姐姐们的精明友情

「姐姐……」

突然听见的声音使帕蒂惊讶地抬头。

开朗的喧嚣所垄罩的地方，那里是大陆最豪华又金碧辉煌的学生餐厅，圣诺尔学园的餐厅。

不光是菜单，聚集在此的人也很豪华。

王公贵族的子女加上大商人的子弟……位居各国上流阶级的高贵血统之人聚集于此，进行优雅的交谈。

那种宛如另一个世界的餐厅里，有一群稍微格格不入的孩子们。

圣诺尔学园特别小学部的孩子们……帕蒂望着这一幕，轻轻地叹气。

──昨天靠米雅老师的处置才得以平安收场，但果然无法融入……

虽然没有像昨天那些男生们一样露骨地进行攻击的人。但是要习惯这种气氛，对孩子们来说还太困难了。

附带一提，帕蒂本身成功融入这种气氛。

因为蛇教过她贵族的言行举止。虽然没有去过，她觉得就算参加舞会，自己大概也能做出不让人起疑的举动。

所以她能不引起风波，静静地用餐……

「姐姐……我讨厌这个。」

帕蒂再度把注意力移回听见声音的方向。那里有位年幼男孩在跟坐隔壁的姐姐说话。

印象中姐姐叫亚娜，弟弟则是基里尔……

基里尔把他大盘子里的红色豆子挑了出来。

「不可以，基里尔。不可以有太多要求。能吃这种像样的餐点就已经很幸福，要全部吃完。」

亚娜说的话使基里尔喊出「咦～」的不满声。

──那种豆子确实有点辣，所以怕辣的孩子或许会不喜欢。记得汉尼斯也不太喜欢……

帕蒂没打算跟这两人扯上关系。甚至她没打算跟特别小学部的任何人培养出交情，就连跟米雅也只想有最低限度的交谈。但是……

帕蒂趁亚娜没在看的时候，迅速地从基里尔的盘子里捞起红色豆子，直接放进嘴里。

然后吃下去后她想起我也讨厌这种豆子……

「咦……」

她没有对讶异的基里尔露出半点觉得难吃的表情，偷偷地眨了个眼……基里尔脸上便绽放笑容。不过──

「嗯？啊，什么嘛，基里尔。你好好吃掉了吗？很了不起喔。」

被姐姐摸头的基里尔表情一下子变得很复杂。

大概是产生罪恶感了吧。

那种姐姐和弟弟的关系有点有趣……帕蒂稍微崭露笑容。

然后她想起的是弟弟汉尼斯的脸。

──汉尼斯……还平安吗……

静静地闭上眼，眼皮底下浮现出一张脸。

弟弟的脸……按着被搧巴掌的脸颊，眼眶充满泪水的脸。

「你知道哪里做错了吗？汉尼斯。」

克劳修斯家的儿童房内响起冰冷又带刺的声音。遭到严厉指责的汉尼斯，露出因恐惧而僵硬的表情。

克劳修斯家负责教育的女仆窥探汉尼斯的脸说：

「我在问你……知不知道哪里做错了？你没听见吗？」

汉尼斯害怕地抖了一下肩膀后轻轻摇头。

「你说你不知道？姐姐……姐姐、姐姐。侯爵家的儿子不会那样叫。要叫姐姐大人，到底要教几次你才会记住。」

啪地敲了一下墙壁后，女仆转而看向帕特丽夏。

「你应该懂吧？帕特丽夏。」

连一丝温暖都没有的冰冷眼神。感觉要是一松懈就会发抖，所以帕特丽夏偷偷吸气、吐气后……

「……是。」

她小声回答。这时女仆把脸靠上来，凝视着帕特丽夏的脸……

「呵呵呵，你为了平息紧张而深呼吸了吗？不错。稳重又楚楚可怜的举止才符合千金身分。」

要求她的是贵族千金的举止。

灌输给她的是为了以皇后身分让皇帝堕落的蛇的思考方式。

女仆满足地点头后，面向汉尼斯。

「汉尼斯，你需要教育。作为刚才失态的处罚……今天你没饭吃。」

「咦……？」

听到这件事的瞬间，汉尼斯的眼睛逐渐浮出泪水。帕特丽夏见状忍不住……

「求……」

她差点要说出求求你……但中途就把话吞回去。

