第十二章 他的挑战

位于利迪尔王国南西部沿岸周边的耶林公爵领地，在悬崖壁上有着辽阔的柠檬田，与蔚蓝海洋在色调上形成美丽的对比，是一处风光明媚的土地。气候一年到头都十分温暖，非常适宜生活。

时值盛夏。迎面而来的风令人心旷神怡，还带了点清爽的柠檬香。

这样的耶林公爵领地领主──耶林公爵菲利克斯·亚克·利迪尔正在领主馆的办公室书写文件。

他将大致上写完的文件与信纸各自装进信封分成三叠后，朝外衣口袋轻轻敲了敲。

「可以拜托你跑个腿吗，威尔迪安奴？」

「谨遵吩咐。」

爬出口袋的白色蜥蜴──水灵威尔迪安奴下到地板，化成了人型。

人型的外表是有着一头夹杂水蓝色的白发，身穿侍从服的青年。威尔迪安奴伸手抚了下头发，原本显眼的发色立刻变成银灰色。

将发色调整低调后，威尔迪安奴望向分类成三叠的堆积如山信封。

「请问，这些分类的项目是？」

「最右边主要是与公家事业有关的喔。老朽化的神殿修缮费用啊、西区要新盖的桥等等。」

当然，数量最庞大的就是这一区。寄件人名义是耶林公爵菲利克斯·亚克·利迪尔。

「正中间是我别直接出面比较好的案件。像是造船的权利关系重整，或是柠檬加工制品被课的税之类的。」

有些跑船人或附近的村人在交涉谈判前，会先来求助咨商，这些就是要协助他们处理的案件。

在耶林公爵领地，神殿与在地豪族有着相当的权势，领主要是太常在台面上干预，很容易引起摩擦。

这种场合下，他不会让耶林公爵的名字曝光，而是以别的名义提示解决案，或是介绍可靠的帮手，借此暗中处理问题。

「主人。那关于最左边的信封……」

办公桌左方的信封只有一封。

寄件人写的是艾萨克·沃卡。

「这封你不用拿。『我』会亲自送去。」

「……就是说，要出发了是吗。」

「毕竟，我为此准备了将近一整年呀。」

语毕，艾萨克拿起厚实的信封起身。

信封上的收件人写的是他敬爱不已的伟大魔女──〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。

就是为了去见她，艾萨克才投注长久时间费心准备。

＊ ＊ ＊

自领主馆启程后，艾萨克最先前往的，是离克拉克福特公爵宅邸最近的墓地。

这里有着艾萨克·沃卡──真正的菲利克斯长眠的坟墓。

至今为止，艾萨克一度也不曾来过这块墓地。因为克拉克福特公爵禁止他这么做。相信是害怕艾萨克成天赖在这里缅怀菲利克斯吧。

说实话，以往也从未起过打破禁足令的念头。菲利克斯长眠于此，墓碑却刻着自己名字，再怎么说都还是令人抗拒。

禁令现在其实也并未解除，不过艾萨克避过守墓人的看守，穿了一身不起眼的打扮来到墓地。

在略显阴郁的夏日云朵下，一个人走在墓地里。

墓地里栽种了开满白花的树木，满地尽是恰到好处的树荫。迎面吹来的风，令脚边树影摇曳，白色花瓣也不停洒落墓碑。

也没什么特别的理由，但艾萨克行走时避开了掉落在地面的花瓣。

来到墓地最深处，在不起眼的场所找到了墓碑。

墓碑前低调地供奉了一朵花。是中心部分呈奶油黄的蔷薇，边缘的粉红色花瓣就宛若花边。

供奉这朵花的人，艾萨克心里有数。

（……她也来过了吗。）

身为第三王子的随身秘书官，其实应该诸务缠身的。

艾萨克脱下帽子，在小小的墓碑前单膝跪地。

供奉给这座墓的花束不能太显眼。所以艾萨克只拿起途中摘下的一朵小野花，添在蔷薇的旁边。

