第3章 慧月，凝视手镯

时节由春转入夏，已是五月末。

结束了金领的外游，黄玲琳与朱慧月先在黄家府邸短暂逗留，随后便返回了后宫。

归来之后，她们静养三日，消解旅途劳顿。

接着重新开始雏女的课业，在其他雏女的欢迎下，入雏宫修习，又是三日。

回到雏宫的黄玲琳，许是漫长出游与赶路的疲惫尚未散去，脸色看起来不甚佳。

周遭众人纷纷出言慰问，而那位有着「蝴蝶」绰号的雏女，依旧优雅地微笑着：「我没事的。」

日子一如往常，却隐隐裹挟着一丝紧绷。

黄玲琳提笔运墨流畅无碍，落笔成诗毫无滞涩，也曾身姿翩跹，如风起舞。可就在众人的担忧渐渐淡去之时，她猝然倒下。

＊＊＊

六月的后宫，夏花已然迫不及待地盛放。

池中莲花鼓起花苞，窗边栀子与茉莉漾开清雅芬芳。

前些日子还开得明艳的梨花、木兰早已过了盛花期。莉莉走在回廊上，望着花瓣时不时簌簌脱离枝头飘落。

抢先一步迎接时令，本是后宫中人的风雅。可她却不愿繁花过早凋零。

但愿春日永远停留于此——若是这样，旁人口中「能否撑过夏日尚且难料」的黄玲琳，她的死期，想必也不会匆匆逼近。

莉莉此刻正要前往黄麒宫探病。

按规矩，不能随意造访别家宫室。但当代的雏女们彼此交情格外深厚，皇太子尧明考虑到此，限定人数之后，准许了探病。

身为主人之间彼此公认的亲友莉莉，几乎日日叩响黄麒宫的宫门。

当然，慧月自己也想去探望。但尧明担心，一旦让她靠近玲琳，两人会强行替换，便禁止慧月踏入黄麒宫。

不过，顾及二人的心意，皇太子网开一面，允许女官代为前往。

（通往黄麒宫的这条路，我已经走得熟门熟路了……）

莉莉走在早已熟记的回廊间，回想这些日子的种种。

奉皇后绢秀之命，玲琳她们早早解除了替换。

路途奔波本就伤身，因此返程途中暂且不予追究。可刚踏入后宫宫门，二人便立刻被换回原本的身体。

自那一日算起，仅仅六天。

玲琳在黄家府邸时曾说，不会即刻殒命，尚有喘息之机。可这份期许终究落空，她倒下了。

万幸她很快恢复意识，可次日便发起高热。好不容易用药压下热度，转眼又眩晕不止。待眩晕稍好，又是整夜不停的咳嗽。

接连传来的病讯，不断撩动着莉莉心中的不安。可她心底一遍遍默念：「没关系，一定没事。」

只因玲琳能自行调配强效药剂，很快便能好转。

这七日左右，她虽暂停前往雏宫听课，但莉莉每次前去探望，玲琳都会一如往日，带着笑意迎接自己。

确实令人忧心，可还没到无可挽回的地步。

（是我们太过担心了。频繁前来探望，说不定反而会给她添负担……）

道理她都明白，可不见到她那一如往昔的笑容，便无法安心。

就连本不爱读书的慧月，也特意找了事由：「把这份缺席的课业带给黄玲琳。」吩咐莉莉送去探望。莉莉也乐得以此为由前去。

「奴婢是朱驹宫雏女的首席女官莉莉。奉主人朱慧月之命，送来玲琳大人昨日缺课的课业——」

说着早已熟稔的禀报辞令，莉莉被引至玲琳的内室。

可眼前一幕，让莉莉不由得张大了嘴。

往日由冬雪等藤黄女官收拾得清爽整洁的房间，此刻堆满了器物，而且尽是些透着诡异气息的物件。

顺着窗间洒落的光线，地面四处摆放着古怪的壶。房间四角燃着气味奇异的香，寝榻周围密密麻麻陈列着盐、经文、清水、食物。每一件单独拿出来，都是灵庙供奉的神圣之物，可如此大量堆砌在一起，散发出一股不祥压抑的氛围。

