3 玲琳，移居乐园

兽审仪式结束了，接下来该怎么办呢？玲琳这般想着时，一名有着鲜明红褐色头发的年轻女子走了过来，面无表情地喊她「慧月大人」。

（素面的洗朱色衣服……是朱家的人吧。）

女官们会依照所侍奉家族的五行属性穿着相应颜色的衣服。位阶愈高则颜色愈深，所以这位面无表情、身着不起眼淡朱色服装的少女，应该是负责洗衣或煮饭的低阶女官吧。恐怕是挂念一直待在庭院里的「朱慧月」，所以来催她回去的。

然而──

「奉贵妃娘娘之命，特来协助您更换寝室。请您尽快在黄昏前整理好房间。」

眼前之人说出了意料外的话语，玲琳眨了眨眼睛。

「更换寝室？」

「……贵妃娘娘说，即便您无罪，她也绝不会像往常那样对待如此扰乱后宫之人。」

玲琳推测，应该是换到比较差的房间，或是禁足在反省室一类的地方吧。

「那个……」

在宫里，为了不干涉其他家族而有严格的限制。玲琳不知道黄家的自己是否可以擅入朱家的宫院，小半晌才怯怯点头。

「是。请多指教。」

雏女们白天虽在雏宫中砥砺磨练，但晨昏时分与假日会住在各个宫院里赐予的居所中。也就是说，若不依靠某个宫院，连张睡觉的床都没有。这个情况下，就算厚着脸皮去黄麒宫，也顶多被冬雪她们骂「这只沟鼠！」，然后投来毒鼠药吧。

（就先向朱贵妃娘娘说明情况吧。）

女官直直盯着仔细告知的玲琳，片刻后像换了个想法似地，说出「这边请」，开始往前穿过庭院。

「谢谢。那个，你的名字是……？」

「……奴婢名叫莉莉。」

她顿了一下才回答。

她走在前面，虽然只能看见背影，但从那毫无感情的低沉声音中，能感受到无法言喻的敌意。

「这一年来，奴婢咬牙在您身边侍奉，但您对我的认识也就这样了吧。」

听见她忍无可忍般低声补上的话，玲琳在心里抱头苦思。

看来她不是低阶女官，而是随身侍女──应该是要记得名字的对象。

即使如此，莉莉马上就「啊反正您一定不记得吧」地接受了，真是让人在意。

（也、也请再怀疑我一下「连我都不记得，你不会是假的吧？」这样啊！？不要就这样放弃啊！？）

玲琳虽然想摇摇对方的肩膀鼓励她，但毕竟自己深陷连「朱慧月」这名字都说不出口的境地。

（唔……，就算见了朱贵妃娘娘，要怎么说明这个情况才好啊。）

慧月曾说，这身份互换之事不是「不能说」，而是「无法表达」。在地牢里，她曾试着用手指在手掌上写玲琳的名字，手却连这样的动作都无法完成，所以应该是连互换相关的文字都写不出来吧。

（说不出来，写不出来。这么一来……唔嗯，那用臀部写字一类的呢……）

虽然玲琳认真思考了一番，但这气氛下，实在不是能耐心盯着看到解释完复杂的情况，于是干脆放弃。而且恐怕就算用臀部写字，也会因封口之术被限制行动吧。

穿过朱色的门，走过耀眼的白色石子路。门上睥睨而立的是色彩斑斓的勇猛骏马，朱驹。这座宫殿满是华丽而雄浑的设计，正适合统治南领、自古奉祀火焰的朱家。

穿过大门，在最宏伟的翘脊屋顶下，便是这座宫院主人朱贵妃的寝宫。然而，莉莉却没有往那个方向走，而是默默地沿着缝隙般狭窄的小径前行。

「莉莉。那个，不需要向朱贵妃娘娘请安行礼吗？」

「……贵妃娘娘下令，要您立即禁足，不得散布邪秽。」

被疑有罪的雏女，连见都不愿见的意思吗？

（怎么会这样……。妃子和雏女，在后宫理应结下宛如母女的缘分才是啊。）

玲琳对命令内容大为震惊。

若是皇后．黄绢秀，不管玲琳被指控了什么罪名，她应该会先听玲琳怎么说。当然，若玲琳确实犯了罪过，她一定会亲自处罚就是了。黄家人基本上都正直不阿，珍视深厚的羁绊，若亲戚犯罪，即便是亲自处决，也会负起责任。

（莫非朱贵妃娘娘，其实是位冷漠的人……）

想是这么想，但提到朱贵妃，无论是谁都会想到她温柔垂眼与温和微笑的模样，此等冷酷怎么想都与印象中的她不同。再加上玲琳刚入雏宫之时，曾见过贵妃在庭院的树丛中，轻轻地亲手将虫子移开的模样。对虫子都目光慈爱的她，实在难以想像她是个冷酷的人。

