第九章

午后时分，与菲尔德里克等喀萨克人一同回到海德的兄长赛尔修斯，来到了索菲娜的房间。

（兄长很少不事先通知，这意味着他很着急。也就是说……）

她手里就这么拿着侍女长准备的朴素现成衣饰出来迎接，兄长不禁眨了眨眼。

「今晚的凯旋宴，你该不会打算穿那件吧？」

「没办法啊，我是空着手回来的嘛。有人牺牲了，我也没心情特地去做新衣服。不对，我应该先说欢迎回来才对，兄长大人。」

能在这种时候直接穿现成的衣服，索菲娜第一次对自己的标准身材感到有些自豪，但兄长显然不这么想。他原本就僵硬的表情变得更加难看。

「我回来了，索菲娜。呃，虽然那件礼服我也很在意，不过在那之前，我有些事想和你谈谈——」

「我大概能猜到内容……但现在能先让我一个人静一静吗？」

（心里乱成一团，什么都还没理清。就算是兄长，我也不想谈……）

「……好、好吧，既然索菲这么说，那我就先不提了。但如果有什么事，随时告诉我。我会尽我所能帮助你。」

她察觉到是和菲尔德里克有关的事，率先表明了立场。温柔的兄长虽然脸上写满担忧与不满，最后仍选择退让。

不过，她只得到了短暂的安心。

「但穿着还是得打扮得华丽点吧。奥蕾莉娅……恐怕不会借你。这样的话，现在能帮上忙的人——」

「捷报已经用传信鸟送出，应该快到了。」

兄长叹了口气后，站在索菲娜身后的费尔歪着头道：「王后陛下本来就是这种人嘛。」接着望向房间入口。

下一刻，侍从长与乳母泽露德真的带着来自喀萨克的赠礼，敲响了索菲娜的房门。

「喀萨克的王后陛下真是气度非凡呢。明明劳苦功高，却不讲究奢华，实在体贴。」

「是啊，她真的是位很好的人。明明事务繁忙，却仍时常为了让我融入喀萨克而特地举办茶会。还说等局势稳定后，要带我去离宫散散心……」

她那位优雅温和的婆婆送来的服装，彷佛完全理解索菲娜此刻的心境。

那是一件乍看近乎黑色的午夜蓝礼服，裙摆不宽，有着高领的领口，长袖以蕾丝遮覆，肌肤裸露的部分极少。配饰则以珍珠点缀，低调内敛。

高级质感中蕴含着对亡者的哀悼之念，让索菲娜穿上时毫无抵触。

「您真的变得更美了呢，索菲娜大人。」

「谢谢。不过，有九成都是王后陛下赐给我的礼服和饰品的功劳。」

听见正在替她调整礼服腰身的泽露德这么说，她竟忍不住轻笑，让自己都有些惊讶。明明以前总觉得说这种话会让泽露德或安娜感到困扰，所以从来不敢说出口。

「……不，那是因为您现在的表情充满自信。」

泽露德先是瞪大了眼，随后用她那与女儿安娜十分相似的面容露出了温柔的笑。

（原来一直对外貌感到过度自卑的人，是我自己……）

看见乳母真心喜悦的笑容，索菲娜恍然大悟，带着笑意回道：「呵呵，那看来我的努力没有白费呢。」

「我做梦都没想到，能像这样再次侍奉您。」

「我也是。虽然这么说可能不太合适，但能再见到你真的很开心，泽露德。要是能把安娜一起带来就好了……啊，不对，毕竟我是因为战争才回来的。」

两人在镜中对望，泽露德替她盘起发丝，话语中满是感慨。

「在喀萨克时，安娜帮了我很多忙。我让她背负了太多，想到就觉得没脸见你。」

「公主殿下，您不必那么替安娜操心。那孩子是心甘情愿的。虽然我也一样，不过那孩子可是真心仰慕着索菲娜大人的。」

「泽露德……」

「来，别哭。好不容易化好的妆会花掉的。」

这场婚姻的真相也好，在喀萨克的日子也罢，索菲娜从未向泽露德吐露。然而，她却像是早已看穿，也体谅索菲娜不愿提起。

「不只是安娜，我也一直一直牵挂着索菲娜大人。梅莉贝尔大人也是。」

泽露德替她固定好最后一件发饰，那张刻着皱纹的脸上表情温柔，她轻轻摸了摸索菲娜的头。那动作，和索菲娜年幼时无数次感受到的一模一样。

「妃殿下，能占用您一点时间吗？」

敲门声令她身体一颤，她调整好呼吸后带着紧张回应，结果从门后探出头来的竟然是亨里克。

索菲娜先是松了口气，随即又因他少见的僵硬表情，立刻紧绷起来。

「呃，那个……亚历山大·罗德·弗尔德力克希望能见您一面。」

听见那个菲尔德里克表弟兼挚友之名，索菲娜倒抽了一口气，同时注意到亨里克眉头紧皱，心头愈发不安。

「会是什么事呢？」

与沙达一战结束那天，她本以为自己已经下定决心放弃对菲尔德里克的感情。但经过那晚费尔与亨里克的对话，她开始重新审视菲尔德里克的那些话语与行为究竟意味着什么。

自那之后，她动不动就会思考那些事，却始终无法分辨哪些是真实、哪些不是；愿望与作为自我防卫的否认全都混在一起，令她依旧无法得出结论。

（不过，如果是坏消息的话，我就能……）

正当她认为自己卑鄙地找到逃避的借口时——

「不，我的表情是因为另一件事——那个，能请您阻止一下他们吗？」

亨里克如此说道，索菲娜便顺着他所指的方向，看向门外。

「听说你们自称夫妻？」

「那、那只是因为任务所需……」

「哦？任务？但别人都说你们『看起来像真的夫妻一样恩爱』，还『彼此依偎着』一起出现呢。」

「那、那是因为他当时站都站不稳，我只是扶着——」

「我到处被人问说你是不是谈恋爱了、有没有对象。别说对象了，你可是有夫之妇——你没告诉他们？」

「什么？等、等等，不、不是……啊！咦？我、我没说过吗？说起来，好像也没有人问过我……」

（那是什么情况……）

她这才明白亨里克表情僵硬的原因。

眼前的亚历山大散发出的气势，不仅与他面对索菲娜时那份温和判若两人，也不同于她远远望见时那般冷酷，更不是他与费尔重逢时那种宠溺的态度，而是一种会让人感到生命危险般的可怕压迫感。

虽然论身份，他姑且也算是索菲娜的臣子……

（我、我才不要搅这滩浑水，应该说我根本办不到！）

索菲娜本能地这么想，悄悄移开了视线，不巧的是亨里克正好站在那头，他正用眼神向她求救——完全无处可逃。

「但、但但但是也没有发生什么事，阿、阿历应该没有理由生气吧……」

「你还是一样迟钝地离谱呢。」

（这、这句话也刺到我了……）

想到自己也被说过和费尔一样迟钝，她忍不住发出闷哼，耳边同时传来费尔低沉的「喔？」亨里克则在一旁无奈叹道：「啊……」

「阿历竟然敢说这种话呢。我说，前阵子可是有个女孩喊着『就算当情妇也没关系』跑到我们家里来耶？听说她在街上受到了某人帮助，又被温柔地送到家门口，对方还告诉她『有事可以来找我商量』之类的呢。」

「那、那个，真的只是工作——」

「我就想问，工作到底是怎么跟『当情妇』扯上关系的呢？而且还是在知道你已婚的前提下？」

「不、不是，那个和这个——」

「是两回事？——哪里不同了？」

（真意外。原来也不是随时都感情融洽啊……）

「原来这两人也会吵架……」

「以前是不会的，但费尔说过，吵架是加深彼此理解的过程，所以没关系。虽然没有费尔他们那么激烈，但我和玛莉也会吵架。」

她忍不住惊呼：「亨里克你？和玛莉吵架？」亨里克苦笑着点了点头：「毕竟我们是两个不同的人嘛。」

「把想说的话说出来，也要听听对方想说什么，这可是很重要的喔。」

亨里克望着她，露出了微笑说：「我会替您加油的。」

意识到被宠溺的时间结束了，索菲娜屏住呼吸。

（怎么办……我果然还是好害怕。）

亨里克的茶色双眸一如既往地温柔，反而令她更加坐立难安。他总是那个能够察觉一切、替她担心，却又默默守护着她的人。总是体贴她的心情，在必要时悄悄伸出援手。

在想回应他与害怕再次受伤的两种情绪拉扯之下，索菲娜彷佛为了逃避似地，介入了正对峙着的亚历山大与费尔之间。

「……亚历山大，听说你找我有事？」

「菲尔德里克希望今晚能担任妃殿下您的陪同者。」

（……我竟然忘了。本来还打算像往常一样请兄长陪我出席，毕竟发生了那种事。）

『你从头到尾都是以海德兰人的立场在行动。』

那天在要塞前，菲尔德里克问她『你打算回去吗？』的声音在脑中响起。虽然并非有意，但回想起来，她自从回到海德兰后似乎一直如此。亨里克偶尔露出的奇妙神情，大概也是这个原因吧……