女官们还在不停搬运器物，不断往里添置。

「您、您这是在做什么？重新布置屋子吗？」

「哎呀，莉莉。你今日也来了呢。」

卧在床榻上、身着寝衣的玲琳察觉到莉莉到来，回过头来。

长发松落，仅在耳侧束成一绺。她手贴脸颊，得意地微微一笑。

「旁人说我身子不适并非病痛，而是遭了诅咒。我想着若是收集这些神圣器物，或许能好些，便搜罗了所有看起来有灵力的东西。祈福香、经文、宝壶，圣盐、圣水，还有圣薯。」

「圣薯？」

「这红薯呀，光是看着，就能让人元气满满哦。」

玲琳一本正经说完，轻轻笑出声，从怀中取出一物。

那是一枚小巧的水晶珠，看得出是工匠精心打磨而成。

「殿下也体恤我，说『若龙气能有所助益』，赐下这枚仿龙玉的水晶护身符。我想着，把这些灵物一字排开摆在枕边，应当就能驱邪了。」

看着她打算将这件堪比国宝的器物，毫无顾忌地摆在红薯旁边，莉莉的嘴角不由得抽搐起来。

「唔……想法积极是很好，可是殿下所赐的宝物，放在红薯旁边不太妥当吧！」

「啊，是吗？啊……确实，若是聚光的水晶引燃了东西可就麻烦了，怕是直接烤成烤薯。」

「我担心的根本不是这个！」

玲琳慌忙将水晶收回怀中，莉莉忍不住出声。

喊完之后，看着这一如往常的对话，心口猛地一紧。

太好了。

玲琳还是老样子。

纵使被诅咒侵蚀，频频病倒，她依旧保有这份跳脱随性，从容轻快。

说到底，黄玲琳本就是这般女子：看似纤弱缥缈，实则豪迈坦荡。

或许，只是旁人过度忧心，她本人反倒意外地安然无恙。一丝希望，伴着脱力感，悄然涌上莉莉心头。

玲琳仿佛看穿了莉莉心底所想，望向她，嫣然一笑。

即便卧于床榻，脊背依旧挺得端正，发丝打理得雅致。

她优雅地伸出手，从容整理枕边物件。莉莉见状，长长松了一口气。

太好了。

「话说回来，雏女大人可不要亲自动手操劳。您好歹是病人，不如多躺卧休养才是。」

「呵呵。其实我精神尚可。许是皇宫本就是神圣之地，回到这里之后，身体状况稍稍稳住了。旁人太过担忧，我才这般卧在榻上而已。」

玲琳苦笑着，拉过一张可置于床榻上的小案几。

「其实我还想练习弓术、近身对练……不过冬雪定会大发雷霆。今日便暂且抄写祷文打发时间吧。」

她说着，当真从容提笔书写。莉莉见状夸张地仰头叹道：

「真是拿你没办法！好歹安分一点啊！」

嘴上虽是抱怨，心底却是欢喜。

无论惹冬雪生气多少次，只要她依旧带着那恶作剧般的笑容，肆意随心，一如从前就好。

不要变得温顺沉静。

「我不要。这种事一旦开始，就很难停下，实在有趣。」

玲琳轻笑，笔锋依旧悠然，又补充道：

「所以——我想专心抄写经文，明日即便你前来探望，恐怕也抽不出多少时间。」

刹那间，莉莉仿佛被冷水浇透，脸色骤然僵硬。

「……啊？也不必为了抄写经文，这般废寝忘食吧。」

「不行。我本就是这般性子。所以实在抱歉，明日可否暂且不要前来探病？」

玲琳轻快地笑着，侧脸依旧是往日那般美丽温婉。

可是——她没有再回过头看向莉莉。

「——啊……」

莉莉拼命压住快要颤抖的喉咙。

不行。不能哭。不能察觉到这个事实。

从前天到昨日，昨日到今日。

见面的时间，一日比一日短暂。这件事，不能深思。

「玲琳大人真是，一投入修炼就全然忘我。」

黄麒宫依旧接纳探病。

所以，黄玲琳的身体，并没有传闻那般糟糕。

（是这样对不对？）

必须是这样。

不，莉莉心里清楚，她们所有人都在拼命粉饰太平。

「这份热忱，真该让慧月大人好好学学，哪怕取一点她的皮毛也好……啊哈哈。」

房间角落，冬雪一直在反复整理花枝，终究按捺不住情绪，走出了屋子。

余下藤黄女官们，或是若无其事望向屋顶，或是攥紧拳头，各自用自己的方式压抑情绪。

「……我明白了。」

莉莉勉强扯起嘴角。

「那我便转告主人，明日不再前来探望。但是后天，一定……」

「多谢。」

玲琳终于放下笔，回过头来。

「请代我向慧月大人问好。」

清丽绝美的容颜上，浮起宛若天女的浅笑。

那笑容澄澈通透，仿佛已然与俗世隔绝。莉莉用力咬住嘴唇。

她没有对莉莉那句「后天再来」点头应允。

对黄玲琳而言，这句「多谢」，便是道别之言。

莉莉颤抖着手放下课业，向藤黄女官们恭敬行礼，默然走出寝殿。

初夏繁花漫开的回廊，她缓步折返。

可没走出几步，脚步渐渐加快，继而小跑起来。

踏出黄麒宫门之时，她已然全力奔跑，穿过梨园。

心脏砰砰狂跳，杂乱的声响震耳。脚步踉跄。

喘不上气。

「唔……呜……」

跑到人迹罕至的树荫下，莉莉手抵树干，顺着树干滑落在地。

「呜啊……」

强忍许久的泪水奔涌而出。

她双手捂住嘴，压抑呜咽，可泪水源源不断顺着脸颊滑落，无法止住。

（玲琳大人……已经……）

或许，已经撑不住了。

她从前总能轻易渡过常人难以想象的绝境，可这一次，恐怕真的到了尽头。

「不要……」

压抑的呜咽不断冲上喉咙，莉莉终于再也支撑不住。

身体剧烈地抽噎颤抖。

「我不要啊……」

该如何向慧月禀报，这次会面被谢绝的消息。

要怎么告诉这位与黄玲琳情谊至深的挚友。

莉莉用力擦拭双眼，泪水却依旧不停涌出。她将脸埋在膝头。

＊＊＊

「那个女官。」

最先发现树丛间一闪而过的红发女官的，是眼力出众的玄家雏女歌吹。

「是慧月阁下的首席女官。……她在哭。」

歌吹指尖整齐并拢，捧着精致上等的茶盏。

只是杯中茶水，丝毫不见减少。

同在这亭中歇息的另外两位雏女——金清佳、蓝芳春，亦是如此。

与历代雏女相比，她们几人情谊格外深厚，课间会相聚梨园饮茶。可此刻席间气氛沉闷，无人闲谈。

众人神色郁郁，只是把玩面前茶盏，无所适从。

也难怪。

她们最强劲的对手，亦是挚友的黄玲琳，已经七日没有来听课了。

换作往日后宫，遇到这种情况，旁人便会散播流言，说她这般体弱，不配成为国母，借机打压。

可如今，连这般手段都似无必要，黄玲琳的病况，已经重到众人皆知。

后宫医官、掌管药材的药师、知晓每日膳食的厨女官，还有打探各宫动静的洗衣女，所有人听闻消息，都面色凝重地摇头。

她的性命，已是风中残烛。

这般年轻的雏女，死亡已然迫近。

面对她即将猝然离世的事实，比起悲伤，更多的是震惊与茫然。

后宫女子本就习惯倾轧彼此。可当她们试图去踩下对手之时，触碰到的却是超乎想象的脆弱虚无。所有人都被这窒息的尴尬困住，不知所措。

「……我原以为黄麒宫尚有余力接待探病之人。玲琳阁下的身体，竟已经糟糕到这般地步了吗？」

「皇后陛下尚未下达正式通告，我本按兵不动……不过，由我们雏女前去探望如何，歌吹大人？」

歌吹将话题挑明，清佳立刻放下茶盏，应声附和。

她几天前才从金领归来。

她原以为自己在金领处理善后之时，玲琳她们早已回到王都，安稳度日。谁知归来才知晓，玲琳与慧月在黄家停留许久，比预定时间晚归后宫，归来不久玲琳便倒下了。

清佳心中一直挂念，还没来得及向玲琳道谢，便无法相见。

「随意造访别宫虽不合礼数，但实在放心不下。」

清佳转头望向黄麒宫的方向，一缕侧发垂落脸颊。

只有此刻，她才会留意到自己变得单薄的发丝。

她的头发依旧繁复盘起，佩戴发饰，旁人并未察觉她剪短过头发。

这件本不该发生在雏女身上的事，没有传开，也是玲琳与慧月严守秘密的缘故。

于清佳而言，玲琳与慧月早已不止是竞争对手，更是友人。

「至少，想见她一面——」

「我，不会去探望玲琳姐姐大人。」

平静的声音打断了她。

「绝不。」

开口的是蓝芳春，她用衣袖掩住嘴。

往日怯生生、一味顺从的芳春，此刻说出这般断然拒绝的话，清佳不由得蹙起眉。

「这话未免太过薄情。我近来隐隐有所察觉，原来你的本性竟是这般。」

言下之意，便是冷酷精于算计。