（这么说来……这正说明了慧月大人在朱驹宫中，有多格格不入啊。）

看来前路多难啊。

在玲琳她们专心走在白色石子路上时，女官们从回廊上俯视她们。

她们厌恶至极地以袖遮面，或是压着嘲笑声看着玲琳她们。

「啊啊，好臭。」

「真的耶，莫非是有老鼠在附近爬吗？」

「黑老鼠和红老鼠，好像有两只呢。」

就算扰乱了后宫，但也说得太过分了。她们身上所穿的，不过是比莉莉颜色深一层的铅丹色。连中阶女官都赤裸裸地轻视她们，这情况让玲琳在意不已。

若这里是玲琳所住的黄麒宫，即便是身着藤黄色服饰的高阶女官，明明也会亲昵地这样说：

「玲琳大人！您已经十天没有发烧了耶，我摘了些花来庆祝。」

「玲琳大人！下次您昏倒时，请把我当成肉垫呀。我皮糙肉厚，倒在上面会很安心的。」

（……咦？因为这太稀松平常了没有特别在意，但仔细想想，这也有些不寻常。）

因为没有比较的对象所以没察觉到，但现在回想起来，她们怕是过度保护了吧。尤其是后者。

（虽然我自认心志坚强，但好像没有传达出去啊。不，要自然而然传达出去，这是我要更加独立的意思吧。更确切地说……好想试试看啊，独立。梦想中的自助努力生活。）

若在黄麒宫，即使玲琳不让女官们太宠自己，但只要她咳个一声，女官们就会说着「大事不妙」，蜂涌而至。这份忠诚固然可喜，但玲琳其实有一点──不，是迫切地希望能更独立。

黄家自古奉祀土地之神，是独立肩负这个国家开垦重任的家族。面对艰困的土地，耐心耕耘的黄家人，大抵是有毅力、赞美努力，又乐意照顾别人的人。比起被爱，他们更希望爱人。

玲琳身为黄家的其中一员，更确切地说，身为血脉更为浓厚的本家成员，她是个相当热血有想法的人──无奈，因黄家少有的柔弱模样之故，她很容易被当做「需要被保护的一方」。

在她一边思考所谓独立一边走时，周围忽然暗了下来，走在前面的莉莉也停下脚步。

「您新的寝室，在这里。」

望向莉莉所指的方向，玲琳睁大眼睛。

「……这里？」

因为矗立在那里的，是堪称废墟的破烂仓库，几乎要被大树所掩埋住。

屋顶勉强还在，但墙壁腐朽、灰泥剥落，可见烂掉的木头柱子。在这个既不能称为道路，也不能称为庭院的地方，密密麻麻长满了青苔与野草，绿意浓重到让人难以呼吸。

「这地方原本是粮仓。不过已经废弃了，现在成了虫子与细菌的温床。」

不知道是因为日照还是湿度，这一带的杂草总是迅速生长，管理上实在繁琐，所以放弃将它当做粮仓用。背后一路延伸的围墙，是蓝家的蓝狐宫领地。也就是说，这里可说是朱驹宫最偏远的地方。

放逐。现在的玲琳，不，「朱慧月」的处境，用这个词表达最贴切。

「……是要住在这里？」

玲琳盯着自由生长的杂草，声音沙哑，微微颤抖。

「不会吧，在这里……？」

「──啊啊，对喔。」

得到的是语气粗鲁的肯定回复。

「莉莉？」

玲琳吓了一跳之时，莉莉忽然转过头，像发泄怒气般用拳头去打仓库的墙壁。

「全都是你的错！都是因为你这个傲慢蛮横，伤害『殿下的蝴蝶』的蠢女人，我们才会被赶到这种地方来！」

非常的──不，玲琳第一次听到这么粗俗的口吻。是的，就像是下町居民*1所使用的。

注1：城中从事工商业的平民所居住的区域。

莉莉似乎察觉到，比起内容，玲琳对她的说话方式更为惊讶，她微微扬起嘴角。

「有什么好惊讶的啊。你明明因为我是卑贱的舞娘之女一直嘲笑我啊。说无论我如何弥补，母亲勾引男人的血依然无法抹去……这样践踏我努力的，不就是你和朱家的女官们吗！？在我显露本性时却觉得害怕，这也太好笑了吧。」

闪着光芒瞪视自己的眼睛偏琥珀色。深红色的头发、浅色的眼睛。下町居民般的说话方式。身为女官，她必定是和五大家族有关系的人，但她恐怕是朱家某位成员染指移民舞者所生下的孩子吧。

既是随侍女官，为什么她穿着最低阶──洗朱色的衣服呢？察觉此事，玲琳皱起眉头。不知对方对此是如何理解的，她又勃然大怒地捶墙。

「你沦落至此是你的事。但是，不要把我牵连进来啊！我是相信做满契约年限就能拿到奉禄……一直忍耐，才撑到现在的。结果要在这种破房子里照顾沦为罪犯的女人……这跟叫我去死有什么两样啊！」