「看来我事先前来确认是正确的决定。」

他的语气彷佛早已看穿她，暗示她果然忘记了。索菲娜努力压下动摇，回以微笑：「谢谢你特地来告诉我。」

（说到忘记，差点忘了亚历山大也不是省油的灯。这个人能洞悉别人的心思，甚至抢先一步采取行动。即使他是费尔的丈夫，也不能掉以轻心——）

「毕竟我们是夫妻。虽然他如此正式地提出邀请令我有些意外，但请转告他——荣幸之至。」

看着用虚假的镇定掩饰自己，同时又被自身愚蠢刺痛的索菲娜，亚历山大不禁苦笑。先前那股冷冽逼人的氛围顿时烟消云散。

「我第一次见到菲尔德里克时，他也是那副模样。」

「咦？」

「就像您刚才选择并做出了符合王女、王太子妃身份的举止一样，他当时也精心计算，扮演着可爱、聪明、体贴的『六岁王子』。但只要周围没人，他便会立刻露出真面目……我一开始先是感到震惊，接着气得不得了，甚至想着最好不要和他扯上关系。」

说着这话的蓝色眼眸格外温柔。不是只有菲尔德里克喜欢他，他也同样喜欢菲尔德里克——这一点完全传达给了索菲娜。

「但现在看起来，你们感情很好呢。」

「想到当初的我们，我自己都觉得不可思议。」

亚历山大低声地笑了。

「顺带一提，费尔与他的初次相遇，据她本人所言是『人生中最让人毛骨悚然的瞬间』。而且她之后的遭遇比我惨多了，所以至今都还把他当成天敌。」

「亨里克那次我也目睹了全程，还挺精彩的。」他补充道，随后伸手端起眼前的茶水，抿了一口。

索菲娜不禁被那优雅的动作吸引目光，却又立刻开始反思自己是否不该这么做。这大概是这一年来，她为了压抑内心那点淡淡的期待所养成的习惯吧。

「妃殿下的处境与我们不同，这一点我非常明白。」

他收起笑容，用那双清澈的蓝眸笔直望向索菲娜。从他的视线里，她自然地察觉——这个人明白索菲娜对菲尔德里克的心意。

亚历山大一方面暗示菲尔德里克对喜欢的人一向如此；另一方面，他也对于「并非所有人都能承受」一事表达理解。

索菲娜意识到，自己的退路已经被彻底封死了。

「请您再给他一次机会——这是我作为他表弟提出的请求。」

（看吧，他就是会像这样补上致命一击。而且还巧妙避开臣子的身份，让人无法用命令拒绝。真是个滴水不漏的人……）

索菲娜再也掩饰不住，皱起了眉头。

「……我、我尽量。」

这几乎是垂死挣扎般挤出的回答，让亚历山大露出温柔微笑。他放下茶杯，接着起身。

「对了，妃殿下——」

彷佛突然想起什么似地，亚历山大在门口回过头来。

「七年前在奥瑟林举行的俘虏交换协议会上，以『为了不让百姓成为牺牲品』为由请求旁听的少女，是您吧？」

「是、是的……」

猝不及防地被这么一问，索菲娜发出了呆愣的声音。

「——还有，曾经说过『想让大家幸福，让自己也变得幸福』的，也是。」

亚历山大眼角柔和地弯起，转身离开房间。

（也、也就是说——）

门关上的瞬间，索菲娜彷佛全身力气被抽空般倒在沙发上。

「他……记得我……」

她深深吐出一口气，双手遮住脸，当时的景象浮现眼前。

『原来如此。』

奥瑟林的会议厅中，那样说着，笑着摸了摸她头的菲尔德里克，在索菲娜的记忆中脸庞仍带着稚气。

「不愧是菲尔德里克的表弟，果然是个军师……」

（但是……很温柔。）

胸口像是快喘不过气，索菲娜仰起头、闭上眼。她维持着那样的姿势，一遍又一遍地深呼吸。

＊ ＊ ＊

敲门声响起，索菲娜立刻停下动作。看着泽露德走向门口，她缓缓吐出一口长气想让自己冷静下来，却感觉到气管微微发颤。

站在一旁的费尔扶她起身，随即走到她面前单膝跪地，以罕见的严肃神情开口：「妃殿下。」

「千万不能因为害怕受伤，就逃避对方与自己的真心。」

「费尔……」

最了解至今为止的索菲娜的费尔如此说道，她忍不住抿紧唇。

因为不愿再次受伤，她刻意否认菲尔德里克的话语与举动中可能存在的、对自己的好感；刻意不去正视自己的心，即使意识到了，也总是只想着如何逃避……

「人无法摆脱自己说过的谎。那些为了避开当下刺痛而编造的谎言，最终反而会成为更难愈合的伤口。」

费尔以那双森林般的翠绿眼眸凝视着她：「——那是会在漫长岁月中，缓慢却确实地将您逼入绝境的伤口。」

看着她那严肃的神情，索菲娜一瞬间忘了母亲对于王族姿态的教诲，眼泪几乎夺眶而出。

「因为……我真的好害怕。觉得他冷酷时，他却会突然变得温柔；觉得他温柔时，又会突然变得残忍，完全搞不懂他。」

「我会站在您这边。如果您真的觉得已经受够了的话，请告诉我。无论如何我都会把您从他身边带走，保护您。」

她知道费尔一定会做到——正因如此，她无法回应。而沉默，本身就是答案。

（啊，原来如此。她能从任何人手中，甚至是从菲尔德里克手中保护我。明白这点的他，让费尔成为我的护卫的理由——）

她不自觉地握紧手，费尔便用另一只手轻轻在她手上拍了两下。

「那么，就请不要逃避，再努力一下吧。不是为了那家伙，而是为了您自己。」

说完，她露出发自内心嫌恶的表情，皱起眉头。

「第一次见到您时，我只觉得您既可爱又温柔。阿历也是这么说的。所以一想到您竟然要成为那个满腹黑水、浑身瘴气的家伙的王妃，我就觉得您实在是太可怜了……」

「……难道说，那天你祝贺我结婚时结巴，是因为这个？」

「不然还能因为什么？」

「——哼，胆子不小嘛。」

「！」

索菲娜倒抽一口气，费尔立刻伴随声响转身面向门口。同时，她也将对方的身影挡在索菲娜视线之外。她趁机压下心中的动摇。

「呵、呵呵、呵呵呵呵呵呵……区区费尔，变得很敢说了呢？。」

「托你的福，和从八岁起就毫无长进的菲尔德里克不同，我可是有在成长的。」

「还学会了怪里怪气，是吧？」

「如、如果你心里有数，那就把这件事处理好。要是办不到，至今为止被骂过的那些『蠢货』之类的话，我会原封不动还回去。」

「啊。」

菲尔德里克僵着笑容，顺手抓起沙发上的抱枕朝费尔砸去。费尔轻松接住后，又反手丢回。

（这、这样真的没问题吗？）

吓得脸色发白的索菲娜面前，菲尔德里克勉强躲过飞来的抱枕。

「啧，竟然躲得掉……算是有点进步吧。」

「区区野猫竟敢对王太子放肆……」

「你们两个又来了……」

偏离目标的抱枕正好砸在正出现在门外的亚历山大身上。他接住抱枕，疲惫地叹了口气。

看着这副景象僵在一旁的泽露德，看起来简直与半年前的安娜如出一辙。

「！」

就在索菲娜分神想着这些的同时，菲尔德里克已经来到她身侧，甚至不给她紧张的时间，便握住了她的手。

「走吧，索菲娜。」

「……好的。」

剧烈跳动的心脏，在感受到他指尖上那股冰冷触感后，突然平静了下来。自己的手，大概也和他一样冰冷吧。

「今天由我来为两位带位。」

「洁米德？怎么会是你？」

来引领他们前往迎宾馆会场的，竟是侍女长洁米德。以她的职位而言，这样的行动实在太反常，索菲娜惊讶得瞪大了眼。

洁米德身份固然不低，但她终究只是侍从。以喀萨克王太子的立场而言，完全可以直接无视她——然而，菲尔德里克却以目光询问洁米德的来意。

「我是侍女长，洁米德·佐尔恩。」

洁米德在索菲娜的介绍下屈膝行礼。她垂下头的那刻，索菲娜注意到她原本乌黑的发间，如今竟冒出了不少白发。

「她多年来一直是母亲的支柱。这一次也在许多，真的是许多方面上帮了大忙——也包括我的事。」

母亲生前极为信任的她，这次竟以性命为赌注，暗中守护了海德兰、守住母亲留下的遗愿，也保住了兄长的性命。甚至让索菲娜仍保有选择未来的权利。

那天若不只父亲，连兄长也一起遇害，那么无论她在喀萨克会是什么地位，索菲娜都只能回到海德兰。一旦如此，她连如今这份迷惘的自由都无法拥有——