可以吸到蜜汁的花──从前偷偷带进宅邸给他看的事，艾萨克从未遗忘。

始终存在于内心深处的回忆光景，鲜明到令人几乎要泪水决堤。

一阵略为潮湿的风拂过，晃动着他的金发。相信再过不久，夏雨便会从天而降。

「我找到了一个，想试着挑战的目标。」

艾萨克·沃卡是冒充第二王子的罪人。至今为止，已经欺骗并践踏了难以数计的对象。

事到如今，这样的人凭什么痴心妄想──恐怕任何人听了都会如此愤慨吧。

「我知道这是非分之想。可是，我就是无法割舍掉。只属于我的，能沉醉其中的东西。」

往后，自己将活在他人的指指点点之下。

──不过，自己已经做好被贬为无耻之徒的觉悟了。

艾萨克自地面起身，重新戴好手上的帽子。

「所以，我要出发喽。」

转身背向墓碑，迈出步伐。

身上背负的罪孽，不会因为忏悔过就减轻重量。那也无妨。

他早就下定决心了，绝不舍弃任何自己背负至今的东西。

＊ ＊ ＊

位于商赞道尔宁静住宅街，有一栋红瓦屋。他敲了敲玄关大门，屋里立刻传出一声微弱的：「来了～……」听见这道嗓音，令他涌现满腔雀跃。

房门自内侧开启，出现在面前的，是他敬爱不已的伟大魔女──〈沉默魔女〉莫妮卡·艾瓦雷特。

在全新罩衫与裙子上披着朴素长袍的莫妮卡，把圆滚滚的双眼瞪得更大，嘴巴半开地仰头望向艾萨克。

「殿，艾……殿、殿、殿……」

「艾伊克。」

「为、为为、为……」

八成是想说「为什么你会在这里」吧～抱着如此推测等待莫妮卡接话，结果化身黑猫的尼洛轻快地从莫妮卡的脚边窜出。

「啊～？为啥你会在这儿啊？」

「总之，可以先让我进去吗？」

听艾萨克这么问，莫妮卡才一副猛然回神的模样，把玄关的门开大了些。

「好的，请进……那个，抱歉里面有点乱……」

「别放在心上。毕竟，是我没说一声就跑过来。」

莫名手忙脚乱的莫妮卡，把艾萨克带到了应该是客厅的房间。

应该是客厅──之所以这么描述，是因为这个满是文件的房间，杂乱无章到难以判断到底是什么房间。

考虑到有摆沙发与矮桌，大概是客厅吧。只是，就连沙发上也叠满了堆积如山的文件，有部分还已经雪崩。

至少，以艾萨克的基准而言，这不是「有点乱」。是「乱七八糟」。

莫妮卡忸忸怩怩地搓着指头，仰头望向艾萨克。

「不、不好意思，之前跟拉娜一起去逛市场的时候，刚好看到一个很稀奇的大贝壳……」

「嗯？」

为什么，会从这种对话走向，忽然冒出贝壳来。

莫妮卡环顾了房间一圈。双眼显得有点恍惚。

「那个贝壳的漩涡真的是很漂亮的对数螺线，所以我忍不住以矮桌为原点，把文件跟书本摆成对数螺线的模样……」

「……」

仔细一想，在学生会干部时代，莫妮卡就有着根据独自法则摆放文件与资料的坏习惯。

那时候是因为有一丝不苟的希利尔在，学生会室与资料室才能保有整洁，如今成了脱缰野马，房间就落得这般下场。

「我是最近才听说，你搬到了这儿来。」

「是的，上个月刚搬。」

才短短一个月就如此凄惨。

莫妮卡停下搓指头的动作，举起右手一挥。随后，崩倒的文件啪啦啪啦飘起，整齐堆在地面上。

无咏唱魔术。光是不需咏唱就足够惊人了，用风精准控制纸束的技术又更是令人拍案叫绝。若没有精密到足以让缝线穿过针孔的魔力操作技术，以及瞬间定位的致密计算能力，是绝对办不到的。