刚入宫时，清佳以为蓝芳春柔弱天真，举止如同小动物，心中并未看重她。可一同对抗妃子、主持仪典之后，印象渐渐改变。

只是说不清，这份改变是好是坏。

她意外地有主见，这本是好事。可当看见她流露的冷酷一面，重道义的清佳便觉得难以相处。

但芳春没有接下这份挑衅，只是忧伤地望向远方。

「若是前去探病，只会坐实谢绝会面的事实，加深『死期将近』的传闻。一旦被认定病重不治，雏女便会被逐出雏宫。疾病，本就是不敬，是耻辱。」

衣袖依旧掩着唇，她静静垂眸。

「所以，我不会前去探望。」

清佳大感意外，沉默下来。

（她是在用自己的方式，守护玲琳大人啊。）

芳春不再刻意摆出讨好的模样。不再瑟缩、说话结巴。

她收起一贯的刻意示弱，露出本心。

这既是芳春无措之下的选择，也是她最大的诚意。清佳如是理解。

「也就是说，为保全她的名誉，我们只能静观，不可打扰是吗。」

她重新拿起方才放下的茶盏。茶水早已凉透，没有一丝暖意传到手心。

（蓝芳春，是对的。）

清佳低头看着杯中荡漾的涟漪，暗自思索。

若是从前的自己，定会毫无疑虑地认同芳春。

名誉与自尊，重于性命。

与其展露狼狈，不如高傲地死去，保全众人心中美好的回忆。

本该如此。

——要么美丽，要么死亡。

本该做出这样的抉择。

——是我提出要守护她的。我不能背弃承诺。

清佳用力握紧茶盏。

她的师姐，亦是独一无二的挚友琴瑶，便是为守住尊严而殒命。

静静目送她离世，守护她的尊严，想必是琴瑶所愿，是「正确」之举。

可若是如此，这心口撕裂般的痛楚，难道便是错误的吗？

那个哭喊着不要她死、不顾一切想要挽留的自己，这份心意，是错的吗。

（静静守望，还是拼命挽留。到底哪一个才是正确……？）

清佳心中的天平，摇摇欲坠。

亭中花香萦绕，阳光明媚。可三位雏女，仿佛置身浓重阴霾之中，唯有黯然凝视茶盏。

＊＊＊

皇太子本宫内的政务室，堆满了书卷。

后方书架上陈列着海量史书，面前案几上，堆叠着各地呈上的奏疏。

父皇拟定的诏书草稿、大臣们的意见书堆在托盘里，陈情文书从书箱中溢出来，多得来不及整理。

尧明正以惊人的速度处理堆积如山的政务，一旁侍奉的侍童小心翼翼端来新沏的茶。

「殿下，新茶已备好。」

「嗯。」

尧明目光不离文书，简短应答。

「多谢，放在一旁。」

「是……」

侍童刚要点头，又似心事重重，开口欲言。

「斗胆——」

话音未落，门外传来护卫武官的声音。

「鹫官长大人到，求见。」

「哦，到例行禀报的时辰了。宣他进来。」

尧明没有抬头，简短吩咐侍童退下。

「退下吧。」

「是——」

皇太子下令，无人敢继续多言。侍童咽下到嘴边的话，深深行礼，退出房间。

「失礼。」

接替侍童走入室内的，是他的异母弟弟，鹫官长辰宇。

「向殿下禀报这十日之内后宫诸事。」

维护后宫风纪的辰宇，每十日便要汇报后宫纷争与各宫动向，同时报备下一旬的安排。

同时，他也会记录本宫动向，同步给后宫。

譬如尧明若有外交宴会，无法前往后宫，若是雏女们相约赴会，两边都会徒增麻烦，因此需要互通消息。

辰宇禀报：考虑到妃子接连出事，今年乞巧节仪式不再举办；目前各宫暂无大的异动。同时，他也记下尧明接下来几场宴席的安排。

关于黄玲琳的身体状况，他只按黄麒宫的奏报陈述：「病情反复，时好时坏。」

尧明夜夜忙完政务，都会抽空前去探望，辰宇心知皇太子远比自己清楚内情。

「禀报完毕。」

他语气平淡，不带情绪，说完便打算退下。

辰宇向来如此，不偏袒任何宫室与雏女，不会主动挑起话题，凡事保持冷淡的距离。

可这一日，辰宇欲言又止，向前一步。

「……您不打算再次让玲琳阁下与朱慧月替换吗？」

尧明握着朱笔批阅文书的手，顿了一瞬，随即继续落笔。

「我还以为你深思熟虑才开口，怎么突然提起此事。」

「并非突然。玲琳阁下倒下之后，这七日，我一直在思索。想必殿下，不，但凡知晓朱慧月道术天赋之人，都会想到这个法子。」

辰宇打断尧明的话，语气加重。

「玲琳阁下曾说尚有喘息之机，可解除替换仅仅六天，她便倒下。黄麒宫故作平静，可传来的消息无一乐观。……她的性命，已经没有余裕了。」

尧明写完批注，放下朱笔，立刻从书箱取出陈情文书阅览。

「道理很简单。让玲琳阁下与朱慧月替换即可。一旦替换，流向死亡的时间便会暂停，换来生机。这件事已经被证实可行。」

辰宇那双清冷的蓝眸，燃起少见的热切。

尧明抬起头，迎上异母弟弟的目光。

「殿下禁止朱慧月踏入黄麒宫，只允许女官莉莉前去探病。」

「只因性情冲动的朱慧月，一旦情绪失控，会做出鲁莽之事。」

「替换并非鲁莽之举。这是唯一破局之法。何况朱慧月本人愿意。没有任何问题。」

辰宇恳请，希望立刻准许朱慧月前往黄麒宫。

尧明轻轻摇头，重新埋首书卷。

「问题重重。第一，替换只是权宜之计，还会将朱慧月一同置于险境。这是会令两位雏女殒命的愚策。第二，解除替换是皇后陛下的旨意，皇太子无权推翻。第三——」

尧明的视线，始终没有离开文书。

「玲琳本人，并不愿意替换。」

「为了救她，便要眼睁睁看着她死去？」

辰宇伸手，一把攥住尧明手中的文书。

纸张被捏皱，他直视兄长的面容。

「这便是殿下，对心爱之人做出的选择吗？」

辰宇极少展露笑意，此刻口中吐出「心爱」二字，令尧明心头一震。

他震惊于弟弟攻击性的言辞，震惊于他这般毫无保留宣泄情绪的模样。

「……是啊。正是如此。」

尧明素来宽和，辰宇向来无欲无求。

二人这般对峙，还是头一回。

「玄家冰冷的血脉，在殿下身上流淌得更为深重。这般干脆地舍弃挚爱之人。政务、道义，就如此重要？」

「你今日倒是动了肝火。喝点茶冷静一下如何。」

「茶不必了。」

尧明微微耸肩，辰宇眼神愈发锐利。

「殿下……为何还能如此冷静。」

蕴含怒意的蓝眸牢牢盯住尧明。

眼前这位皇太子，即便身处这般局面，衣袍一丝不苟，鬓发不乱。优先处理政务，从容品茶。

「只需您一声令下，我便可促成替换，或是动身追查下咒之人。唯独殿下身居高位，手握命令之权，为何却——」

「你越权了。」

尧明低头看向被攥住文书的手，平静开口。辰宇猛地回神，收回手。

「退下。」

尧明语气淡然。辰宇锐利地凝视他许久，澎湃的激情缓缓褪去，仿佛冰封内心，缓缓垂眸。

「——失礼。」

低声告退，离开政务室。

脚步声彻底远去，方才退下的侍童再度返回。

「失礼。方才鹫官长大人怒气冲冲，我放心不下，前来查看。」

「无妨，无事。」

尧明揉着眉心简短应答。侍童看向那杯未曾动过的茶，满面愁容。

「殿下。求您，至少喝一口茶吧。」

「嗯，稍后。」

「您嘴上这么说，已经好几日没有正经进食了！」

侍童探出身子，不愿回避。

「自玲琳大人病倒之后，您废寝忘食，一直在操劳。是在安排医师，查阅药书吗？这些大可交由旁人处理。请您歇息片刻。」

「我有休息。脸色也并无不妥。」

「可您明明憔悴不堪！」

这位出身黄家、被选中侍奉皇太子的侍童性格坚韧，当即反驳。

「您以为是谁为您整理衣衫？这般暑天，您要层层正装，方能维持威仪，足见您疲惫到何等程度。每日要数次重新梳理发髻，发丝凌乱。」

「不必多说——」

尧明正要反驳，看见侍童眼底泛起泪光，便停下话语。

「好吧。我知道了，我喝茶。」

这位黄家出身的侍童，无所畏惧的性子，竟有几分像玲琳，令他无法强硬。

「我饿了，拿些点心来。」

拿起茶盏，侍童明显松了一口气。

「是！我立刻取来！」

脚步轻快地跑出政务室。

待门关上，尧明放下茶盏，吐出憋在胸中的一口气。

手肘撑在案上，无意识胡乱抓挠精心盘好的发髻。

片刻之后才惊觉，刚刚才被侍童提醒过。

身为皇太子，哪怕只是在内室轻叹一声，随手抓乱头发，都会引来旁人慌乱。