想必是朱贵妃连同寝居，从「朱慧月」那里调走了大量女官吧。但她好歹是个雏女，若一个女官都不给，便等同是身为夫人的贵妃失职。于是，仿若人牲祭品般被选出来的，就是在女官们中最弱势的莉莉，就是这么一回事。

她还带着稚气的眼眸中闪现凌厉之色，并用手指着玲琳。

「给我听好。事已至此，我不会再客气了。话说在前头，我不会照顾你。我还有女官居住的寝室可以住。住在这里的只有你。除草、打扫、煮饭，全部都只有你一个人做。」

「咦……？」

「告诉你，这宫院里的女官们，没有一个人会帮你。因为我们这些过去被你欺负的人，知道你沦落至此，大家都拍手叫好呢。」

莉莉像是转换心情似地叹了口大气，迅速转过身去。

「那么，我走了。对了，因为你，雏宫这七天要进行净化仪式，禁止进入，你就在这里禁足。仪式结束后的中元节之仪，朱贵妃娘娘已下令你不用参加。知道这是什么意思了吧？你会一直窝在这里。时间很够──请慢慢休息吧。」

是的，她丢下一句话就走人。

留在原地的玲琳目送那飒爽离去的小小背影，然后转身，重新面对仓库。

「……要在这里生活吗？」

不久后，她小声低语：

「在这么棒的地方吗……！？」

她下意识压在胸口的手微微颤抖。

不是悲叹的颤抖──而是喜悦。

是的。打从刚刚开始，她就一直对这突如其来的「好运」感到困惑不已。

「一整片的草丛！」

玲琳霍一下跑出去，张开双手，冲进茂密的草丛中。

茂盛而强韧的触感。多有拔掉的价值啊！竟然马上就有充分发挥「朱慧月」体力的大好机会。

「丰饶的土壤！」

接着，她拨开杂草，触摸土地。

湿润富含水气的土壤，撑持着这么多的植物，让人感受到如母亲般的丰饶气息。

「还有──自由！」

最后，她猛地看了背后一眼。

小径上一个人都没有。唯有浓浓的绿意，以及保证完全安静的独立空间。令人惊叹的丰饶，不会有人监视的自由时间。

（呀啊啊！呀啊啊！我可以住在这里吗！？随心所欲地栽种药草、做实验、睡觉！不用担心食量，不用被确认脸色，不会咳个一声就会有人跑过来，我可以这样生活吗！？）

她双手捂住嘴，原地蹦蹦跳跳起来。

「啊……，我已经不用再压低声音了啊！」

她很快地意识到这件事，啪地一下松开双手。

玲琳是正值青春年华的少女。感情起伏与常人并无不同，但若是大喊大叫，女官们就会担心，一不小心太兴奋就可能会昏倒，所以她养成了极力压抑的习惯。

但是，若是这副健康的身体，以及没有人盯着看的环境。

「已经，不用再压抑了吧……」

玲琳呼地叹了口气。

能够自由自在的生活──比起这个，更让她打从心底开心的是，她不必再让任何人担心自己。

「……啊，不可以。慧月大人是恨我，才交换了身体的。我这么开心，也太践踏她的意愿了。」

习惯回应他人期待的她，回过神来，表情严肃地摇头。

然而──。

「不过……是啊。这整片庭院，全部都是我的……呵呵呵。」

下一刻，她被生机勃勃的自然景象吸引，恍恍惚惚地抚上脸颊。

黄家是司土的家族。都是些以自立自强为荣，热爱艰困环境的人。

虽然脑中想着不可以，现在不是说这些的时候──但玲琳还是觉得，眼前的环境，宛如闪闪发亮的宝箱。

＊＊＊

辰宇走在愈走愈暗的小路上，皱起了眉头。

（在喜欢明亮火焰的朱家宫院里，竟也有这么阴暗的地方啊。）

他环顾随着离朱贵妃寝宫愈远，就整理得愈随便的庭院，眯起了眼睛。

现下，他只带了可信的宦官．文昴，到朱驹宫进行稽查。

兽审仪式严明公正，其判决结果是绝对的。获判无罪的朱慧月，应与其他的雏女享有相同的待遇，更不可私刑处置。辰宇身为维护后宫风纪的人，亲赴现场确认是否有处罚过当的情况。