在最高审议会上，她也是秀了一手这招，紧紧吸引住出席人士的目光。

「那个，请坐……」

把纤细又复杂的魔术拿来扫除的伟大魔女，战战兢兢地督促艾萨克往沙发就坐。

艾萨克坐到沙发上后，莫妮卡也在对面坐了下来。

「所以，呃──为什么，艾伊克会跑过来……？」

「七贤人之一──〈沉默魔女〉大人。我有事想拜托伟大的你。」

「好、好的。」

莫妮卡挺直背脊，绷紧表情。她肯定以为，是耶林公爵菲利克斯·亚克·利迪尔为了私下委托工作而登门造访吧。

然而，这并不是以菲利克斯的身分发出的委托。

艾萨克起身，在莫妮卡面前低头单膝跪地。垂下右手，举起左手按在胸前──那是，魔术师最郑重的敬礼。

「希望你，可以收我做你的弟子。」

嘴巴半张的莫妮卡，一脸茫然地呆望艾萨克。

「弟、弟子？艾萨克要，拜我为师？」

「我没有作为魔术师的实际成果。但，我带上了这一年来撰写的论文。若你命我接受考核，我保证全力应试。协助师父研究也好，照料师父起居也好，只要一声令下，我一定全数达成。」

「咦、咦、咦唔？咦咦咦……？」

莫妮卡还在不知所措，尼洛就先跳上矮桌，和跪着的艾萨克四目交接。

「意思是，自己什么都肯做，所以请收我为徒，这样吗？」

「这样浅显易懂的说法很不错呢。」

「很好，那首先，去帮本大爷做饭！」

「尼！尼洛～？」

惨叫声响起，尼洛尾巴一甩，不满地瞪向莫妮卡。

「谁教你啥都不帮我做！」

「人、人家有做啊。三天前，帮你煮了鱼汤。」

「你是说把鱼干整条塞进热水里弄成的那玩意儿吗？」

「按照鱼汤的定义，炖煮当作汤料的食材，同时含有一定量的水分，那碗汤完全符合啊。」

「根本只是鱼干汁吧。」

原来如此，不单只是房间乱七八糟，似乎连饮食面都凄惨无比。

艾萨克起身，从行囊中掏出厚重的信封。里头是花上一整年写好的论文。

「你愿意过目看看吗，艾瓦雷特女士？」

「啊，是之前在廉布鲁格看过的那篇……你修正过了呀。好的，我马上读。」

开始研读的莫妮卡，精神力全部集中到了论文上。

打从学生会干部时代起就是这样，莫妮卡只要专注在某一件事情，其他东西就全都入不了眼。

论文除了把以前提出过的内容大幅修正外，还另外加笔撰写了新内容。想要全部读毕，相信得花上相当的时间。好歹也是自己一年来的集大成。

艾萨克从钱包里掏出几枚银币，望向尼洛。

「方便拜托你去跑腿吗？」

从这个惨状看来，这个家里肯没什么像样的食材吧。既然如此，最好的方案是拜托尼洛去采购，自己趁这期间整理房间。

尼洛金色的双眼狠狠瞪向了艾萨克。

「妄想把本大爷当小弟使唤，胆子不小嘛，人类。」

「找的钱可以拿去尽量买你想吃的东西喔。」

「很好，交出来。」

化身成青年姿态，尼洛从艾萨克手里一把抢走了银币。

然后好像想起什么似的，补充了一句：

「喂，要做饭的话，记得要做到跟大间闪亮学园一样好吃啊。」

「……？该不会，你是在说赛莲蒂亚学园？」

「不就很大间又闪亮亮吗。」

语毕，尼洛离开了房间。

大间闪亮学园──利迪尔王国引以为傲的名校顿时格调全失。不知为何，总觉得心里有点莫名痛快，艾萨克呵呵笑着卷起了袖子。