他起身想要平复心绪，一阵眩晕骤然袭来。

「……可恶。」

他急忙伸手扶住书架，沙哑低语。

屏退所有人之后，才得以吐露这一句脆弱的怨言。

这是刚过二十岁的青年，不为人所见、合乎年纪的模样。

——殿下……为何还能如此冷静。

辰宇压抑的声音，在脑海回响。

可尧明不能显露煎熬。不能在年幼的弟弟面前，在子民与需要守护之人面前失态。

——为了救她，便要眼睁睁看着她死去？这便是殿下，对心爱之人做出的选择吗？

（眼睁睁看着她死去？怎么可能。）

他在堆满文书的案上攥紧拳头。

可他不会任由冲动行事。他的自制力太强。

倘若他不是皇太子，只是一介青年，定会怒吼发泄，一脚踹翻案几。怀着挚爱之人即将逝去的恐惧，将房间砸得一片狼借。

但他不能。他是皇太子，亦是兄长。

（你根本不懂我的煎熬。）

咬紧牙关，他看向书箱。

在成堆陈情文书之间，藏着几份文风迥异的密卷。

尧明神色凝重，将这些悄悄藏匿的文书取出。

替换只是权宜之计，会将两位雏女置于险境，是皇太子不能采纳的计策。诅咒，必须从根源破解。

没错。他认定玲琳并非染病，而是受咒。所以首要之事，便是寻找解咒之法。

慧月告知此事的当日，他便已经着手联络散落在全国各地的咒术师、道士。

可这等同于与被镇压流放的罪人产生牵连。

皇帝弦耀虽已解除禁令，但长久遭受鄙夷的人，不会一夜之间变成清白良民。

况且，驱逐道士本是先帝遗愿，至今仍深深影响咏国宫廷。

身为皇太子，尧明不可轻易与道士接触。

『重臣已经怀疑你意图谋反。』

数日之前，父皇弦耀便召见了他。

父皇身旁立着阿基姆，神色淡漠，对他说道：

『镇压术师乃是先帝遗志。这座宫廷，至今仍笼罩先帝的阴影。我当年搜寻接触术师之时，亦是步步谨慎，耗费大量时日。不知你有何缘由，但切莫行事轻率。』

尧明当时跪地，立刻抬头，带着几分挑衅回话：

『只因重臣猜忌便束手束脚？只要父皇不信我怀有叛心，谋反一说本就不存在。』

重臣的怀疑又如何。只要一国之君、他的父亲弦耀相信他没有二心，流言便可轻易驱散。

『……你还太过稚嫩。』

弦耀蹙起秀眉，淡淡一笑。

『叛心，不是自己生出的东西。是旁人强行臆想出来的。就算本人并无此意，储位之争也会被人暗中挑起。一旦你露出破绽，遭殃的不会是你。』

『啊？』

『辰宇。一定会有人拥立他，作为储君候选人。』

听到异母弟弟的名字，尧明屏住呼吸。

辰宇，异国奴隶之子。

他长久远离朝堂，加上尧明一直做完美皇太子，从未被视作储君人选。

『我在位之时，十星夺嫡便是这般发生。护明皇兄，曾经也是无可挑剔的皇太子，只因露出一丝破绽，便被构陷谋逆，拉下储位。而我，本无意权位，却一跃成为第一候选人。』

『当然，最后我凭本心登基。』

父皇低声道，静静注视尧明。

「我本想削减皇子，避免十星夺嫡重演。看来，终究是徒劳。」

尧明暗自攥紧拳头。

这一代皇子数量稀少，原来是弦耀刻意为之。

（可若想杜绝政争，本该做得更彻底。是谁，将辰宇推向这般孤独境地。）

弦耀当年一心为兄长护明复仇，才在外留下辰宇这个孩子。为一己之私，搅动无数人的一生。

辰宇才是最大的受害者。哪怕对方是帝王，也该挥拳反抗。尧明甚至愿意助他。

可转念一想，若是当年父皇当真彻底断绝皇子，辰宇根本不会降生到世间。

想到这里，尧明心中的愤懑无处安放。

他清楚，若是自己行差踏错，维系至今的平衡将会崩塌，辰宇也会被卷入残酷的储位之争。

『——感谢父皇提点。』

尧明简短行礼，退出御前。

纵使受到警告，他也不会停下营救玲琳的行动。

只是行事必须更加谨慎。

辰宇不受本宫政务束缚，行动自由，本是追查解咒线索的绝佳棋子。但绝不能派他去接触术师，卷入会被视作谋逆的密探行动。这件事，只能托付非皇族的臣子。

尧明心中，黄景行最为可靠。但他将来要继承黄家，不能交予这般极易扣上谋逆罪名的密令。

密探阿基姆固然可用，可他直属皇帝，若非关乎国本大事，不会听从尧明调遣。

同理，仅仅为了一名女子动用皇太子的权限，亦不合规矩。雏女本就只是妃子候选人。当她性命垂危，皇太子理当另择人选。若是公然倾力救她，玲琳便会背负「祸国妖女」的骂名。

（黄家之中，继承人希望渺茫、行动自由的人……大概只有景彰。）

黄景彰，是他的表弟，同龄发小，品性可靠。

但若是将这份一旦败露便会斩首的重任托付给他，越是欣赏信任，越是踌躇。

（可恶。处处皆是枷锁。）

仿佛指尖都缠绕着提线木偶的丝线，他用力攥皱手中记载流放术师踪迹的密报，驱散这份窒息感。

哪怕一丝微小线索也好，他想要亲自奔赴，亲自探查。

（不可焦躁。）

他告诫自己，缓缓吐气。

方才勉强喝下的茶，在胃中滞闷难受。可他依旧埋首案前。

些许眩晕、不适算得了什么。

与玲琳承受的痛苦相比，不及分毫。

他将皱掉的文书重新展平，抚平褶皱，把内容牢牢记在脑中。

有事情可做，已是万幸。

即便数日不眠少食，头脑依旧清醒，身体尚且强健，尧明心怀一丝感激。

与此同时，心底生出苦涩。

（若是可以，愿分她一丝健康。）

他忽然这般想。

想象卧于黄麒宫的玲琳，若是能分她一点生机该多好。

强行压下心口尖锐的痛楚，摇了摇头。

不可急躁，不可放弃。

一定要将玲琳从诅咒之中救出。

（我，是否可以挣扎一下呢，玲琳。）

他想起此刻卧病在黄麒宫的未婚妻，咬紧嘴唇。

这七日，他总在政务间隙前去探望。玲琳每次都笑着迎接他，可一日日消瘦，脂粉之下，掩盖不住青白面色。

他下定决心，绝不比玲琳更早放弃。

可每当看见她痛苦的模样，这份决心便摇摇欲坠。

（或许……让她解脱，才是更好的选择？）

不祥的念头浮上心头，像阴影笼罩心底。尧明再次攥紧拳头。

不能这般轻易下定论。

他想起辰宇那直白热切的目光，不禁自嘲。

「我要她活下去，不计代价。只因她无比重要。」

辰宇往日向来淡漠，可一旦下定决心，便会如此决绝。

（辰宇……变化好大。）

从前的辰宇，甚至让人担心他无法对任何人产生兴趣。尧明曾经暗自想过，若是他遇见挚友或是心上人，自己会送上祝福。

他察觉到辰宇对玲琳抱有兴趣，起初只当是新奇。哪怕态度亲近，也尚在可以旁观的范围。

可如今，他竟会当面直言反驳兄长。

莫非在黄山，与玲琳同行之时，心境发生了转变？

是啊。

他不再仅仅将玲琳视作新奇的事物，而是视作心爱之人。

（不行，不能胡思乱想。）

回过神，他打断思绪。

玲琳余命无多，没有多余心思揣测弟弟的暗恋。

听闻自己的龙气，或许可以延缓诅咒侵蚀玲琳。

那么今夜，他依旧要带着笑容，前去探望她。

心中下定主意，尧明再度埋头阅览文书。

＊＊＊

浇灌花木本是下级女官的差事。

可藤黄女官，雏女的首席女官冬雪，近来常常主动揽下这份活计。

只要打理梨园，她便能暂时离开主人玲琳的身边。

（玲琳大人今日，依旧十分痛苦。）

她仔细将桶中水洒在郁郁葱葱的树根处。

并非厌恶主人，也并非忠心减退。恰恰相反，若是允许，她愿日夜守在身侧。

握住她的手，拭去她的汗水，一勺一勺喂她进食。

为她暖身，轻拍她的脊背，不断讲些趣事。

可她明白一件事——只要冬雪她们守在一旁，这位骄傲的主人，便会强忍咳嗽，撑住摇摇欲坠的身子，拼命装作无事。

（玲琳大人……）

她手一滑，大量桶水泼洒在地。水珠溅起，一滴落在脸颊，如同泪水。

冬雪没有擦拭，默默咬紧嘴唇。

（已经……）

主人日渐衰弱。

就算远远看着，调配的药量也一日比一日增加。

她靠着意志力支撑，接见探病之人，可能坐起身的时间越来越短。

躺下之时，与其说是沉睡，更像是失去意识。守在一旁的藤黄女官们，望着她苍白的睡颜，总是心头紧绷。

想要一直陪在她身边，可再也不忍目睹这份煎熬。