没有比恳求蛇更没有意义的事情。既然没有意义，那就是愚蠢的行为。

『你以为我会答应那个请求？』

反而只会惹怒对方。

蛇所寻求的不是愚蠢小孩的言行举止。

要讨蛇欢心，就必须成为聪明的蛇。

所以，现在该说的是……

帕特丽夏在整理好思绪后开口：

「我弟弟……因为生病身体不好。虽说靠吃药稳定下来，但不能吃饭或许会导致症状恶化。」

听到帕特丽夏的说法，女仆愉快地微笑。

「喔，原来如此。这的确构成不能不给他吃饭的理由呢。汉尼斯虽然愚蠢，但他是必须成为克劳修斯当家的孩子。」

接着她轻轻抚摸帕蒂的脸颊……用力捏脸颊让帕蒂朝向自己。注视着帕蒂的眼睛。她那看不出感情，有如蛇般的眼睛，使帕蒂内心微微颤抖。

「真的做得很好呢，帕特丽夏。这样的话……我看这样吧。我允许你把自己的食物拿给弟弟。」

她用冰冷的语气说。

女仆对惊讶地抖了一下肩膀的帕蒂露出开朗的笑容，继续说着：

「嗯，太好了呢，帕特丽夏。你得到你想要的东西，重要弟弟的食物。为了目的不惜自愿受苦。这正是所谓的蛇。」

帕蒂点头回应无情宣布的话语。

不说多余的话。她知道再交谈下去也得不到任何好处。

因为她很清楚教育人员想做的事……

──先让人安心后再推入深渊，想让我绝望。

被灌输蛇的教义。操控对方内心的技术。跟那些教义对照，猜测对方行动的意图。

一切都是为了让帕特丽夏成为蛇的尖兵所需的「教育」。

绝望才会连结到对破坏和混沌的渴望。

每天都绝望，想必会产生「这种世界干脆毁灭吧……」的心情。

然后，实际上帕特丽夏已经有一半是那种心情。

不过……

有人拉着她的衣服。一看过去，汉尼斯正用很可怜的表情注视着她。

「我没事……汉尼斯你就吃吧……」

「可是，姐姐……姐姐大人。」

说到一半改口的弟弟，帕蒂轻轻摸着他的头。

「两个人的时候叫我姐姐就好喔……」

然后温柔地露出微笑给他看。

「……肚子饿了。」

让汉尼斯去餐厅后，帕特丽夏用那只小手摸着肚子。

虽说只有一餐，但正值发育的身体不吃饭还是很难受。

就算在这里用餐只会紧张，根本不快乐……

除了身为贵族的礼仪，在吃饭的同时阅读对方的心思，随心所欲操控的说话方式……要记住的事情很多……边受那种教育边吃的饭，老实说并不好吃。

「妈妈还在的时候……明明更好吃……」

就算面包很硬，汤里面的料很少……仍然是好吃又快乐的用餐时光。

「为什么会变成这样……」

自从母亲过世的那天起，命运往不好的方向奔去，回过神来已经站在黑暗中，在像是缠着身体的黑暗中，带着年幼的弟弟漫无目的地走着。

连一刻都不能安心的日子里，帕特丽夏的内心逐渐缺损、磨耗。

咕……悲伤的声音。帕特丽夏缓缓地摸着肚子，站起身来。

「……来看书吧。」

为了表现得像个聪明的蛇，推荐学习知识。因此她尽量读书。希望就算有一天跟蛇敌对，也会有办法处理……

「奇怪……？怎么回事？」

这时帕特丽夏发现。她看见房间的角落……书架附近发出耀眼的光芒。

「这也是有某种企图……吗？」

她战战兢兢地靠近，想要确认那是什么光芒。然后──

「喂……」

在走出餐厅的时候有人叫住她。回过头来，亚娜和基里尔就站在眼前。

「……什么事？」

「刚刚我弟弟好像受你照顾了……」

把视线移过去，基里尔露出非常不好意思的惭愧表情。

──啊，没办法保持沉默吗……他一定非常喜欢姐姐……

这样一想……她又想起了汉尼斯……

「怎么了吗？」

「咦……？」