明明只是轻声呢喃，菲尔德里克却抬眼望向了她。

「……」

洁米德带着细纹的脸庞，神色温和地望了索菲娜一眼后，又转向菲尔德里克，深深地弯下腰来。

看见她的举动后，菲尔德里克微微睁大了眼，之后便完全不再开口。不只是对索菲娜，连对跟在后方担任护卫的亚历山大与费尔，他也一样保持沉默。

进到作为凯旋宴会场的迎宾馆后，他依旧反常。明明周遭偶尔会出现没人的空档，他却既不挖苦，也没有吐出尖酸刻薄的话语。

（很不对劲……）

索菲娜小心翼翼地偷瞄他的侧脸，只见他的神情异常严肃，甚至略显僵硬。

「……」

这份强烈的尴尬令她忍不住挪动身子，但即便如此，菲尔德里克却依然没有嘲笑她，或是露出无奈的表情。这明显很不寻常。

海德兰先王遇刺掀起的内乱、与介入其中的沙达之间的战争，以及接踵而来的善后工作。如今局势尚未稳定，因此这场凯旋宴自然没有太多繁文缛节。

多数人皆穿着轻便，为了符合庆祝战胜的氛围，会场仅邀请了身着军装的两国军职人员，以及在对抗路德维时表现特别积极的贵族与其家族，以不设座位的形式举行。

然而，与会场轻松的气氛相反，索菲娜与菲尔德里克之间的空气格外紧绷。

「菲尔德里克殿下，虽然是在这种场合，不过能再次见到您仍让我深感荣幸。」

「听说沙达败退时损失相当惨重。」

「多亏殿下派兵支援，实在感激不尽。」

在旁人面前，他一如既往地完美扮演着温柔且精于算计的王子；但往常只要一与索菲娜独处，便会立刻对她冷嘲热讽的习惯，现在却完全不见踪影。

（而且他从刚才开始就连看都不看我一眼……）

注意到这一点后，索菲娜皱起眉头。

她回想起费尔告诉过她，菲尔德里克曾说「只要再和她谈一次就好」的事。

（再一次就好是什么意思？还说「之后就还我自由」？明明说过一定会来迎接我，也确实来了……）

她又开始心乱如麻。

（亚历山大也说了「再给他一次机会」……）

为了逃避脑中的混乱，索菲娜开始在会场内寻找亚历山大的身影，接着很快便在最热闹的人群中心找到了他。他身旁站着索菲娜在进入坦塔尔森林前遇见的那位外貌出众的骑士，除此之外，四周全是女性。

她们脸颊泛红，像期待着什么似地由下往上望着两人，有的不着痕迹地触碰，有的撒娇般地靠在他们身上。

（……那个距离，有点太近了吧？）

出于在意，索菲娜寻找起费尔的身影，发现费尔正与亨里克交谈，对亚历山大那边的情况完全不以为意。

索菲娜突然感到羡慕。费尔不会被亚历山大牵着鼻子走，也不会因他的言行而轻易动摇。

（如果我也能像她一样就好了……虽然没见过，不过玛莉应该也是那样吧。）

她带着几分逃避的心情望向费尔与亨里克，两人察觉后便对她微微一笑。

平日里总让人安心的两人的笑容，此刻对索菲娜而言却只有反效果。

（今天真的好严格……）

意识到他们是在提醒自己「别逃」，她忍不住叹了口气，感觉到菲尔德里克挽着她的那只手臂似乎微微紧绷。

「怎么了吗……？」

「……没有。」

她鼓起勇气看向菲尔德里克，却被他露骨地避开视线，让她的眉头更深地皱起。

于是，两人之间又一次陷入沉默。

「索菲娜大人。」

「加德内尔，身体还好吗？」

看见熟人一瘸一拐地朝她走来，索菲娜下意识想上前帮忙。然而，与菲尔德里克挽在一起的手臂令她动弹不得，只能留在原地。

「我是加德内尔·塞利多尔夫。能再次见到您实属荣幸，菲尔德里克殿下。此番救援之恩，身为骑士、身为海德兰的国民，我由衷感激。」

「……不必。」

以菲尔德里克而言可以说是反常的冷淡回应，让索菲娜忍不住抬头望向他。

「——同时，作为敬爱索菲娜殿下之人，我也必须向您道谢。」

就在那一瞬间，菲尔德里克的眉头像是轻轻皱了一下。

「……」

他一语不发，宛如雕像般，与同样沉默的加德内尔对视着。

「……殿下？」

察觉到两人之间莫名的紧张感，索菲娜低声唤道，那双金绿色的眼眸才终于转向她。

「难道……您从刚才开始身体就不太舒服？」

（毕竟这个人死要面子又爱逞强。要他因为身体不适而缺席凯旋宴根本不可能，他一定会藏着不说。）

或许他从刚才开始便异常沉默，真的是因为身体不适。忽然察觉到这点，索菲娜的脸色一变。

「我们先回去吧。不对，是……我、我其实……对，没错，我身体不太舒服，要先回去了，请您陪我一起回去吧。」

知道他一旦开始逞强便谁也拦不住，索菲娜干脆假装自己不舒服。听见她的话，菲尔德里克脸上总算有了表情，那双眼微微睁大。

（没关系，就算会被他说「自我管理能力太差」，我也做好觉悟了。只要大方承认就好——总之，一定要把他带回去休息。）

「……我没事。索菲娜想回去吗？那我陪你——正好我也有话要说。」

然而出乎意料地，他的神情忽然柔和起来，并以另一只手轻抚索菲娜的脸颊。

（咦？什、什么……等等，有话要说？）

「啊，没、没有那么严重……那个，况且殿下您也是主角之一，如果可以的话，还是留在会场……」

从未被他以这种表情与动作正面对待过，索菲娜整张脸瞬间发烫。她支支吾吾地回答后，急忙低下头。

「……索菲娜大人品行高洁，待人温柔，面对任何事都全力以赴。她总能体贴他人感受，陪着对方一起笑、一起哭，在对方需要时伸出援手。」

沉默许久的加德内尔像是喃喃自语般再度开口。

听见这突如其来的话语，索菲娜抬起红潮未退的脸看向他，但加德内尔却迅速移开视线。

「在海德兰，有许多人仰慕索菲娜大人，期盼她幸福。我也是其中之一——而且我相信，我的心意比任何人都更加强烈。所以，菲尔德里克殿下，恳请您——」

说到这里，加德内尔再次望向菲尔德里克。

「恳请殿下务必让索菲娜大人幸福，这是……我衷心的请求。」

「加德内尔……」

听着多年旧友温暖的话语，索菲娜胸口发热，而在她身旁，菲尔德里克的表情僵硬，紧紧抿着嘴唇。

接着，轮到索菲娜面色紧绷。

「菲尔德里克殿下，能再次见到您真是我的荣幸……」

她的姊姊奥蕾莉娅，与那位平时和她形影不离的伯爵千金一同步入会场。

明明听兄长赛尔修斯说过，他已通知奥蕾莉娅母女不要出席这场宴会，但她显然完全不以为意，只是带着恬静的微笑，优雅地朝这里走来。

白底金刺绣的礼服勾勒出她窈窕而妩媚的身形，裙摆复着以珠宝点缀的淡绿色蕾丝，随着她优雅的动作在灯光下璀璨夺目。

在女性本就稀少，气氛刚硬的会场中，所有目光立刻被华丽的奥蕾莉娅吸引过去。

「许久不见，奥蕾莉娅殿下。」

菲尔德里克如往常般回以完美的笑容后，姊姊宛若白瓷的脸颊瞬间染上红晕，眼眸微微湿润。

只要在他身旁，这样的女性今后肯定还会不断出现。她们充满憎恨的眼神、旁人比较的眼光，也会持续落在自己身上。

（明明早就知道会这样……）

被再次狠狠提醒自己根本配不上菲尔德里克，索菲娜几乎要垂下头。然而，卡萨雷纳昏暗的图书馆里，他说着『正因为你配得上』的那副景象突然闪过，让她勉强忍住了那股冲动。

（对了，我……还没有听到菲尔德里克要说的事……）

「哎呀，索菲娜，明明是宴会场合，你竟然穿得这么朴素呢。」

姊姊先是眯起眼打量了她一下，接着又恢复成往常那张温柔的笑脸。正因如此，那双美丽的唇吐出的话语让索菲娜瞬间反应不过来。

「……」

要是不反驳，就等于辜负了赠予她礼服的喀萨克王后陛下，但她却一句话也说不出口。

「你要是早点开口，礼服我可以借给你的……有个不懂事的妹妹，真是丢脸呢。」

索菲娜订制或收到的物品被姊姊占为己有，早已不是一天两天的事；反过来，她却从未这么做，甚至不曾借用过姊姊的东西。然而此刻，姊姊却摆出一副为「不争气的妹妹」操心的姿态，令索菲娜目瞪口呆。

