2章 帝国的风景

我们迎接了来到艾伊伦帝国后第一个早晨。

帝国的款待一早就十分隆重。只是实在是隆重过头，甚至到让我有些心虚的地步。

虽然一早就摆出丰盛的早餐，但那些不免让我觉得是刻意彰显帝国雄厚财力与精湛烹饪水准的餐饮，实在令人很难纯粹去享受佳肴的美味。

我其实很想单纯地享受美食的说。要实现这个想法，或许也必须让两国建立良好关系才能办到。感觉又多了一个我必须努力的理由。

在用完早餐休息片刻后，克丽丝汀与法尔加纳便来到我们面前。

克丽丝汀一副难掩兴奋的模样，而法尔加纳则是难掩浑身散发的忧郁。看到这两人的对比，让我也不得不努力忍住想苦笑的冲动。

「早安！昨晚还睡得好吗？尤菲莉亚女王、艾妮丝菲亚公主！」

「早安，克丽丝汀。」

「嗯，感觉还有些距离呢。对了，在没有其他人的地方，我们就省去敬语吧！」

「喂，克丽丝……」

虽然克丽丝汀用让人联想到路克海姆的随兴试图与我们拉近距离，可是看见侄女如此态度，法尔加纳也立刻露出头痛的表情。

或许是感受到叔叔散发的责备气息，只见克丽丝汀嘟起嘴，不悦地对他说：

「有什么不对吗？皇叔。这是亲善的机会吧？拉近关系可是很重要的事。」

「因为想拉近距离而对人没礼貌，那是本末倒置吧！」

「唔。可是她们跟我几乎同龄吧？」

「对！是几乎！但你年纪肯定比人家要小，不该忘记保持对年长者该有的敬意！」

「皇叔还是一样经常大呼小叫呢。您是不是应该学着让胸襟更加宽大才对？」

「是你们父女把我耐性给磨光的吧！」

「唔。那应该大多是父皇的责任。我回去会要求父皇改善的。您可以喜极而泣了，皇叔。」

「我都快流出悲伤的泪水了……」

不断反驳的法尔加纳感觉随时都会不支倒地。

我虽然一直呆望着两人这一连串让人无法介入的对话，不过似乎是察觉我的视线，只见法尔加纳尴尬地用手指搔了搔脸颊。

「啊，不好意思。我们不小心像平常那样说话了……」

「呃，嗯。怎么说……已经无所谓了。用不着特地掩饰。我想稍微自由一点，你也会比较轻松吧？我自己也不是喜欢拘泥礼节的人，就把这当成是我们的共识好了？」

「我实在很抱歉……」

法尔加纳满怀愧疚地这么说。看到他如此模样，让我不禁觉得也该稍微反省自己的言行。

虽然我不觉得有克丽丝汀那么严重，可是我有自觉自己以前也是那样让人烦心，该怎么说……眼前的光景让我颇为难堪。我感觉仿佛正被迫观看自己丢人的过去。

看到我们进行这番对话的克丽丝汀笑容满面地挺着胸膛说：

「嗯！看来人家也爽快同意了我的提议，这样不是很好吗？皇叔！」

「拜托你也该长大了，算我求你……」

「要说我尊敬的大人，就是父皇那样的人喔？」

「真是够了……！不管怎样她都有办法回嘴……！」

法尔加纳手放在额头上，仰天发出哀嚎。克丽丝汀确实相当不拘小节，就各种方面来说，也许能说是展现出过人的胆识。

就在这时，我察觉到尤菲的视线正停留在我身上。那莫名和蔼的眼神让我感觉相当不是滋味。

尤菲应该不是在看到克丽丝汀的模样后，觉得我以前也和她一样吧？我觉得自己要比她好多了吧？我是很想确认尤菲的想法，可是又害怕听到真相，只好默默地选择闭嘴。

「那么，首先今天的行程是要先与帕雷提亚王国的外交团会面吧？」

法尔加纳重拾镇定后这么说。对此刻气氛感到尴尬的我决定顺着他的话来改变气氛。

「没错。为了更好地了解贵国，我也希望能先听听他们的意见。」

「那好，我会好好为各位带路的。」

笑容满面的克丽丝汀看来一副跃跃欲试的模样。法尔加纳却用死心般的眼神看着克丽丝汀，无奈地长叹一口气。

「求求你，只要别惹出问题就够了……」

「皇叔真的很唠叨耶。你这样简直要比我父母还唠叨喔。」

「我跟你的年纪也没差多少好吗！被你一直皇叔皇叔的叫，我其实是相当不服气！」

「那我改叫你皇兄怎样？不对，那样就跟其他哥哥混在一块了……对了，叫你老哥怎样？这样是不是感觉比较亲近一点？」

「我明白了，是我不对。我喜欢你亲昵地用皇叔叫我。」

「喔！那当然没问题！皇叔！」

法尔加纳带着像死鱼般失去光彩的双眼这么说。

而克丽丝汀似乎一点都不在意他那种模样，活力充沛地给出答复。

我们跟这一对有着强烈对比的二人组一起离开房间。除了我与尤菲，我们身边还有作为秘书的蕾妮与普丽西菈，以及作为护卫与我们同行的小加及纳维尔。

可是除了我与尤菲之外，其他人都没有开口的意思。这也是理所当然的。毕竟在他们面前的是王族与皇族。考虑到各自的立场，若我们没有主动找他们说话，想必他们也很难开口。

当我抱着如此想法走到半路时，开心走在前头的克丽丝汀突然转身面对我。那看起来充满孩子气的动作颇为讨喜。

「所以说，我们现在是要去跟帕雷提亚王国的外交团见面吧？尤菲莉亚女王跟艾妮丝菲亚公主是第一次跟他们见面吗？」

「没错。由于外交团的人都是在国外活动，这次是我们第一次见面。」

「原来如此，他们人都很好喔！能先听他们的意见，肯定会有很多收获。能有那么能干的臣下，真令人羡慕呢！」

看到克丽丝汀开心的模样，让我不禁浮现一个疑问。为了确认这个想法，我开口问：

「听你的说法，你跟外交团的人感情很好吗？」

「是啊，因为我有时候会出门讨伐魔物，他们给的建议相当管用喔。」

「我是有猜到可能是这样，所以说你有钻研过武艺啰？」

「看得出来吗？」

「多多少少啦。」

我其实也只是从她走路的方式与肢体动作去推测。因为尽管一副天真无邪的模样，但克丽丝汀的动作却没什么破绽。