两种矛盾的念头撕扯着她。

水桶空了，冬雪深吸一口气，调整心神。

这里靠近黄麒宫外门，容易被外人看见。主人如今虚弱，女官万万不可露出破绽。

就在这时。

「哈哈哈！心意我心领了，不过玲琳已经有殿下赐下的龙玉护符，不需要这个。」

大门处传来爽朗男子的笑声。冬雪停下正要返回宫内的脚步。

回头一看，被数人围着交谈的，正是玲琳的兄长，黄家嫡子景行。

他一手提着装满鲜果的篮子，看样子是前来探病。

「啊，这个？是从西国运来的荔枝。我妹妹口味挑剔，不尝极致甘甜的果子，便没有胃口。」

「嗯，没错。她不爱吃宫中膳食，是挑食所致。我稍后会好好训她。」

「谢绝会面？不不，我时常出入此宫。我的姨母，皇后陛下十分疼爱玲琳，准许我自由出入。」

景行洪亮的声音，隔着一段距离依旧清晰。

无法听清旁人全部应答，但从零碎话语拼凑，景行正在安抚那些担忧玲琳身体的人。

（不，与其说是安抚，更像是挡回试探。）

更准确地说，那些人并非真心担忧，而是抱着窥探的心思。

围在景行身边的，是别家女官、后宫医官、本宫文官。

他们装作忧心卧病的玲琳，实则打探她还能撑多久，黄家是否打算另立雏女。这些消息，会影响他们的前途动向。

而景行，借着话语暗示众人：皇太子恩宠依旧深厚，仅凭食量判断健康太过草率；谢绝会面只是流言，皇后尚无另选雏女的打算。以此震慑众人。

后宫之中，「疾病」从不是值得同情之事。

是耻辱，是动摇权势的危机。

玲琳若是离世，黄麒宫不能露出慌乱。

身为黄家嫡子，景行只能强装平静，封锁实情。

「好了，可爱的妹妹还在等我，我先行一步。诸位也请回到各自岗位。」

景行维持爽朗语气，遣散众人。

看着众人悻悻退去，他的声音依旧明亮，只是背影看不到神情。

围观的人彻底消失，景行放下果篮，长长吐出一口气。

「——多谢黄景行大人。」

冬雪将水桶放到一旁，从身后轻声开口。

「您一直这般，默默守护黄麒宫。」

「冬雪。」

景行转头，笑容温和。

「你看，我拿到新鲜荔枝。据说对肌肤有益，你也尝尝。」

他将整篮果子抛过来。

冬稳稳接住沉甸甸的篮子，斟酌言辞。

「……恕我直言，玲琳大人如今，连鲜果也……」

「那就你吃。」

景行轻轻拍了拍冬雪的肩膀。

「我府中本来就堆了许多点心鲜果。你也帮我分担一些。」

一句话，冬雪便明白了。这七日，他数次带着探望的礼品前来，实则东西都由他自己处理。

这七日，他从未踏入玲琳的房间。

用这种不加重妹妹负担的方式，维持前来探病的记录。

「……向您禀报。玲琳大人今日依旧，拼尽全力支撑身子。」

抱着沉甸甸的果篮，冬雪体会着景行的心境。

人人皆知他极度疼爱妹妹，频繁出入黄麒宫。

如今为了留给妹妹休养的时间，刻意克制相见。面对病危的妹妹，他心底是何等煎熬。

与只侍奉两年的冬雪不同，景行自玲琳出生，陪她度过十四年，直至她入宫。这份痛苦，该有多深重。

「今日……她看着十分难受，但我相信，明日一定——」

「是不是该准备了。」

冬雪强压颤抖，开口的瞬间，景行轻轻耸肩。

「葬礼的筹备。」

「啊……？」

「总要有个人操办。母亲离世之时，父亲卧病半月，这件事对他负担太重。身为嫡长子，只能由我来做。」

「繁琐仪式的安排我本不擅长！」景行爽朗大笑。

冬雪无言以对。

她明白，他不是故作刻薄。

后事必须暗中筹备，不能泄露消息，一旦变故发生，又要体面周全。

这件事，确实无人比黄景行更合适。

可是——

「景行大人，您……不难过吗？」

「嗯？」

「您这般疼爱的妹妹，即将离去。」

景行的笑容太过自然，不像是强撑的伪装。

耸起的肩膀，微扬的嘴角，随意将拇指勾在腰带之上，一如往日的模样。

唯有一点，冬雪留意到：他虽笑得开朗，目光却始终不肯与自己交汇。

「你觉得我是那般人？」

他抬手一挥，一副无可奈何的模样。若是往日，冬雪定会点头。

没错。黄景行，比任何人都胆大、精明，亦有心狠的一面。

可往日那双如利刃般直视他人的眼眸，此刻始终避开她的视线。

「就此别过。抱歉，我没有时间久留。」

他轻轻一拍冬雪肩膀，转身离开。

神态轻松，可直至最后，他都没有与冬雪对视。

冬雪望着走向宫门的挺拔背影，出声唤住他。

「景行大人。」

「嗯？」

景行回头。冬雪用尽全身力气，精准重重一拳击中他上腹。

「呃！」

景行稳住脚步，闷哼一声。

这一击力道极重。玄家出身的女子全力出手，寻常男子甚至会吐血。

「你……！」

「哭出来也无妨。」

冬雪看着按住腹部、嘴角抽搐的景行，平静说道。

「受到重击，人体本就会生理性落泪。」

冬雪曾在城下町与他交手，深知他的实力。

就算武艺出众的冬雪，若非对方心神溃散，未必能一击得手。

可这一拳打中了。

也就是说，此刻的他，内心早已溃不成军。

「就算眼眶湿润，喉咙颤抖，也只是我出手太重带来的生理反应。算不上哭泣。」

她深知他的倔强。

这份倔强，与她的主人极为相似。

他们可以承受自身所有苦难，坚韧无比。黄家直系的隐忍，令人惊叹。

可面对至亲的痛苦，却意外脆弱。

只是不懂如何哭泣而已——内里早已不堪一击。

「……」

景行按住腹部沉默许久，缓缓抬头望向天空。

「真是败给你了。」

声音沙哑。

他缓缓松开手，抬手遮住双眼。冬雪看得清楚，那只手微微颤抖。

「痛得受不了。」

冬雪打的是上腹。可景行说着疼痛，手却一直捂住双眼。

「我去沏茶。」

冬雪目光平视，静静开口。

「是我出手所致。在疼痛平复之前，我会留在您身侧。」

所有人，都在受伤。

无尽的悲伤如血液般不停流淌，死亡的阴影步步逼近，众人茫然伫立。

冬雪此刻并不渴求拥抱。

她反倒想去拥抱别人。

两个受伤之人，手牵着手。

一同静静守望，直至绝望将天地染成漆黑。

＊＊＊

后宫文献库的地板，堆满书卷。

朱家雏女慧月本就不爱整理，此刻她翻遍书架，将典籍铺了一地。

在清场之后、尘土弥漫的昏暗房间，她推倒又一座书堆，烦躁地抓挠头发。

「这本也不对……！」

她不停翻找，翻看记载诡异咒文的典籍、各地传说、怪谈集、阴阳理论。

尽是与咒术相关的文献。

慧月匆匆翻阅，一旦发现不是想要的内容，便随手丢到一旁，继续寻找。

她拼命查阅，想要找到侵蚀玲琳的诅咒的破解之法。

（我本以为后宫文献库藏书丰富，一定能找到线索……！）

进展不顺，她狠狠咬住指甲。

之前玲琳与她替换之时，帮她修整的指甲，如今已经咬得参差不齐。

连日泡在文献库，几乎翻遍藏书，依旧没有找到有用资料。

（找到几则近似案例，可症状和黄玲琳并不完全吻合。）

慧月烦躁地长叹。

从前自学道术，全凭灵光一闪。

看书大多草草浏览，一旦触碰到契合的词句概念，便以此为核心，依靠体感构建术法。

换言之，系统钻研理论、通读海量资料，对慧月而言，是最难熬的苦差事。

（真是讨厌，学习、研究什么的。）

她抓着头发，整理脑海中所知的信息。

好不容易找到的线索：有一种名为龄咒的诅咒，指定受苦的年岁，长久折磨受害者。

其中有满病咒，逐年加重病症，最终致人死亡。还有一种衍生咒，名为狱咒，详情不明。

这几种，最接近玲琳的症状。

但龄咒是以受咒者的生辰为基准构筑，在指定生辰完成咒力。

也就是说，若是玲琳中的咒，设定是「受苦至十六岁」，那么在她三月末的十六岁生辰之时，诅咒便该完成——她本该在那时殒命。

可如今已是初夏，她尚且活着。

那么诅咒的条件，便是谜团。

（传闻说她能否撑过夏天尚未可知。换言之，诅咒本该在十六岁的夏天完成。可为何不是生辰，而是夏天？时间节点太过模糊。咒术的定义一旦模糊，便无法生效。而且，为何不是十五岁这个成年分界，偏偏是十六岁？）

