序章

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图源：三友非三清

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修图：凪のあすから

从前——其实也不是多久以前，有个自诩为『最强』的男子。

男子实力高强。

强得非同小可，强得无以复加。

这句话或许是多余的——但他并不是一开始就这么强大。

他的『最强』并非与生俱来。

他遭遇过无数次的失败与挫折，甚至曾经忍下椎心蚀骨的屈辱，选择乞怜或是夹着尾巴逃命。

然而——男子每尝受一次屈辱，就变得更加强大。敌人的强、自己的弱、无情的命运、冷酷的世界……他顽强抵抗着迎面而来的一切悲剧。

——唯有自己才是最强。

——容不得其他比自己更强的存在。

这股情感说穿了，就是自信。

或者，能将其称为傲慢。

也可说是——单纯的自我主义。

总之，男子非得立于『最强』的顶点才甘心。

他就是无法忍受，比自己更强的其他存在。

对『最强』近乎走火入魔的执着，是男子的行为原则，也是力量的泉源。

以对『最强』的渴望为粮——他消灭诸多敌手、跨越无数战场、穿梭于尸山血河，于是得到空前的强大实力。

即使得到强大力量——他依然追寻更强。

某方面来说，他算是某种求道者。

男子一心变强。

希望比谁都强。

爱做梦的少年勾勒出的『世界最强』这份梦想，总是存于他的心中。即使到了堪称大人的年纪，这样的梦想也不曾褪色，有的就只有对『最强』永无止尽的憧憬。

这正是男子的『最强』。

持之以恒追寻『最强』的『坚强』。

他对『最强』坚持到底的贪婪执着——正是足以超越一切的『最强』。

某一天——男子由于某些原因，收了两名徒弟。

他们两人，一男一女。

女的自称榭莉雅。

而她真正的名字是——杜榭莉雅·樊恩·埃塔纳希儿·海哲斯凡克。

她曾是魔界最大的吸血鬼帝国——『樊恩帝国』的第三公主。

少女由于不得已的苦衷，好不容易逃出软禁自己的皇宫——男子对这些事一清二楚，但还是收留了她。

即使少女没有任何解释也不多加说服男子，只宣称自己「丧失记忆什么也记不得」，他依然没戳破谎言，与少女一同行动。即使明白藏匿少女等同与整个吸血鬼种族宣战——他还是毫不犹豫地收留了她。

