3.幕间

第二天早晨——也就是中元节之仪结束后的清晨。

与前一晚因黄玲琳病危的消息而动荡不安的情况不同，此刻，雏宫曳满阳光，夏日清晨特有的清爽微风吹拂。这正是此刻黄麒宫因雏女从性命垂危中脱险，而沸腾不已的明亮氛围。皇太子赠送的探病礼物接连不断地送进那座位于雏宫西南方的宫殿，与昨夜判若两人的藤黄女官神采奕奕，自豪地捧着各式礼品走过。

「真是的，闹得像生了皇子似的。」

从金冥宫通往雏宫的回廊上，走在前头的金丽雅不愉快地皱起眉头。

这位与清佳属于同样类型，拥有华丽美貌的淑妃，看来仍对黄麒宫的雏女吸引了全雏宫关注的现状感到不满。

「您在开玩笑吧，姨母大人。玲琳大人若有朝一日生下殿下的皇子，热闹的程度应该不会只有这样啊。」

紧跟在淑妃身后的清佳，用冷淡的声音点出。

「啊，不过，姨母大人虽曾蒙陛下召幸，却从未得到诞下皇子的福分。无法感同身受，也是无可奈何的事呢。」

在团扇后微笑的唇上蕴含剧烈的毒素，让人难以相信是对姨母说的话。

「……哎呀，清佳小姐。对身为淑妃的我这么说话，口气可真不小呢。」

「请您放心，我总有一天会成为贵妃的。」

虽是笑着对答，却是一股彷佛能驱散暑气般的冰冷氛围。

侍奉淑妃与侍奉雏女的白练女官交换了胆怯的眼神，但这在金冥宫里已是司空见惯的场景。这两人虽是姨甥，也是监护人的淑妃与雏女的关系，却极不和睦。

原因，全在于出身。清佳的母亲清秋与丽雅是异母姊妹，但清秋是正室之女，而丽雅却是侧室之女。而且，明明不是嫡系的金家女儿，丽雅与其母却利用美貌掌握了金家的实权，欺负身为正室之女的清秋。丽雅将清秋丢在一边，沉醉在各种奢华享受中，将姊姊清秋许配给身份低微的男子，而自己却成了淑妃。清佳极度厌恶这种无耻且卑鄙的行径。

金家的人，大致可分为具有艺术家气质、超然脱俗的类型，以及具备商人气质、世故庸俗的类型。明明是出自同一个家族，却出现这么南辕北辙的性情，是因为两支血脉交融的缘故。

很久以前，将黄金当作献神供品时的西领家主，家族名称是「白家」。因为他们以灵魂纯洁无瑕，不被任何事物污染为傲。然而，这种重视高洁与美学的风格，虽然适合担任负责祭祀的神官，但随着把黄金当作货币的倾向日益增强，民众也逐渐对他们敬而远之。是因为精神过于高远，或者对不切实际的想法过分执着的缘故。

例如，某代白家家主认为「若在领地西部一带种白花，秋日景色将美不胜收，也可当作给祖先的供品吧」，不惜减少粮食作物的生产量也要强行推动。然而，对被夺走农地的百姓而言，这实在难以忍受。

比起十年后的美景，更渴望眼下粮食的百姓们，不满的情绪日益高涨，与此呼应而崛起的，是旁系的金家。他们巧妙地吸收百姓的不满，逐步巩固实权，最后到了让西领家主将家名改为「金家」的地步。

然而，他们重视财富、只追求眼前利益的统治方式，随着时间过去，导致贫富差距扩大。后来，西领内爆发传染病时，金家高层垄断药品，让民众的不满再度爆发，西领陷入内战状态。巧合的是，当时从传染病中拯救贫苦百姓的，正是数十年前白家家主栽种的白花。人们发现，这些花的根对传染病具有显著的药效。

获取实际利益的是金家，然而，有远见的却是白家的血脉。在西领，这样的认知逐渐扎根。由此，现在的「金家」就此定型，元祖嫡系始终是白家，旁系一族则为家臣效力。不被尘世所困、依循美学做出长远判断的嫡系家主，与累积务实实践经验的旁系家臣。双方相互扶持，构筑出金家的繁荣。

然而，虽然彼此承认对方的能力，若要说起两者是否合得来，又是另一回事。

不仅如此，嫡系成员看不起旁系家臣庸俗不堪，家臣们则嘲笑嫡系成员不知世事的状况层出不穷。清佳与丽雅亦不例外，彼此厌恶至极。尽管如此，丽雅仍将清佳立为雏女，这是因为在当代金家一族的女儿中，确实没有比清佳更美丽、更精通技艺的女孩。就算是自己厌恶的对象，若能提升自身的权威，她也愿意担任监护人，可见丽雅身上的「金家」血脉相当浓厚。

「哼，你说贵妃？不以皇后之位为目标，清佳小姐真是太卑躬屈膝了。自己成为这雏宫之主，你连想都没想过吗？」

面对丽雅的挑衅，清佳叹了口气，将目光转向庭院。

通往雏宫的回廊庭院美轮美奂。毫不吝啬地使用金冥宫的金子，以奇石与四季花卉将此处装点得鲜丽多彩。比起散发着脂粉香气的中年女子，将视线转向此处更让五感舒适。

「在舞蹈表演时偶尔会看到呢，姨母大人。那些不自量力、想抢主角锋头的舞者。我是不想成为那样的三流舞者的。」

「……」

三流这个词，是丽雅最厌恶的。她清楚知道自己的处境——淑妃是次于皇后、贵妃，位居第三的。

丽雅闻言虽柳眉倒竖，但再怎么说，她也是在这后宫中生存下来的妃子，于是很快平复了激动的情绪，重新恢复温婉的声音。当然，这其中也有因为就快到雏宫的缘故。

（插图009.jpg）

「清佳小姐真谦虚呢。不过光靠这点，可是无法在后宫生存下去的喔。毕竟您可是背负着金家女官的，不，是整个金家的命运呢。」

丽雅放慢脚步，特意与清佳并肩而行，低声对她说道：

「病弱的玲琳大人之所以能保住雏女之首的地位，全凭尧明殿下的宠爱。不过，在昨天的仪典上，殿下可是对朱慧月表现出兴趣。虽然我不认为那只沟鼠能因此获得宠爱——但若要扳倒玲琳大人，现在正是时候呢。」

