番外篇 倶理须益的记忆

「是，倶理须益（Christmas）吗？」

那是深冬的某一天，在黄家宅邸发生的事。

为了见见过了年就要满十一岁的外甥女，身为皇后仍兴致勃勃赶回娘家的绢秀，得意洋洋地对一脸困惑歪着头的玲琳，展示了一幅画。

「正是。听说在西域各国，会在除夕前不久，透过这样的祭典，感谢上苍平安度过一年。陛下把这幅描绘俱理须益模样的画作，当作出游的伴手礼赐给我。实在太漂亮了，所以我特地带来也给你看看。」

「哎呀，姨母大人。谢谢您。」

用还带着点稚气的语调，玲琳轻轻地笑了。从她的笑容中，看见了自己以美貌着称的妹妹的影子，绢秀轻轻眯起了眼睛。

黄玲琳，是黄家的至宝。虽年龄尚幼，却已拥有完美的美貌，性格温和。她在琴棋书画方面展现出卓越的才华，却不骄傲自满，努力不懈，脸上也总是挂着惹人怜爱的笑容。黄家众人都溺爱着玲琳，这一点，连皇后·绢秀也不例外。以玲琳监护人自居的她，时常像这样来到宅邸，送上各式各样的礼物，或是传授学问。

「呐，你看。画上不是画着一棵顶端放着星星的大树吗？据说这是一棵拥有神力的树。这段时间内，西域会把它装饰在房间里欣赏的样子。我觉得模仿一下应该会满有趣的，所以也在你房间里准备了一棵，当作回家的伴手礼。之后你想怎么装饰都可以。」

拥有惊人财力的绢秀，连挑选伴手礼的方式都十分豪迈。

「哎呀！非常感谢。不过，莫非是特地从西域运过来的树……？」

「不。那样会来不及啊。我想只要是带刺的树应该就没问题，所以选了松树。」

不过，细节的处理却显得有些马虎。

「至于装饰一类的，我先一并安排了红白圆年糕。你把它插上去就好。」

「哎呀。感觉好喜庆喔。也很适合用来庆祝新年。不愧是姨母大人啊。」

虽然因为绢秀马虎的安排，让树的涵义大为改变，但玲琳的眼睛却闪闪发亮。

「听好啦，玲琳。今天晚上，把白袜绑在松枝上，然后早点睡觉喔。这么一来，隔天早上，乖孩子就会收到开心的礼物了。」

「真的吗！？」

「啊啊。那叫什么来着，三太……库、库洛……，总之，说是会有一位身穿红衣的仙人来送礼物给小孩。本宫也觉得这很有趣，所以已经悄悄联络了那位红红老人（Santa Claus）。听说他会骑着鹿在夜空中奔驰，把礼物送到这座宅邸来呢。」

虽然连名字都记不太清楚了，但绢秀还是努力想让孩子们有个梦想。

天真烂漫的玲琳「哎呀」一声露出喜色，但忽然脸色一沉，怯生生地问：

「……乖孩子会有礼物。那么，姨母大人，坏孩子会发生什么事呢？」

「玲琳？」

「姨母大人常说，善与恶、阴与阳、祸与福本为一体，密不可分。既然如此，乖孩子会收到礼物，那坏孩子也一定会发生些什么事吧。」

眼中闪烁着睿智光芒、一脸认真这么说的玲琳，向来随和的绢秀也认真点头回应她「是啊」。看到自己的教诲深植玲琳心中，她也很开心。

「一定是一边大喊『哪里有坏孩子啊！』，一边审查小孩，一旦判定是坏孩子，仙人就会化作恶鬼的模样，把那个孩子带走吧。」

不知道为什么，红红老人身上增添了一些东国鬼神的元素。

天真无邪的玲琳，大大的眼睛里蕴含着恐惧，用快要消失的声量说：

「姨母大人。若真是那样的话，说不定我会被红红老人带走……」

「什么意思？」

「其实……昨天，哥哥们说，要训练集中力，玩投壶游戏是最适合的，还教了我玩法，真的很有趣。明明约好只玩半盏茶时间就休息，但哥哥们离开后，我还是偷偷继续玩投壶游戏……」

