序章

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「辛苦了。」

「嗯，你也辛苦了。」

玻璃杯轻敲，发出叮的清脆声响。

整间店里只剩下两人。

即便是在小巷深处、平时总聚集着绝非善类的客人的酒吧「微光影鼠亭」，到了深夜时分也归于宁静。

今天已到了闭店时间。

总是粗鲁嘈杂的客人都离开后，店内便显得安静。

虽然客人都是因为时间到而被轰出去就是了。现在入口处外头大概有不少喝到烂醉的人，随地睡得跟死人一样沉。

时间若是在可能会冻死人的冬天自然免不了麻烦，所幸这个季节还不需要烦恼这个，露宿大街上的人不是被虫咬到醒，就是一觉起来发现自己浑身上下被扒个精光而已，对店家而言不成问题。

店里的灯光已经关得差不多，只留下柜台旁一盏寂寞的小灯。

站在吧台里的是老板安杰尔。

坐在他对面的则是店员芙蕾莎。

安杰尔大方地开了瓶价格高昂的美酒，两个人一起一口气喝掉约半瓶的量。

「──终于能稍微松口气了。」

「──我同意。接下来应该没我们的事了吧。」

两人夹杂着叹息如此交谈道。

时间正值夏季即将来到尾声的时刻。

今天，那个传闻终于也传到了这家酒吧来。那是两人等待已久的时刻。

传闻的内容是「好像要召开王国武斗大会」。

虽然还只是个传闻──但这样就够了。

因为熟知内情的两人都很明白，这是经过刻意传播的消息。

简单来说，就是在官方正式发表消息前，先试水温的一种宣传。

所以他们今天才会开瓶酒庆祝。

两人享受着平常没办法随意享用的昂贵酒饮。

「想不到真的办到了呢。」

这则传闻传开，对两人来说具有另外的意义。

这代表着「进贡十亿克拉姆」一事终于画下句点。

虽然听过莉莉──倪亚·利斯顿亲口传达说「十亿资金一事已经结束了」，但他们一直放不下心。

再怎么想相信这句话，都抹不去两人心底根深蒂固的一丝警戒。

事情不照原订计划发展、飞来横祸导致中断、受到意料之外的妨碍等等。

这些都是很常见的可能。

问题在于碰上这些情况时，倪亚会采取什么行动。

就是因为两人难以预料她的行动，所以才会一直坐立难安。

按她的个性，大概不会拿他人出气或是推卸责任，就算多少做些胡来举动，也不至于搞到全盘皆输。

可是，光是这样还不足以让他们放心。

天底下多得是因愤怒等情绪失去理智的人。

因此而自取灭亡，或被逼上绝路的人都有。

总之毁于一时的例子多得去了。

──不过，传闻流传开来了。

经刻意流传的谣言，对他们来说即是确切宣告的情报。

王国就要举办王国武斗大会了。

众人努力赚取十亿资金的计划，是真的要按预定进行了。

「嗯，我觉得我算很努力了。」

此时两人都是一样的念头。

想着「我真的是很努力进贡了呢」。

两人的成果单纯计算起来大约五千万，对十亿这个目标来说也许微不足道，但实际上绝不是这样，五千万也是一笔巨款。

「不过听到莉莉说想做的时候，我就觉得肯定能成功了。」

「是啊。」

倪亚亲身上阵时的成果，无论速度还是金额都不是旁人比得上的。

甚至会让他们暗想「就算没我们帮助也没差吧」。

──尽管确实有过这样的念头，不过这都不重要了。

总之，这下子总算能把十亿克拉姆资金一事视为告一段落，是值得举杯稍微庆祝的好事。

但──

「你有在想下一步吗？」

王国武斗大会就要举办。

虽然还不清楚会有什么样的规则，也不知道整体规模如何，不过有些事情是已经能预测到的。