「……」

清佳皱起那对美丽的眉。

一踏进雏宫大门，丽雅便露出楚楚动人的笑容，交给藤黄女官一张礼品清单：「这是探病礼物，请交给玲琳大人吧。」清佳则带着不悦的神情注视着这一切。

丽雅挑选的礼物，总是透露出拜金主义。她从不考虑对方的喜好或场合，只会把高级物品一股脑地送出去。

毫无美感的庸俗行径。这样下去，对方恐怕连是谁送来的都不知道吧。毕竟清单上只写着「香炉」或「梳子」之类的品项。

清佳厌烦地移开目光，只见带着雏女的蓝德妃与玄贤妃，以及独自前来的朱贵妃，都从其他回廊优雅端正地走来。

今天茶会的由头，是四夫人与雏女来探望病愈的黄玲琳。除非有特殊情况，有着不得进入其他家族的宫室的规定，因此众人聚集在雏宫，而非黄麒宫。接受探病礼物的也不是卧病在床的玲琳本人，而是她的监护人皇后·绢秀。

（附了清单的「探病礼品」，连座位顺序都安排好的「探病」呢。真是愚蠢。）

清佳嗤之以鼻地看着身着各家族代表色服饰的女子们，依照位分就座。

这群人之中，到底有多少人是真心祝贺黄玲琳康复的呢？虽说是探病，其实是为了抓住虚弱的玲琳的小辫子，散布她不适任雏女之位的流言，这才是她们今日的目的。

（玲琳大人如此美丽、才华洋溢，人人都赞赏仰慕。即便如此，竟还是……）

对后宫女子见到强敌衰弱，就恨不得立刻将其打倒的性格，清佳感到一阵反胃。

不，雏女们倒还好。玄歌吹忧心忡忡地望着黄麒宫的方向，蓝芳春也因妃子们那剑拔弩张的气氛缩起肩膀。这就是她们尚未完全被后宫的黑暗所沾染的证据。歌吹与芳春似乎都对这般杀气腾腾的聚会感到厌倦，清佳看向她们时，立刻收到了她们若无其事的眼神回应。

然而，最终她们也无法劝诫妃子们。雏女是雏宫的花，但也终究只是雏女，真正左右后宫的，是那些妃子。既然由她们担任监护人，雏女就无法违抗妃子。

——可是，朱贵妃娘娘，我并非出言挑衅，只是想对谈一下罢了。

就在这时，清佳脑中突然浮现出某位女子的声音。

——只要干扰仪式的进行、不丢脸出丑，就可以和清佳大人继续对谈吧。

眼神凛然，身上有着如夏日晴空般清爽气息的女子。她挺直背脊，展现出乎意料的强势模样。明明过去的她总是驼着背、低着头。

（朱慧月……）

那舞姿确实优美。而面对皇太子与皇后也不害怕，主动提出照顾黄玲琳的模样，应该也让很多人感动。

说起来，清佳自己看着她煎药、拉弓的模样，一开始也觉得伪善，但听着那直到深夜仍回荡不绝的弓弦声音，也不得不佩服她的毅力。

射箭场上，除了藤黄的女官外，玄家和蓝家似乎也派来了侦察的人。歌吹和芳春此时应该也和清佳一样，心怀自责之情吧。

只有朱慧月，带着违逆贵妃的意志，以及发自内心的诚实，试着为黄玲琳驱除病魔。

今时此地，不见朱慧月的身影。听说是因为她在黄玲琳苏醒的同时，因精疲力尽昏倒在射箭场。朱慧月经常缺席这类正式活动，每每招致非议，但只有听到这传闻的今日，反而给周遭的人留下完全相反的印象。

只有她向黄玲琳伸出了援手，并且，也只有她没有参加这场意在贬低黄玲琳的集会。

「哎呀，您看。那边插着的晚开金凤花好可爱啊。不过，似乎已经开始枯萎了呢？」

「是啊。那可爱的黄色花朵实在太纤细，一摘下来就会立刻枯萎。要是连插在豪华的翡翠花瓶里都活不下去，就金凤花而言也是哀伤的事啊。」

在比雏女们高一阶座位上并肩而坐的金淑妃与蓝德妃，用团扇掩着嘴，立刻开始话中有话的闲谈。这当然是在影射体弱多病的黄家雏女，玲琳。坐在末座的玄贤妃并没有参与这些议论，只是漫不经心地眺望庭园。四夫人中位分最高的朱贵妃，也仅是静静低着头。

（朱慧月，我想起来了，有你这只沟鼠在还算有个好处。）

清佳垂下忧郁的目光，在心中对朱慧月说。

（有你这充满泥土臭味的家伙在，肤浅的女人散发的腐臭味就不那么明显了。）

顷刻，藤黄女官齐齐跪下，皇后·绢秀从殿内走来。

「各位，为了雏女玲琳劳烦各位大驾光临，本宫在此致谢。」

她以威严十足的嗓音宣告后在桌边落座，宣告这场「探病」开始。

当用收集来的朝露冲泡的上等菊花茶上桌之际，清佳轻轻叹了口气。

（唉，这些人真是闲啊。）

绢秀一边大口喝下招待客人的上等菊花茶，一边在心里叹气。

她并不喜欢茶或点心之类的东西。不过，因为菊花茶的风味与菊花酒相似，还算可以接受。

如果把茶泡得浓一些，再加入烈酒的话，应该也满好喝的吧，她想。虽然天还亮着，但若不喝点酒，真不知该如何熬过这无聊的茶会。绢秀向来最不喜欢茶会、诗会这类活动。与刚康复的玲琳一起练剑，应该比隔着茶桌互相刺探有趣百倍吧。