「可是，奥蕾莉娅大人，您的礼服对索菲娜大人而言……」

「肯定不合适吧。」

伯爵千金夹杂着嘲弄的话语还没说完，接话的竟是菲尔德里克。

见索菲娜脸色发白，不只那位千金，就连奥蕾莉娅也悄悄勾起嘴角，让她更加不知所措。

「毕竟，她一向将他人的感受置于炫耀自身之前。这件礼服正是理解她的心意后，由我母后所赠。」

（他注意到了……）

虽说赢得了战争，但索菲娜却并不想高调庆祝，而不只是王后，就连菲尔德里克也察觉了这点。他愿意替她缓颊的态度让她感激，但那份理解更让她胸口发热。

「说到底，无论礼服多么华丽、饰品多么昂贵，也都只是用来衬托索菲娜本人的配件罢了。」

然而，紧接着他带着微笑说出的这句话，让索菲娜瞬间僵硬。

（又、又是这种轻浮的台词……）

压下心中翻涌的情绪，她勉强挤出笑容回应道：「不敢当。」然而她的脸色恐怕依旧僵硬。先前因菲尔德里克的话语而愣在原地的奥蕾莉娅，很快便恢复如常，换上一副担忧的表情。

「我的妹妹还好吗？听说她是孤身一人回国的，我很担心是不是出了什么事……」

奥蕾莉娅语调温柔，实则暗指她是否被喀萨克遣返，那道带着怜悯与嘲讽的目光扫向索菲娜。

她本就料到姊姊会如此曲解这次事件，但没想到她会直接向菲尔德里克求证。

「姊姊大人，我……」

害怕菲尔德里克的回答，索菲娜急忙开口，想说明自己是「出于自愿而回国」。

「我亲自从我国以精锐着称的骑士团中，挑选出了最出色、也是我最信任的骑士担任索菲娜的护卫。此次行动本就是战略安排的一部分。」

然而头顶传来那道沉稳的声音，让她把话硬生生吞了回去。

「让令妹身陷险境，是我的疏忽。不过……你平安无事真是太好了，索菲娜。」

他那冰冷的左手覆上了索菲娜放在他右臂上的左手。两人的视线再度交会。

「……」

是为了装作关系和睦的演技，还是真心流露？那像是带着痛苦的表情，是错觉还是真相——事实与自己的愿望依旧难以分辨，索菲娜咬紧了唇。

「总是和男人们混在一起谈政治，不修边幅，明明底子就那样，连妆都不肯好好化——」

咬着牙述说的声音让她回过神来，她慌忙看向奥蕾莉娅，只见那双盯着索菲娜的蓝眸里正燃着阴郁的火光。

「已逝的父亲也曾担心过，觉得她太会逞能，一点可爱之处都没有……」

但当她重新看向菲尔德里克时，脸上已是「挂念妹妹的温柔姊姊」的模样。先前那一瞬的恶意彷佛只是错觉。

「现在也是。明明站在菲尔德里克殿下身边，手上却满是伤痕，皮肤粗糙，甚至还晒黑了……」

亨里克曾说过，她恐怕怀有恶意且擅于隐藏，直到此刻索菲娜才真正体会到那句话的涵义，忍不住打了个寒颤。

「她这副模样，实在让菲尔德里克殿下难堪……若殿下愿意，我也可以前往喀萨克。作为女性、作为妻子，我可以亲自示范给索菲娜看，该怎么做才配得上殿下。」

（她、她在说什么……）

「对吧？索菲娜，你也是这么认为的吧？」

姊姊语气柔和，却用那鲜艳的蓝眸紧盯着因恐惧而颤抖的索菲娜。

「你这样会让殿下很困扰的，用那么脏……满是伤痕的手去碰殿下可不行哦。」

她像是有些为难似地歪了歪头，手指向索菲娜放在菲尔德里克手臂上的那只手。索菲娜差点反射地抽回，但却被菲尔德里克按住。

「她手上的伤，还有日晒的痕迹，全都是因为她心系海德兰的人民。那是她为了履行王族责任，亲自上阵的证明。」

菲尔德里克以那平稳却坚定的声音说出「无需羞愧」，让她被寒意冻住的心逐渐回暖。

「我确实尊敬她，但也从不觉得索菲娜身为人、身为女性有任何不足——真正有所欠缺的，是我才对。」

（咦……）

然而他接下来说出的话，是那种他即便在社交场合也不可能会说出口的内容，让索菲娜震惊地抬头望去。

「……」

眼神交会的瞬间，他的脸上便浮现彷佛被什么刺痛般的神情。握着索菲娜的手也随之收紧。

「换作是我，绝对不会让菲尔德里克殿下被迫说出那种话……」

「奥蕾莉娅大人如此好意……殿下未免太无情了。」

姊姊带着哭腔的声音与伯爵千金的指责在耳边响起，菲尔德里克不耐烦地叹了口气，视线从索菲娜移向她的姊姊。

「正因为在倾慕之人面前，才会如此。等您真正遇见心仪的对象，自然能明白。」

「——殿下的喜好还真是与众不同呢。」

（倾、倾慕之人……）

尽管察觉姊姊的声音变得前所未闻地陌生，她却因菲尔德里克那句话脑中一片空白。

「无论穿上什么礼服、配上什么珠宝，索菲娜终究是索菲娜。作为王族、甚至作为喀萨克那样的大国的王太子妃，简直可笑——」

「索菲娜确实不需要打扮，真正让她耀眼的是她的内在与行为。所谓的王太子妃，并非那种只能靠华丽外表证明自身价值的、徒有其名的公主。事实上，这次『她』也完美地履行了作为海德兰公主，以及喀萨克王太子妃的使命。」

『幸好是个用不着打扮的公主。她那位姊姊可没那么省事。』

她只能呆滞地望着打断了姊姊，甚至以毫不掩饰的轻蔑反击的菲尔德里克。

奥蕾莉娅白皙的脸颊瞬间胀红，露骨地扭曲起来。接着，她狠狠瞪了菲尔德里克与索菲娜一眼，抛下一句「真令我失望」后便转身离开。

「……」

索菲娜茫然地看着她的背影。

「那、那个，就是……姊姊刚才失礼了……」

「你不需要道歉。」

直到奥蕾莉娅的身影消失在人群中，她才总算找回声音。

然而，她有一种预感，要是与菲尔德里克对上视线，自己一定会方寸大乱。因此即使开口道歉，她也不敢抬头看他。

两人之间再次陷入令人窒息的沉默。

打破僵局的，是一群正好走近的黑衣骑士。

「索菲娜妃殿下，此次救国之举，实在令人敬佩。」

「谢亚斯！你没事真是太好了。那时的其他人呢？」

「当然也都平安无事。」

红发的他如同在森林里相遇时那般咧嘴一笑，索菲娜这才跟着笑了出来。

「太好了，费尔时不时就会被卷进不得了的麻烦里，我还担心您是不是也被牵连了呢。」

「不过，那家伙其实挺有趣的吧？野性十足，所以不管遇到什么事都死不了，而且只要不是和人类有关的事，对那家伙来说都不算麻烦。」

「至于亨里克，则是在处理人际关系的问题上，几乎无往不利。」

「他是真的很敏锐，应变能力也很强。那方面连阿历都甘拜下风。」

「要是他别老是玛丽、玛丽地吵个不停就更好了。话说，他在妃殿下面前也那样炫耀太太吗？很烦对吧？」

「别把心地善良又宽厚的妃殿下，跟你这种小心眼的家伙混为一谈。」当时那群人纷纷聚了过来，让索菲娜不由自主地露出了笑容。

她曾听菲尔德里克说过，喀萨克王国骑士团的理念是为了国民、为了人们的幸福。

『一旦背离这个信念，他们就会对自己，甚至对王亮出獠牙——创立者阿尔曾明确地这么告诉过祖父，他正是抱着这份觉悟成立骑士团的。』

他向索菲娜解释，喀萨克在过去战争中取得的土地之所以从未爆发严重冲突，是因为在占领地暂时负责指挥的骑士，都是拥有相同理念的人。

或许也正因如此，他们才会对索菲娜那般鲁莽的行动睁一只眼闭一只眼，甚至愿意出手相助吧。

「虽然发生了很多事情，但现在回想起来，那些全都是难得的体验呢。还遇见了你们。」

「而且海德兰的人民也都平安无事。」

「真的很谢谢你们。我虽然很喜欢海德兰，但也同样喜欢有你们在的喀萨克。」

「……真可爱啊，真是个好孩子。」

「啊——维兹小队长，太狡猾了！」

谢亚斯第一小队长伸手把索菲娜的头发揉得乱七八糟。

即使明白他这样的举动过分逾矩，索菲娜却不知为何觉得很开心，这次甚至笑出了声。

「殿下～脸色也太可怕了吧。真不愧是表兄弟，简直和阿历半斤八两呢。」

「——奥兹，闭嘴。」

竟然有骑士敢这样对菲尔德里克说话，让她吓了一跳。

她战战兢兢地抬头看去，只觉得他的脸似乎有些泛红。

（该不会……是在被调侃吧？那个菲尔德里克？）

她掩盖不住动摇地眨了眨眼，彷佛察觉到那道视线，菲尔德里克刻意别开了脸。

「总之请您加油。」

「我们大家都很中意她，您别失手把人吓跑了啊。」

「要是搞砸了，第三小队会特别怨恨您的。他们在决定先护送沙达将军回去时，简直担心得要命。」

「需要帮忙吗？我可是把赌注押在殿下身上的。您一定要成功啊！」

「快滚！」

他们哈哈大笑，却仍一边说着「遵命」、「谨遵吩咐」之类的话，一边俐落地行礼，随即依照菲尔德里克的命令离开，让索菲娜看得频频眨眼。

「怎么说呢……他们真的，很平易近人呢。原本还以为只有费尔他们会这样……」

她不由自主地说出那句介于无奈与感叹之间的感想，菲尔德里克却闹别扭似地嘀咕道：「他们就是一群笨蛋。」他那孩子气的模样，让先前的紧张气氛彷佛从未存在过一般，索菲娜又笑了起来。