我甚至感觉她是在刻意让人掉以轻心。我感觉克丽丝汀是个会刻意露出破绽，引诱对方出手的类型。

我才会认为克丽丝汀说不定有钻研过某些武艺。既然她有能讨伐魔物的本事，说不定是个颇有实力的人。

而克丽丝汀本人似乎对我察觉到她懂武艺这件事相当高兴，原本就十分兴奋的她变得更加兴奋。

「艾妮丝菲亚公主真是名不虚传！虽然我自己这样说像在自夸，不过我对自己的剑术很有自信喔！甚至还有人称我为野马皇女呢！」

「别抬头挺胸说那种话，那可不是赞美。」

「嫌我挺胸不好看？我是自觉还有平均水准啦，原来皇叔喜欢的是巨乳啊……」

「克丽丝汀？」

听到侄女开起黄腔，只见法尔加纳脸上挂起灿烂微笑。只是实在太过灿烂，反而营造出让人不敢靠近的气氛。

看见叔叔的反应，克丽丝汀似乎也明白不妙，立刻举双手投降。

「是我不好，皇叔。我不该开那种玩笑。」

「真是太好了，我差点就在尤菲莉亚女王跟艾妮丝菲亚公主也在场的时候……克制不住我的拳头了呢……！」

「所以皇叔是比较喜欢身材平坦的古典美啰！」

「别再瞎扯到那里去！快继续给客人带路！」

「皇叔！人家耳朵要聋掉了！」

法尔加纳气急败坏地放声怒吼，让克丽丝汀只能捂着耳朵抵抗。

接着法尔加纳长叹一口气，努力缓和自己的情绪。看到他这个样子，让我不禁有些同情。

察觉到我的视线，法尔加纳立刻露出尴尬的表情。

「呃，法尔加纳你其实也没那么温柔呢。」

「……我自己也不喜欢那样。」

「嗯，抱歉，对不起……」

「别说了……这样道歉反而让我更难过……」

听到法尔加纳发自内心的悲切辩白，让我不禁脱口道歉。而这反而让法尔加纳力竭似的垂头丧气。

每次看到法尔加纳令人同情的反应，不知为何都会让我感觉胃部隐隐作痛，尴尬难耐。

「那我回到之前的话题，克丽丝汀你平时与我国的外交团有交流吗？」

「没错喔，尤菲莉亚女王。虽然我不像他们那样会魔法，但他们的经验与知识仍对讨伐有所帮助。而且不只是魔法。你们的外交团在武艺方面也相当出色，与他们交流有许多收获。」

「你们有对练过吗？」

「是啊，跟他们对练很管用。可以学到很多东西。」

「毕竟总是依赖贵国也是会有许多问题，我们帝国也有设想各种对付魔物的对策。」

在克丽丝汀的说明之后，法尔加纳接着补充。

该怎么说，我感觉克丽丝汀的行为虽然有违常理，可是……向我们帕雷提亚王国的魔法师寻求讨伐魔物的知识，确实是相当合理的想法。

尽管如此，能跨越异国交流的门槛，或许也是克丽丝汀不简单的地方。能将想法实际转为行动，无论好坏都能称得上是一项长处。

正当我在内心对此表达肯定的时候，克丽丝汀突然从先前愉快的模样突然皱起眉头，不屑地哼了一声。

「哼！嘴上说有对策，但根本一点都没落实。由于帝国扩张过快，内部有许多漏洞根本就没能补起来。」

「喂，克丽丝。」

「怎么？这没啥好掩饰的吧？皇叔。况且帕雷提亚王国又没有要与我们为敌的意思，我们也没有打算跟他们作对啊。」

「就算是那样，再怎么样也不该随口透漏自国的情报吧……」

「难道皇叔觉得父皇会隐瞒这些事情吗？」

「……」

克丽丝汀一句话就让法尔加纳紧紧闭上嘴，一个字都吭不出来。

感受到法尔加纳背影散发的哀愁，让我有些难以直视。好吧，路克海姆确实也不会隐瞒，也难怪他无从反驳……

「由于先帝不停侵略，使得帝国迅速扩张。所以遭帝国侵略的国民仍对帝国抱持反感。理应在立场上支持父皇的贵族们，彼此的关系也都诡谲多变。就算是一场奢华的宴会，与会的贵族也都各怀鬼胎，尽打着互扯对方后腿的主意。结果无论厨师施展多么精湛的厨艺，菜肴也都索然无味。」

「……虽说我们帕雷提亚王国没什么资格说别人闲话，不过贵国似乎也有不少烦恼呢。」

「这些都算是先帝留下的负面遗产。虽说我们多少算有血缘关系，但我可一点都不打算称先帝为祖父。」

「这也难怪，毕竟他确实是个让人无从拥护的死老头……」

两人提起先帝时的表情都极端欠缺感情。我想这或许也反映出那个人多惹人厌。

「总之虽然在帝国内有将贵国视为隐患的贵族，不过之前的暗杀骚动已经让特别对贵国反感的势力瓦解了。就算有人仍对贵国怀抱戒心，但会想与贵国开战的贵族只剩极少数。关于这点大可放心。」

「我们也不想与帝国发生冲突。知道身为皇族的克丽丝汀有如此想法，实在令人倍感安心。」

「呵，你们大可相信我说的话。我也会相信艾妮丝菲亚公主你说的都是真话。」

克丽丝汀笑容满面地如此宣言，但我还是无法老实把她所说的内容全部当真。虽说以她的个性，这有可能是她发自内心的真心话。

但这也可能是她知道自己会给人那种形象，而刻意做出的表现。毕竟路克海姆也有这种倾向。

「这样我可不能随便说话了。」

「嗯？这就怪了，我明明是提出相反的要求才对。」

「我可是认为艾妮丝菲亚公主的反应才是对的……」

面对克丽丝汀微歪着头满脸不解的反应，法尔加纳用难掩疲态的语气反驳。

「真是的。人家就只是想跟人说真话，异国情节这种东西还真是烦人。搞到我都快喘不过气了。」

「毕竟各有各的立场嘛。」

「到头来都还是异国情节吧？」

说到这里，克丽丝汀忍不住叹气。那带有哀愁的侧脸与之前相比略显严肃。

「我自己是希望能早日摆脱帝国现在的状况。上头的人如果一直内斗，最后倒楣的就是百姓。在太平盛世时或许还不是大问题，可是帝国的状况还远远谈不上和平。无论在领地边界发生大小问题，都必须协调贵族之间的冲突。那种协调也会被当成政治筹码利用。然而问题拖得越久，受苦的就是百姓，让百姓的不满不断累积，最后也会对治理产生影响。这是我最不满的部分。」