「话说回来，虽说玲琳大人已经康复，却还是没能出席中元节之仪，实在太可惜了。我一直告诉蓝狐宫人，要她们好好观摩玲琳大人那如蝴蝶般的舞姿。」

「我也是啊，蓝德妃娘娘。没有玲琳大人的仪典，就像没有花朵的花园般寂寥。我家清佳还生嫩，不知道是否有顺利为这寂寥的花园增添色彩。」

「哎呀，金淑妃娘娘。说到清佳大人的魅力，就像是锦秋般的绚烂风情啊。相较之下，我家芳春做什么都太温顺了。」

「哪里哪里。芳春大人就如春花般可爱呢。无论是哪一种小花，花就是花。不管是清佳还是芳春，虽不及国色天香的玲琳大人，但只要能健康绽放，就足以抚慰人心了。」

并肩而坐的蓝德妃与金淑妃，自方才起就笑着拐弯抹角地讽刺玲琳的体弱多病。

虽然话中频繁使用赞美与谦逊之词，却是为了表达「与病倒的黄玲琳相比，能够确实参加仪典的金清佳和蓝芳春更为出色」。

蓝德妃与雏女芳春一样身材娇小、惹人怜爱。不过，比起芳春怯生生而内敛的态度，德妃是面带笑意，一点一滴地用浸了毒的言词侵蚀对手。

要是再加上华丽且具攻击性的金淑妃，她们的「言语攻击」，就会变得无比恶毒。

「……」

这种时候，玄贤妃总是沉默不语。她通常只是撑着脸颊，怔怔发呆。她身上有着玄家特有的、难以捉摸的气质，与金家的艺术家气质不同，是一种脱俗的氛围。这一天，她也彷佛住在水里的鱼，听不懂人类的话语一般，只是凝视着杯中菊花茶波光粼粼的表面。

「中元节之仪真是精彩。得以参加，万分感谢。」

而朱贵妃，则是在高雅的容颜上带着淡淡一抹笑，说些无伤大雅的话。她不曾口出恶言，却也从不强烈主张什么。人们对这位美丽贵妃的评价，主要是善良且含蓄的人。

「那之后玲琳大人怎么样了？听说她已经恢复意识了。」

或许是看不下去玄贤妃什么都不说，身为玄家雏女的歌吹低声开口。她也像典型的玄家女子一样，是个拥有淡然表情与寡言气质的人。不过，与茫然发呆的玄贤妃相比，不知该说歌吹更像个普通人，或是说她身上有种吃苦耐劳的气质。

「是啊。以前玲琳姊姊即使病倒了，第二天总会恢复精神。可是这次，听说她仍然卧病在床，我担心是相当严重的病症。」

彷佛是因为终于能进行不毒舌的对话而松了一口气似的，芳春怯生生地补充。

看着那如小松鼠般仰头看人、可爱不已的少女，绢秀心中莫名涌起一股想给她橡实的冲动。黄家人向来喜欢娇小可爱的生物。

「让各位担心了。我从首席女官冬雪那里听说，玲琳已经恢复健康了。不过，女官实在是对她过度保护了。她们气势汹汹地说，既然如此，就该彻底让她好生休养。玲琳只是被禁足而已，不用太担心。」

「禁足……？」

「『只是』被……？」

这令人不安的话让雏女们的脸微微一皱，但似乎接受了这个解释。黄麒宫的女官们溺爱、崇拜玲琳，已是众所周知的事。

「哎呀，这就放心了。不过，若体弱多病的玲琳大人每次风寒都要被软禁，恐怕就没办法来雏宫了呢。」

好不容易气氛变得适合「探病」，金淑妃·丽雅却用甜腻的声音把话题拉了回来。

「雏女是终将成为妃嫔、侍奉皇帝陛下的女子。不仅要受到宠爱，还必须抚慰陛下、孕育子嗣。恕我僭越，身为妃嫔之一，我实在很担心玲琳大人是否有那样的体力呢？」

她假装在品菊花茶的香气，别有深意地眯起了眼睛。

「陛下，还有皇太子殿下皆是龙的化身，阳气极盛。要承接这股阳气的女性一方，同样需要极大的力量。就连我也是，最近不断被召入陛下宫中，难以消除疲劳……明明这段时间正值重要仪典，真是困扰呢。」

这番话虽委婉却一针见血，让妃子们微微一颤。因为这话的意思其实是「皇族男性们都格外『精力充沛』，所以晚上陪伴他们很辛苦」。事实上，拥有美貌与顺从欲望的丽雅，似乎是皇帝喜爱的床伴，侍寝的机会是四夫人中最多的。也就是说，这话既是在低俗地品评玲琳，同时也是在炫耀自己受宠。

「姨母大人……」

不习惯这类话题的雏女们红了脸，清佳甚至用彷佛要射杀丽雅般的眼神瞪着她。从她华丽的外表来看或许会觉得意外，但对个性清高的她而言，丽雅大白天的公然谈论闺房之事，这低俗的行径令她难以接受。

而且，对绢秀而言，姑且不论共同的丈夫，儿子的私生活被拿来大肆宣扬，心情也相当复杂。

面对这紧张的气氛，绢秀冷了下来。

这种时候，理想的皇后会怎么做呢？大概会委婉地劝诫淑妃，将流于粗俗的气氛拉回正轨吧。但遗憾的是，这并非绢秀的作风。

「那可真是辛苦啊，金淑妃。啊、对了，陛下曾这么说过：你是无可挑剔的好对象，但那大嗓门实在让人吃不消。听说你的手也动个没完、忙得很呢。」

为了带过尴尬气氛而端起了茶具的女子们，同时因皇后呛辣的发言呛住了。

「哈……哈啊！？」

丽雅连敬语都忘了说，完全僵住了。

「虽然我明白你是想挑起陛下的兴致，但在陛下正努力专注的时候大喊大叫，实在不妥。莫非疲劳的源头，其实是你自己？陛下心里似乎也觉得扫兴呢。好歹是顶着『淑』字的妃子，何不谨言慎行点？」

「什……、什、什么……！」

既然对方粗俗地攻击，那就以更粗俗的方式回击。面对如针刺般刻薄的挖苦，绢秀大刀一挥、彻底反击。这始料未及的正面攻击，其毁灭性的威力，让金淑妃眼眶泛泪。

「大、大白天的，这也太……太粗俗了……」

「哈啊？本宫只是在说下围棋相互切磋的事罢了。你不也是在说这个吗？被陛下召入宫中，切磋。」

对绢秀来说，这是难得的拐着弯讽刺。大意是「你大概没有与人进行过这么有思考性的游戏吧」。

「呵，光天化日之下，你在想什么下流的事？真是个好色之徒啊。」

接着便是毫无隐喻、直接了当的攻击。这种方式还是更适合她的个性。

呵呵，绢秀喉头发出一声笑，金淑妃则握拳颤抖，丢出狠话：

「你……身为皇后，竟然说出如此下流的话……」

「金丽雅。」

见她还有余力说些不服输的话，绢秀冷冷地喊出她的名字。

那彷佛能一口气将周遭温度拉低的气势，不仅是金淑妃，在场的所有人也都因此屏住了呼吸。

「本宫也与陛下意见相同。你的声音，有时实在太刺耳了。」

就女性而言显得格外低沉的声音。身为妃嫔之首、国家之母，这份与皇后身份相称的威仪，让气氛瞬间安静下来。

「即使本人自以为是没什么大不了的谈笑，那尖锐的声响，对身体羸弱的人而言，也可能会成为毒药。若你知道这里是探病的地方，就速速闭上那令人不快的嘴。难道想被放逐到野外吗？」