「那么……」

乱七八糟的房间，不好好吃饭的家主──多么值得挑战的目标啊。

至今为止，他都作为王国第二王子，在仆役们的服侍下生活，但其实他本来打从骨子里就是随从个性。

尤其是对于比自己年纪小又缺乏照顾的对象，简直毫无抵抗力。

在尼洛出外跑腿的期间，艾萨克俐落地展开了清扫。

回收莫妮卡口中的对数螺线状文件与书本，把一眼就明白该丢掉的东西堆到墙边整理。用被挤在房间角落的打扫工具把灰尘清空，扫净地板，然后前往厨房。

厨房的设备算是颇为充实。水路既通畅，烤炉也一应俱全。甚至有保管食品用的半地下型储藏库。

可是，厨房明明这么高档，囤积的食材却只有粗糙两字可言。

放到硬邦邦的面包与树果，咖啡豆，剩下就是几块肉跟鱼干。调理器具还算齐全，但几乎没有使用过的迹象。

打开烤炉的盖子一看，艾萨克顿失言语。

烤炉里塞满了类似作废文件的纸张。似乎是打算哪天要一次烧掉，所以先全部塞在炉里。与其说是烤炉，已经更像是焚化炉。

（看起来，似乎比想像中更有挑战性啊。）

艾萨克是菲利克斯的随从，主要的工作是照顾起居，不过在空闲时，也很积极协助各方面的工作，诸如下厨、清扫、洗衣、修整庭院等等。

因为每次主动帮忙，大人们都会特别疼爱自己，让自己带走剩下的点心或伙食。

毕竟在公爵宅邸提供的餐点，对于正值成长期的艾萨克而言实在太少了──现在想来，应该是刻意在控制自己的体格，避免与食量小而细瘦的菲利克斯相差太多。

厨房的主厨尤其疼爱艾萨克，每每都让艾萨克试吃，指导许多方面的技术。

菜刀的用法、每种食材各自的前置处理法、肉的熟度辨别法，或是调配酱料时的秘方等等。

「这种酱料的秘方啊，是添加一些磨烂的莓果泥。然后呢，我还会另外加点酒。」

以上，出自躲起来偷喝酒的主厨口中。

艾萨克试着寻找调味料，可最后只挖到盐。看来，莫妮卡家里没有用来当作调味秘方的酒。

（这么一提，在卡珊卓拉夫人之馆喝到酒时，她可真够劲爆的啊。）

突然脱衣服，抓起人家的手掌往脸上按呀按的，还说什么「没有肉球」。

想起当时的情景，艾萨克吃吃笑了出来，开始清洗蒙上薄薄灰尘的调理工具。

艾萨克带来的论文，让莫妮卡沉浸在阅读时光中。

姑且不论弟子啊拜师什么的，一度开始阅读魔术式或论文，莫妮卡的注意力马上就会集中到眼前的内容上。

莫妮卡自曝身分之前，在廉布鲁格公爵曾经看过艾萨克向自己提出的论文，那时自己在论文空白处是这么写的──『我希望，能再多看些你的论文。』

现在这篇论文就是把那时的内容重新调整过，不但补足了缺少的数据，修正先前错误的地方，还提及了新的发展方向。

这个发展方向着实耐人寻味，论文原本的主题是在探讨术式会怎么于水中展开，这次经过发展延伸，论及了水中索敌魔术更新的可能性。

（现有的索敌术式，精度在水中会显著地低落，但如果采用这种术式展开法，让魔力在水中全面性扩散，借此进行广范围感测，想完成高精度的索敌魔术也将不再只是梦想……或许这比较接近赋予魔术。赋予不是我的专门领域，下次再找些关于赋予魔术的最新论文来参考……）