所谓投壶，原本是宴会上的余兴节目，把箭投进放在远处的壶中，没有投进的就要罚酒。绢秀在心里对这两个教妹妹酒席余兴的外甥们无奈一叹，但喜欢踏踏实实、反覆练习的玲琳，似乎把这当作锻炼，非常着迷。

「箭头正中壶底中央时，会发出难以言喻的美妙声响。镝矢（注：装了空心箭头，发射时会发出尖锐声响的箭。）也好征矢（注：实际战斗时使用的箭。）也好，发出的声音各异其趣，我玩得入迷，回过神来时已是黄昏……」

玲琳害羞地用两边袖子遮住了脸。

「我无意间往壶底一看，发现父亲赐给我的珍贵陶壶，壶底竟然完全穿孔了……」

「真不简单！」

绢秀与其说是傻眼，不如说是深受感动地拍了拍膝盖。

黄家是崇尚努力与毅力的家族。对能拼命持续投掷箭矢，最终将坚硬的壶底射穿的外甥女，她心中只有深深的感动。

「是。是我弄坏了陶壶。明明是父亲特地请名匠制作的高级陶壶，我却竟然把它弄伤了……」

「你在说什么呀！那根本不是伤痕。是你毅力的证明啊。只是你的毅力打穿了陶土，以伤痕的形式具现化了而已。无需这么介意。」

绢秀虽然根据谜一般的理论慷慨陈词，但见玲琳依然垂头丧气，决定换个说法：

「说到底，就是稍微刮花陶壶而已，有什么关系？你的哥哥们又算什么？他们小时候可是撕破御帘、劈开床榻、推倒门柱的超级捣蛋鬼。如果红红老人要带走谁的话，毫无疑问，一定会是你的哥哥们才对吧。」

「咦……？」

玲琳一下子屏住了呼吸。

不过，也因如此，至少玲琳的头抬起来了，绢秀松了一口气。

「总之啊。像你这种乖孩子，应该会收到很棒的礼物吧。不，本宫不知道里头是什么喔？虽然不知道，但一定没错。放心吧，今晚早点睡喔。」

「……」

虽然玲琳一副在思考什么的样子，但绢秀半强迫地结束了话题，离开房间。

于是，到了夜深时分。

明明正是严寒时节，却连个火都没有，从后门偷偷溜进黄家宅邸的青年，一边吐着白烟，一边问母亲：

「——那么，为什么一定要我扮成那个所谓的『红红老人』呢，母亲大人？」

「让女人来扮演仙人，不就没气势了？」

被绢秀硬逼着穿上红衣的，是年幼时的尧明。不，过完年就要满十六岁的他，已是具备皇太子风范、威风凛凛的青年。

明明直到年底都以皇族身份忙于公务，却在百忙之中被母亲以「只有今晚」为由带去黄家，连正门都没踏进去，就这样被晾在宅邸的走廊上。

「这类夜间活动是很重要的。反正再过几年雏宫就要开了，到时候你得宠爱那五个女子。不要浪费这个能随心所欲和心爱的女子相处的机会啊。」

「心爱的女子……玲琳才十岁喔。」

「但你明明就很喜欢她啊。」

绢秀露出一抹狡黠的笑，回应尧明尴尬的低语。

这年的清明节，随母造访黄家宅邸的尧明，被跳舞的玲琳深深吸引，这件事在黄家无人不知、无人不晓。此后，尧明虽时不时就送来书信或礼物，但两人的关系始终毫无进展，绢秀对此很是担心。

「玲琳虽然年幼、生得可爱，但她很少把脆弱和撒娇的一面表露出来。那孩子坦率的神情，恐怕只有在睡着的时候才能得见吧。」

「……」

同时，尧明瞥了瞥以姨母身份关切玲琳的绢秀。

半晌，他叹了一口气，将红衣重新紧紧裹在身上，走到廊下。为了不发出声响而脱去鞋履的双脚，渗进从地板传来的寒气。

「听好了。本宫就躲在屏风的这一侧，你就绕到松树后面，把腮红放到白袜里。如果她睡得太沉，你离开时就用手指轻轻戳醒她。这么一来，她惺忪的睡眼里，会有你那件红衣的衣角，以及本宫悄悄摇动的铃铛声——」