「……我认为这是很值得称赞的想法。」

这是我发自内心的真实想法。

也许克丽丝汀要比我想像中来得更注重自己身为皇女的身份。她的话语让我不禁有如此想法。

听到我称赞的克丽丝汀转头回望着我，脸上露出符合她个性的笑容。

「我很感激你愿意这么说。其实我也不是完全出于善意。毕竟如果国家荒废，我的地位也有所动摇。想要过悠然自得的生活，国家保有适度的和平才比较方便我随心所欲嘛。」

「倒也不用说得那么露骨吧……」

看到侄女无所顾忌大笑的模样，在一旁的法尔加纳也无奈地挖苦。

只见克丽丝汀突然伸手勾住叔叔的手臂，让自己紧紧靠在他身上。

「皇叔也希望帝国和平之后，生活能安定下来吗？就是因为局势不稳，皇叔才必须到处东奔西走对吧？你就是因为这样，才会到现在连一个未婚妻都没有。」

「喂，别闹了……而且我也不是那么想要什么未婚妻……」

「但就是因为皇叔这样，才会连带让我被人催婚的说。」

「那是你身为皇族本来就必须考虑的事吧？」

「同样的话也可以套用在皇叔身上喔。」

「这场不毛之争就到此为止。」

「就这么办。」

对望的两人同时点头后，克丽丝汀便松开手与叔叔分开。该怎么说？他们默契还真好。

「你们的感情还真好呢。」

「是说我跟皇叔吗？也是啦。因为他很宠人家嘛。」

「我怎么不知道我有宠过你……？」

「这话由我来说是有点奇怪，但我认为皇叔真的很宠我喔。我想也是因为这样，父皇才会把很多难搞的事情交给皇叔处理的说。」

听到侄女这番话，只见法尔加纳将手放在自己额头上，表情严肃地陷入沉思。「不会吧……」我听到他低声如此说。

可是法尔加纳很快甩甩头，随即带着笑容试着打迷糊仗。

「……毕竟我们是亲人嘛。遇到困难的时候，我这样的亲兄弟也比较好商量啦。」

「这真是相当值得庆幸的事。其实光是我们还能维持亲人关系，都可以算是奇迹了。毕竟就算是亲人，手足相残也不是什么奇怪的事。」

听到从克丽丝汀口中唐突冒出的耸动词句，让我心头冷不防地一紧。似乎察觉到我的反应，她立刻愧疚地皱眉说：

「我似乎说了令你在意的话，请原谅我的失言。」

「没关系，只要你们不觉得有需要顾虑的地方，那也不用太顾虑我……」

「我们能够不避讳那种话题，都要归功于父皇的慧眼与胸襟，还有皇叔的诚实耿直。就这点来说，我可是发自内心尊敬他们的喔。」

「……虽然你那样称赞喔，但我怎么不觉得有多高兴啊。」

「因为平时言行举止的关系吧？」

「因为你！是因为你平时的言行举止！」

法尔加纳在激动大吼的同时，还不断用手指戳着侄女的脑袋。

尽管克丽丝汀被戳得脑袋微晃，仍笑得相当开心。感觉她丝毫没有反省的意思。

正当我觉得这两个向导真是闲不下来的时候，碰巧与尤菲对上视线。我们透过眼神隐约察觉彼此都抱有相同想法，因而同时皱眉微笑。

＊ ＊ ＊

我们在搭上马车后离开城内。这趟是要载我们前往帕雷提亚王国外交团所居住的宅邸，但一路上克丽丝汀都没停下嘴巴。

她似乎对许多方面的事情都很感兴趣，从难以答复的敏感问题到琐碎的小事都问个不停，让我明确感受到她的热情。尽管知道她没有恶意，但一路上应付她的热情仍不免让我感到疲惫。

为了调适心情，我将视线转向窗外的景色。我看着窗外街景还没过多久，克丽丝汀便出声问我。

「你会想看这里的街景吗？」

「多多少少啦。毕竟对我来说是遥远的异国嘛。」

「原来如此。那在看过之后有什么感想？」

「感想……我想一下。」

「这里的街景感觉十分混沌，或该说给人颇为杂乱的感觉吧。」

在我答复前，尤菲先给出了这个答案。我也抱有跟她相同的感想。

我认为帕雷提亚王国的王都萨拉泰利亚是个建筑物有统一风格，具有美丽一体感的城镇。

正因为这样，让我更对艾伊伦帝国欠缺统一感的街景抱有相当混沌的感受。

听到我们的反应，克丽丝汀发出一阵轻笑。只见她望着窗外的景色说：

「由于这里是贵族的居住区，所以那种感觉也会特别明显，实际上帝都的街景也是在这几年出现巨大变化。就是这段时间让这里的街景变杂乱的。毕竟我国是吞并许多国家而壮大的。」