「……」

面对这直接了当的威吓，平常只习惯了委婉讽刺的金淑妃不禁浑身发抖。

皇后·绢秀是个性情恬淡的人，言行豪放磊落、平易近人，也不拘泥礼节。由于她通常不理会爱说闲话的女人们，某种意义上，常被人认为无论做什么都不会被她责备。

不过，她毕竟贵为皇后，具有压倒性的权势。一旦惹她不悦，即便是四夫人之一，一无所有地被逐出后宫也不奇怪。

「——淑妃严重失仪。身为金家人，在此向您致歉。」

代替哑口无言的丽雅，白着一张脸开口的，是雏女清佳。

「发春鸟兽的叫声容易令人不快。但即便如此，若将它们赶出笼子，那噪音会让更多人痛苦。恳请身为妃嫔之首、笼子管理者的您，将不听话的鸟儿留在笼中，好好管教。」

「哼。」

这话也就是说，请不要驱逐她，但可以对这令人不悦的姨母处以禁足之罚则。清佳这看似调停、实则彻底切割丽雅的态度，让绢秀喉间发出低哼。

她知道金家的恩怨。绢秀十分欣赏清佳厌恶狡诈亲戚的洁癖心性。

绢秀虽是黄玲琳的监护人，却也是全后宫之长。她当然疼爱玲琳，但同时身为皇后，照顾所有雏女，也是绢秀的职责。

「金清佳，你真大胆。竟将好歹算是你监护人的妃子，称作发春的鸟兽？」

「是。淑妃生性不分场合主次，总是争着往前冲。不懂分辨位分与能力之人，可说与野兽无异。」

「金淑妃，你真是有幸得到这位值得信赖的雏女。这次就看在金清佳高洁的份上，放过你吧。」

「……感谢皇后陛下宽宏大量。」

丽雅咬牙切齿地强忍怒火，低下了头。

就在这瞬间，绢秀看见清佳眼中闪过胜利的光芒，挑了挑一边眉毛。

虽然高洁，但还是——太稚嫩了。

活力十足是件极好的事，但若凌驾妃嫔之上而骄矜自大，这就该加以纠正。

带着安抚攻击过头的金淑妃的意思，绢秀苦笑着，决定说件往事。

「哎呀，金淑妃无法尊重本宫，也不是不能理解。毕竟在雏宫时代，应该没有人想得到本宫会被立为皇后吧。」

「哎呀……」

「是这样吗……？」

这出乎意料的往事，让那些对妃嫔雏宫时期的经历一无所知的雏女们眨了眨眼睛。

看着她们谨慎却端正仪态聆听的模样，绢秀的笑容更深了一些。

「是的。刺绣也好，诗歌也好，这些属于女性爱好的事物，本宫是一点兴趣也没有。而且在雏宫中，本宫是年纪最大的雏女。年纪大、不可爱，也不曾培养女性特质的本宫，真要说起来，就是个讨厌鬼啊。」

确切地说，绢秀绝不是被淘汰的人。看过一次便能背诵五经、棋力甚至能击败宰相、擅长骑马与剑术的她，各方面都被称赞是天赋异禀。只是，那些才华都不是雏女该有的模样罢了。

当时对她的评价是这样的：虽然聪明敏捷，但她一吟诗就成了檄文；虽然舞艺精湛，但她一起舞，与其说是贵女，更像鬼神般气势逼人，连锡杖都看来像是棍棒。

她本人与黄家早早明白这一点，原本应该是由绢秀的妹妹静秀成为雏女的。然而，就在入宫前夕，静秀却陷入热恋并打算私奔，于是疼爱小女儿的黄家便放弃送静秀入宫，许她出嫁，并改送绢秀入宫。当时，本想成为首位女性官吏的绢秀因此郁郁寡欢，经常缺席仪典与茶会，是个问题少女。

「真令人怀念啊。和玄贤妃在庭院里练居合术（注：讲求迅速拔刀斩击敌人的武术。）和对战，是唯一的消遣……。我们俩联手，就连当年的鹫官长都吓得发抖呢。对吧，傲雪？」

「……确实如此。」

被点名后，玄贤妃才首次露出笑容，开口说道：

「园丁们常哭着说，千万别把庭院里的树木弄倒啊。」

「哈哈。」

绢秀笑了。雏女们被妃嫔们意想不到的过往吓了一跳，面面相觑。

「陛下喜欢温婉贤淑的女子。因此，本宫与傲雪，无异于是在争夺贤妃之位。当时，雏宫中最耀眼的，当属朱贵妃啊。那容貌如国色天香般美丽，她慈悲善良、品德高尚、含蓄端庄。雏宫里的人都称她为『殿下的芙蓉』呢。」

「无论是身份还是时光，这都是过去的事了。实在是不好意思啊。」

绢秀怀念地眯起双眼，朱贵妃则是羞涩地低下了头。

看着她优雅的姿态，以及令人萌生保护欲的举止，雏女们忽然明白了。

原来如此，也就是说，在上一代，朱贵妃的地位就像是黄玲琳吧。

深受宠爱的朱家雏女，与备受厌弃的黄家雏女。在这个世代，竟完全颠倒过来，令人感觉到因果的奇妙之处。

「怎么会呢？若没有你出面斡旋，本宫能否留在雏宫中，恐怕也是个未知数吧。」

绢秀也凝视着朱贵妃。那永远美丽的「雏宫芙蓉」，娇弱、内敛——但偶尔会流露出朱家强烈的情感，是雏宫中与她最亲近的女子。

「……从我们在雏宫的时候算起，已经过了多少年了呢？」

绢秀低语，拿起茶具。她一边品着菊花茶蒸腾的芬芳，一边回想那令人怀念的时光。

「哎唷，绢秀大人。您在那种地方做什么呀？」

例如某个夏日，绢秀爬到雏宫的屋顶上，就在那里晒太阳。

正午时分，炽热的阳光倾泻而下。就算没有阳光，平时瓦片反射的光线就很刺眼，此刻躺在上面不仅热得难受，也本就是危险的举动。

「太阳晒多了，很快就会感到头痛晕眩、无法起身。若在这里睡两刻钟午觉，我想应该会身体不适，无法出席明天的乞巧节之仪吧……」

「请别因为这种理由而做出危险的举动。」

绢秀一派悠闲地回答，从雏宫栏杆探出身子的雏女——朱雅媚，皱起了她那美丽的眉头。平时她总垂着眼，是个给人温柔印象的婉约少女，但此刻她睁大眼睛，以严厉的语气指责绢秀。