「是是是，这话我已经听过十遍了，不要再说了，母亲大人。」

尧明干脆地打断了压低声音、窸窸窣窣说个没完的绢秀。

在彻底让她住口之后，他小心翼翼地踏进据说玲琳正在睡觉的寝室。

（虽说她年纪还小，但潜入女子的寝室，这样好吗……？）

尽管心里五味杂陈，但他确实很在意玲琳的睡脸。

对尧明而言，他只看过陶醉地看着自己的女子面容，总是完美控制情绪的玲琳，是个让他既感兴趣，又觉得焦躁的存在。

聪明伶俐、脸上带着异常成熟笑容的表妹。

至少在睡着的时候，会露出与年龄相符的天真表情吧——

「——我一直在等您。」

然而，尧明发现在床上的那个人非但没有躺着，反倒正襟危坐，不禁吓了一跳。

（她醒着！？）

不，她不但没睡，还不知为何，紧紧地握着胸前的匕首。

白色睡袍，加上放在她身后的巨大松树，那毛骨悚然的模样，让尧明脸色一僵。

「红红老人大人。看来您是以松树为记，前来带走我的兄长们的吧。但、但是，我不能把我的兄长们交给您……！」

「不，不需要！」

不知道事情为何会演变至此，尧明不由得大喊回应，玲琳忽然睁大眼睛，歪了歪头。

「……？表哥大人……？」

看来，她是从声音发现，站在那里的人是尧明。

『不妙，尧明！』

他朝背后的那个声音转过去，躲在屏风后的绢秀，以极低的声音下达严厉指令：

『混过去！』

（要怎么混啊！？）

母亲是种老是丢出棘手难题的生物。

「表哥大人，您为什么会在这里？」

听见玲琳不可思议似的低语，尧明当机立断地回答道：

「老——老夫是红红老人。现在，我借用了这个男人的身体。」

『……噗！』

从身后传来绢秀似乎咬紧牙关、强忍笑意的声音。不，看起来实在忍不住而颤抖，她手上的铃铛发出细碎的叮当声。

「是、是这样吗？那么，这铃铛的声音是……？」

「是鹿。脖子上挂着铃铛。」

豁出去了的尧明回答后，玲琳恍然大悟般点了点头。

「原来如此。红红老人大人竟能使出夺取肉身的道术，着实令人惊讶……不过确实，要进入这座宅邸，比起异国老人的模样，用殿下的模样或许更容易些。就算被家仆发现，也很难被抓到。」