「这就是为何街景会发生改变的原因吗？看来有许多不同文化的人涌入帝都呢。」

「是啊，因为父皇习惯以此作为奖励。」

「有这种事？」

「父皇的说法是虽然帝国以支配者之姿君临诸国，但并不想施行暴政。这也是为了彰显现在跟那个臭老头……抱歉，是跟先帝的时代已经不一样了。」

「这是为了彰显帝国愿意接纳他国文化的宽大理念吗？」

「没错！」

我是认为这确实能彰显统治者的胸襟宽大，可是让街景看来如此混沌，感觉反而会因为景观之类的问题爆发冲突。我猜当中绝对会有因为看不惯彼此建筑风格而交恶的贵族。

「也是因为这样，人材与物品都会聚集到帝都，让帝都充满活力。」

「也能让所有人知道这里是艾伊伦帝国的中心。」

「这算是目的之一。不管怎么说，能看到更多稀奇的东西，我是很欢迎的！下次我们一起微服逛街吧！」

「喂……给我自重一点，克丽丝。」

尽管克丽丝汀带着愉快的笑容做出提议，然而法尔加纳立刻皱起眉头并用手按着自己的腹部。

看到两人如此互动，尤菲也瞥了我一眼。那是什么意思？为什么用那种像在说：「你遇到同类了」的眼神看我。可以别拿我这么懂得自爱的人跟她相提并论吗？

而我们在历经这番对话时，也抵达目的地。

「到了，就是这里。」

我们抵达的地方是一座气派的宅邸。与帕雷提亚王国相比，艾伊伦帝国的建筑大多有着更加华美的印象，不过与先前看过的建筑比较起来，这栋宅邸的风格要简约许多。

这栋宅邸位在帝都郊外，就克丽丝汀的说法，算是在贵族居住区与平民居住区交界的位置。

「帕雷提亚王国的外交团都住在这里吗？」

「对。我认为这里算是颇为恰当的隔离区。」

「……隔离？」

「就算明知不会咬人，但不关在笼子里就会害怕，简直跟对待猛兽没两样。两位也觉得那种想法很愚蠢吧？」

克丽丝汀嗤之以鼻地这么说。

「这种状况其实也是因为外交团们具有强烈的自制心，并且理解我们的国情才得以成立。我并不喜欢这种靠着单方面善意才得以成立的状况。因为这等于是我们把不讨好的事情全推给人家。」

「……克丽丝，你讲得太露骨了。」

相较于明显表达不悦的侄女，法尔加纳则是皱着眉头指责她的态度。但克丽丝汀根本听不进去，她一点都不打算掩饰自己的不满。

事实上克丽丝汀这番发言是有些危险。因为就她的说法，有可能会被解释成帝国对帕雷提亚王国的外交团做出不当对待。

「现在还需要讲场面话吗？我可是在说关于他们人民的事情。」

「好歹也该留意一下我国的面子吧……」

「正因为在乎面子，我才会明确主张改善他们的待遇这件事不容忽视。」

「这点你也很清楚很难办到吧？」

「现在才是好机会吧？」

「什么？」

「若这待遇不恰当，就必须改善。可是要判断是否不恰当，不该由我们单方面决定。让女王与公主在知情的状况下做出判断，对我们来说也会方便许多。」

「…………」

「要挤出脓水就该越快、越彻底才越好。我有说错吗？皇叔。」

「就算是那样，你也太……！」

法尔加纳终于忍不住抱头。尽管克丽丝汀脸上挂着一无所惧的笑容，也难怪法尔加纳会感到伤脑筋。

「我是她们的向导。而且还是无比崇高的艾伊伦帝国君主，我的父皇亲自任命的身份。要是有人能指正说我做错了，我也甘受责罚。」

「你未免也太拼命了吧？」

「这算是必要的经费吧。」

「……你真有自己是皇女的自觉吗？」

「有啊。那是很管用的筹码吧？」

「……啊～我不行了！这种跟我老哥一模一样的脾气，我真是受够了！」

「哈哈哈！真不好意思。这也是可爱侄女的小小任性嘛。」

「你才不可爱！那种话也不该由你自己说！」

看着两人如此对话，让我不知自己应该露出什么样的表情。

克丽丝汀，这女孩真是难以捉摸。让人无法猜透她究竟会做出什么事情这一点，实在相当可怕。

不知是否回想起自己过去言行，我每次对她给出这种评价的时候，心里都会五味杂陈。以前我做了那么多蠢事真的很抱歉。

就在我因为后悔与羞耻感到煎熬时，听到尤菲的轻笑声。

「这两人还真是有趣。」

「能让您有如此想法，令我倍感荣幸，尤菲莉亚女王陛下。」

「你的一举一动，都让人清楚知道你一定是父亲带大的。」

尤菲脸上带着笑容，眼神中流露出柔和的笑意。那是尤菲在看见会令自己会心一笑的事物时会有的反应。当她做出如此反应的时候，也代表她心情非常愉快。而且尤菲很少在外人面前展现出这一面。

「克丽丝汀。我们想要改善与帝国关系的发言没有任何虚假。而且我们事前也听说了我国的王侯贵族在贵国是被如何看待。我知道你在对我们表达尊重的同时，也承受着身为皇族的压力，不过你可以再放轻松一点才是。」