「要视大会规模而定呢。

如果奖金破亿的话，大概会引来很多不好惹的家伙吧？」

奖金以亿为单位。

如此诱人的金额，肯定会引来国内外不少见钱眼开、自诩为有几把刷子的家伙。

奖金本来就是为了吸引人来参加的诱饵，自然会形成这样的情势，可是──

「你在意『脚龙本家』的动向？」

「我怀疑那些人会不会被区区一、两亿钓到呢。不如说，更可能为了袭击其他参赛者而出没吧？」

无论目的为何，出现的机率还是有。

「还有呢？」

「我觉得还会来一些现在没事做的佣兵。像是『猛兽佣兵团BEAST』或是『黑铁骑士团』之类的。当然，前提是如果他们很闲的话啦。」

两者都是连安杰尔也时有耳闻的名号。

「还有冒险家应该也会来吧。不过我对那方面不太清楚，不知道会有谁就是了。」

「嗯，也是。我也不清楚。」

尽管冒险家也不算是什么正派行业，但好歹是白道人士。两人对黑社会的消息还算灵通，对白道就不太了解了。

除非真的很有名，要不然连名字都不见得知道。

「吴海桐那边的家伙不用说，肯定是跃跃欲试。因为那里到处都是武艺高强的人。」

武勇之国──吴海桐台国。

安杰尔对这国家不甚了解，只知道是「脚龙本家」的根据地。

──到处都有那种等级的武人。

光凭这一点，这国家便可说整体相当异常。

这么说起来，之前听说天破流的发祥地好像也是那里。武勇之国这个别称果然其来有自。

「阿鲁特瓦尔王国附近的话，大概就这样吧。

再来就得看大会的规模，以及举办大会的情报能传到多远了。老实说，我也只知道周遭的情况。」

芙蕾莎一边说着，脑中还冒出了几个名字，不过大多是不能在光天化日下参加大会的人，所以就不算了。

只论强度的话，机兵王国马维利亚的机兵也许有机会，又或是白鯱空贼团（WHITE ORCA）的暴走王。不过他们都不是以武艺见长的，大概不会参加吧。

另外，让人比较在意的就剩──

「『勇星会』呢？你觉得他们会参加吗？」

「很难说耶。他们所在的国家距离这里满远的，我很怀疑阿鲁特瓦尔王国的情报能不能传到那边去。

大概真的要看大会规模跟奖金金额吧。毕竟奖金愈多，就愈有话题。」

「要是真的来了，感觉会很麻烦。」

「嗯～不管那些很强的家伙到底会不会露面，接下来国内情势大概都会乱起来，我们又要变忙了。」

解决十亿资金之后，该担心的就是台面下的纷纷扰扰了。

不如说正因为成功筹到十亿，才使得情势震荡了起来。

但话又说回来，接下来这些纷扰他们倒是很欢迎。

因为就算撒手不管也没差。

「感觉不会无聊了呢，应该会有很多赚头。」

「就是呀。」

两人露出得意的笑容，再次干杯。

◆

这是个月光分外明亮的夜晚。

昏暗天空高挂着灿烂的满月，淡淡月光映衬出层层云影。

正是值得酒醉的美丽夜晚。

他坐在老宅的走廊上，静静地倾杯啜饮。

他心想，以我来说，还真是个奢侈的退休生活啊。

──谷云霄。

他是个年过七十的老人，乍看只是个身材娇小的老爷爷……

「──师尊，小辈们都一副跃跃欲试的样子。」

一个男人不知何时出现在他身后，用不带情绪的声音这么说道。

这名乍看之下只是个身材娇小老爷爷的老人，正是历史悠久的暗杀组织「脚龙」的首领。

尽管已届高龄，仍旧是组织的领导者。

虽然本人是认真想要把首长的位置交棒出去，让组织改朝换代，在腰伤变得更严重之前放心地把组织交给后生小辈。

可惜这样的愿望始终无法实现。