忘情在论文中，直到翻至最后一页看完，莫妮卡才呼～一声吐气，缓缓抬起头来。

读毕能满足自己求知欲的读物，这种难以言喻的充实感。于内心反刍内容，沉浸在余韵中的莫妮卡忽然发现一件事。

对数螺线消灭了──房间被人整理得一干二净。

「……咦？咦？」

文件全部被分类摆在墙边，堆积如山的书本也回归到书架上。地板更是不见一丝纸屑或尘埃。

正为了客厅的变化惊愕，莫妮卡的鼻子又捕捉到某种刺激食欲的味道。从餐桌的方向，传来了某种香味。

受到香味吸引，摇摇晃晃前往餐厅时，发现跟客厅一样被收得整整齐齐，餐桌上还摆了好几盘料理。

化身青年的尼洛，正在餐桌上拿烤好的肉大快朵颐。

「喂──莫妮卡！这个肉，有──够好吃啦！」

「……这些是，你买回来的吗？」

「那家伙做的啦。」

说着说着，尼洛用下巴朝通往厨房的门示意。正好就在这时，端着餐盘的艾萨克从门后现身。

「明明就跟你说，要等莫妮卡看完论文再开动的。」

「刚烤好的肉摆在桌上耶，谁等得下去啊！要是等莫妮卡想吃东西才开动，等上一整天都是家常便饭啦。」

「这可不能当作没听见呢。」

将手上的餐盘摆到餐桌，艾萨克望向莫妮卡。

「你都看完了吗？」

「是、是的。」

「虽然很想听听你的意见，但在那之前先用餐好吗？我煎了猪肉，可以配面包与汤。还有你喜欢的树果蛋糕当甜点喔。」

这么一提，今天打从早上就只吃过面包跟起司。现在才回想起空腹感的莫妮卡，肚子开始发出虚弱的咕噜声。

待莫妮卡朝餐桌就坐，艾萨克立刻将餐点端到莫妮卡面前。

煎猪肉上头淋了色泽浓郁的酱料。光看就觉得美味无比。尼洛三两下便整碟吃个精光。

「这个太好吃啦。为啥你明明是王子，却懂得下厨啊？」

「我只是擅长把看过一遍的技术有样学样重现啦。再来一盘，请用。」

艾萨克在尼洛的碟子盛上追加的肉，顺便把柠檬水注入杯中。那行云流水的俐落动作，完全就是惯于服侍别人的人。

「呃──那我，开动了……」

莫妮卡有点见外地开始享用餐点。

首先，将一口煎猪肉送进嘴里。

（……好好吃！）

表面煎得微酥，内里还保留满满肉汁，火侯拿捏得恰到好处。上头淋的酱料富含层次感，又带有爽口的微酸，让人忍不住一口接一口。

「好吃吗？」

回收空碟子的艾萨克问道。见莫妮卡鼓着塞满肉的脸颊点头，他又柔和地笑起来。

「太好了。」

软绵绵的面包也好，彻底让蔬菜精华入味的爽口浓汤也好，都远比莫妮卡煮的美味百倍。甜点树果蛋糕也令人激赏，肉桂与树果的风味和咖啡实在是绝配。

久违享用到如此精致丰盛餐点，莫妮卡喝着餐后的咖啡，向艾萨克描述起论文的感想。

「论文，让人很感兴趣。尤其是索敌术式的展开方式非常划时代。」

「关于展开法我构思了二十六种模式，不过想实际验证，凭我的技术还不够。」

「先好好筛选过再验证吧。里头有好几道术式，是没办法在使用索敌魔术时连接的。」

「阔克式的术式展开法如何？虽说术式难以连接，但只要限定在水中用，应该就不是不可能。」

「这么高精度的索敌魔术，只限定在水中用太浪费了。既然要开发，不如就开发成能够同时与别种术式组合……」

之后，两人忘情讨论了好一段时间。

魔术的基础知识也好，专门用语也好，艾萨克恐怕是下了相当的苦心用功，知识丰富程度让人难以想像是自学。

莫妮卡描述关于术式的见解时容易语调加速，但艾萨克依然能当场理解，还提出自己的想法。所以莫妮卡也愈聊愈起劲，一路讨论到深夜，最后筋疲力尽趴在桌上睡着。

就这样，隔天清早睁开眼睛时，莫妮卡已经被送到床上，艾萨克则好似理所当然地准备好了早餐。

为了美味的餐点陶醉后，两人又继续讨论，然后享用手制烘焙点心配茶，再继续讨论……等回过神来，莫妮卡早就把要回绝艾萨克拜师的事忘得一干二净了。

就这样，艾萨克·沃卡获得〈沉默魔女〉的信赖，还顺手掌握沃岗黑龙的胃袋，毛遂自荐赢下了徒弟宝座。此乃执念带来的胜利。