「感谢您的体谅，尤菲莉亚女王。我也自觉应当对自身不成熟的举止再三反省。」

「既然你这么说，那你的好意我就先心领吧。」

尽管克丽丝汀嘴上说会反省，但那娇纵的态度倒是一点都没变。

尤菲心情看来也很不错，知道这实情的我自然也没有任何意见。只是克丽丝汀的言行实在令我为她捏一把冷汗。

至于从刚才就一直满脸忧郁不发一语的法尔加纳，倒是让我有些同情。

「怎样？皇叔。抛开顾虑表态这招也是挺管用的吧？」

「……这是结果论吧？」

「我都是只挑有胜算的状况才会这么做的。」

「这丫头真是太讨人厌了……」

激动搔抓自己头发的法尔加纳用呻吟般的语调这么说完，叹了口气重拾镇定后，便转身面对我们。

「我们似乎说太多闲话了。我这就带两位去与外交团的成员见面。」

法尔加纳说完便领我们进入宅邸内。

屋内的装潢相当优雅，呈现出沉稳的气氛。

可是那也为这座宅邸赋予寂静感。欠缺有人活动的气息，感觉十分冷清。

我很难判断是因为感受过帝都的气氛后才有如此感受，还是这里原本就如此冷清。

「小人已恭候诸位多时了，克丽丝汀皇女殿下，法尔加纳亲王殿下。」

「辛苦你了，瑞希丝在吗？」

「已在会客室等候。」

「带路吧。」

在这座宅邸服务的管家在行礼后，便领我们在宅邸内移动。

我们被带往某个房间，进到房内一看，发现有一名年纪大约二十多岁的女性在里头等候。

那是一名将深褐色头发修剪至齐肩的女性。以女性来说身材偏高，并拥有端整的中性面孔。要说乍看之下的印象，感觉她相当适合穿男装。

当她那对给人锐利感的深蓝色双眼一看见我们，便深深低头行礼。

「我在此恭候诸位许久了。克丽丝汀皇女殿下，法尔加纳亲王殿下。」

「不用多礼。我把你们国家的君主带来了。」

听到克丽丝那么说，那名女性才将视线转到我们身上。她的表情也在同时转为柔和。光是这样的变化就让她的容貌增添几分艳丽，明显有别于先前的印象。

那名女性对着我与尤菲屈膝说：

「臣今日终于首次得见新王，只叹臣未能在陛下即位之时亲眼目睹陛下登基，如今得见陛下尊容，令臣喜不自胜。」

「我也很期盼能与在帝国肩负大任的诸位见面。容我报上名号，我是尤菲莉亚．费兹．帕雷提亚。可以请教你叫什么名字吗？」

「臣是瑞希丝．毕斯塔。是负责统领外交团的团长。」

「瑞希丝，请把头抬起来。」

「……遵命。」

「现在是帕雷提亚王国迎来变革的时刻。情势变化相当迅速，我希望能尽可能有更多人为王国提供助力。长年在此地付出贡献的诸位外交团成员，同样是我需要依仗的对象。所以我希望你们能提供与此地有关的建议。」

「臣等自然愿为女王陛下效力。」

维持跪姿抬头回话的瑞希丝，接着握住尤菲的手，亲吻尤菲的手背。

简直是画中的景象。当我抱有如此感想的时候，瑞希丝也缓缓起身。

只见她将视线转到我身上，目不转睛地盯着我。她眼神中散发的压力让我有些难以承受，这让我不禁稍微紧张。

「……恕臣失礼，敢问您是艾妮丝菲亚王姐殿下吗？」

「没错，我是艾妮丝菲亚．温．帕雷提亚。我们应该是第一次见面吧？」

被我这么一问，瑞希丝脸上再次露出笑容。那从双眼中透露出的些微笑意，不知为何让我感受到一股慈爱。

「是的。但臣经常从谢芬妮王后口中……抱歉，现在已是王太后了。王太后经常提到殿下您的事。」

「母后常提起我？」

瑞希丝跟母后关系很好吗？她会以外交团代表的身份待在艾伊伦帝国，算是接过母后的棒子，两人会有交情确实也不奇怪。

只是要说母后会提起我，我立刻想到的也是对我的不满跟抱怨。

可是我感觉瑞希丝对我的感情似乎相当正面。母后究竟是怎样对她形容我的？

正当我想到这里时，克丽丝汀亲昵地对瑞希丝说：

「看来你们有很多话要说，我们是不是该先坐下来再聊呢？」

「也对。多谢您提醒，克丽丝汀皇女殿下。」

「话说回来，你的态度比起平常要随和太多了吧？瑞希丝。」

「那应该只是认知上的误会。」

「少装傻了，我们的交情又不是一天两天了。你可以跟平常一样，直接叫我克丽丝汀也没关系喔。」

「您说笑了。」

「哈哈哈！何必这么冷淡嘛！」

克丽丝汀在开心大笑的同时也与瑞希丝勾肩搭背。瑞希丝虽然一脸不以为意，还是忍不住叹气。

看两人这样对话，让我忍不住问瑞希丝：

「瑞希丝，克丽丝汀真的经常来这座宅邸吗？」

「……确实如此。皇女殿下的个性相当独特，对我们相当好。」

「是啊，因为我们已经可说是挚友的交情了。」

「以朋友来说，我们的年龄差距可能大了点。」

「在友情之前，年龄算不了什么！」

「……虽然皇女殿下是如此奇特的人，但对我来说也是有希罕交情的人。」

「好、好吧……」

不知该作何感想的我只能暧昧点头。我实在不知道应该要称赞克丽丝汀的社交能力，还是要对此感到傻眼。

在我们一行人就座之后，我们继续对话。

「瑞希丝，先容我感谢你在外交团的付出。这次两国的亲善得以实现，外交团的贡献功不可没。」

「臣等仅是略尽微力，若能有助女王陛下此行，实在令臣等倍感荣幸。」

「可是光透过报告，肯定会有难以理解的机微。这次能与身为当事者的你当面交谈，我认为是相当宝贵的机会。」

「嗯。虽然我在这里，但你们想说什么都可以，不用顾虑我！」

「喂！克丽丝，别胡乱插话。拜托你安静一下……」

看见侄女得意洋洋地插话，法尔加纳边用手肘顶她，边低声告诫。

瑞希丝在瞥了他们一眼之后继续说：

「臣想想……这里应该没有什么特别需要女王陛下烦心的问题。」

「不是吧？瑞希丝。我刚才不是说不用顾虑我了吗？」

「……真要说有什么麻烦，大概就是像陛下看到的这样，有某个拥有帝国皇位继承权的人经常往这里跑，让我们有些头痛罢了。」

「哈哈哈！这件事我就当作没听见吧！」

「你真的是……」

听到瑞希丝说出那番话，克丽丝汀一点都不害臊地放声大笑。在法尔加纳无奈垂下肩膀的同时，尤菲继续问瑞希丝：

「你们在帝国的活动一切顺利吗？」

「没有任何问题……可是未来又会如何，恐怕还得取决于尤菲莉亚女王陛下的想法。」

「这话怎么说？」

「老实说，这件事由臣来说可能有些自以为是，可是臣等在帝国的立场其实颇为特殊。」

「特殊？」

「是的。作为帕雷提亚王国的代表，臣等能对精灵发誓绝不会有辱这个身份，然而会被他人如何看待，并非是我们能决定的。」

「你指的应该是我们帝国的人民……要更正确的说，是指那些将你们视为威胁的帝国贵族吧？」

听到克丽丝汀不太高兴地说出这些话，瑞希丝也对我跟尤菲露出担忧的眼神，接着点头肯定克丽丝汀那番说法。

「臣等是为了维系两国的关系，以外交团的身份在此活动，然而现在的状况与臣等赴任当时，为防止关系恶化，并阻止可能发生的侵略的情况有所不同。」

「毕竟当时义父才刚即位，王国本身的局势还不算稳定。」

「是的。因此臣等为了宣扬自身的实用性，选择强调武力的做法。臣等在帝国致力减少魔物造成的损害，并自负已经确立了一定的地位。」

「没错。瑞希丝他们的活动真的对帝国有很大帮助。我们很感谢他们。」

「……然而臣等的表现也无可避免在一些人心中留下恐惧与警戒。倘若陛下希望能进一步改善与帝国的关系，与帝国加深友谊，对现在某些知道外交团战力的人来说，臣等恐怕会引起帝国无谓的担忧及警戒。」

