布里兹简短地确认了一下，一发现没什么大碍，便立刻将视线移回前方。

换作一般情况，这应该是个需要多加关心的场面，但该说是真不愧是雷贝利欧的骑士吗？对他们而言，一点擦伤或割伤恐怕根本就是家常便饭。我甚至觉得，哪怕是骨折，他可能也会一脸严肃地说「能动的话就继续走」，这点实在有点可怕。而且依照可露妮的个性，大概真的会靠毅力动起来。她就是那样的女孩。

不过，幸好事情发生在下雨之前。一旦斜坡变得泥泞，滑倒的机率会更高，跌倒后也很有可能顺势受到重伤。既然无论多么注意都还是会发生意外，就得趁着风险相对较低的时候赶路。

「抱歉，我们不能放慢速度喔。留在山里淋雨会更危险。」

「人家知道！没问题的啦！」

我姑且确认了一下，可露妮看起来确实如她所言，毫无大碍。

虽然我不是亨布里兹，但既然没事就好。我们就这样继续全速下山。心里默默祈祷「拜托千万别在这时候下起雨来」。

或许是上天听到了我这微小的心愿。

当零星的雨声开始混杂在踩踏泥土的脚步声中传入耳际时，刚好是我们抵达亚弗拉塔山脉山麓的那一刻。

顺带一提，可露妮一开始还为了不用洗澡就能冲掉脏污而欢呼，但下一秒就因为雨水渗进伤口哀号了起来。我懂，刚受伤的伤口碰到水是很痛的。但为了洗掉脏污，还是忍耐一下吧。

◇

「好──大家都到齐了吧。」

「是！」

发现长牙波亚巢穴后的几天。

今天的天气正如老妈预报的一样是大晴天，虽然一早就热得要命，但总比下雨好得多。这绝对是执行作战的大好日子。

今天就要将可能危害村庄的威胁一扫而空。为了这个目标，我自认集结了战力绰绰有余的人选──虽说这些人也不是我找来的。

「那头大得离谱的长牙波亚我也想见识见识……不过这份功劳就让给年轻人吧。」

「那就拜托了，老爸。万一出了什么差错，你可是最后一道防线。」

「知道啦、知道啦。」

按照原定计画，老爸镇守村庄的最终防线。

尽管他嘴上不停抱怨着什么体力大不如前、腰酸背痛之类的鬼话，但在我所知的范围内，他依然是史上最强的剑士。

最惨的情况莫过于我们前锋全灭，让长牙波亚群涌入村子。即使真的发生这种事，这男人也绝对能争取到让大家逃走的时间，甚至搞不好他一个人就能把对方全数歼灭。

总之，单就剑术造诣而言，我对老爸就是如此信任。倒不如说，要找出比他更可靠的剑士反而比较难，要找大概也就只有亚琉希雅或苏莱娜了吧。但要请那两位大驾光临，实在太过异想天开了。

「人家本来也想进山的说！」

「哈哈，这次先累积点经验，说不定明年开始就能去了呢。」

「我、我是没什么意见……」

「你那是什么反应呀！」

看着雅蒂尔一副兴致勃勃的样子，但我还是不会让这些门生进入亚弗拉塔山脉。他们的守备位置被安排在老爸驻守点的前方一点，也就是山脉山脚附近。

话说在前头，这已经是极大让步后的结果了。原本我是打算让弟子们待在老爸伸手就能掩护的范围内。但以雅蒂尔为首，一堆人抗议说那样根本累积不到经验，在他们的强烈要求下，我才做出了这个艰难的决定。