（……啊。）

与她目光交会的瞬间，他露出了一抹如释重负的笑容。

索菲娜不由自主地端详着那张脸，他却猛然睁大双眼，匆忙别开视线。

（他会有这种反应，是因为……）

那个早已数不清第几次浮现的疑问在心中徘徊，索菲娜用力抿紧了唇。

她觉得，自己或许正陷入人生中最严重一次的自作多情。

（但是，波博克他们说过，要把话好好说清楚；亨里克说，该把想说的话说出来，也要听听对方想说什么；亚历山大希望我再给他一次机会；费尔则告诉我，不要逃避自己和对方的心意。）

他们的面容一一在脑海中浮现。没有人要求索菲娜必须和菲尔德里克关系融洽。只是告诉她，要去面对。那些话既不是对王女，也不是对王太子妃，而是对「索菲娜」本人说的。

（大家都是在为「我」着想……）

接着她回想起方才与姊姊的那番对话，以及曾经听说过的，菲尔德里克或许厌恶王位，甚至讨厌自己的事。

（我一点也不了解他的想法……）

空着的那只手紧紧握拳，索菲娜下定决心。

「殿下，那个，您刚才说有话要说……」

「——对。」

菲尔德里克静静地，异常简短地回答完后，立刻深吸了一口气。接着，他抬起那双金绿色的眼眸直直望向索菲娜。

「到外面走走吧，索菲娜。」

＊ ＊ ＊

月光下，微风轻轻摇曳着庭园的树木，拂过索菲娜的脸颊。

（……已经完全是秋天了呢。）

北国海德兰的秋天，来得比喀萨克早得多。带着湿气的冷空气让索菲娜打了个冷颤，她不由得担心起作物会不会遇到霜害，随即苦笑起来。明明正与自己一直仰慕的人并肩而行，脑中却想着这种事——还真是没情调。

（咦……）

菲尔德里克一言不发地脱下外套，从背后披在索菲娜身上。残留的体温，以及那曾在图书馆、在战争胜利的清晨感受过的气息包围住她，令她脸颊发烫。

「那、那个，外套还给您。您会着凉的。」

「这种时候，只要说声『谢谢』，然后收下就好。」

索菲娜慌乱之中想把外套还回去，他却像往常一样叹了口气，说她「一点也不可爱」。

然而，也有些地方和以往不同。

「『谢谢你替我担心，不过——』要是我一开始这么说就好了，连这点都没想到的我，其实也和你半斤八两。」

他带着自嘲的语气说着，替索菲娜重新把滑落的外套披好。

两人静静穿梭在玫瑰花丛间，脚下的石板在月光下泛着白色光泽。

先前还互相挽着的手臂早已分开。究竟是令人安心，还是令人感到寂寞，她也说不上来。

索菲娜保持着沉默，从斜后方注视着走在她前方半步那人的侧脸。

（五官依旧端正得让人恼火……）

高挺的鼻梁、紧实的唇线。他修长的睫毛在月色中落下阴影，那副容貌乍看之下宛如女性，但那锐利的下腭线条与浮着青筋的脖颈，却鲜明地诉说着他的男性特质。

即使不晓得他是喀萨克的王子，也总有成群的女性为他神魂颠倒，费尽心思想吸引他的目光。不仅如此，明目张胆地邀请他共赴床榻的示好更是层出不穷。而索菲娜只是装作不知道，其实心里再清楚不过。

他正是那种，连自尊心极高的姊姊奥蕾莉娅，甚至沙达的洁伊莉特公主，都会为之执着的人。

如今站在他身旁的竟是自己，索菲娜越想越觉得不可思议。即便只是名义上的关系，他是自己的丈夫这件事，依旧让人难以置信。

耳边传来水声。位于庭园中央的那座喷水池——菲尔德里克前来「求婚」的那一晚，她也是在这里听见他与亚历山大的对话。如今想来，只觉得那已是遥远的往事。

喷涌而出后在月光下闪耀又坠落的水花前，菲尔德里克转身面对索菲娜。

「从海德兰迎娶王太子妃，无疑是相当务实的选择。」

这句毫无铺陈也未加修饰的话语，让索菲娜想起他曾斩钉截铁地说过「王族的婚姻是一种契约」。

「喀萨克与沙达是注定水火不容的存在。事实上，过去六十年间，双方不断尝试推翻彼此的体制，始终冲突不断。所以，在与多姆斯克的局势尚未稳定之前，我希望避免海德兰与沙达结盟，同时让双方维持若即若离、彼此牵制的状态。」

「这一点你当然也明白吧。」菲尔德里克露出一抹干涩的笑意，耸了耸肩。

「我原以为，你的母后——贤后陛下驾崩后，海德兰必定会陷入动荡，却没想到在赛尔修斯与你的努力下撑了下来。不仅如此，甚至开始成长。再加上硬矿石矿脉的发现——再过三十年，别说沙达，恐怕连喀萨克都会受到威胁。既然如此，不如趁现在把海德兰纳入我方手牌中。事情就是这么简单。所幸，喀萨克国内也不会因此掀起波澜。」

他始终没有看向索菲娜，只是继续一字一句地编织着话语。

稍微缺了一点的圆月悬在他斜后方。那一瞬间，她想，真正适合他的本该是完美无缺的银色满月；然而，残缺的月亮即使不同于满月，却也依旧美丽。

「在两位海德兰王女之中选择了你，是因为你对海德兰有着莫大的贡献。连我都曾被你压制住。若进展顺利，你会成为我方的棋子；就算失败，至少也能重创赛尔修斯。」

「我原本是这么打算的」——他的语尾被迎面吹来的秋夜寒风吞没。

「……我知道。」

自那一夜以来，他始终反覆说着同样的话。那是对索菲娜而言无比残忍的话语，但她也明白其中没有半分虚假。

（被讨好或是被蒙骗，究竟哪一个更好呢……）

既没有表现出释怀，也没有显露难堪，菲尔德里克的表情平静得近乎冷淡。但不知为何，那副模样却让人联想到因恶作剧而被责备的孩子。

「我知道你很聪明，也懂得分寸，对他人心怀善意。你不会妨碍我——从这层意义上来说，你是位合适又理想的对象。」

「……这样啊。」

那句话他也曾说过。明明觉得此刻转身离开也无妨，但索菲娜却因为他的表情而无法动弹。

「可是，其实还有其他选择。」

他像是自言自语般低声喃喃，接着，两人的视线终于交会。初次见到时，她曾觉得美的不似世间之物的那双金绿色眼眸——

「实际上，就在我打算选择其他人时，听说你正与公爵家嫡长子商谈婚约。」

「……只是些场面话，并不是什么正式的婚约。」

察觉他指的是加德内尔，索菲娜露出一抹苦笑。那不过是兄长对交情深厚的友人随口一提罢了，而且对方也立刻婉拒了。

（不过，他确实有把我放在心上……）

那段略为苦涩的记忆，被方才加德内尔的温暖一点一点覆盖。就在这时，菲尔德里克走近一步，朝索菲娜伸出手。修长的食指轻触她的唇，封住了她接下来的话。

「我知道。但回过神来时，我已经把选择换成你了。」

贴在唇上的手指依旧冰冷，然而被碰触的瞬间，热度却彷佛从那里蔓延开来。

「原本打算照计画把你从赛尔修斯身边夺走，这样一来，我就可以名正言顺地立一位聪明理性的王太子妃，事情就此划下句点——」

他向前一步，距离随之缩短。他的体温透过空气传来。

「然而，一切却完全偏离了计画。这种前所未有的状况，让我烦躁不已。」

菲尔德里克皱起眉，将原本停在她唇上的手移到索菲娜的脸颊上。彷佛着了魔般，她的目光无法从那对金绿色的眼眸上移开。

「提出婚约后，我在这个地方露出了马脚，而你又偏偏想把那样的姊姊塞给我。既然厌恶我到那种程度，我想那就算了，干脆对你说些难听的话。」

指尖若即若离的细微触感，却让她所有的感官不由自主地集中过去。

「要是你因此大吵大闹，像个笨蛋一样对赛尔修斯说绝对不要结婚就好了，然而，你却还是乖乖来到喀萨克。」

「……」

（——等等。这、这也未免太不讲理了吧？）

「请、请别把过错都推到我身上。」

「我就是忍不住这么做。」

明明该生气的是索菲娜，他却垂下眉尾，叹了口气。

「照理来说，被讨厌也是理所当然的，但你却能对我自然地露出笑容；一谈到政务或国家的事，就兴致勃勃地接话，甚至还会替我担心。明明是这样，转头却又说什么今后一辈子都别碰你、想传宗接代去找别人、工作会照做之类的话，还真的全部付诸实行。让我忍不住想，自己怎么偏偏选了这么奇怪的人。」