「母后也说过类似的话呢。」

「臣也相信谢芬妮王太后肯定了解臣等的处境。因为臣等正是为继承王太后的意志，选择留在这里的。」

听到我提起母后的话题，瑞希丝带着微笑这么说。

光是从这样的反应，就足以让人知道她相当崇拜我的母后。

「如此这般，视情况有可能必须将外交团的人员全部替换。可是由于我们无法清楚掌握本国的情报，因此若要替换成员，可能也无从得知该如何安排。」

「我明白了，瑞希丝的担忧十分合理。关于替换外交团成员这件事，我并没有立刻执行的打算。毕竟不先了解你们的现状，我也无从判断。」

「陛下所言甚是。臣确实有些操之过急了。」

「你的意见很重要。我反而要感谢你告诉我这些。」

听到尤菲表达感谢，瑞希丝缓缓低下头。而我也顺势接着说下去。

「这样的话，尽管瑞希丝的判断没有什么问题，但仍会担心会根据未来局势变化，自己可能成为不适切的人吗？」

「您说得没错，艾妮丝菲亚王姐殿下。」

「原来如此……有实际遇到什么问题吗？既然克丽丝汀都说不用介意了，我是觉得你老实说也无妨啦。」

「等一下，不要连艾妮丝菲亚公主都说出这种会让我为难的话啊。我也会听到你们的对话喔？」

法尔加纳用憔悴的表情这么说。尽管觉得对他有些过意不去，但我还是决定利用现在的状况。

「我其实也觉得这样不太妥当。可是总比互相隐瞒对自己不利的部分，搞到彼此互相猜忌要好吧？况且也是因为克丽丝汀先摆出这样的态度，我才敢这么想的。」

「臣等确实是有些不方便告人的丑事，不过臣并不打算对各位隐瞒！」

「看吧？」

「我什么都不想看……」

只见法尔加纳露出疲惫不堪的表情，一手按着自己的脸。

而瑞希丝则在这段时间将手放在额头上似乎陷入苦思，但她很快便摇摇头，开口说：

「要说实际遇到的问题……实在难以启齿。」

「为什么？」

被尤菲这么问，瑞希丝在经过一番迟疑后给出答复。

「因为从一般民众、我们，还有从帝国角度来解释，对于价值观的轻重会有认知差异……」

「价值观的轻重？具体是对什么而言？」

「若要举一个具体的例子，最具代表性的应该就是克丽丝汀皇女殿下经常对臣等怂恿的一个想法。」

「喂，克丽丝，你究竟又搞出什么名堂？」

听到瑞希丝的发言，法尔加纳立刻瞪着克丽丝汀这么问。

尽管承受着叔叔尖锐的视线，但克丽丝汀只是夸张地耸了耸肩。

「这样说很失礼耶，皇叔。我这个侄女看起来像会为了逃避被你斥责，就隐瞒亏心事不说吗？」

「像。」

「很合理的判断。」

「你还好意思说！拜托你对自己的言行举止谨慎一点！我真心求你！为了我的精神健康着想一下好不好！」

法尔加纳以相当绝望的表情放声怒吼。真是辛苦他了。我忍不住用同情的眼神看着法尔加纳。

总而言之，一直和这两人重复类似的对话，事情也不会有所进展。因此我决定看着瑞希丝发问：

「克丽丝汀怂恿你们什么？」

「皇女殿下问臣等是否想更加自由。」

「自由？」

「是的。因为臣等是被帝国贵族警戒的对象，基本上不能离开这座宅邸。仅有在帝国请求臣等出马驱除魔物时才能离开。」

「你们不觉得这跟坐牢没有两样吗？」

在旁边跟法尔加纳拉扯的克丽丝汀嗤之以鼻对此表达不悦。相较于克丽丝汀的反应，瑞希丝一脸不以为意的表情继续说：

「臣等并不如此觉得。」

「你们都不会觉得这是不当的待遇吗？明明自由遭到这么严重的侵害。」

「……就像这样，克丽丝汀皇女殿下相当关心臣等的状况。」

「我只是认为错误的决定没有导正，是应该要追究到底罢了。」

「就算帝国最后判断这是不当的待遇也无所谓。只是臣想对克丽丝汀皇女殿下说的是，臣等原本就没在追求自由。」

「没在追求自由……」

「就算得到能自由外出的权利，臣等的行动也不会有明显的变化。毕竟臣等原本就不喜欢到民众聚集的地方成为焦点。也不觉得有需要外出的必要性。」

「难道你想说你们是自愿关在这栋宅邸里吗？」

「简而言之，确实没错。」

瑞希丝真的毫无顾虑地如此断言。这也让克丽丝汀不悦地嘟起了嘴。

我懂了，这或许就是克丽丝汀积极跟我们攀谈的理由。因为她认为这种状况会是问题，但瑞希丝一点都不放在心上。

不对，也许瑞希丝也认知到这是问题。她大概只是觉得不需介意，才会如此不在乎。

「对臣等来说最重要的不是自由，而是能否遵循自己选择的道路前进，尽到臣等所期望的作用。」

「可是……你们不会觉得这样很吃亏吗？」

「不会。臣等的活动能成为保护祖国的盾牌。只要能体认到这一点便别无所求。况且臣也不觉得臣等是失败的。」

「唉～……这些人还是老样子，一群顽固的家里蹲……」

克丽丝汀在大声叹气后，用埋怨的眼神望向我跟尤菲。

那仿佛求助般盯着我看的模样，简直像只挨饿的小狗。那试图博取同情的模样让我险些露出尴尬的笑容。不过我还是努力守住嘴角。

「我说啊，帕雷提亚王国的贵族忠诚心全都如此强烈，而且是顽固的工作狂吗？」

「并没有，再怎么说都太夸张了……」

「不过我多少能理解瑞希丝的想法。」

「尤菲？」

「因为对我们帕雷提亚的贵族来说，维持贵族应该有的模样，是比什么都重要的。而让我们得以成为贵族的关键，是精灵赐与的恩宠。我能理解那种将遵守王国教义视为第一优先，除此之外都视为琐事的感觉。」