不过我懂他们的心情。难得有机会测试自己的剑术，却只能在村庄防卫栅栏后方，被老爸守护着干瞪眼，那确实相当心痒难耐。

过去确实曾有过将弟子配置在接近前线位置的先例。不过，那仅限于亚琉希雅或蓝铎里德这种在门生时代就备受信赖的人。

顺带一提，除了雅蒂尔和艾德尔之外，我和蓝铎里德看中的孩子还有两个。弟子当中总计有四人即迎来他们的第一次实战。

原本我是想让蓝铎里德担任他们的监督员，但这次对手的体型实在太过巨大，必须带上蓝铎里德参加讨伐。换个角度想，只要解决掉那只头目，应该就能抽调一个人手去担任弟子们的护卫。到那时候，我想让蓝铎里德或亨布里兹撤到山下来。

「再三叮嘱你们，一旦觉得勉强就老实退回村子。剩下的老爸会处理。特别是雅蒂尔，你要多加注意。」

「我也懂得判断状况啦！……大概。」

「艾德尔你也要好好看着她喔。」

「遵、遵命……！」

这些人当中，最容易鲁莽冲动的就是雅蒂尔了。她要是情绪一亢奋起来，说不定会做出跟长牙波亚同归于尽之类的事。这里还是把指挥权交给最能综观全局的艾德尔吧。

如果在我和蓝铎里德的视线与援手所及的范围内还不成问题，但即使考虑到这点，带着他们走进亚弗拉塔山脉依旧风险太高。山区这种地方，就是如此令人心生敬畏。

「那个……加油。」

「嗯，我会加油的。」

最后，我收到了缪伊那笨拙却又真诚的激励。

光是这句话就足以抵过千军万马。听着她的声音，心中那份能比平时更努力的自信不禁油然而生。毕竟不能让她看到我丢脸的一面。

当然，缪伊会和老妈以及蓝铎里德的家人待在一起看家，并不会直接目睹我战斗的模样。即使如此，能像这样得到她的加油打气，对我来说仍是能化为极大的力量。

「好，我们走吧。」

再次鼓足干劲后，我带着大家出发前往亚弗拉塔山脉。

我想在今天就做个了断，因而为此做足了准备。要说完全没忧虑是骗人的，但目前至少战斗环境与情报都已收集完毕，剩下就看各自的表现了。

「不过，群体数量似乎不多，让人稍微放心了点。」

「是啊，果然原因都出在那只头目身上吧。」

在前往亚弗拉塔山脉的途中，我重新整理了至今为止掌握到的资讯。

自从发现那只疑似头目的个体后，我们又追加了一天的侦察。那时我们发现，这次的长牙波亚除了头目带领的群体外，其他个体几乎没有成群结队的迹象。

虽然可能原因有很多，但最有力的一种推测，恐怕还是那只大得离谱的头目造成的。

之所以这么说，是因为今年的群体数量比往年少得多，取而代之的是，像是在填补空缺般，发现了许多单独徘徊的长牙波亚。

它们应该原本是有个更大的母群体。然而在那只头目君临顶点后，可能把看不顺眼的个体全都踢出群体了。

结果导致留在群体里的数量减少，而被赶走的个体则变成各自行动的独行侠。

彷佛在佐证这个预测一般，这几天被我们发现并讨伐的个体，全都是年轻的长牙波亚。也就是说，它们并非是统领群体的个体。

大概是在年轻长牙波亚增加的过程中，因为挑战那只超乎常规的头目落败，或是单纯不被看中而被踢出群体。结果它们既没有混入其他群体的圆滑手腕，也没有时间去寻找新归宿，才演变成现在的情况。不过，这对我们来说反而省事，因为要击溃的目标变得非常明确。

「相反地，那些落单的长牙波亚没有跑到村子那边去，也算是万幸了。」

蓝铎里德边走边低声说道。

有强大头目支配群体，并以惊人的气势驱逐不服从的个体，这点原本也可能带来副作用。

离群的生物通常没有固定的地盘，虽有一定的活动范围，但与成群结队的群体相比，它们的分布会变得非常零散。

那些个体凑巧没有跑出亚弗拉塔山脉来到平原一带，纯粹只是运气好。

「这次清理了不少落单的家伙，也算是有利有弊吧。」

「的确是。看样子接下来好一阵子都不用为肉发愁了。」

在山中侦察期间讨伐的长牙波亚，只要是能回收的都已经回收完毕了。虽说要从深山里搬运大量猎物确实很困难，但好在这次我们有最强的搬运工可露妮在场。

顺带一提，那些猎物目前全部都寄放在洛普先生那里。洛普先生虽然发出了开心的悲鸣，但为了让村子变得富足，他现在正努力地进行肢解与剥皮。毕竟那些东西再怎么说也能成为村里的财源，当然要物尽其用。