「……」

她下意识蹙起眉头，原本停在她脸颊上的手随即移到眉心。那轻柔抚过的动作温柔得过分。

「但我却……渐渐地觉得，这样倒也不坏。」

细微的低喃传入耳中，她的心脏猛地一跳。

「本来以为，只要象征性地去你房里露个脸就好，但回过神来，却发现自己总是待在你的房间。」

他的眉心同样紧蹙。

（这么漂亮的一张脸，真是浪费……）

她这么想着，也朝那里伸出手指，却被他一把握住。

「发现自己在不知不觉中一直用目光追逐着你的身影时，我还以为自己疯了。」

「……也、也太失礼了。」

索菲娜的手被牵到他唇边，指尖感受到柔软的触碰。她想掩饰通红的脸颊而出声抗议，声音却不受控制地颤抖。

「明明觉得你毫无魅力可言，但每次你在床上稍有动静，我就无法冷静，还因此找了医生。」

「那、那也……」

被告知的内容实在太过冲击，让她一时之间完全不知道该如何反应。忽然想到他早上常常一副睡眼惺忪的样子，索菲娜的脸颊顿时发烫。

「就算告诉你沙达的公主会来，你也一定能明白背后的意图，却一点也不嫉妒；送你任何东西，你不但不高兴，还拒之门外；不论晚宴时我和谁在一起、白天和谁出门，甚至减少夜里去找你的次数，你都毫无反应。反倒是对猫、狗，还有狐狸那群家伙特别亲近，只对他们露出笑容。」

她一时间思索着猫、狗和狐狸指的是谁，但心脏吵得太厉害，让她无法集中。

「和其他人跳舞时看起来那么愉快，唯独和我在一起时总是一副无趣的样子，这点也让人不爽。」

「那、那是因为，我很紧张……」

「就算如此，站在我身旁却完全不为所动，根本不可能。」

（那、那种性格，就不能稍微改一改吗？）

她差点脱口而出，却被另一只伸来的手托住下腭，拇指轻柔地按在她的唇上。

「我明明问过你，是不是爱上我了？能待在我身边是不是很开心？而这张嘴却清清楚楚地说出『一点也不幸福，宁愿是别人』这种没神经的话。」

「因、因为……」

那听起来近乎痛苦的声音，究竟是不是错觉？抚过唇瓣的指尖让索菲娜思绪一片混乱，连话都接不上。

看着动摇的索菲娜，菲尔德里克忽然露出一抹寂寞的笑。方才触碰着她的双手缓缓离开。

「所以……我想过把你送回海德兰。让你回到故乡，去得到属于你的幸福。」

「咦……」

彷佛一盆冷水迎头浇下。费尔曾告诉她，他说过「只要再谈一次就好，之后她就自由了」的话语此刻浮现脑海。

他脸上带着自嘲，轻轻摇了摇头：「安娜告诉我，她相信我会把你带回喀萨克，我也曾想过，或许还来得及。」

「但再次见到你时，你已经完全以海德兰王女的身份在行动，让我确信自己必须把你还给海德兰。」

「那、那是因为……」

「……你啊，别露出那种表情。」

或许是她的声音颤抖得过于狼狈，菲尔德里克像是有些嫌麻烦，却又为难地皱起一边的眉。「我一直以为你讨厌我。」他说着，伸手朝索菲娜的额头探去。

「……」

他用指尖描摹着索菲娜想必正无力垂下的眉。那温柔的触感几乎让人落泪。

「因为你当时那样说，我才第一次意识到，原来我什么都没传达给你。愚蠢的人一直都是我。」

停在额头上的手再次滑向脸颊，同时，他又逼近了一步。

心跳声要被听见了——索菲娜慌忙地拉开距离时，却被另一只手臂揽住腰际，整个人瞬间僵硬。

「我确实觉得你很不起眼。」

「！」

「不过，不论你在哪，我都能找到你。」

那低哑、带着些许湿润的声音让她身体逐渐失去力气。连他呼吸的热度都清楚传来。

「那个时候，我不也找到你了吗？」

索菲娜还在努力理解那句话的意思时，便被他用力抱紧，全身瞬间热了起来。

「觉得不必替你盛装打扮，这点也是真的。」

「是因为……我有好好尽到责任吗？」

「还有另一个理由——看着你的人，我一个就够了。」

她从菲尔德里克的胸前小心翼翼地抬起头，只见他的脸同样泛红，却又有些为难地皱着眉。

索菲娜忍不住盯着那张完全出乎她预料的表情看，却立刻被露出不满神色的菲尔德里克按在胸前。

节奏相近，却又不尽相同的心跳逐渐重合。

一个是索菲娜的，另一个，则是——

（……啊啊，原来如此。）

『……你知道为什么每次你都会被我看穿、输给我吗？』

『你不觉得，还有另一个可能吗？』

曾经的那段对话，当时没能解开的谜团终于迎来了解答。

「我会被您看穿的理由是……」

「……因为你爱上我了。」

「那另一个呢？」

（其实我大概已经知道答案了。但是，我还是想听您亲口说，这一次我会好好听的——）

两人的距离微微拉开，菲尔德里克修长的手指托起索菲娜的下巴。映入眼帘的表情带着几分痛楚。

「因为我一直看着你，索菲——从在奥瑟林发现你的那一刻起，一直都看着你。」

下一秒，柔软重合的唇，让强烈的酥麻感席卷全身。

＊ ＊ ＊

回到会场时，舞曲已然响起。或许是军人居多的缘故，虽然不多，却仍能在各处看到起舞的人影。

要是大家能把注意力放在那里就好了——每往前踏出一步，周遭的视线便像针刺般射来，索菲娜不禁目光游移。

明明应该没有任何异样，她仍装作若无其事地检视了一下全身，接着视线停在自己的左手上——正被他握着。自己也回握着。

（是、是因为这个？呃，以前是……挽着手臂！绅士的基本礼仪！啊，咦？可是挽臂不是更亲密吗？对、对呀，就算只是名义上的夫妻，如今不过是牵手而已……而已？不是礼节也不是规矩，只是单纯牵着手的话……反、反而更奇怪了！）

「……想放开吗？」

「咦？啊，毕、毕竟是礼节。我想，这种场合应该挽手臂——」

「无所谓吧。」

她松开力道，打算悄悄把手抽回，却被板着脸的菲尔德里克重新握紧。

「这、这样啊……」

虽然勉强回了话，脸颊却开始热起来。

费尔、亨里克，还有亚历山大与谢亚斯他们，似乎正朝这里意味深长地笑着。

当索菲娜注意到菲尔德里克只是假装没看见，其实连耳根都红了时，她的指尖也跟着发烫。

「菲尔德里克殿下，明明是我们邀请您前来，却让您久候，实在抱歉。」

「我明白您公务繁忙，请不必放在心上。」

宣告抵达的声音在会场中回荡，不知该说凑巧还是不凑巧，兄长走了进来。

自专用入口现身的他，理所当然地率先朝与索菲娜同行的菲尔德里克走去。

「索菲，让你久等了……宴会玩得开心吗？」

「还、还可以。」

她眯起眼望向大厅另一头的奥蕾莉娅后才回答了兄长，声音不知为何有些拔高。

「你从刚才开始就明显动摇过头了。」

「我、我才没有。」

「哦？这副表情还真敢这么说。」

「殿、殿下不也脸红了吗？」

「……你眼花了吧。」

即使心意相通，他恶劣的性格似乎依旧如故。索菲娜脸色微僵，忍不住怀疑自己是不是太过冲动；兄长见状先是一愣，随后露出苦笑。

「真是可惜呢。我还以为可爱的妹妹会被欺负得受不了跑回来。」

「我似乎听见了相当有损我本人声誉的发言。」

「您的意图与本性，我多少还是心里有数的。」

「您这话是什么意思？」

「难道您以为我没有察觉妹妹的烦恼吗？」

两人笑容满面地对视，但显然菲尔德里克处于劣势，勉强维持笑容的脸颊微微抽搐。

（好厉害……立场上明明是海德兰远远不利。）

索菲娜判断情势是七比三，由兄长占上风，不禁重新对他肃然起敬。

「索菲娜，来。」

「谢、谢谢。」

菲尔德里克用眼神唤来会场随处可见的侍者，接过饮料。递过酒杯时两人指尖轻轻相触，让她又一次红了脸。

「……不能自然点吗？连我都要跟着不对劲了。」

「之、之后应该会慢慢习惯的……应该。」

「哎呀，结婚都半年多了，还是这么青涩呢。」

明明是小声斗嘴，兄长却似乎听得一清二楚。他露出坏笑，抛来一句意味深长的话语。

「唉，啊，那个……」

「您应该说『才半年』才对。」

与手足无措的索菲娜不同，菲尔德里克的回答显得云淡风轻，然而那张脸似乎也隐约泛红。或许是注意到这一点，兄长的笑容更深了，局势彷佛变成了八比二。

「原来如此，确实还在可以称作新婚的时期呢——您对舍妹『疼爱有加』一事，我身为兄长也有所耳闻。」

「……」

令人难以置信的是，菲尔德里克语塞了。

他多半是在烦恼，是否该按字面意思理解那被刻意强调的「疼爱有加」吧。兄长口中的「有所耳闻」既可以解释为单纯关注，也可能暗指刻意搜集过相关情报；若是后者，那么兄长便是在暗中指责菲尔德里克。