「尤菲你算是极端的例子吧……？」

「这我不否定，也必须承认我们的贵族确实有那种倾向。」

听到尤菲带着些微苦笑说出这些话，让克丽丝汀没好气地眯起眼睛望向法尔加纳。

「皇叔，你有听到吗？你不觉得会很想让我国那些只知撇清责任跟追求权势的贵族听听刚才那番话吗？」

「别那么说，我们帕雷提亚王国也是有成天只会撇清责任的贵族啦……」

「那也不奇怪。虽说谦虚是美德，但也要有限度才是。贵国的外交团在我们这有相当大的贡献，我认为应该要得到更多感谢才是。」

似乎还是不太能释怀的克丽丝汀，摆出小孩闹别扭似的态度。这让瑞希丝尴尬地带着微笑说：

「臣十分感激皇女殿下如此赏识，但除非帝国人民的认知有所改变，臣等应该还是尽可能避免在人前露面比较好。」

「能够连那些莫名抱持恐惧的人都顾虑到，这样的情操确实值得敬佩，但我对这种结果实在很难释怀。」

克丽丝汀不悦地这么说。我可以感受到她就像自己所说的那样，真的发自内心无法接受这种结果。

「无论是什么样的出身，父皇对有功者都会给予相应的报酬。艾伊伦帝国也是因此而繁荣。然而如今却对帕雷提亚人的功劳视而不见，充耳不闻，真是岂有此理。」

「帕雷提亚外交团终究是他国的臣民，或许也不好强求。毕竟帕雷提亚王国又不是我国的附庸。」

「──那么，帕雷提亚王国是艾伊伦帝国的敌人吗？」

原本还在闹别扭的克丽丝汀突然用高高在上的态度提出这个问题。

尤菲敏感地察觉到这个变化。我也立刻绷紧神经。由于克丽丝汀之前大多都展露出十分亲昵的模样，因此这样剧烈的转变让我们有些猝不及防。

原来如此，克丽丝汀年纪虽轻，但这种压迫感确实也反映出她身为路克海姆之女，艾伊伦帝国皇女的身份。

「这个玩笑未免开过头了，克丽丝汀皇女殿下。」

而在这样的气氛中，只有瑞希丝一个人处之泰然地做出回应。那自然的反应仿佛她早已习惯应对这种状况。

听到瑞希丝的劝谏，克丽丝汀这才耸起肩膀，收起那股压迫感。

在我以为事情总算告一段落的时候，法尔加纳低着头说：

「喂，克丽丝汀。」

「我知道啦，皇叔。我明白这不是能轻易说出口的事情。」

「既然知道……！」

「可是还是必须找机会确认。我自己也很清楚不能简单用朋友跟敌人去区分。可是在帝国中还是有希望，甚至认为有必要将帕雷提亚王国彻底视为敌人的人。」

克丽丝汀用平淡的语气这么说。可此刻她眼神中流露出令人不容小觑的光彩。

虽然这与她先前展露的形象有明显落差，但这也是路克海姆惯用的手法。我想克丽丝汀这种本事多半也是跟父皇学的。

可是跟路克海姆相比，克丽丝汀还无法那么收放自如。我之所以会有如此感想，是因为我能明确感受到克丽丝汀的情绪变化。

「这样紧咬不放，到最后真的爆发冲突又能如何？就算他们真是威胁，我们依旧是与过去曾为帝国人民付出贡献，有恩于帝国的人为敌。那我们有大义可言吗？为了无义之争将人民卷入战争，是可以允许的吗？因为无义之争导致国土变成废墟，不正是先帝犯下的错误吗？」

「……克丽丝。我十分同意你的说法。可是你应该也清楚这件事没有那么简单吧？无论你父皇是多么优秀的皇帝，也不能光靠大义去驱使臣民。人是更加复杂难解的东西。」

「有道理。可是皇叔，那样的道理究竟还能维持多久？放着就在眼前的问题不去解决，那真的对吗？」

「至少那也不该是在此时此刻争论的话题……」

法尔加纳被侄女不肯让步的态度弄得筋疲力竭。

就在这个时候，突然响起一阵轻笑声。发出笑声的人是瑞希丝。察觉到我们的视线都集中到她身上，瑞希丝便立刻收起笑容，默默地低下头。

「……失礼了。方才是因为看到克丽丝汀皇女殿下跟以前没有两样的反应，才会不禁失态。」

「……这不怪你，都怪我这个侄女给你添麻烦了。」

「别这么说，能在这种时候还始终如一，臣可是相当佩服呢。」

「我可不认为自己说的话有哪里错喔……」

「臣不能断言您是错的，也同样无法断言您是正确的。这是个会根据立场有不同答案的问题。」

「我不喜欢这种说法。瑞希丝，可不是所有人都像你一样无欲无求喔。」

「臣其实并不认为自己是个无欲无求的人……」

「才怪，你当然是。还是该说是自制心太强？你应该也有喜欢吃的东西才对。你该不会连『能在想吃的时候就吃到那种东西』，这种欲求都没有吧？」

「不能说没有，但那并不是会让臣想优先于使命的事情。」

「真是的，我就知道你会给出这种答案。」

瑞希丝的答复让克丽丝汀无奈地耸肩。

老实说，我其实比较偏向克丽丝汀的想法。其实我在尤菲身上也能感受到帕雷提亚王国的理想贵族形象正是无欲，有着十分强调自制的风气。

虽然那确实能算是美德，但也并非所有人都拥有那种品格。

唔～想到这里，我心中也开始有些疑问，我试着向瑞希丝寻求答案好了。

「瑞希丝，可以问你一个问题吗？」

「您有何疑问？艾妮丝菲亚王姐殿下。」

「就算没有事前听说你们的事迹，光从克丽丝汀对全心为使命奉献，作为祖国之盾持续在这里努力的你们的肯定，我想大概也能明白你们肯定有相当惊人的成就。虽说我并不完全赞同克丽丝汀的看法，但也希望能给予你们与成果相符的报酬。」