「您想过我从朱驹宫的回廊看见绢秀大人在雏宫的屋顶上时，有多么心惊胆跳吗？别说掉下去，在这种炎热的天气里睡着，可能会丧命喔。」

「不会有黄家人因为这点小冷小热死掉啦，我和你这种缺乏锻炼的弱者不同。」

「绢秀大人或许是，但藤黄女官此刻应该心惊胆跳、身体不适吧。真可怜，她们从刚才开始就一脸苍白地到处找绢秀大人呢。好了，到这里来。」

她甚至拉着绢秀的襦裙，斥责她一直躺在屋顶上，所以绢秀只好无奈地放弃午睡。她以武官般灵巧的动作轻盈地落在栏杆上，忿忿地耸了耸肩说：「你哪里懂我的心情啊。」

「你手持针线就能在布上绣出绝景，一定很期待较量刺绣技艺的乞巧节吧。但我从未拿过比短刀更细的刀刃，该怎么办呢？藤黄女官看到我尽心尽力准备的绢布，愤恨地说『要是把这种东西拿给殿下看，不如咬舌自尽』，哭了整整三天呢。」

「您究竟绣了什么，让藤黄女官们哭着说这些呢？」

雅媚一脸不可置信地问，但当她看见绢秀从怀中翻出并递给她的东西之后，不禁也一时语塞。

在皱成一团的绢布上，黏着格子状的线绳，甚至粗得让人误以为是绳索。

「……这是什么？」

「我试着用直线构图来表现天地太极图。黑色的线绳代表阴，白色的线绳代表阳。」

「……虽然有许多想请教的地方，但为什么要用线绳来刺绣呢？」

「密密缝纫不合我的个性。想说如果把线变粗就能增加面积，最后决定使用线绳。」

面对一脸认真地说希望你夸我没用粗麻绳的绢秀，雅媚按了按太阳穴。

「说到底这哪里是缝，这是直接黏上去的不是吗？针的元素消失到哪里去了？」

「傻瓜。这么粗的线绳，怎么可能穿过针眼。这不是显而易见的吗？」

虽然不知道为何被骂傻瓜，但雅媚还是忍不住当场笑出声来。或许是因为绢秀的语气中毫无恶意，有种神清气爽的感觉吧。

「不过，绢秀大人。虽然我知道其实您精通各种技艺，但继前几日的舞蹈后，若您连乞巧节的刺绣也出丑的话，会被其他雏女们轻视吧。这样下去，贤妃之位差不多就要尘埃落定了。您不觉得懊悔吗？」

「完全不。」

雅媚苦笑着问，但绢秀的回答却泰然自若得很。

「我原本想成为官吏的。想守护百姓，耕耘土地。就算冠上四夫人之名，终归只是妾室。在这当中争夺位分，又有什么意义？若是当上母仪天下的皇后倒也无妨，不过皇后的宝座上，已经有你了呀。」

面对毫不掩饰地认可其他家雏女为皇后的绢秀，雅媚露出困扰的微笑。

「我究竟能否成为皇后，只有殿下与现任皇后陛下才知道……但我不想让绢秀大人屈居末座。」

说罢，她从端整合身的衣襟中，取出一块仔细折好的绢布。

展开后，只见上面绣着华丽的麒麟图案。

「我绣了黄家喜欢的麒麟图案，明天请您挂上这一幅吧。这么一来，无论是口无遮拦的丽雅大人，还是难以对付的芳林大人，或许都会收敛些。」

雅媚那双温柔的眼眸中，浮现出纯粹关怀与坚定意志的神色。

「得殿下如此宠爱，实感惶恐。若我有幸成为皇后，希望您能坐上成为我左右手的贵妃之位。若真诚正直的绢秀大人在，对意志薄弱的我而言，会是多么强大的依靠啊。」

这美貌的朱家千金，是雏女中最年轻的一位。加上她谦逊的举止，时常被其他家的雏女轻视。

正因如此，雅媚才仰慕在宫中保持孤高、又能宽容应付这一切事物的绢秀。

面对雅媚那双如天女般清澈、直视着自己的眼眸，绢秀噗哧一笑。

「意志薄弱？你在开玩笑吧。」

绢秀接过雅媚刺了绣的绢布，用手指轻轻抚过工整的针脚。

「刺绣能反映一个人的品格。你的刺绣高雅，但用色大胆。明明线叠得愈多层，布料就愈硬，你却叠了多种颜色缝制。看起来细致，事实上却是反覆用针刺穿硬布，可见你是个执着、有毅力的人啊。」