因为，这就是男子勾勒出的『强』。

帮助眼前有困难的女孩。

笑着原谅女孩的谎言，轻轻为女孩擦掉泪水。

就因为自诩为『最强』的那份荣耀与骄傲，男子做出这样的抉择。

至于另一人。

他说，他记不得自己的名字。

不到十岁的少年，是个随处可见的普通孩子，乍看就只是个因为『神隐』而意外落入魔界，手无缚鸡之力的日本人。

然而。

少年他——努力地想守护少女。

明明毫无力量，却还妄想保护她。

——男人就是要保护女人。

少年那简单明了的行为模式，让男子也由衷共鸣——并从他身上嗅出与自己相似的『强』。

男子很欣赏少年。

于是给了少年名字，把他收为徒弟。

「我来把你——变成这世上第二强的人。」

男子名叫朱利亚斯·豪尔格。

当时他所说的，是不带虚假的真心话。

随着时间流逝——

与吸血鬼之王『鲜血皇帝』的一战，让名为麻上悠理的少年，化身为如今这荒谬而超凡的存在——

失去皇帝与主要战力，吸血鬼败给魔女大军——

历时悠久的魔女与吸血鬼之战，于是划下句点——

接下来，是麻上兄妹进入圣春学园前不久的事。

「『灾厄之黑魔女』……目前的魔界里，似乎是这样称呼哥哥的。」

在除了床铺，没有其他更值钱物品的简单小屋里，榭莉雅她这么说。

孤零零地盖在魔界边境的这栋小屋，是悠理、榭莉雅、朱利亚斯三人一同生活的秘密基地之一。

榭莉雅喝着午餐的汤，向着对面的悠理说道：

「不过正确来说不是哥哥，而是打倒『鲜血皇帝』的那个人，如今被大家用这样的别号称呼。」

「『灾厄之黑魔女』吗……也对啦，我那时候头发变得超级长，光是这点就足够被误认为魔女了。」

「既然吸血鬼之王被杀，任谁都会觉得是魔女下的手。要是有这样先入为主的想法，会错认也没什么好奇怪的。」

但是——榭莉雅继续说：

「榭莉雅认为……那应该是三大魔女的某人放出的风声。只要造出吸血鬼被魔女消灭的假象，对魔女那方总是比较有利。」

「是喔。」

明明谈的事跟自己有切身关系，悠理却一副兴致缺缺的模样。

「反正，怎样都无所谓了，因为我们明天就要到人界去了。」

「真不晓得师父到底在想什么，突然要我们到人界去。」

「天晓得呢。师父一意孤行，也不是一、两天的事了。」

说到这儿，喝完汤的悠理起身，说「有点吃不饱，我再去找点其他东西」并离开了小屋。

结果他进入森林打算采集食材的时候——

「喂，笨徒弟。」

在外头的朱利亚斯迎面而来。

「你怎么还在这儿间晃，明天的东西准备好了吗？」

「别把我当小孩啦，那些早就准备好了。」

悠理语带顶撞地回完话，绕过朱利亚斯身旁打算离去。

就在这时——

「我说，悠理。」

毫无前兆地，朱利亚斯这么开口。

不是叫他笨徒弟——而是以他取的『悠理』这名字称呼他。

「我来陪你练个武吧。」

朱利亚斯虽然收悠理为徒，但其实从来不曾亲自教导他魔法与战斗技巧。

他们的练武，采取的是彻底的实战。

两人就只是一味地厮杀——由朱利亚斯扮演比悠理稍微强一点的敌手。

这就是他的指导方式。

「今天是你最后一天待在魔界了，趁你还能尽情发挥，我们来个一对一单挑吧。」

朱利亚斯主动提出练武，其实是相当罕见的情况。

在过去，练武几乎都是悠理单方面找上门来，由朱利亚斯奉陪到悠理体力见底为止，就是他们俩向来的修行情景。

因此，朱利亚斯主动宣战，是极其稀有的事——或许是头一遭也说不定。

何况不说别的，两人已经好久没有练武对打了。

自从那一天——悠理得到超凡之力，消灭『鲜血皇帝』后，两人就不曾交过手。

而面对他的提议——

「你在胡说些什么啊。」

悠理回以苦笑，从朱利亚斯身旁走过。言下之意除了拒绝，更像是要对方别说傻话。

这句话没有其他的意思，更别说是带有恶意。

他只是有自知之明。

知道自己已经是『最强』的存在。

知道跟长年追随的师父相比——自己如今要来得更加强大。

当然，他对师父的尊重并未因此减退，因为『强』的定义不该只根据战斗力。悠理由衷晓得，自己身为人、身为武术家、身为魔法使的程度，依旧远不及朱利亚斯。

即使登上『最强』，朱利亚斯在悠理心目中，依旧是个指引人生的恩师，是他该效法、超越的目标。

因此。

婉拒对方的提议，正是属于悠理的体贴。

他不希望亲手毁了自己心目中的景仰。

某方面来说——他对朱利亚斯或许带有期盼。

悠理希望朱利亚斯能够接纳因意外发展，而成为『世上最强』的自己。期盼他能接纳自己的存在，就像是徒弟超越师父，或是儿子超越父亲那样。

「…………」

然而——悠理并不晓得。

隔著名为『景仰』的有色眼镜，悠理不可能看得见。

名为朱利亚斯·豪尔格的男子，那比天更高的自尊心、比跳蚤更小的胸襟——

明明是个上了年纪的大叔，却还像是爱做白日梦的少年般，怀有成为『世上最强』的心愿——

「……笨徒弟，有你的。」

被咬断的香菸掉到地上。

悠理他终究没能看到——

抱着一死的觉悟下战帖，却被徒弟出于体贴而回绝——师父在那个当下，露出的是何种表情。