咒术选定规整的节点，定义会更加清晰，威力更强，这是施咒者的重点。

若是选定零碎年岁、时节，背后必有缘由。

又或者，本该在生辰完成的诅咒没有生效，那么这并非龄咒？

若是如此，这究竟是什么诅咒。

（心急如焚……明明感觉线索就在眼前，却无法确认。咒术的流程、条件、媒介，全都不明。）

越是核心的记载，越是难以找到。

她原本期待，讲解满病咒的下一卷，会记载衍生狱咒。可那一卷，遍寻不见。后续书卷记载的，全是无关咒术。

想来文献库属于后宫，禁书会被剔除。经过审查，相关内容或许早已被删去。

而且诅咒本就有一个特点：知晓的人越多，力量越强。典籍本就不会记录咒术核心，找不到相关记载，也在所难免。

（难道……是皇后陛下抽走了？）

慧月停下咬指甲的动作，眯起双眼。

皇后绢秀，世人评价她豪爽直率。

可近来，慧月越想越觉得她疑点重重。

她曾公开宣称世间并无诅咒，对道术毫无兴趣，可娘家却收藏咒具，衣袂萦绕不祥气息。

当初奔赴宴会，嘴上说期待与侄女相聚，却第一时间前往厢房。

亲眼见到替换这般强大法术，她毫无惊讶。

又骤然动用皇后权限，勒令慧月解除替换。

（而且。）

慧月回头看向文献库门口。

（查阅借阅记录，皇后陛下是这里最频繁的访客。）

众人皆知绢秀原本立志做官吏，博学好学。她频繁出入文献库，或是躲在亭中读书，旁人从未怀疑。

可倘若她暗中抽走、销毁核心典籍，或是将典籍私藏。

（很可疑。就连后宫的神器，全都归陛下掌管。）

从前只觉得身为皇后理所当然。

如今，关于她的一切，都透着诡异。

（难道陛下也在暗中寻找解玲琳诅咒的办法？……若是这样就好了。）

可若是如此，她为何坚称世上没有诅咒，刻意回避道术与咒术？

（看来，必须当面质问皇后陛下，否则无法解开谜团。）

她无意识敲击书卷思索。

应当与绢秀对质。

可自从下令解除替换之后，皇后立刻离开黄家府邸，之后便以雏女病重为由，刻意避开慧月。

黄麒宫闭门，身为朱家之人的慧月，没有合适理由前去求见。玲琳谢绝会面已有七日，她束手无策。

（这样看来，唯一的办法，还是替换。）

替换，便能暂时抵消玲琳的病痛。

可尧明正是忌惮这个念头，禁止慧月靠近黄麒宫。

莉莉愿意帮慧月，但身为女官，无法违抗皇太子。就连黄玲琳本人，在这件事上立场坚定，不会妥协。

秉持道义的黄景彰亦是同理。

其他家族的雏女牵扯诸多政治纠葛，无法求助。朱家的援助，更是指望不上。

听闻唯有鹫官长辰宇，曾向尧明提议允许二人替换。

辰宇对黄玲琳抱有好感，希望她活下去。他不懂人心曲折，只从理性角度判断：只要替换，便能延长寿命，理应照做。

（能不能拉拢鹫官长？那个冷血之人？除此之外，还有别的办法吗……）

她攥紧焦躁的手，就在此刻。

「果然，你在这里。」

轻快男声响起，慧月猛地屏住呼吸。

慌忙回头，无需看清面容，她也知道来人是谁。

「安好，慧月阁下。」

男子手肘倚在门框，轻轻挥手。正是方才她心中所想之人——黄家次子，景彰。

「……有何要事？」

景彰走入库房，慧月下意识向后退了一步。

黄景彰是可靠武官，恪守规矩，此刻特意敞开殿门，避免二人独处。若是往日，独处于此她不会局促。

可此刻心绪纷乱。

她本是对皇太子立誓守贞的雏女，在他面前，心绪却难以平静。

自从认清自己的情意，每次与景彰对视，连呼吸都变得紊乱。

况且，他正是当初最先要求解除替换的人。

立场相悖，他总能牵动慧月的紧张。

「嗯。有件事想要确认。连日辛苦你查阅解咒资料，多谢。作为兄长，向你致谢。」

他环顾满地散乱的书架书卷，随即快步靠近。

「但是，你——不会又打算做鲁莽之事吧？」

他的脸近在眼前，慧月几乎窒息。

「鲁、鲁莽？」

片刻之后，她才听懂问话，蹙起眉头。

难道是指责她连日躲在文献库查阅咒书？

「此话何意？」

「黄家厢房的短刀不见了。」

景彰抛出意料之外的信息。

慧月满脸困惑，景彰细细打量她。

「接连出事，我一直无暇回府，昨日才骑马回去整理厢房。唯独那把你最忌惮的短刀消失了。我还以为是你安排人拿走销毁或是带走——看来，你也不知情。」

看见慧月的反应，景彰停下解释。

「那究竟是谁……」

「或许，是皇后陛下。」

慧月喉头一动。

「姨母？」

突如其来的名字，景彰满脸诧异。

「姨母为何要拿短刀？」

「我也想知道。可我总觉得，陛下的举动不对劲。黄玲琳的诅咒，说不定和她有关。我必须和陛下谈谈！」

慧月情绪激动，转身便要动身。景彰急忙伸手抓住她肩膀。

「等等。你想去何处？」

「当然是黄麒宫。」

「如今黄麒宫，不接待别家雏女。」

「那就替换！」

慧月一把挥开他的手。

「我不在乎所谓牺牲！我自己愿意，凭什么阻止我！我绝不会让黄玲琳死去。」

她本打算继续说不惜一切代价。

可黄景彰没有反驳，也没有挑刺，只是静静垂眸。慧月猝不及防。

「怎、怎么了？」

平日口齿伶俐的他，此刻沉默不语，让人无所适从。

慧月屏住呼吸观察他。景彰看着被挥开的手，低声开口：

「我在想……或许，就这样，让玲琳解脱也好。她已经坚持了太久太久。」

声音平静。

仿佛反复斟酌许久，才说出这句话。

「玲琳，只因旁人的期待，咬牙硬撑到如今。……是我，逼成了这样。」

「你说什么？」

慧月皱起眉。

景彰露出苦涩的笑，轻轻耸肩。每当他要诉说沉重心事，总会故作轻松。

「……在我十岁生辰那日。本该举办盛大宴席，可玲琳身体不适，宴席取消。」

在慧月的注视下，景彰茫然望向文献库昏暗深处，道出往事。

「那时的我，怨恨玲琳。本该是我人生最受祝福的一日，宴席落空。所有人围着玲琳，所有人都同情她。若是母亲尚在，本该属于我的礼物、笑容、祝福，全都消失了。……我觉得，全都是玲琳的错。」