仔细一看，亚娜露出担心的表情。亚娜身旁的基里尔也用惊讶的表情注视着她。

「你问怎么了是指什么……？」

「不，因为总觉得你一副快哭出来的表情。」

「没有那种事……应该没有。」

虽然有内心动摇的自觉，但即使如此也不能在人前落泪。就算要流泪，那也是因为这样做能让自己占到优势……唯独在有必要这么做的时候……

「问你喔，为什么你要帮他吃掉？」

亚娜盯着她。简直像在观察……

──无所谓。我不会犯下让外行人看穿心思的错误。

帕蒂跟平常一样面无表情地点头……

「因为跟你说得对，剩下很浪费。但是吃饭还是津津有味地吃比较好。」

帕蒂说完之后，伸手轻轻地去摸基里尔的头。

基里尔有点吓到，但还是乖乖任凭帕蒂摸。

「说不定有一天没有食物，不能偏食的时候又会到来。那样的话，最好要珍惜可以只吃美味食物的时间，我只是这样想。」

帕蒂边说边发现自己难得变得饶舌了。

「不过，对不起。我擅自偷走你弟弟的食物。如果有必要的话，之后再跟别的菜色交换……」

「我说，你该不会有弟弟吧？」

亚娜突然指出这点，帕蒂慌张地抖了一下肩膀。

「为……什么，你会问这个？」

受到很大的冲击，帕蒂的声音不自觉颤抖。

为什么这件事会被看出来……完全无法理解。但亚娜看到帕蒂那副模样，嘻嘻地笑着。

「不，我只是觉得你很擅长应对年纪比你小的男孩子，所以隐约猜到。」

接着她态度有了很大转变。

「啊，呃……该不会……你那位弟弟……」

她用非常尴尬的表情说。

「啊，没事，他没死。虽然身体不好，但是还活着。」

「这样啊。身体不好吗……那很辛苦吧……」

亚娜仍旧露出愧疚的郁闷表情。

大概是把自己套进去想像了吧。

如果自己的弟弟基里尔也一样身体不好……自己有办法保护他吗？之类的。

或者是想像如果现在弟弟不在这座学园的话会怎样？同情帕蒂不得不丢下弟弟的境遇……

无论如何，帕蒂冷静地分析亚娜的心情，很自然地洞察那之中有对自己有利的要素……然后……

「唉，帕特丽夏。你愿意的话，那个……要不要跟我们当朋友？」

朋友……这句话令人感到刺痛。

蛇的思考与分析。看穿对手的内心，让情况对自己有利……

总觉得做那种事的自己丑陋又扭曲……朋友那种……觉得怎么能用那么漂亮的字眼互相称呼……

所以，帕蒂打算摇头，但是……

「不，说是朋友有点不对呢……互相帮助？嗯～互相利用的同伴那类的喔。」

听到这句话，帕蒂感到惊讶……以及觉得很好笑。

因为她又不是蛇，却想着一样的事情……

「互相利用的朋友？」

帕蒂非常久违地笑出来。

「什么啦，这并不好笑吧？我必须保护基里尔，而你也有必须保护的弟弟。」

接着亚娜稍微压低声音。

「其实我在迷惘。相信这里的人们真的好吗……我是想相信那位米雅殿下……但是怎样都无法彻底相信。想到万一遭到背叛，我就无论如何都……」

「也就是说，没有遭到背叛时会帮忙的救命绳，你就无法相信，所以希望我成为那条绳子？」

亚娜对微侧着头的帕蒂窃笑。那是宛如朝向恶作剧的共犯，有点调皮的笑容。

「啊，对啊。那种形容方式非常适合。」

帕蒂……露出一抹微笑。对眼前这位跟自己很像，想法有点精明的少女。

──互相利用的同伴吗……虽然我想得到帮助的事情，她应该完全派不上用场，但是……

帕蒂轻轻点头说：

「好啊，来当朋友吧。为了保护彼此的弟弟，互相合作吧。」

于是，两位年幼姐姐之间缔结了友谊。

这种精明的友谊会迎来什么样的结局……

现在的她们还无从得知。