「您不必担心，朱贵妃娘娘在四夫人中素以文静温柔着称。当初连那个朱慧月都收进来当雏女了……所以，长官，不要轻易使用鹫纹，没得到娘娘许可就进宫里来啊。」

宦官与妃嫔之间，并非总是关系良好，有时相互结党，转头就互相挑剔彼此的小错，互扯后腿。

这情况下，因为害怕与四夫人中的稳健派、对宦官也十分温柔的朱贵妃对立，文昴发起牢骚。

「但是，文静也代表了疏于管束。就算朱贵妃没有这个想法，女官们也是有可能失控的。」

「到那个时候再说嘛。是说长官，您有这么热衷工作吗？赶快恢复成之前对世上一切事物嗤之以鼻、人生马马虎虎、冷酷至极的长官啊。」

「……喔。原来你是这么看我的啊。」

「喔唷！喔唷，这种看垃圾一样的眼神！拜托把这个发挥在您的工作上啊。」

辰宇冷冷地俯视他，但矮个子宦官只是「呜呜呜」地假哭，并没有修正。

虽然轻浮又老想走捷径，但文昴其实脑筋很好，是能干的人。辰宇叹了口气打发过去，重新转回眼前的小路上。

白色石子开始断断续续，小路愈发杂草丛生。两边的草丛进逼，穿过窄到难以前进的路段后，不久，一片郁郁苍苍的树林与灰泥剥落的仓库映入眼帘。

「……真的把雏女放逐到这种地方？」

「这是鹫纹摆在女官眼前问出来的证词，想必是吧。唔──，是刻意算计，让自己陷入这么悲惨的境地博取众人同情，还是那些据称厌恶朱慧月的女官们见猎物虚弱不堪，一起露出獠牙呢？」

「无论如何，这都太过头了。」

和地牢不同，此处虽有光线照入，但建筑物已经几乎朽坏。泥土潮湿，虫子在鞋边蠕动爬行，辰宇见状，下意识将虫子踩扁。

茂密不已的草丛中，有不少的虫子。望着那令人发怵的墙壁颜色，上头怕是还有霉菌之类的东西。

说到底，这不是贵族女性能居住的环境。

或许是准备迎接朱慧月到来，仓库旁有个看来是女官的女子，背对着人，拼命除草，但看样子只有她一个仆人。

她孤零零坐在草丛中，纤细的背脊泛着薄汗，时不时擦去额头汗水的模样，连被说冷血的辰宇都皱起眉头。

「朱慧月不是罪人。而这里，也不是正经人住的地方。」

「嗯──」

面对流露出怜悯之情的辰宇，文昴歪着嘴角耸耸肩。

「长官似乎很同情朱慧月，不过嘛，这也是没办法的事吧？」

「怎么说？」

「我啊，看着这般光景，比起同情，更觉得恼火喔。」

文昴狐狸般的细长眼睛，浮现冰冷的情绪。

「朱慧月虽然在推下玲琳大人一事上无罪，但并非不追究她所有的行为。她愚蠢、傲慢，是个会毫不犹豫欺凌弱者的人。宦官绝对不能伤害雏女──她竟仗着这个荒谬的规定，让我的同僚蒙受冤屈和惩罚，不知被迫吃了多少苦头啊。」