「光有王姐殿下这句话，就是对臣莫大的肯定。」

「你是个要比你自己想像中还令人感激的人，瑞希丝。我才会想到一件事。如果我们觉得你们已经付出够多的贡献，决定将你们身负的使命交给其他人去完成，那你们之后有什么打算？让我知道你们的想法，这样我就能调整报酬了呀？」

「……报酬吗？」

「嗯。我希望能知道你有什么要求，我想知道你想要什么。」

被我这样一问，瑞希丝彻底陷入沉默。她似乎陷入苦思。

而大家也都静待瑞希丝究竟会如何答复。在沉默一段时间后，她缓缓开口。

「……关于这个问题，臣应该是希望能回故乡一趟。」

「回故乡？」

「是的。因为臣有很长的时间都以外交团成员的身份在艾伊伦帝国活动。」

「瑞希丝，方便请教你是哪里人吗？」

「臣的故乡是在帕雷提亚王国的东部。……只是现在领主已经更换，故乡也失去原本的名字了。」

在提到「失去」这个词的时候，瑞希丝的表情透露出些许哀伤。

对于故乡失去名字这个说法，我一下没能反应过来，正当我思考那是什么意思的时候，尤菲似乎先察觉到了什么，只见她皱着眉头向瑞希丝确认。

「……瑞希丝。你该不会是……」

「是的。臣是参与政变的贵族之女。」

「原来是这样。」

得到答案的尤菲叹了口气。

原来如此，所以她的故乡才会失去名字。换句话说，她的家名已经……

「由于臣并非直系，加上年幼才保住一命，可是臣也就此失去了容身之地，且没有任何能继承的东西。唯一剩下的，就只有魔力。」

「你是这样才决定成为外交官……？」

「是的。因为在臣走投无路的时候，是谢芬妮王太后、太上王陛下及玛赞塔公爵救了臣。在谢芬妮王太后到国外时，臣希望能助王太后一臂之力，于是志愿加入外交团。」

「瑞希丝，是母后他们救了你？」

「是的。因为当时十分欠缺人手。应该是希望臣能在未来成为忠实的臣子。」

「原来如此……」

「要是情况稍有不同，臣甚至有可能会成为艾妮丝菲亚王姐殿下的侍女呢。」

「有这种事!?」

这件事令我相当惊讶。所以说瑞希丝有可能会跟伊莉雅一起在离宫工作吗？

「只是那种安排随着谢芬妮王太后志愿投身外交团而消失了。」

「原来是这样……」

「而且在谢芬妮王太后志愿投身外交团的当时，舆情对王太后相当不利……至于理由，臣就不方便解释了。」

「……是因为我的问题吧？」

听到我脱口说出答案，瑞希丝的表情也难掩沉痛。

见我们两人不发一语，克丽丝汀立刻用不识趣的语气问：

「因为传闻中因为艾妮丝菲亚公主不能施展魔法，被认为不具王族资格的问题吗？」

「唔！是没错啦……」

「就算真是那样，也不太合理吧？就算被视为欠缺魔法天赋的无能者，但艾妮丝菲亚公主你立下的功绩也不容忽视才对。毕竟你可是成功讨伐恶龙的人吧？」

「那也只是碰巧办到的。」

「你说碰巧，那就不是事先早有预料。面对突然出现的巨龙，你仍有将其讨伐的实力啰？真没道理。我怎么样都无法理解，为何会有人认为像你这么优秀的人是无能的。」

克丽丝汀就像她打从心底那么认为地断言。

相较于克丽丝汀的态度，瑞希丝则是用强忍苦笑的表情说：

「那是因为魔法之力被视为帕雷提亚王国的骨干。克丽丝汀皇女殿下。」

「唔……」

「先说回刚才的话题，臣会加入外交团，是希望能够报答谢芬妮王太后。虽然也是因为臣是个无家可归，又不知该在何处容身的关系。所以臣最大的愿望还是达成被托付的使命。除此之外别无所求。如果一定要说还有什么愿望，大概就是还想再回去看故乡一眼。因为就算失去了名字，但可能还残留些许痕迹。」

故乡吗。虽然我也经常离开王都，但因为我能频繁回去，所以从未特别怀念过王都。

可是，我是否也会遇到会怀念故乡的一天呢？到时我会抱有跟瑞希丝相同的情绪吗？我不禁思考起这个问题。

「瑞希丝，当帕雷提亚王国与艾伊伦帝国的关系较现在更为紧密的时候，我想外交团的性质也会改变。到时你还会想待在外交团吗？」

「大概要视状况而定。」

「我会比较希望瑞希丝继续待在帝国这里。这个人虽然顽固，脑袋硬得要死，但我很清楚她的诚实与才干。甚至希望能把她拉拢到我们这边呢。」

「克丽丝汀皇女殿下，尽管臣身处异国并失去故乡，但仍希望自己直到最后都还是帕雷提亚王国的贵族。」

「我知道。所以我不是才说你顽固吗？」

瑞希丝用不为所动的表情回应克丽丝汀。而克丽丝汀似乎很满意这个答复，开心地笑了起来。

这种互动是源自于两人的友情吗？当我抱着如此想法看着她们的时候，瑞希丝看着我说：

「艾妮丝菲亚王姐殿下，尤菲莉亚女王陛下。克丽丝汀皇女殿下虽然就像你们看到的这样，乍看之下是个粗野且不守成规的人，但本性并不坏。还请两位能用长远且包容的心态与她相处。臣相信她肯定不会对帕雷提亚王国构成危害的。」

「嗯、嗯！没错！没错！」

「我是不想在你给她肯定评价的时候泼冷水，但关于她对我这个皇叔所造成的精神伤害，你能为她辩护什么吗？」

「臣仅是区区外交团的成员，岂敢对皇室妄加评论。」

「你只是不想为她辩护吧！」

不知为何，瑞希丝带着微笑观看话没说两句，又开始打闹起来的叔侄俩的模样令我印象格外深刻。