之后要是能有贸易商人刚好路过毕登村，把皮毛和长牙都买走就更完美了。不过要期待幸运到那种程度，恐怕是有点强人所难。

话虽如此，皮毛和长牙不像肉类，是可以长期保存的。手头上握有随时能换钱的物资，可让人常保神清气爽。至于那些肉，预计会分给全村的人享用，全身每一处都会毫无浪费地化为我们的粮食。

「不过，那种大尺寸的牙齿感觉能卖个好价钱的啦。」

「哈哈，可以的话我也想在保持完好的状态下解决它。」

话题转到了那只长牙波亚的巨大头目身上。

如果能完整地取下那种尺寸的长牙，感觉能卖到相当惊人的价格。为了达成这个目标，势必得俐落地解决对手，无疑增加了难度，但确实是个值得一试的目标。

当然，大前提是绝对不能输。这并非必须达成的任务，充其量只是个努力目标。

毛皮也是一样，愈完整当然价格愈高，但对剑士来说，要优雅漂亮地解决猎物简直难如登天。毕竟对手会激烈反抗、四处冲撞。

这种事情照理说交给弓箭手或长枪使会更合适，但我认识的人里没这种人才。我自己是剑士，认识的朋友也全是剑士。顶多再加上几个魔术师罢了。

「到了，差不多就是这附近吧。」

就这样，我们一边适度放松心情闲聊，一边迈步前行，不久便抵达了目的地。

眼前耸立着壮丽的亚弗拉塔山脉，回头望去则是延伸而出的平缓平原，如今我们恰好位在山脉与平原的交界处。

「雅蒂尔你们就在这附近警戒待命。千万记住，绝对不准进山。」

「我知道啦。」

雅蒂尔一脸不高兴地回应，她真的有把话听进去吗？

虽然最后只能选择相信，但不安感还是挥之不去。我甚至在想是不是现在叫她回村子比较好，但看她的样子，就算我说了她大概也不会乖乖听话。

「没问题的。她虽然好胜心强，但不是不讲理的孩子。」

「说的也是啦……」

在蓝铎里德的劝告下，我最终决定维持原定计画。

诚如他所言，如果她只是个任性妄为的小鬼，我现在根本不会带她来这里。在选拔弟子时，剑术造诣固然重要，但我绝非仅凭实力就做出判断。

既然决定带他们过来时就已经料到会有这种场面，那就相信我和蓝铎里德看人的眼光吧。

「这次和之前的探索不同。我们在前往目的地的同时，要主动排除所有威胁。明白吗？」

「是！」

目的地是那只长牙波亚头目盘踞的洼地。与之前不同，这次在抵达目的地前遇到的对手，我们都要积极狩猎。我们为此准备的战力十分足够。

计画的大框架是在到达洼地之前，基本上采主动攻击往前推进，以各个击破为主，抵达目的地后，重新确认状况，并在定下作战计划后发动突击。

虽然这计划看起来有些粗糙，但考虑到亚弗拉塔山脉的广间，以及我方人手稀少的现状，也是无可奈何。如果我们有一支具规模的军队，情况或许会有所不同，但即使真的有，我也无法指挥大军，反而会更麻烦。

「那么，打起精神出发吧。」

「好唷！」

我再次将视线投向前方即将迈入的亚弗拉塔山脉。

好了，狩猎时间正式开始，必须集中精神全力以赴。