他愤恨地说完，指着拔草的少女。

「然后，现在，那孩子正在为她的愚蠢付出代价。应该被判禁足的人却不见踪影。她大概是在原本的寝室里，尖叫着说她不想出去吧？我可以跟你打个赌喔。」

与上任半年，而且身为鹫官长的辰宇相比，工作资历长，且只是个宦官的文昴，看来相当恨朱慧月。

不过，想继续吐苦水的文昴，话声戛然而止。

「就放着她别管吧。朱慧月要是被欺负，也是她自作自受。要是发现长官的话，她一定会像平常那样奉承谄媚，烦死人的纠缠不放──」

「啊，鹫官长大人！还有，文昴大人？」

正在除草的女子猛然转身，笑吟吟地行礼。

「大人万福金安。今日来访是有何贵干呢？」

看着那张脸，辰宇与文昴不约而同睁大了双眼。

「──朱慧月！？」

「咦？不是……啊啊，是，是、是这样的啊……？」

被喊到名字的她，不知道为什么嘴微张后又闭起来，然后含糊地点了点头。

略带雀斑的肌肤，紧绷上扬的眼尾。这名像农夫一样裹着头巾的女子，不管怎么看都是「朱慧月」本人，这让两人明显犹疑起来。

「您究竟在这里，做什么……？」

「咦？如您所见，在除草……」

「除草。」

因为她回答得太自然，两人不由得复诵了一次。

察觉到两人惊讶目光的她，像找借口一样张开双手。

「那个，因为被告知要住在这里，为了住得舒适些，想整理一番。」

「……随侍的女官怎么了？」

「呃……那个，她有要事外出了。」

辰宇低声询问，她回答时目光微微游移。果然，看来她的确是被女官抛弃了。

「朱慧月，你可有话想说？」

「咦？」

鹫官是负责维护后宫风纪的职位。若有惩处过度的情况，这次朱慧月是能够控诉朱家的。辰宇催促，但不知为何，她焦急地捂住了脸颊。

「有、有话想说吗？那个，有是有，但是……难得到庭院里……除草……嗯，就快日落了，不是今日也无妨吧。」

「才中午刚过而已。」

「啊啊……，我的意思是，眼下不必打扰忙碌的鹫官长大人与文昴大人。呃、那个，毕竟我这般打扮，若有对谈机会，请改日待我备妥茶水招待二位之时。」

「茶……」

这话连文昴也一时无言。

给鹫官长就罢了，会备茶给宦官的雏女，只有被称为天女的黄玲琳。没想到会从雏宫中恶名昭彰的朱慧月口中，听到这样的话。

「嗯嗯，所以，这个，一天……不，几个月……不是不是，请给我几天时间，之后再与您联络。可以吗？」

「……嗯。」

途中虽然觉得她好像说错了单位，但她带着恳求的神色询问，辰宇也只能点头。

旁人看来，被放逐到废屋，遭女官抛弃，这境遇的确凄惨，但既然当事人没有求救，辰宇就没有出手的理由。

「那么，两位这么忙碌，耽误这么长时间真是万分愧疚，我就先告辞──」

「喂。」

辰宇赶忙叫住想草草结束对话的少女。

「是？」

这眨眨眼的女子，让辰宇和文昴面面相觑。

过去遇到权贵便奉承谄媚，高声诉说自己一切不幸的朱慧月。

她竟想草草打发特意来访的鹫官长，实在出人意料。

「那个……怎么说。有什么希望我帮忙的事吗？」

「您是说，希望您帮忙的事吗？」

雪白脸颊上全被泥巴弄脏的女子，好像听到什么意外的话似地疑惑歪头。

「不，若仰仗了鹫官长大人们的力量，这难得的醍醐味就没有了……」

「醍醐味？」

「失言了。我是说，若仰仗大人的力量，甚为汗颜。」

见辰宇惊讶地皱眉，她一脸郑重地摇了摇头。

这不像是朱慧月会说的、令人感佩的话语，让两人再度面面相觑。

「只不过……虽为厚颜，若能承鹫官长大人好意……」

然而，最后女子还是怯生生地开口了。

见她开始低头抬眼，文昴对辰宇使了个眼色，仿佛在说「看吧，果然是这样」。

这一连串的温顺举止，果然都是演出来的。 降低对方的反感后，她要求的会是女官？金钱？还是向朱贵妃求情呢──。

「能否赐我盐巴呢？」

「盐？」

「嗯。非常幸运的是，雨水和地瓜应该都能想方设法获得，但盐巴，果然不是一朝一夕就能精制出来的……」

这回辰宇他们哑口无言。

眼前这个简直是蛮横、怠惰化身的女子，到底打算做什么？

「……连处以流刑的罪人都会给他们盐、油、火种和水瓶。你无罪，而且还是雏女，没想到竟连这个都不给。」

「咦！可以这么轻松吗？」

文昴小声地回答后，女子以手掩口，惊讶不已。

面对连流刑者的处境都用「轻松」形容的她，文昴猛地转过头，悄悄和辰宇咬耳朵。

「……这，真的是朱慧月吗？」

「其实，我从今早开始就一直这么想。」

辰宇一脸严肃地点头，微微眯起眼睛。

「你不觉得她就像是黄玲琳一样，温柔又谦和？」

「请别一本正经地乱讲话啊！殿下的蝴蝶，文静又纤弱的玲琳大人，应该不会有制盐这种粗鄙的念头吧！」

这一针见血的话，立刻被极欣赏玲琳的文昴否定。

老实说，辰宇也不觉得那柔弱自持的「殿下的蝴蝶」，会表现出这么坚毅的行动，所以干脆撤回了发言。

「是啊。她本人也说过，已和以前的自己不同。恐怕是在地牢里变得不太正常，或是深深反省了吧。」

「地牢的力量真伟大啊……？」

文昴战战兢兢地盯着绑了头巾的女子，喃喃低语。

看见向来语带讽刺、牙尖嘴利的部下整个呆掉的样子，辰宇不由得勾起嘴角。

（为什么呢？只要牵扯到这个朱慧月，总会发生些愉快的事。）

于是，他少有地赢了能言善道的下属一局。

「那么，文昴。这是正在除草的雏女本人提出的要求。赌输的你，去把盐、油水瓶，还有火种运过来吧。」

＊＊＊

莉莉很是气恼。

（该死。该死、该死、该死！）

说得也是，只不过是要拿一篮粮食，她已经低头求了半个时辰。

「拜托您了，尚食长大人。烹调都由我来。只求您将慧月大人和我两人份的粮食装入此篮中，别无所求。」

「不过啊，莉莉。虽然你说两人份，但对方可是受过兽审仪式的朱家之耻喔。就算是雏女，这种人能算得上一人份吗？所以需要的，就是你的一人份。但也不能丢下主人，让身为女官的你吃啊。这么一来，最后连一人份的粮食都没必要就是了。」