慧月脑海中浮现少年模样。仅仅十岁，渴望关怀、孤独的孩子。

「于是……我对玲琳说了。都是你的错，把母亲还给我。」

想象少年攥紧拳头说出这句话，慧月屏住呼吸。

「玲琳笑了。带着为难的笑意。年仅五岁，体弱的她，小心翼翼掩饰受伤，默默承受这份无理的指责。」

慧月几乎落泪。

没错，黄玲琳便是这般女子，自幼年便是如此。

「从那之后，玲琳开始拼命修行。舞技、刺绣，要超越被称作名手的母亲。容貌，要追上被誉为天女的母亲。她想着，若是弥补了因她失去的一切，才能得到原谅。」

——若是这样，你会原谅我吗？

年幼的玲琳，用稚嫩的声音这样问过。

「玲琳那时……才五岁啊。面对那样幼小的孩子，我却……」

景彰声音沙哑，抬手掩面。

「旁人也常对她说，要替母亲活下去，代替母亲。玲琳的修行从七岁开始失控。或许我的话并非唯一根源，但不可否认，我的那句话，造就了她不断勉强自己的土壤。」

慧月想起在厢房听到的，景彰悲痛的呐喊。

——不要因为我的话，牺牲你自己。求求你！

背负着一句话扭曲他人一生的愧疚，他一直活在自责之中。这个最害怕亲人受苦的黄家男子。

「所以……玲琳已经拼尽全力，是我们不断逼迫她。至少最后，让她……」

「为什么。」

泪水涌上慧月眼眶。

「为什么啊……」

鼻尖灼热，泪水止不住。

「明明你们都是这般温柔，互相惦念，却要承受这般痛苦……」

这结局太过绝望。

黄玲琳与黄景彰。

在慧月眼中，二人善良聪慧，真心珍视彼此。

明明谁都没有错，却为何要互相折磨。

「那时候你才十岁而已啊……」

泪水滚落，慧月情绪涌动，伸手抱住景彰。

往日从容的男子错愕地睁大双眼。

慧月双手捧住他的脸颊，凝视他。

「感到孤单、心生怨恨，都是理所当然！换作是我，定会大喊大闹，迁怒所有人！」

「不，玲琳并没有错——」

「没错，她没有错！黄玲琳一点错都没有！可是！」

如今她身在慧月的身体里，二人身高差距不大。冲动之下，慧月将他拉近。

「十岁的你，也该有人安慰！」

慧月觉得自己荒唐。

二人都没有过错，都不该被责怪。二人都是她珍视之人。

从前慧月的世界非黑即白，若是站在一边，另一边便是敌人。可此刻，她怀着滚烫的心意，想要拥抱眼前之人。

不是怜悯。只因眼前是景彰，才不愿看见他受伤。

她无法容忍，这个笑意迷人的男子落泪、悲伤。

她紧紧抱住眼前心爱之人，将脸埋在他肩头，泪水不断滑落。

「呜呜……」

话语破碎，慧月紧紧靠着他。

若是玲琳在此，定会说出通透的话语。爱与憎恨不必取舍，不必自责。

可慧月不善言辞，只能捶打他的肩膀。

满心悔恨、无力。

她最珍视、最希望永远欢笑的两个人，正在承受伤痛。而她，束手无策。

「——……」

景彰深吸一口气。

「唉————」

他猛地仰头长叹，仿佛吐尽胸中所有气息。

「看来，只能承认了。」

慧月感觉到温暖手掌轻轻抚上她的后背。

「……真是拿你没办法。」

仿佛敬畏，又仿佛祈祷。

景彰缓缓伸出手臂，将她拥入怀中。

慧月愣了许久，才反应过来自己被抱住。

「——！？」

慧月吸了吸鼻子，瞬间清醒。

意识到自己紧紧贴在他身上，脸颊靠着他衣襟，慌忙想要后退。

可手臂骤然收紧，她无法挣脱。

「等、等等！」

她用力撑住他胸膛，却被再次拉回。

「等等啊！」

掌心感受到胸膛的坚硬，慧月声音发颤。

他的唇就在咫尺。强健脖颈传来他的温度。

「放、放开我！」

「我有话想问你。」

他在她耳边低声呢喃。

「啊，等一下，太近了！」

距离近到让心跳几乎崩裂，慧月慌乱挣扎。景彰静静发问：

「你想继续做雏女吗？」

「啊？」

「若是想，原因是什么？」

突如其来的问题，让她停下挣扎。

「你干嘛，突然这样……」

「回答我。这是很重要的事。」

比起这些，我更在意此刻两人之间的距离。

揽在我后背的手臂力道十足，贴在腰侧的掌心滚烫，对方的气息几乎要拂到我的耳畔，连声音都隔着这般近的距离传过来。

慧月实在无法承受这一切，声音变得沙哑。

「放、放开我！我、我是雏女啊！」

「是啊，你是雏女。那你为什么要做雏女？」

「为什么……！」

无论我怎么用力撑着手臂，转眼就又被拉回他怀里。

我的脸被抵在对方的颈边，完全看不见景彰此刻是什么神情。

脑子一片大乱。

「回答我。为什么？」

「为、为什么……那是因为……」

心跳剧烈得仿佛要从喉咙里蹦出来。

呼吸浅促，脸颊烧得滚烫。

就连抵在他胸膛的指尖，都仿佛滋滋地渗着灼热的温度，慧月几乎要哭出来。

如果我不回答，难道这种状况就要一直持续下去吗。

「因为，雏女的身份，是上天赐予我，唯一的……财富啊。」

思绪在脑海里一团乱麻地盘旋。

「财富。」

「是、是啊。一无才学的我，所能拥有的，仅有的财富。」

景彰低声重复了一遍，慧月拼尽全力，像是在说服自己一般。

没错。雏女的身份，珍贵到完全可以称作财富。

是绝对不能放手的东西。

「只要当好雏女，将来成为妃子，就能享尽荣华。得到所有人的称颂，被众人捧在手心。再也不会有人敢轻视我。」

为什么声音会在发抖。这明明就是我的真心话。

那是我长久以来向往的地方，梦寐以求的地位。——本该是这样的。

可在这个男人面前，我却忍不住想要抛下这一切。绝不能让他察觉到这份心思。

「高贵的身份、权力、世人的赞美。只要当上妃子，那些从前得不到的一切，我全都可以拥有！」

所以，我必须推开他。

推开这双撼动我心神、充满力量的男人的臂膀。

「所以，我……」

「——呵。」

拼尽全力想要说出的话，却被一声轻快的笑声打断。

「哈哈！原来如此！」

手臂的力道骤然松开，慧月被猛地放开。

终于看清黄景彰的脸，他脸上漾着灿烂的笑意。

「太好了，原来是这样！」

「啊？！」

「既然是这样，那事情就好办了。」

方才严肃的气氛一扫而空，男人此刻脸上挂着一抹桀骜的笑。

「原来如此。高贵、权力、赞美。只要得到这些就够了。嗯，这样就没问题。」

慧月完全摸不清状况，就在她面前，景彰微微俯身，拈起一缕她的发丝。

「太好了，不是因为心意。条件可以交涉，但我不能去践踏别人的真心。」

他轻声呢喃，然后，竟对着拈起的那缕发丝落下一个吻。

「对不起，慧月阁下。我已经下定决心了。」

「什……！？」

慧月完全听不懂他在说什么。

明明自己已经奋力拒绝，他反倒像是想开了一般，又再度逼近过来，这到底是怎么回事。

发丝被吻过，再加上他近在咫尺、抬眼望过来的模样，慧月的脑子直接一片空白。

「啊，对了。」

无视僵在原地的慧月，景彰啪地一拍手，伸手在怀里摸索。

他拿出来的，是用一块精美手帕包裹着的物件。

「终于可以交给你了。」

景彰恭敬地将手帕打开，慧月倒吸一口凉气。

那是一只雕饰繁复的金手镯。

就是在偏殿里，他曾展示过一半的物件——那是黄景彰说「只为慧月一人」准备的礼物。

即便处在光线昏暗的文献库，这只华贵的手镯依旧隐隐泛着光泽，上面镶嵌着无数红玉，还刻满了纤细的花卉纹样。

「这是……」

「是南天竹花。幸好赶上了花期。」

慧月不由得看得入迷，景彰举起手镯向她展示。

手镯表面镶嵌的红玉、其上的雕金纹饰、玉石雕琢的小花，就连内侧浅浅刻着的南天竹果实纹样，都随着动作轻轻闪烁微光。

手镯之上，三朵黄金镶边的南天竹小花正盛放。

洁白的花瓣，环绕四周雅致排布的白色花苞，散发着温润柔和的光泽，美得让人忍不住叹息。

「我觉得，比起寓意吉祥的果实，花朵本身更值得被欣赏，所以我让工匠以花为主来雕刻。盛开的花朵用的是羊脂玉，花苞是月长石。本来可以全部用羊脂玉，但我想，月长石，正好嵌着你的名字，也很不错。」