「兄、兄长大人，那个……他确实为我做了很多事。给了我极高程度的自由，也送了不少礼物——」

「自由与放任的界线，以及赠礼是否包含真心——我认为这些才是重点，索菲娜觉得呢？」

（他、他究竟知道多少？）

她忍不住想替菲尔德里克说话，却被仍带着笑容，语气却前所未有地强势的兄长反问，不免有些退缩。

「那、那个……殿下赠与我的礼物，全都是一看就知道是为我精心挑选的，我也都非常喜欢。只是，之前没有好好说出口，所以也想重新向殿下道谢。」

索菲娜一边支支吾吾地回答兄长，一边偷偷瞄了菲尔德里克一眼，只见他睁大了双眼，让她更加如坐针毡。

「那个……殿下确实给了我很大的自由。为了实现我的愿望，他已经尽了最大的努力。一路走来的种种，兄长大人也都知情，我相信您一定能理解。」

无论是答应她希望维持清白的婚姻、继续工作的请求；为她安排无论如何都会实现索菲娜心愿、保护好她的费尔与亨里克担任护卫；抑或是暗中协助擅自返国的她，甚至不惜采取强硬手段拯救兄长与海德兰，让她得以继续留在喀萨克——其中固然伴随着伤痛，但这些全都是无可否认的事实。

「……」

她带着万千思绪凝视着菲尔德里克，他却紧抿着唇，刻意将脸转向一旁。索菲娜没有错过他嘴角那细微的颤动。

『我一直以为你讨厌我。』

（原来是这样……不只是菲尔德里克，我也是。真的什么都没能传达给对方，什么也没好好说清楚……）

深切地意识到这一点后，索菲娜垂下眉梢，紧紧握住了菲尔德里克的手。

「……」

他依旧不肯转过头来，也不肯看她，却牢牢地回握住她的手。

「……原来如此，看来相当恩爱呢。」

「请、请不要那样调侃人……」

兄长苦笑着开口，让不只菲尔德里克，连索菲娜都感到浑身不自在。不过，将近一年前，她正是在这个地方拼命压抑着泪水。和那时相比，如今彷佛已经来到了非常遥远的地方。

「那么，也该揭晓了吧。」

「揭晓？」

「？」

兄长语气中透出的不祥气息，似乎不只索菲娜察觉到了。菲尔德里克脸上仍残留着红晕，疑惑地望向他。

「大约三年前，在喀萨克的科尔札曾举行过一次会议。原本是索菲要出席，但她临时生病，于是由我临时代替她前往，还记得吗？」

「赛尔修……陛下！」

菲尔德里克焦急地唤道，兄长却笑吟吟地充耳不闻。

「那时殿下问我『令妹近况如何？』我一如往常以为指的是奥蕾莉娅，便那样回答了，结果他却露出打从心底感到不可思议的表情，说『不是那一位』。其实从那时候开始，我就多少察觉到端倪了。」

「咦……」

她下意识看向菲尔德里克，只见他再次胀红了脸，像是呻吟般低声嘟囔着：「那、那时候，我并不是出于那种打算……」

「不过，如今看来，殿下的本性不正是如此吗？我曾犹豫过，是否该把可爱的妹妹托付给您，所以才刻意装作不知情。对不起，索菲。」

「那已经不是装作不知情的程度了吧！」

「啊，你发现了啊。」

菲尔德里克不再客套，用阴冷的语气说道；兄长也同样舍弃客套话，回以意味深长的笑容。

「我的想法到现在都没有变。若是遇到什么难受的事，随时都可以回来，索菲。你拥有那样的『权利』。」

「麻、麻烦您快点结婚生子吧……」

「不，我打算慢慢来，等一切尘埃落定再说。照现在这样看来，在那之前，喀萨克——不对，应该说是您，会保护好我的，不是吗？」

（这是……在说王位继承顺位的事吗？也就是说……我被当成了诱饵吗？）

他不打算让索菲娜以王的身份回到海德兰，因此必须让兄长继续坐在王位上——意识到这一点的瞬间，索菲娜连指尖都染上了红晕。

来回打量着那副模样的索菲娜，以及表情扭曲、狠狠瞪着自己的菲尔德里克，兄长露出了发自内心愉快的笑容，让人不禁怀疑他的性格说不定相当恶劣。

情势已然明朗，连索菲娜都被卷了进去，成了九比一——完全是兄长的大获全胜。

不过，兄长似乎也打算到此为止。他收起对菲尔德里克的调侃，两人转而讨论起沙达的动向。

索菲娜也在一旁听着，而就在话题告一段落时，事情发生了。

「哎呀。」

顺着兄长的惊呼声望去，她正好看见姊姊奥蕾莉娅的身影。或许是因为此处聚集的多半是曾参与反抗内乱或对抗沙达的人，围绕在她身旁的人比起以往明显少了许多，她的神情也显得更加不悦。此刻她正带着随从，朝着另一处人群中心的亚历山大走去。

（该不会是要邀请他共舞吧？姊姊大人向来是众人目光的焦点，而像亚历山大这样受欢迎的人，姊姊会对他格外留意也不足为奇，可是……）

她忍不住看向费尔，却发现费尔也同样被人群包围着，似乎完全没有注意到这边的情况。

（费尔，这样不太好吧？虽然费尔是和姊姊不同类型的美人，可是你们两个现在不是还在吵架吗？）

「是个挺相配的组合呢。包容力强、心胸宽广。若是他，那个奥蕾莉娅或许……」

「咦？」

索菲娜正提心吊胆地在费尔与姊姊之间来回张望，听见兄长在一旁的喃喃自语后，瞬间僵在了原地。

她只顾着自己，结果把要告诉兄长费尔和亚历山大是夫妻这件事忘得一干二净——

「兄、兄长大人，那、那两个人其实——」

「怎么了，索菲娜？是不是累了？」

菲尔德里克假装轻抚她的脸，顺势封住了她的嘴。那双愉悦弯起的眼眸与阴沉的气息，让索菲娜立刻明白了他的意图。

（这是打算逆转九比一的劣势吧，而且还是用这么恶劣的手段……刚才只是碰到手就红了脸，这种时候却一派从容，真不知道他到底在想什么……）

「不过，我记得弗尔德力克殿下不是已经结婚了吗？」

（拜托快发现吧，兄长大人，他的妻子就在那里啊！）

被捂着嘴的索菲娜，只能对兄长的自言自语拼命点头。

「虽然我算是侥幸得到了机会，不过要找到合适的对象实在不容易。先前也提到过，陛下是临时即位的，结婚一事恐怕还遥遥无期呢……」

彷佛深表同情的恶魔低语。若是平时的兄长肯定会察觉，但此刻，他却心不在焉地转动目光——落在了费尔身上。

「……」

看见菲尔德里克露出狡黠的笑，索菲娜红了眼眶。

「是、是啊……不过，我还是……」

然而兄长明显乱了分寸，丢下一句「容我失陪」，便朝费尔走去。

「……真差劲。」

「我什么都没做喔。」

「明明就有，还煽风点火。」

「这是诬陷。」

「更何况，费尔他们也会因此闹得更僵吧？本来就在吵架，现在也没待在一起。」

「要是真的因此闹得不愉快，那也是他们之前老爱捉弄人的报应。」

（大家明明那么替我们担心，真让人难以置信……）

菲尔德里克果然还是菲尔德里克，自我中心又性格恶劣。

『那家伙是恶魔，是恶魔。因为很重要，所以要说两次。』

『他会温柔地吐出诅咒，笑容里会渗出瘴气——一不留神，灵魂就会被夺走喔。』

费尔与亨里克的话在脑中响起，正当她心想「果然还是太冲动了……」的瞬间，大厅忽然一阵骚动，随即变得鸦雀无声。

「费尔·迪兰小姐，我想为您不惜性命救了我一事致谢。不知我是否有这个荣幸，能与您共舞一曲？」

「呃……不，那、那只是我分内之事，致谢什么的——」

「这算不算得上致谢姑且不论……能与如此美人共舞，对我而言便是至高无上的喜悦。」

巧妙地打断了费尔迟疑又客套的回应后，兄长在她身前单膝跪下，亲吻她的手背，随后抬起头凝视着她。

「……真美。」

那一幕彷佛绘本中的插画，让索菲娜看得出神，连兄长的处境都暂时抛诸脑后。一旁的菲尔德里克不悦地低声嘟囔：「你果然是兄控吧。」

「才、才不是！不是那样的，我只是觉得被那样珍惜着的感觉，很令人心生向往而已。」

「类似的事情，我也没少对你做吧。」

「有是有……但我讨厌的就是殿下那种态度。」

「……你不也是吗？不论我做什么，你都一脸嫌弃的样子。」

「那、那是因为殿下——」

「什么？不只是我的问题吧。」

「既然都说『不只是』了，不就代表殿下也心里有数吗？」

「行了行了，两位再讲下去肯定又要说些多余的话，请适可而止吧。」

就在两人开始剑拔弩张地互相瞪视之际，亨里克忽然冒了出来。

「总之，麻烦您想办法处理一下那边。」

他一手遮着脸，一手指向远处，在那里的是脸色发青，显然没能拒绝邀请的费尔，与用深情目光注视着她，已经开始跳舞的兄长，还有完全无视周遭，毫不掩饰杀气死死盯着那两人的亚历山大。