（才没这种事吧！）

被称为尚食长，掌管食物的年轻女官，始终摆出敷衍散漫的态度，不给莉莉粮食。她也是被朱慧月责骂、推打，对慧月怀抱恨意的其中一人。

只不过同时，她也不喜欢有着移民舞娘血统的莉莉。

从尚食长眼中浮现的轻蔑神色，明显看得出她其实不仅不想给慧月，也不想给莉莉任何粮食。

（该死。从和那女的一起被放逐起，我就知道会变成这样。）

莉莉维持着鞠躬的姿势，咬紧牙关忍耐。

对她的欺凌，从她在雏宫当上女官那天就开始了。一般说来，会配发给中阶女官铅丹色的衣服，但丢给她的，却是洗朱色的衣服。

「中阶以上的女官，偶尔会和后宫外的文官有往来。总不能让一个看到男人就立刻勾引人的舞娘之女，而且是话也说不好的外国人来代表朱家吧。」

还伴随着这样侮辱的话语。

（妈妈才不是妓女。她可是技艺精妙、货真价实的舞娘啊……！）

莉莉的母亲，是流浪到大陆最繁华之国咏国的旅行技艺团成员。她擅长胡旋舞，那宛如蝴蝶般华丽的舞姿，虏获了朱家男子的心。

但是，重视血统的五大家族，不允许娶外国人为妻，便将她当做情妇，给了位于下町的房子。不过，即使如此，她还是因正妻百般的刁难，早早离世了。她的死虽然让莉莉的父亲悲叹不已，但正妻不允许他将莉莉接回本家，最后莉莉被送到雏宫，成了朱家的女官。

下町的房子已被收回。不过，若在这里工作三年，就能获得这段时间内的吃住与俸禄。为了活下去，莉莉决定进入雏宫。

但是，结果呢？

在个性酷烈者众的朱家，朱贵妃虽以温婉着称，但这可能也代表她个性怯懦，她从未劝阻宫中霸凌的情况。雏女傲慢，女官残暴，正因为如此，女子们为了避免成为被霸凌的目标，总是在找比自己弱的猎物。然后，成为饵食的，便是莉莉。