听着他轻描淡写的解说，慧月不敢相信自己的耳朵。

这个男人，连玉石的选材都亲自敲定？

更何况羊脂玉乃是咏国四大名玉之首，这可是价值连城的宝物。

「南天竹花很不错吧。娇柔又坚韧——是我最喜欢的花。」

他握住僵住的慧月的手，轻巧地将手镯戴了上去。

质地顺滑的金镯，先是传来一瞬冰凉的触感，很快便贴合肌肤，染上体温。

「嗯，金色很衬你。」

「这、这个……啊……」

手腕处传来咚咚的搏动，仿佛手腕上又长了一颗心脏。

手镯。

这是手镯。

在民间，这是很常见的定情聘礼。

（不……！我在胡思乱想什么！对方是大贵族家的公子！这不过就是一件首饰罢了。说不定，只是因为欠了人情，才拿手镯当做回礼而已！）

无论怎么自我宽慰，心底那份妄念依旧狂跳不止。慧月恨不得往自己心上泼一盆冷水。

不然这颗心会把浑身的热血都烧起来，脸颊和思绪都要被烤得发烫。

「哇，耳朵都红透了。这么喜欢吗？」

「才、才不是！只是太过贵重，我大吃一惊而已。」

面对他天真的笑容，慧月猛地回过神反驳。

都怪这个男人，居然拿出这么华贵的东西当做赔礼。

还配上这般甜言蜜语，实在太过狡猾。

害得我忍不住产生不该有的误会！

慧月手心冒汗，慌忙想要把手镯摘下来。

「你出手向来太过阔绰！这么贵重的手镯……这顶多只是赔礼吧？可你居然……」

「赔礼？可惜不是。」

可她搭在左手腕上的右手，被景彰轻轻从上按住。

「这是求婚的信物。」

何止是可惜，这简直是晴天霹雳。

慧月连反驳的话都说不出口，彻底失语。

「……」

连「你说什么」都讲不出来。

只能怔怔地望着他。

见她僵住，景彰笑意加深，伸出双手。

他如同触碰娇嫩花朵一般，轻柔地捧住慧月的脸颊。

「做好心理准备。我已经决定，要把你夺过来。」

他俊朗的脸庞缓缓靠近。

近在咫尺的体温，身上的气息扑面而来。

睫毛几乎就要相触，慧月承受不住，下意识闭上双眼。随即，覆着刘海的额头传来一阵温热的触感。

是落在额头上的吻。

「……！」

「我最近变得格外软弱。无论是玲琳的死期，还是关于你的事。」

景彰指尖轻轻抚过她的刘海，满是怜惜地摩挲方才被吻过的地方。

「可我还是想要你。如此想要。既然如此，我就只能去争取。」

他微微俯身，牢牢对上她的视线，开口说道。

「我喜欢你。」

慧月这才明白，原来简简单单的几句话，就可以夺走一个人的呼吸。

何止是呼吸，心脏仿佛都要停止跳动。

像是被人狠狠一拳砸中全身。

脑袋昏沉，双腿发软，几乎要瘫倒在地。

他并没有做出什么玷污贞洁的举动。

仅仅是凝视着她，向她吐露心意而已。

可慧月的脑子却像煮沸一般，完全无法有条理地思考，也组织不出话语。

慧月快要哭出来，双手捂住自己的刘海。

「我……啊……」

「没错，你是雏女。按常理来说，本不该和武官结缘。所以，我就把你夺过来就好。」

「我、我……」

「嗯，这确实是不被允许的事。可我也不想要私奔。我必须保证你能拥有高贵的身份、权力与赞誉。所以我打算立下赫赫功绩，堂堂正正求得陛下将你赐婚于我。」

赐婚。

突如其来的词语让慧月愣住。

这种事真的有可能吗？

听闻鹫官长可以迎娶最末位的妃子，可他只是一名武官……？

「到底要怎么做……」

慧月声音沙哑发问，景彰压低声线，用耳语回应。

「我要暂时离开王都。」

「我或许会遭遇挫折。但只要一切顺利——不，我一定会做到。我想要的两样东西：妹妹的性命，还有你。我一定会得到。」

他的话说得含糊，慧月猜不透他的打算。

「这究竟是什么意思……」

「意思就是，做好准备，等着我。」

慧月满是困惑地喃喃，景彰露出明朗的笑容，终于松开了她。

「我、我听不懂……」

慧月心脏砰砰狂跳，按住戴着镯子的手腕。

「话说回来，求婚？这也太自作主张了！」

她总算恢复了一点冷静，能够说出完整的话。

对慧月而言，这份冷静，也就仅仅够让她大声抗议而已。

「这种事，正常来说，不是该先确认我的心意吗——」

「嘘，这里是文献库，请安静。」

慧月正要高声叫嚷，景彰伸出食指抵在她唇上，她只好把话咽回肚子。

说起来这里是文献库，就算已经遣退旁人，离门不远的地方还守着鹫官。

这些守卫平日里十分懒散，只有严苛的鹫官长前来巡视的时候，才会挺直腰板。

若是不巧撞上巡视，被他们听见对话，后果不堪设想。

（居然敢在后宫之中，堂堂正正求婚！）

慧月慌忙用双手捂住嘴，景彰歪了歪头。

「话说回来，关于你的心意。若是你讨厌我，被我求婚的时候，你该会更加激烈地拒绝才对。就算不说出口，看你这通红的脸颊，不就已经说明了一切？对吧？」

「你这是强词夺理！」

「只是觉得你很可爱而已。」

面对这番狡辩，慧月再度语塞。景彰又乘胜追击。

「退一步说，就算现在不是两情相悦，我之后让你爱上我就好。靠坚毅，坚毅。」

这个男人居然还俏皮地眨了眨一只眼睛，他的脑子里到底在想些什么。

「总之，黄家人一旦下定决心，就必定会开辟出路。你就乖乖……不对，做好心理准备等着我吧。」

他胡乱揉了揉慧月的头发，便转身要走。

「那我走了。——恕我告退。」

走到门前，他才摆出十分正式的礼节，又恋恋不舍地望了一眼她手上的手镯，随后便离开了文献库。

「到底搞什么……」

望着这个一旦下定决心便一往无前的黄家男子离去的背影，慧月按住自己的手臂。

金镯沉甸甸地贴合着手腕。

指尖顺着镯身摩挲，镶嵌的玉石传来细微的触感。慧月不自觉将戴着镯子的手臂，举向从采光窗透进来的微弱光线。

（南天竹之花。）

一簇簇簇拥盛放的素雅小花，南天竹。

世人大多追捧它艳丽的红果，可黄景彰却独独偏爱这朴素洁白的花朵。这份心意，沉甸甸地传到慧月心底，几乎让她落泪。

「好漂亮……」

他对我说，他喜欢我。

他说这是求婚。

他说，要把我夺过来。

这简直荒唐至极。

无论从黄玲琳命悬一线的处境，还是我雏女的身份来看，这都是不合时宜、大逆不道、绝不能被容许的话语。

可即便如此。

「骗人的吧……」

慧月紧紧咬住嘴唇。

我很高兴。

高兴于我心爱之人，同样也心系于我。

他究竟是看上我哪一点？从什么时候开始的？

（居然愿意为我打造这般贵重的手镯……难道，他很早之前，就已经在惦记我了吗。）

慧月一遍又一遍抚摸着金与玉雕琢的南天竹花纹。

那是在冬日结果之前，于夏日绽放的白花。

赶上了花期——也就是说，为了赶上夏日出生的我的生辰，他才这般费心筹备的吗。

慧月眼眶慢慢湿润。

自从家境日渐贫寒，父母便渐渐不再为她庆贺生辰。

像这样，被人精心筹备，为自己贺寿，这还是头一回。

「真的，好美……」

她吸着鼻子，目不转睛地凝视着南天竹手镯。

我不能嘲笑当年私奔的母亲。收到这样的礼物，人难免会忍不住想，往后余生，都可以靠着这份回忆活下去。

暖意缓缓漫上胸口，嘴角不自觉扬起，眼泪却止不住地往下淌。

旁人看来，我大概是一副又哭又笑的古怪模样。

「呵呵……到底花了多少时日……」

她用衣袖擦去脸上泪水，就在这一刻。

（多少时日。）

脑海里忽然闪过自己方才说过的话，慧月猛地僵住。

多少时日。

生辰。

金镯反射出微光，思绪骤然串联在一起。

近来疯狂阅读、堆积在脑中的诅咒相关知识，仿佛被一根丝线贯穿，清晰地浮现在慧月的脑海。

龄咒。

以年龄为根基构筑，以生辰为起点发动、完成的诅咒。

施加在名字之上的咒术。

唯有灵魂与肉体归于同一之时，才会显现症状。

——话说回来，你们两人，一共替换了多少天？

「啊……」

喉咙像是瞬间干涸。

戴着镯子的手不住颤抖，她捂住自己的嘴。

绢秀那满是疑惑的眼神。

灵魂互换。

「……！」

慧月一把推倒堆在桌上的书卷，翻过书页，拿起随身带来的笔，在纸背飞快书写。

乞巧节，大约十日。

之后数次短暂互换，大约三日。

丰饶祭，大约十五日。

「敬仰礼的时候，大约五日……之后被阿基姆监视了一个月左右……镇魂祭……在此处解除。金领……」

她接连写下一次次替换的时间与时长。

每累加一日，指尖就越发颤抖。

（时间对不上。）

慧月心中无比确定。

身为道士的灵光一闪。

一旦想通了关键，无需验证，便直接得到了确凿无疑的结论。

（灵魂互换的那段时间——也就是「黄玲琳的灵魂与肉体并不合一」的时期，诅咒的生效就被推迟了。）

想必这龄咒，并不是到了指定岁数就立刻应验，而是要累计满指定的年数，或是天数，才会完成。

倘若诅咒是要在十六岁时取人性命，并不会一到十六岁就立刻夺去生命，而是会在十六年间不断折磨受咒之人，最后才令其死去。

可是在这十六年的人生里，有一部分时间，黄玲琳并不是「黄玲琳」。

所以在那些时段，诅咒被搁置，应验的时间就往后顺延。

（互换的日子加起来，足足三个多月。）

望着计算出来的数字，慧月失神地放下笔。

（黄玲琳的生辰是三月末。）

如今已是春尽，六月下旬。

马上就要踏入盛夏，不，历法上已经入夏。

「还剩半个月……」

沙哑的低语，带着令人毛骨悚然的寒意。

倘若这个猜想属实，若是不采取行动，再过半个月——差不多就是乞巧节前后，施加在黄玲琳身上的诅咒就会完成。

不对，计算或许并不精准，说不定还会提前。

那样的话，已经没有时间可以浪费。

除非强行再次替换，把诅咒的倒计时继续往后拖。

「……」

慧月脸色惨白，呆立原地。

方才那种飘飘然、如同飞上云端的幸福感，仿佛是一场谎言。

迫在眉睫的死期。

黄玲琳死亡的预感清晰得仿佛触手可及，脊背阵阵发凉。

根本不敢去细想。

慧月颤抖着吐出气息，缓缓伸向手上那只手镯。

心底有个声音在劝她：别这样，不要冲动。

好不容易才触碰到幸福。

刚刚才体会到，心上人也心系自己的奇迹。

金镯上盛放的南天竹花，象征着幸福。

可是——如果没有黄玲琳在身边。

如果我的挚友不能同我一同仰望这花朵，那么我的幸福，就不算完整。

（何止如此……这份幸福，若是没有她，根本就不会存在。）

慧月紧紧咬了一次嘴唇。

随后，她下定决心，一把褪下那只金手镯。

用黄景彰留下的手帕将它包好，收进怀中。

就算一直戴着这只镯子，这只手臂，不久之后，也会变成另一个女子的手臂。

慧月任由散落满地的书籍不去收拾，脚步虚浮地走向文献库的大门。

脚步沉重。

她接下来要做一件鲁莽至极的事。

（换作正常人，一定会阻止我。）

慧月恍恍惚惚往前走，回廊上，那些姿态散漫的守卫鹫官们映入眼帘。

没错，所有人都会阻拦我。

黄玲琳本人，真心待我的黄景彰，公正坦荡的尧明，忠于主人的冬雪，就连对我抱有几分同情的莉莉，也都会反对。

（如果说，有一个人可以寻求帮助的话。）

她的目光望向回廊深处，一道人影缓缓走来。

看见那人，原本散漫的守卫们瞬间挺直脊背。

「大人，您辛苦了！」

「嗯。」

说实话，慧月并不擅长应付这个人。

两人的性情，如同水火一般格格不入。

可偏偏，就在她刚刚想到此人的瞬间，对方便出现在眼前。这仿佛是某种命运的安排。

慧月攥紧拳头，深吸一口气，下定了决心。

「……安好。居然亲自到此处巡视，真是勤勉。」

她迈步上前，朝着回廊那头出现的人影，开口搭话——。