「哎呀，被说得好可怕喔。」

「但说得没错吧？你乍看之下柔弱优雅，其实相当执着，是个一旦下定决心，就无论如何都要贯彻始终的酷烈女子。」

绢秀轻轻翻动绢布，嘴角上扬。

「不过，我喜欢这一点。和本宫的妹妹一模一样。」

「您的妹妹……是静秀大人吗？我听说是位连虫子都不忍心杀害、温婉细腻的千金。」

「嗯，她很爱哭，可偏偏又固执得吓人。跟你很像吧？」

面对愉快笑开的绢秀，雅媚叹了口气。因为她不知该露出什么表情才好。

「……不管您对我看法如何，若这幅刺绣能派上用场，比什么都重要。」

「不，我不会用它。毕竟我素行不良，若突然拿出这么精致的刺绣，只会起人疑窦。最重要的是，拿给那种男人看，实在太浪费了。这就当作本宫的手帕吧。」

绢秀用意外仔细的方式将绢布折好，还恶作剧似地亲了一口，雅媚无言以对。

「『那种男人』……您对未来的天子殿下说这什么话呢。殿下文武双全，虽然沉默寡言，却珍视并疼爱着雏女们，是位心地善良的人呢。」

「遗憾的是，黄家不会因为被人疼爱而开心。我呢，比较想疼爱别人。」

绢秀满不在乎地回答，又拍了下手说：「对了。」

「既然我收了这份礼物，得备个厚礼给你才行。想要什么？刀还是枪？啊，你觉得弓怎么样？」

「为什么只有武器可以选……这是代表敌意吗？」

「傻瓜，不知道赠送武器代表的意义吗？就算相隔遥远、无法立刻赶到身边，也会惦记着你、让这把武器代替自己继续守护你——这是表达友谊最好的方式了吧。」

绢秀若无其事地宣扬这套乱七八糟的逻辑，雅媚则敷衍地应着「是、是」。

「是这样吗。那么，等您想到了再给我吧。以武器为谢礼，似乎也不一定要今天就回礼。下周也好，明年也好，甚至下辈子再送我都可以。」

「看吧，你果然很倔强呢。」

绢秀不满地指出这点，雅媚「哎呀」了一声，眨了眨眼。

接着两人同时噗哧一笑，在夏日阳光下，笑声不绝于耳——曾经有过那样平静的日子。

皇后是优雅且慈悲的朱雅媚。贵妃是豁达华丽的金丽雅。淑妃是蓝芳林，德妃是玄傲雪，而地位最低的贤妃，则是不求妃嫔荣华的黄绢秀。这五人未来的位分，任谁来看都一目了然，反而为雏宫带来了和平。

然而，某一天——就在季节即将由夏入秋之际。

一桩突如其来的变故，让雏宫陷入动荡。

「是，传染病吗……？」

鹫官传来这令人不安的消息时，五位雏女正聚集在雏宫的一座宫室内，准备开始商讨丰穰之仪的事宜。

据说当时还是皇太子的弦耀，在前往水灾灾区慰问时，染上了疾病。

回到京城三天后，他突然开始反覆呕吐，如今已出现血便。还说他脸色苍白，因剧烈腹痛而无法入睡。

「一开始以为是喝了不洁之水所致，但症状太过严重。殿下现在完全无法喝下药师煎的药，目前只能依靠自身体力，努力不懈将体内的病气排出。请各位雏女这几天留在各自宫中不要外出。」

据鹫官所述，一开始负责照顾弦耀呕吐的小厮，似乎从昨天起也开始受同样的症状折磨。由于担心是会传染的疾病，因此雏女们被要求要自主待在宫中。不知道病气是透过什么媒介传播的。曾接触皇太子肌肤者，或呼吸同一空气者，以及数日内曾共进饮食者皆有发病之虞，所以下令静养。

「怎、怎么会……！」

「我几天前才刚与殿下一同在庭院里散步呢。」

女孩们吓得浑身发抖。光是想到那位英俊潇洒的皇太子竟会排出血便、不住呻吟，就感到害怕至极，更何况这还可能降临在她们身上。

就像忘记自己平日总温顺害羞地说「愿将一生奉献给殿下」似地，丽雅与芳林争先恐后回到宫中躲进被窝。傲雪则决定远离女官们，独自关进玄端宫的仓库，雅媚虽然不安地望向皇太子所在的本宫，但在女官们的催促下，也开始返回朱驹宫。

然而。

「绢秀大人……？」

「鹫官啊。」

只有绢秀一脸凝重地停伫在原地，向身旁的鹫官发出讯问：

「你说只能靠殿下的体力，将体内的病气彻底排出。但为什么不强行让他服药呢？」

「那是、那个，……因为殿下痛苦难耐、胡乱挣扎，实在无法顺利让殿下服药……」

「那么多武官在场，为何连一个温文男子都压不住？其实是害怕接触殿下的血或病气吧？」

绢秀一针见血地说。鹫官闻言顿时语塞，然而这沉默正是答案。

绢秀不愉快地叹了口气，转身离去。不过，她并不是朝着黄麒宫，而是朝着皇太子所在的本宫走去。

「绢秀大人！您要做什么？」

「要去照顾他啊，这是理所当然的吧？」

绢秀若无其事地转身，面对惊讶出声阻止的雅媚。

「如字面所述，我要帮这个被臣子和女人抛弃的可怜男人擦屁股啊。」

「可是，若这么做，绢秀大人您的身体——」

「我的气魄与毅力，会输给区区的排泄物吗？」

绢秀耸肩回应愈说愈激动的雅媚。接着，她忽然眯起了眼睛。

「守护丈夫至最后一刻，是妻子的本分。我虽无意以妾室之姿慰借男人，但倒是有心理准备为了丈夫舍命。既然已成为雏女，这是理所当然的吧？」

这平静的话语，让在场的所有人屏住了呼吸。

雏女是雏宫之花、抚慰皇太子心灵的美丽女子——。与普遍的认知不同，绢秀所说的「雏女」，竟是这么沉重的职责。

就像是回到自己房间般自然，众人默默注视着绢秀笔直走向本宫的背影。

接下来的一周内，绢秀留宿本宫照顾皇太子。

虽然嘴上说着气魄与毅力，但她的行动却谨慎又仔细。一听说照顾皇太子的小厮家中有病患、孩童或长者，就会准许他们离宫。她不强迫随侍的人无谓地长时间照顾，反而命令他们要有充足的饮食与睡眠，自己也遵循这个原则持续照料。坚持洗手、亲自按住皇太子喂他服药，并反覆煮沸消毒清洗衣物。

多亏了这样确实的照护，皇太子才免于全身失水、失血过多，勉强迈向康复之路。

几个月后，先帝下定决心退位，由皇太子继承帝位，分封雏女们为后妃。四夫人的位分，由上而下分别是朱雅媚、金丽雅、蓝芳林、玄傲雪。至于皇后宝座，则封给了绢秀。

在立后仪典上，皇帝称她「足以母仪天下」，在场众人无不赞同——

缓缓飘散。

当菊花茶的香气氤氲，又轻轻在空中消散后，绢秀才察觉自己出了神，她眨了眨眼。

「——哎呀，就这样。也就是说，后宫女子的位分之类的，不知道何时、会怎么翻转，是虚无飘渺的东西。现在身处下位者必须敬重上位者，但上位者也不可以轻视下位者。无论身份如何，对彼此的尊重才是最重要的。」