她接受这一切的方式出奇地务实。

然而此时玲琳皱起眉头，一脸担忧地继续说：

「不过，在这个国家，操控皇族成员的身体是重罪。虽然我明白红红老人大人您有自己的行事作风，但还请您尽快离开那副身体。」

「啊……啊啊。」

「表哥大人的身体，在咏国也是备受尊崇的。这么寒冷的夜晚出来走动，万一着了凉可就糟了。」

玲琳真心实意为自己着想的模样，让尧明深受感动。她完全相信红红老人的模样让人觉得好笑，担忧惩罚与身体状况的神情让人觉得可爱，尧明险些笑出声音。

事到如今，只能继续下去了，下定决心的尧明，轻轻地清了清喉咙。

「是啊。办完事后，就赶快离开此地吧。黄玲琳。你素日品行端正，美丽通透。所以，为了表扬你，红红老人特此赐予奖赏。」

「不、不用了。不用送我礼物。更重要的是，我的哥哥们……？红红老人大人，会把做坏事的人带走吧……？」

收在贝壳里的胭脂看都不看一眼，满心担忧哥哥们去向的玲琳既可爱又好笑。尧明为了忍住笑意，别开视线。

「那几位虽是无药可救的坏孩子，但近几年尽心侍奉这副身体的主人，也是有可取之处。只要他们今后继续对皇太子忠心耿耿，今晚就不处罚他们了。」

「太好了……！我会将您的话转达给他们的……！」

「嗯。」

尧明为了掩饰不小心放松的嘴角，用力点了点头。从屏风处，传来微弱的铃铛声响。总之，黄家人都非常喜爱这位可爱的公主。

「那么，趁这副身躯还没着凉之前，老夫先告辞了。来，黄玲琳。你是个好孩子，收下这盒腮红吧。」

「那个……不过我，实在没资格接受这样的礼物……」

当礼物再次递到她面前时，玲琳果然又表现出推辞的动作。尧明用力握住她的手，将贝壳放在她小小的掌心上。

「黄玲琳。你有资格收下这份礼物。」

「那个……」

「别犹豫了。你应该更坦率一点。无论是表达自己的情感，还是接受他人的好意。」

他也借此试着告诉这名少女，自相遇以来自己对她抱持的看法。

玲琳聪明。而且内心坚强。甚至为了不让身边的人担心，总是保持笑容。

然而，每当看到她与脆弱背对背般共存的强韧，尧明都不由得这么想。

更坦率一点。更毫不犹豫一点。希望她也能表现出脆弱的一面，甚至是难堪的一面。

玲琳眼神动摇，他轻轻抚上玲琳那双纤长的手指，让她握住那枚贝壳。

「收下吧。」

「谢谢……您……」

尧明满意地对怯生生收下腮红的对象点头回应后，转身离去。

「那么……」

「那个！」

但这时，玲琳探身叫住他。

她从床底的柜子里取出某样东西，递给尧明。

「可以的话，请收下这件礼物。」

「这是……围巾吗？」

「是的。听说您会在夜间前来，担心您会冷，所以为了安抚……不，是为了招待您，特地准备了这个。」

看来担心哥哥被红红老人绑架的玲琳，准备了用匕首搏斗，以及用礼物来安抚对方的两手策略。

「取暖用的炭和火种，我也装了一些在袋子里，请您收下。还有，方便携带的干饭、预防感冒的葛根煎、热石，还有……」

玲琳接二连三地，从柜子里拿出用绳子仔细按颜色区分的麻袋。

「请把地瓜给鹿吧。」

「连鹿也有吗？」

这大概是射将先射马的精神吧。见表妹连给鹿都准备了塞满地瓜的麻袋时，尧明不由得低语。

回过神时，尧明双手已堆满物品，但即使如此，他绝不能在玲琳面表现出不稳的样子。他将那堆沉甸甸的麻袋紧紧抱在怀中，尽量维持着轻松的步伐，走出了房间。

「早点睡吧。」

「是。红红老人大人，回家路上，也请多小心。」

他一边听着身后传来的回应一边离去。

「『老夫』……『正借用这男人的身体』……呵呵。」

「母亲大人。请适可而止，别再笑了。」

回到客房后，看到绢秀仍然咯咯笑得肩膀颤动，尧明脸色难看起来。

「追根究柢，这都是母亲大人您草率安排的缘故吧，竟还嘲笑拼命应付的人的努力。」

「可是，你……不，你说得对。是我这母亲的错。原谅我吧。」

绢秀擦去眼角的泪水，终于止住了笑声。

「话说回来，玲琳竟能在这么短的时间内，准备出那么多『礼物』啊。」