（我不会去卖春。没有勾引过男人。我是咏国的住民，一名正正经经的女官……！）

个性勤奋的莉莉，为了任官，付出自己最大的努力。她承袭了母亲优异的身体能力，不管是什么姿势身段都能迅速掌握，而透过父亲给的书籍，也对五经有一定程度的研究。

然而，朱驹宫的女官们，看见莉莉鲜红的头发，以及比同龄人更丰满的胸部，就嘲笑她是个「只会勾引男人的女人」。

（好恨……）

莉莉觉得，这地方除了敌人之外，再无其他。都是些欺负弱者、鄙视异类、人渣一样的女人──。

（但是，现在必须先拿到粮食才行。）

在下町过过节俭日子的莉莉，知道粮食比脸面更重要。

虽然她对慧月放了一番狠话，但其实没有女官愿意跟莉莉同食共寝。要是没能在这里拿到粮食，比起身为雏女的慧月，先饿死的会是莉莉自己。

但是，她拼命地恳求最后还是落了空，尚食长最后用「得去准备晚膳」为由离开了。

莉莉甚至去抓她的襦裙，最后还是被粗暴甩开。

「……该死。」

被单独留在回廊的莉莉低声自语。

不能指望在朱驹宫会有人施舍。然而这么一来，就只能去其他宫院，祈求别人大发慈悲了吧。

若论距离与住民的德行，本该找西邻的黄麒宫求助，但在这个情况下，她不觉得黄家人会帮助朱家的女官。这么一来，就是东邻的蓝狐宫了吧。

要去其他家族的宫院，一定要先前往位于中央的雏宫。莉莉一边走，一边烦恼着该怎么进入原则上禁止外人进入的宫院中。

「那边的女官。」

就在开始看得见雏宫屋顶的时候，背后有个声音传来，叫住了她。

莉莉回头一看，是一名身穿白练色衣服的女子。

（白练色……是金家的高阶女官，为什么？）

因为脸被团扇遮住了，所以不知道对方是谁，但莉莉从衣着判断对方的官阶比自己要高，当即迅速下跪行礼。

「不知白练大人有何吩咐？」

不知道对方姓名时，照惯例是把对方衣着的颜色当官衔来称呼。

白练女官在团扇另一头轻笑。

「天色不早了，就直说正事吧。可怜的洗朱啊，你愿意成为金家的女官吗？」

「啊？」

一个出人意料的邀约。

莉莉心中动摇不已，一语不发，对方仿佛知道她的想法，便开始说明原委。

「对朱慧月的处分，我已有所耳闻。你被牵连了，对吧？你是舞娘之女，但这出身非你所愿……真可怜啊。我们的雏女，聪明的金清佳大人，感到非常痛心。」

虽然轻视母亲职业的态度令她反感，但内容却让人在意。

莉莉保持沉默，对方流畅地继续说下去。

「所以，我们愿给你白鼠之衣，只是有一个条件。你对朱家，也不是这么忠诚吧？」

「给白鼠色……？」

白鼠色，那是金家中阶女官所穿的衣服颜色。这破格的提议让莉莉瞪大了眼睛，但她更在意所谓的「条件」，便谨慎地开口：

「是什么条件呢？」

「很简单。只要折磨你的主人朱慧月即可。」

「啊？」

这意料之外的发言，让莉莉皱起眉头。为什么其他家族的人，会想替黄玲琳报仇呢？

看她一脸惊讶，白练女官像是瞧不起她的无知似地哼了一声，用娇媚的声音说：

「因为啊──黄玲琳大人是『殿下的蝴蝶』。殿下对她宠爱有加，是黄口小儿都知道的事。只不过，像你的主人那样嫉妒伤人，实在是下策中的下策。若真心想得到殿下的宠爱，就主动跪在玲琳大人面前，对她宣誓效忠即可啊。」

也就是说，透过激烈打压朱慧月，来塑造出金家隶属玲琳派的模样。

一如其名，金家自古独占黄金产出，奠定其家族为咏国经济命脉的地位。骨子里的商人本色，让他们偏好理智、务实的作风。

但凡女子，都喜欢文武双全又精明干练的尧明，若是金家的雏女，的确能在冷静计算下特意瞄准次席之位，这可以理解。

「外人不得入宫，而且雏宫要进行七天的净化仪式。这段时间，要打压朱慧月，只能靠朱家的人。不过……」

白练女官在团扇后轻笑出声。

「若大家知道这一切都在金家掌握之中，朱家的女子们，还有其他家没赶上的女子们，该会多懊悔啊。」

「……若处罚过当，会被鹫官大人究责的。」

「你们已经被放逐到废屋来了，还有什么好说的。放心吧，给鹫官一点小钱就行了。」

她的语气坚定。

女子拔出插在头上的发簪，送到莉莉眼前。银制底座上镶着珍珠。即便是从五行思想来看，也是金家女子会喜欢的设计。

「我是金家的雅容。自明日起，你每到这个时间，到这里来报告朱慧月的处境，就能得到奖赏。七天后，就给你白鼠色衣裳。」

见莉莉看了簪子还在思考，女子从袖中拿出一个小麻袋递出去，说道：「对你来说，这比较好吧。」

袋子里是两合*2左右的米。亮丽精磨、不逊于白练色衣服的高级米。

注2：一合米约150克。

女子看着吞了口口水的莉莉，轻蔑一笑，把簪子装入袋中，一起塞给了她。

「我明天会准备双倍分量。你会收下吧？」

「……是。」

最后，莉莉收下了。

女子满意地笑了，旋即转身离开。

莉莉目送对方的背影消失在雏宫的阴影处，紧抱着怀里小小的麻袋。

（这也不是什么坏事……）

毕竟，这是为了活下去。

说到底，若是朱家的人，没人吩咐也会去刁难朱慧月。莉莉也已经放弃照顾她了。这只是一天一次，像闲聊一样跟其他家的女官说话而已。若能借此逃离朱驹宫，并得到白鼠色的衣服的话……