说罢，绢秀抿了口茶。

在绢秀维护下保全颜面的金淑妃松了口气，讨好般地附和：

「您说得没错。啊、不、唯独皇后陛下的地位是不可动摇的呢。毕竟，在我们之中，只有皇后陛下生下了像尧明殿下这样杰出的皇子——」

框啷！

然而，就在这瞬间，绢秀将茶具摔到了地上，金淑妃吓得肩头一颤。

「喔唷，手滑了。」

她毫无感情地说。

「不过在这个探病的日子里，茶碗破了实在是不吉利啊。大家难得聚在一起，但今天还是散会吧。」

「咦……」

绢秀出乎意料地早早结束茶会，女子们都不知所措。

「那、那个……是我的发言，有什么——？」

「对了，诸位雏女，我准备了探病的回礼。隔壁房间里摆了布料，你们去挑选自己喜欢的花纹吧。今后也请多多照顾玲琳。」

丽雅尴尬地笑着问，但绢秀充耳不闻，迅速将雏女们赶了出去。

接着，她挑了挑眉说「还愣着干什么」，便打发走了呆若木鸡的金淑妃和蓝德妃。

玄贤妃沉默地行注目礼后便离开了房间，只剩下朱贵妃留在原处。

美貌的贵妃以优雅举止将茶具推向桌子深处，站起身来。

「……这是在维护我吗？」

她以优雅的声音平静问道。

然而，吩咐女官们端来新茶的绢秀，看都没看她一眼，只是简短地反问：

「你在说什么呢？」

朱贵妃凝视着正品茗菊花茶芳香的皇后。

不久后，她露出内敛的微笑，轻轻垂下眼帘。

「不，没什么。」

朱贵妃不知为何微微拖着右脚，走出了房间。

「……您，是这样的人啊。」

伴随着微弱、低声的轻语。

「皇后陛下究竟为什么这么生气呢？」

三位雏女并肩沿着回廊前往另一个房间的途中，玄歌吹皱起了眉头。

「虽说是露骨的谄媚，但金淑妃娘娘只不过是称赞了陛下而已啊。」

「歌吹大人，您是认真的吗？」

清佳拨弄着团扇，一边闷闷不乐地回答。

「虽说是死产，但朱贵妃娘娘也曾生下皇子。为了自保，竟无视这点讨好皇后陛下，失礼至极。真是的，恶心死了。」

她看来怎样都无法忍受丽雅那种一看到弱者就攻击、一看到强者就巴结的行径。

在怒气高涨、甚至不输给逐渐升高的气温的清佳身旁，蓝家的芳春怯生生地问：

「可是，皇后陛下为什么会因为金淑妃娘娘对朱贵妃娘娘不敬，而大动肝火呢？明明针对玲琳大人的侮辱，都只是口头威吓而已，但针对朱贵妃娘娘的时候，却连茶具都丢出去了喔。皇后陛下与朱贵妃娘娘，平时看不出来有这么亲密……」

声音虽小，但这番指摘有理。

清佳本想以「身为皇后，不允许乱了妃嫔间位分的行为」来作结，但想想这话确实有理，用手指轻敲团扇。

「是啊……。虽然陛下确实提过朱贵妃娘娘原本是雏女之首，但看不出来两位娘娘感情有特别好呢。」

「不仅如此，我听说朱贵妃娘娘胎死腹中时，其他妃嫔都赶来探病，陛下却连慰问礼物都没送去呢。」

歌吹彷佛想起来什么似地开口，清佳闻言哼了一声。

「哎呀，如果是我们家的淑妃娘娘，一定会以『探病』为借口，恶意满满地拜访，想在伤口上撒盐，所以她可能研判不要这么做比较好吧。」

总而言之，清佳喜欢美丽的事物。

皇后·绢秀虽没有玲琳那种柔弱与坚韧并存的绝美，却宛如绵延不绝的地平线般，有着令人心生敬畏的压倒性气场。比起卑鄙无耻的金淑妃，她更想支持皇后。

然而，当她看见房内排列整齐、颜色各异的布匹时，语气突然放软了下来。

「又或是……」

比美、竞才、争宠。总是被拿来比较，连奖赏都有区别的她们。像这样，公平得到完全同等级物品的机会，实在少之又少。

连雏女都是如此，成为妃嫔后连侍寝的频率、是否生下皇子都会不断被拿来比较，女人在不知不觉间，就会失去冷静吧。

「或许是以前关系很好，最终还是被争执的漩涡吞噬了吧。或许，对那个已经疏远的对象，最后展现出的友谊，就是砸碎那套茶具吧。」

她穿梭在一语不发的女子们之间，轻轻抚摸布料。高级的丝织品上织着精致的花纹，展现出至高无上的美。

「——啊。这件白色的，就是我的了。」

清佳也同样是在雏宫中坚强生存了一年的女子。

回头时，那张华丽的漂亮脸庞上，露出精明的微笑。

绢秀反覆思量着雅媚在离开房间时留下的那声低语。

——您，是这样的人啊。

「我在你眼中，看起来是个怎样的人呢？」

她撑着脸颊，手指轻抚着茶具边缘自嘲。

问是问了，但已经知道答案了。

冷酷。

以公平为方针，纵使会惩罚乱了位分的女子，却不会对受伤的女子伸出援手。大概就是这样吧。

（那时候，我应该去安慰你才对吗，雅媚？）

绢秀极其难得地想起过去，不由得唇角扭曲。

她脑海中浮现的，是那个天寒地冻的冬日。绢秀诞下尧明前一周的日子，与她同一个时期怀孕、预产期比绢秀晚一个月的朱贵妃，却比预产期早很多就开始阵痛。最终，皇子胎死腹中。

朱驹宫被薄墨色的帷幕笼罩，在各宫纷纷悼唁与送来慰问礼品当中，绢秀却一次也没去跟她说说话。

因为，她要用什么脸面去见她呢？雅媚孕期进展并不顺利，但绢秀被断定必能平安生产。据说雅媚费尽心思才怀上皇子；绢秀明明不期不待，却轻而易举地怀上了皇子。更重要的是，雅媚的皇子死了，而绢秀腹中的孩子还活着。