「……是要我去送死吗？」

索菲娜忍不住低声喃喃，却不觉得自己哪里说错了。至少，同样察觉到危机的姊姊早已逃之夭夭，这一点就当作是不幸中的大幸吧。

一舞结束后，兄长牵着表情僵硬的费尔回到索菲娜等人身边。与此同时，挂着过于完美，反而令人不寒而栗的笑容的亚历山大也朝这里走来。

（拜托了，别过来——）

索菲娜在心中祈祷，偏偏身旁的菲尔德里克一副乐在其中的模样，让她从各种意义上都有些欲哭无泪。

「……那就拜托了。」

（叛徒……）

果然亨里克最懂得明哲保身。尽管她用眼神拼命求救，他却刻意装作没看见，迅速溜之大吉。

「殿下，多亏了她，我才能捡回一条命。实在感激不尽。」

「为了我所珍视的大舅子，何须言谢。」

「毕竟我现在也玩得很开心呢。」——菲尔德里克肯定在心里补上了这句话。索菲娜含泪怒瞪着他，他却回以一抹促狭的笑容，性格实在恶劣。

「海德兰国王陛下，迟来向您致意，还请见谅。」

「您好，弗尔德力克卿。」

姗姗来迟的亚历山大带着耀眼的笑容现身，让索菲娜不禁僵在原地，只敢转动视线望向被夹在中间的费尔，只见她脸色惨白地盯着地面，空着的那只手在腰间摸索着。

幸好她没有佩剑——索菲娜在心底由衷地感谢母亲，然而亚历山大终究是个成熟的大人。

他先是淡淡地俯视了费尔一眼，吐出一口气后，朝她伸出手臂，接着带着微笑说道：

「陛下，承蒙您对妻子的诸多关照，身为丈夫，请容我致上由衷的谢意。」

费尔的紧张瞬间消散。她试探般地望向亚历山大，随后小心翼翼地挽上那只手臂，脸上绽放出宛如花朵盛开般的笑容。

那一刻，亚历山大也温柔地笑了出来，围绕在两人之间的气氛骤然转变。

（费尔，能和好真是太好了。不过，问题是……）

索菲娜再次只用眼角瞥向兄长，果不其然，他一脸茫然，让她感到无所适从。至于菲尔德里克，则是看着那样的他，露出了无比愉快的表情——简直差劲到了极点。

「我记得在喀萨克，高位贵族的亲属若未经许可擅自出境，是会受到处罚的吧？」

「咦？……啊。」

然而，索菲娜所敬爱的兄长立刻恢复了镇定。他朝对比之下明显慌了神的费尔微微一笑。

「怎么样，费尔？毕竟事情是因我妹妹而起，不如就先留在这里吧？」

「请您放心。那项规定只适用于血亲，因『婚姻』而成为『我妻子』的『我的菲莉希亚』并不包含在内。」

亚历山大也同样不遑多让。他虽然一瞬间脸颊微微抽动，却立刻恢复笑容，低声对费尔说了句「没事的，别担心」，并在她的脸颊落下一吻。费尔虽然害羞，却明显松了口气。

（明明刚才还在吵架……）

索菲娜不由得羡慕起那两人来。明明一直在吵架，直到刚刚才好不容易和好才对——她这么想着，转头看向身旁的菲尔德里克，却发现他的心思显然不在自己身上。他正兴致盎然地注视着在亚历克山大等人面前挂着客套笑容的兄长。

（果然还是太冲动了……或者，我应该重新审视一下自己的眼光。）

疑惑在她心中持续膨胀。

「费尔，说起来，约定好的茶馆，要不要明天一起去？」

「——约定？」

「没错，在战况开始恶化时，费尔为了鼓励我，提出了那样的提议。」

亚历山大周身的气息再次冻结，费尔的脸色也变得僵硬。就连索菲娜都忍不住嘴角一抽。

「谢、谢谢陛下邀请……真、真真真的非常感谢。不、不过，关于茶馆我已经请教过妃殿下了。伴、伴手礼是我们两人一起挑选的，之后应该会由妃殿下转交给您。」

「那不过是『美丽的手足情谊所带来的赠礼』罢了，对吧，陛下。至于那家店，明天就由『我们夫妻』一起，以『约会』的名义顺路拜访吧。」

「用不着那么麻烦，只要来我的『私人房间』就好，随时欢迎你，费尔。届时就用你送的伴手礼，『一起』喝杯茶吧。」

即使费尔又开始脸色发白，亚历山大也补上了致命一击，兄长仍旧毫不气馁。

（我会一辈子尊敬兄长大人的。不过，也该收手了吧……）

泪眼汪汪的费尔，心里肯定也是这么想的。

「这个局面，您不能阻止一下吗？」

「为什么要阻止这么有趣的事？你看，平常一副道貌岸然的那两个人脸都僵成什么样了。还有费尔，那家伙果然最适合露出那种狼狈的表情。」

（……母亲大人，我承认。我的眼光，看来真的是糟透了。）

索菲娜悄悄扯了扯菲尔德里克的袖子低声央求，得到的却是那样灿烂的笑容与回应，她终于忍不住闷声呻吟。

「兄长大人，但愿别真的被亚历山大记恨上……」

「现在不是替别人担心的时候吧，索菲娜。让阿历记恨的人，恐怕也包括你呢。」

「咦？」

「想想你都做了些什么吧——把费尔从阿历身边带走了好几个月，两人好不容易重逢，却立刻又被你带走。」

「啊！」

「他在那之后可是相当失控。听说今天也一直黏着费尔呢？吵架时被人介入，之后费尔又被你带走……总之，你就加油吧。」

「您、您能不能帮我一把……」

「我为什么要那么做？聪明人之间会怎么过招，我倒是很想看看你的表现。真令人感兴趣。」

「感兴趣……」

看着菲尔德里克露出灿烂笑容，索菲娜抿紧了唇。

（我懂了，刚刚那一定只是作梦，绝对是。毕竟从头到尾只有我一个人输得彻底，零比十。这个人怎么可能会喜欢我，不过是我自作多情罢了。更何况那种话，他一句都没说过。）

「索菲娜？怎么了？」

菲尔德里克出乎意料地立刻察觉到索菲娜的沉默。他从兄长他们那里移开视线，狐疑地凑近看她的脸。

「……我要回去了。」

「什么？喂，等等——」

索菲娜对他忽然手忙脚乱的模样视若无睹，转身迳自离开。

（这样一来……算是二比八吧？）

「果然是我想多了……说到底，从一开始就不合理。我和菲尔德里克殿下，怎么想都不可能。」

「事到如今？」

以悲伤的语气嘟囔后，她瞥了一眼跟在身后的菲尔德里克，那张秀丽的脸上写满焦急。

（四比六？还差一点。）

「看来为了更合适的幸福，还是回国比较——」

「索、索菲！」

（六比四。）

「殿下一定能遇见更合适的对象——」

「我说过了，我想要的是索菲……」

（八比二……应该差不多了？）

「不过，同为军师，说不定意外地投缘。」

索菲娜倏地转身，只见菲尔德里克先是一愣，随即满脸通红地瞪了过来。

「……你耍我。」

「真没想到您会把那些话当真。毕竟您是受『慈悲与恩惠之神』所眷顾之人。」

『总之，我对你的评价并没有改变，希望你能感到光荣才是。不过……没想到身为『受艾德尔祝福的贤后』的女儿，你居然会把那种场面话当真。』

索菲娜模仿着半年前他在此处说过的话，调皮地吐了吐舌。菲尔德里克低声闷哼了一句：「……真让人生气。」

（这样就是十比零了——即便如此，我果然还是喜欢他……）

看着他红着眼角瞪视着自己的模样，索菲娜终于如此确信，脸上也绽放出笑容。

菲尔德里克睁大了那双颜色稀有的双眼。

他注视着索菲娜片刻，接着忽然皱起眉头，别过了脸。

「总之，我……喜欢你这件事并没有改变，希望你能感到光荣才是。」

「！」

那正是半年前，他亲口说过的话，只是将最关键的那个词替换之后，又原封不动地还给了她。

他像是在闹别扭，又像是恼羞成怒的侧脸通红，让索菲娜也跟着脸颊发烫。

那双金绿交织的眼眸侧目看向她。

「！」

「——我说过了吧，不会让你逃走的。」

下一秒，索菲娜便被他揽入怀中，甚至还来不及反应，耳边便传来低语。

「真有一手啊，殿下。」

「所以啊，我不是说过两位是两情相悦吗？」

从会场投来的话语与视线，让她连耳根都烧红了。

（明明自己也红着脸，却还能做出这种事，太犯规了……）

「……」

被扳回五比五，果然不好对付——索菲娜像是为了避开周遭的视线般，把脸埋进了菲尔德里克的胸口。