「想必是拼了命吧。她莫名容易上当受骗的部分，与能想出许多巧妙计谋的部分加在一起，还满好笑的。」

尧明将麻袋放在地板上，微笑着低头望着它。

「把地瓜和木炭还给厨房吧。不过，那孩子那么聪明。一定已经数过地瓜的数量了，要是这么做，真相恐怕就会暴露了。」

「是啊……」

尧明一边应着母亲的话，一边看着堆成小山般的地瓜。

稍微想了想后，他缓缓拿起其中一个。

「西边，就是这道墙吧……？」

接着，他瞥了一眼从窗户可见的围墙，不知想到了什么，竟直接咬了一口生地瓜。

「喂，尧明？怎么了？」

「是她。明天她说不定会去打探红红老人骑着鹿来的痕迹。请务必再三嘱咐家里的人，千万不要让她自己爬到屋顶上之类的。」

说着，他咻一下把地瓜丢出窗外。

地瓜完美地卡在围墙的瓦片上，看起来就像是被在空中奔驰的鹿吃剩的痕迹。

「剩下的地瓜和木炭，就由我带回去。」

尧明扬起一侧脸颊，苦笑着。

「真可惜，在玲琳面前不能用这条围巾啊。」

「你……」

绢秀深深叹了口气。

在被嘲笑之前，尧明用冷淡的语气先发制人。

「我知道这是笨蛋行径，所以什么都不要说了。」

「不不。母亲我很感动呢。」

绢秀难得对儿子温柔地笑了笑。

「这也是黄家的血统吧。本宫觉得，比起平日那副装腔作势、耍小聪明的模样，现在这副傻样，反而更讨人喜欢呢。」

「……可以请您不要这么不经意地贬低身为皇太子、努力表现得无懈可击的儿子吗？」

「哈哈，抱歉，抱歉。」

绢秀愉快的笑声，轻轻消融在深夜的空气中。

无论是把贝壳抱在胸前入睡的玲琳的寝室，还是绢秀等人相视而笑的寝室，夜空中闪耀的冬日星辰，都正洒下微微星光。

＊＊＊

「果然，怎么想我都无法接受！」

这是位于朱驹宫边缘的一座仓库里发生的事。

在炽烈的阳光下，正汗流浃背地采收地瓜的莉莉，猛地一下转身望向身后的主人。

「雏女大人。您可是雏女啊？在其他宫里，中元节之仪的前一天，应该是专心保养肌肤的时刻，为什么我们却要这么勤奋地挖地瓜呢？」

「哎呀，莉莉。能丰收到不用担心收成如何，这不是无上的幸运吗？」

「不，不是那样！我是说，雏女和女官们亲自动手做农活，这很奇怪啊！」

难怪莉莉会这样大喊。

被流放后的「朱慧月」，过着住在仓库里的不便生活。女官也只有莉莉一人，别说是打理仪容，就连准备食物，都得靠自己解决。

「我已经太习以为常，不知不觉间竟然忘了要质疑。这奇怪得很明显吧？这不是过度的惩罚吗？殿下也一定清楚内情吧。既然如此，为何袖手旁观呢？那光明公正且仁慈的评价，其实都是假的吧……！？」

「哎呀哎呀，莉莉，这可是大不敬呢。」

容易被情绪左右，是朱家的天性。朱慧月——顶着她面容的玲琳，温婉地斥责用不敬言语发泄怒气的女官。

「殿下身为皇太子，必须公平地引导雏宫里的雏女们。不能因为一时的同情，就轻易原谅引发动荡的雏女。」

「但是，就算是为了维护秩序……这也太过分了。我承认他是位严守秩序的人，难道不是个冷酷无情的人吗？」

被提醒后的莉莉，虽然语气稍软，但还是心存不满地嘟起了嘴。

但听了这番话的玲琳，低头看向手中的地瓜，呵呵笑了起来。

「不，不是这样的，莉莉。」

接着，不知道为什么，她满怀爱意地抚摸着沾满泥巴的地瓜。

「殿下只是为了尽到身为皇太子的职责，才这么严肃自律。其实，他是位非常温柔而情深意重的人呢。」

「是……这样吗？」

「是的。——啊，对了，莉莉。」

玲琳突然开口问半是疑惑、勉强点头的莉莉。

「地瓜啊，生吃会好吃吗？」

「啊！？又不是马或鹿，谁会做那种事啊。这一定会拉肚子的吧！」

「……是啊。」

莉莉满脸疑惑地望着最后用双手掩住嘴，噗哧笑出声来的主人。

「这到底，是怎么回事？」

「没什么。我只是再次深刻感受到，殿下真的非常温柔。我可是相信了三年呢。」

「啊？我完全听不懂你在说什么啊。」

晾着半眯着眼的女官，戴着头巾的雏女只是咯咯笑着。

就像那星光洒落的夜晚，绢秀的轻笑声融化在夜空中一般，夏日的庭院里，如铃铛滚动般轻快的笑声，也久久回荡不息。