无论绢秀怎么关怀，恐怕都只会化为毒药。

刀刃的锋利肉眼可见，但名为绢秀的毒药究竟会侵蚀对方到多深的地步，却难以估计。害怕伤害到对方的绢秀，总之先跟雅媚保持了距离。

她暗中为皇子举办隆重的葬礼，给朱驹宫送了柴火，并为她聘请技艺精湛的厨师，但同时却小心注意，确保自己的名字不会时不时出现。

然而郁郁寡欢的朱贵妃身体状况始终不见好转，最终病到无法下床的程度。就在此时，绢秀生下了孩子。

绢秀一想到雅媚在朱驹宫阴暗的寝室里，听见对面黄麒宫传来的响亮啼哭声，以及女官与宦官们的喝采，即便是自己的喜事，心中却仍觉得难以释怀。

「啊，诚挚地祝贺您。殿下诞生之际，连我这不才之身也能感受到京中轰然作响的龙气。想必殿下是将周遭所有的阳气汇聚于身，才降临人世的吧。」

金淑妃挂着一脸假笑前来道贺，那是在产后第三天的事。

仍对贵妃之位念念不忘的她，用嫉妒的眼光看着绢秀生下的皇子，眯起眼睛。接着，她假惺惺地歪着头继续说道：

「虽为朱贵妃娘娘感到遗憾，但盛开的花朵是牺牲了被拔除的花才得以绽放，王者也是在无数尸骸之上筑起王座的。想必尧明殿下身上，也承载着已故皇子的天命，所以朱贵妃娘娘可以将尧明殿下视如己出，好好疼爱他吧。」

此话让绢秀顿时怒火中烧，眼前一片通红。

金淑妃说，拥有强大龙气的尧明，夺走了朱贵妃之子的天运。

虽说这应该是为了泼绢秀喜事的冷水而说出的挖苦，但绢秀生气的并不是自己受到侮辱，而是对方不知轻重。

「难道你……对朱贵妃说过这种话？」

「您为什么生气呢？我不过是赞美了天赋龙气的尊贵皇子，以及生下如此皇子的皇后陛下罢了。赞美之词，当然要毫不保留地说啊。」

也就是说，她当然也这样挖苦过朱贵妃。

丽雅用团扇遮住嘴角微笑。绢秀愤怒至极，几乎要站起来，用摆在祭坛上的脐带勒死这女人，但听见对方接下来说的话，她改变了主意。

「不过啊，朱贵妃娘娘真是心胸狭窄呢。当我赞美殿下的龙气时，她气得像是要诅咒皇后陛下似的。对了，也是我告诉她只有皇后陛下没有来探病的，结果朱贵妃娘娘气得不得了，甚至把枕头摔到了地上喔。」

绢秀死死盯着挺起肩膀，说是第一次见到朱贵妃那模样的金淑妃。

她大概是打算挑明绢秀和雅媚的感情已经破裂了吧。把郁郁寡欢的雅媚逼入绝境，然后一切归咎于绢秀。

但是——

（把枕头摔到地上？一直卧床不起的雅媚，竟然起身，举起手臂了吗？）

就在那瞬间，绢秀明白朱雅媚真正需要的是什么。

是发泄怒火的对象。

怀胎近十个月的孩子死去，深情的朱家女子必定无法接受。她需要的不是安慰，而是足以让她重新站起来的强烈憎恨。那是能让心灵熊熊燃烧、热流遍布全身的怨恨之火——

「是啊，朱贵妃娘娘她呀，那张美丽的脸庞扭曲着，咒骂陛下呢。虽说能理解个中缘由，但这终究是不敬之举呢。」

「……这样啊。」

绢秀看着那条裹着沉睡皇太子的明艳手帕。那是她在分娩之际，每当用力时便紧握不放的布巾，已皱成了一团。

（拿起针吧，雅媚。）

她在心中，对那曾在那个灿烂的夏日，反覆以针线刺穿坚硬的布料的朋友说。

（怨恨也好，憎恶也好。无论燃烧什么，都不要停下你的手。）

因为即使皱成一团、绢布上满是泥泞，若不反覆缝制，什么图案都不会显现。

（用针，刺向本宫吧。）

绢秀对金淑妃说个没完的挖苦置若罔闻，命女官将她赶了出去。

「——那么，雅媚，那幅怨恨的图案，还没绣完吗？」

绢秀看着逐渐凉掉的菊花茶，喃喃自语。

在那之后，已过了二十年。

起初，她期待朱贵妃能像伤者终将卸下夹板或拐杖那样，逐渐放下仇恨，但近来她却觉得，随着岁月流逝，这份恨意反而愈发深重。

绢秀之子尧明，已成长为一位相貌堂堂、文武双全的英俊青年。他愈是出色地履行皇太子的职责、人人对他赞不绝口，朱贵妃失去亲生皇子的事实，想必就愈发令她痛苦吧。

绢秀甚至想揪住她的衣领，引导她说出真心话——但自从生下孩子、巩固了皇后的地位以来，两人之间便隔着一道冰冷的距离，连绢秀都犹豫着不敢跨越。

她重重叹了口气，终于站起身来。

好不容易从茶会中脱身，总得去看看疼爱的雏女才行。

（插图010.jpg）

就算冬雪软禁着她，但病刚好就会一再逞强，正是那个鲁莽又可爱的黄玲琳啊。

「真是的。就是因为这样，才永远健康不了啊，玲琳。」

想着这位外甥女的模样，绢秀忍不住微笑。

体弱多病的、绢秀的外甥女。指名她为雏女时，因体质过于虚弱，就连黄家内部都出现担忧的声音，但绢秀以一句「玲琳这样就好」压住了周遭的质疑。

没错。

她，这样就很好了。

（话虽如此，最近玲琳的样子好像有点奇怪——）

胸口忽然有种薄雾般凝滞的感觉，绢秀皱起眉头。

原以为是不习惯的忧虑所致，但稍微走了走，才意识到并不是这样。

胸口的疼痛，就像是滴在水面上的墨，画出不安的漩涡迅速蔓延到全身。

绢秀冒出冷汗，她感觉到血液正嗖一声往脚底冲，呼吸也急促起来。

「呜……！」

胸口、好痛。

绢秀睁大双眼，双手仍紧抓着胸口，就这样瘫倒在地。

「皇后陛下！？」

「绢秀大人！？」

一旁待命的藤黄女官惊慌地奔了过来。

平素泰然自若的女官们狼狈失措的呼喊从远处传来，绢秀逐渐失去意识。

喀沙……

就在失去意识的瞬间，她觉得自己听到了蜘蛛的脚步声。