莉莉像是要甩开脑中思绪一般叹了口气，迅速沿原路折返。

天色不早了。太阳下山前把饭煮好比较好。

（我可以靠自己生火，算是幸运的。那个女人，现在应该被杂草跟虫子包围，正泣不成声吧。）

莉莉脑中带着这些讽刺的想法，撇了撇嘴。说起来，慧月曾以不喜欢她的眼神为由，在冬天把她赶到庭院里。

真痛快。煮好饭后，一定要在那女人面前开心地享用。若她愿意磕头谢罪，分她一口也无妨。

「呵呵，算个总帐，让她慌乱大哭。」

她就这样抬头挺胸地朝慧月所在的仓库走去──。

「啊，欢迎，莉莉！你回来啦。」

莉莉的盘算，在踏入这片土地的瞬间迅速崩塌。

毕竟，应该在杂草与废屋前绝望不已的女子，此刻正微笑着脱下头巾和她打招呼。

「……咦？」

「地瓜刚炸好，还有啊，我炒了些油菜。来来，快趁热吃吧。」

「咦！？」

究竟为什么，理应崩溃大哭的朱慧月，竟熟练地料理起食物来。

「啊！还有啊，还有啊，请看！庭院也整理完一半了喔！」

而且，上午还荒芜破败的土地，现在已经有一半的区域除好草了。

不，不仅如此，树枝已修剪好，依粗细分别捆绑，土地上处处是田畦。

眼前的女子傲然挺胸，牵着莉莉的手，带她到畦间。

「因为各式各样的蔬菜果实混在一起，所以我按类别移植了喔。这里，从左边开始，应该是地瓜、韭菜、瓜果吧，那边开始是油菜──」

「等、等一下！」

莉莉猛然甩开她的手臂。

「等一下！这究竟是怎么回事！？」

「咦？」

「为什么，从那片荒芜的废墟里头，会冒出地瓜、瓜果这类东西啊！你该不会是施展了道术吧！？」

「哎呀，莉莉你啊。我可不会什么道术呢。」

但是，女子只是觉得有趣地咯咯笑个不停。

只听过她尖叫或大骂的莉莉，被她此时露出的高雅甜美笑声吓得不知所措。

「只是各种幸运叠加在一起。这里原本是粮仓对吧？被丢弃在这里的粮食，在阳光与湿气的帮助下，悄悄发芽了。」

「哈啊！？」

「真的，每一种都充满了惊人的生命力……。这里是司木的蓝家边境，说不定充满了滋养植物的气息呢。真的是，宛如乐园一般的地方。」

女子深有所感地点点头，不在意会弄脏衣服下摆地蹲下身，怜爱地抚摸泥土。

莉莉看得目瞪口呆。

「怎么会……。这里可是号称滋生虫子、恐怖细菌的地方……」

「菌！对，菌！黑穗菌也大显身手──」

女子脸上一下子绽放笑容，往一片格外潮湿、宛如泥潭的区域奔去。回来时，她手中握着一株茎部特别肥硕的草。

「请看。菰菜变成了这么棒的茭白笋喔！既能吃，又能当眉黛用，真是太好了。好，今天也炒这道菜吧。」

莉莉并不知道，当特定的草苗受到黑穗菌感染，会变成手感如笋般的蔬菜。即便她出身下町、有谋生能力，但她并没有种过蔬菜。

「那……，那、那……」

「啊啊。我真是幸运的人，得到能将过去仅存在书上的知识逐一实践的机会。这便是挑战的快乐……啊啊，这用不完的体力啊……」

那双平时总带着谄媚神色的双眸闪闪发亮，女子一脸恍惚地看着自己的双臂。

接着她仿佛回过神似地喊了声「地瓜！」，慌忙再度转身面向莉莉。

「快快，要冷掉了。赶紧尝尝炸地瓜吧。这是我用了许多油，抛开理智拼命撒盐做的呢，可以不管胃食道逆流尽情大吃，是我的梦想。来吧，莉莉！一起圆梦吧！」

她用力伸出手，但老实说，莉莉不知道该怎么回应。

「话说回来，你，是怎么弄到盐跟油的……？」

「是亲切的鹫官大人，连同整套烹饪用具一起给我的。盐呢，我原本想，一旦需要时用眼泪和进去也有咸味，或许不需要撒娇强要……但我还是想试试看豪迈地撒满料理，这次撒娇真是撒对了呀。」

「不，你这么威武的发想，到底是哪里来的！？」

莉莉无法理解用眼泪调味这种离奇的思考逻辑，终于忍不住叫出声。

眼前的女子是朱慧月，真是令人难以置信。

（这家伙……是怎么了啊？简直像变了个人似的……）

看来是被怨灵附身，或是发了疯。不，应该没有如此充满生命力的怨灵吧，恐怕是后者。被关进那座号称普通女子待不了多久就会神智不清的地牢，终究是疯了。

「你，是真的朱慧月，对吧……？要是打什么鬼主意，就全部说出来吧。」

为求确认，莉莉开口问了，但对方不知为何尴尬地移开目光。

「……始祖神明啊。抱歉搁置您伸出的救援之手，请原谅现在无论如何都想要吃炸地瓜的我吧。」

她含糊不清地喃喃自语。

「什么？喂──」

「乞巧节那天晚上后，我完全变成了另外一个人。此刻，能从我口中说出的，好像就这些啊。」

莉莉想要追问，但她趁莉莉张嘴时，迅速塞进一块炸地瓜。

「来，莉莉。啊──」

「噗！」

这刚炸好、一口大小的地瓜非常烫，用牙尖随意咬破外皮，黏稠绵密的地瓜口感就立刻在口中蔓延开来。大量撒上去的盐，与地瓜风味和油香完美融合，莉莉不由得睁大眼睛。

「唔──！这、这太难以抗拒了……！这个味道，超出预期……！」

对方也忽然吃了口地瓜，然后双手捂着脸颊将身体扭来扭去。

「啊啊，好幸福……。就算一直闻着油的味道也不会反胃！能吃多少就吃多少……！不，是能吞多少！我可以吞下炸地瓜！」

看来是相当喜欢这道菜。

莉莉呆呆地盯着那名双颊泛红、眼眶湿润、不住点头的女子。

（这，到底是怎么回事啊……）

完全不知道朱慧月身上到底发生了什么事。

若说唯一能确定的，那就是──。

（我……能让这个女人绝望吗……？）

白练女官所吩咐、应该是简简单单的任务，看来困难重重。

「接下来是油菜喔！好，喊出声音来吧！」

在精心整理的庭院一隅，为了炫耀而特意带来的白饭早已冷透，连热气都消失殆尽。