从他有这念头开始算起来，前后已经过了约莫十年，依然没能如愿。

要有后进的实力超越首领时才能交棒。

由于这条规矩，谷至今仍位居掌门人之位。

尽管年老身衰，其虎牙仍锋芒无比。

千锤百炼的武艺依旧锐不可当。

──但真要他说的话，不过是现在的年轻人都不知长进罢了。

奢侈的退休生活？

错，他仍在第一线。

要是能就这样赏月品酒、度过余生就好了，可惜那只是难以成真的梦想。

这把老骨头到底要被操到什么时候？快让我放下担子轻松一下吧。

他是真心这么想。

「你指阿鲁特瓦尔的大会？」

「是的。看来下面的家伙都不懂得我等的存在意义为何。」

谷心想，这就是时代吧。

这表示必须诛杀侵蚀国本的害虫的时代已经过去了。

就算被称为没血没泪的暗杀集团也无所谓。只要决定下达，就算是女人小孩也不放过。无论在多么困难的状况下，都要确实地干掉目标，牺牲同伴也在所不惜。他们不曾怀疑这些信条，坚信这就是自己的使命。

然而这样的时代，已经结束了。

不，或许应该说，必须画下句点了。

尤其是得赶在他的老腰撑不下去之前。

「无妨。让他们去吧。」

「师尊？您是什么意思？」

「近期大伙儿不都在抱怨没有机会实战吗？我本就想差不多有人要忍不住了。

说到底，我等本来就除了战斗之外什么都不会，不懂得除了战斗以外的生活方式。

如果能有杀戮以外的战斗机会也不错啊。」

皇帝的铁拳。

宣示只为国家所用、自古传承的「气」的技术。

──仅靠「政事」无法拯救国家。

远古的帝王一族领悟这一点之后，选择弄脏自己的手，以亲族成立了组织「脚龙」。

「管束得太严格，反而会引起反弹。

让他们趁年轻去看看世界也不是坏事。」

组织在漫长时光中分裂、衍生，到现在已经几乎无所不在。

印象中阿鲁特瓦尔应该也有「脚龙」存在。

据说是当初为了侦察而派过去的人，就那么在阿鲁特瓦尔定居归化。

前一代……不，这应该是前前代首领时的事情了。当时双方似乎谈妥一切，目前呈现默认的状态。

吴海桐的「脚龙」遇上阿鲁特瓦尔的「脚龙」。

换句话说，是「本家」对上「分家」。

对年轻小辈来说，应该会是很好的刺激。

他自己对这场大会也有点在意。对于人生有九成时间都为武艺而活的谷来说，不管到了几岁，只要听见远方有「强者」存在，仍旧会被激起兴趣。

「那么，可以让他们去参加吗？」

「可以。但是告诫他们，我不允许任何成员有负『脚龙』之名，既然要去就不准输。

要是打输后夹着尾巴回来，就等着被我狠狠操练吧。」

都多少年了，还打不赢有腰伤的老人家。

希望这一趟能让这群不争气的家伙好好反省。

◆

传闻也流传到离阿鲁特瓦尔王国非常遥远的国度。

经过许多个夜晚。

跨越许多国境。

传到了这里。

苏伦克拉德王国。

这个国家因为距离过于遥远，与阿鲁特瓦尔王国没有任何交集。

别说阿鲁特瓦尔王国的传闻了，连国名都很少听到。

但传闻还是传到了这里。

「阿鲁特瓦尔王国要办武斗大会？」

一个住在兵舍里的男人，带来了跋山涉水而来的异国传闻和大会的传单。

消息来到位于苏伦克拉德城腹地内的特殊兵舍「勇星会」的休息室之中。

在平时尽是血气方刚之流群聚的混乱环境中，一有什么有趣的话题，马上就会流传开来。

「对，听说优胜奖金居然高达五亿耶。」

「「五亿！？」」

在旁边随意休息的家伙也都围了过来。

虽然平日剑术、武术、打牌的大会看过不少，但五亿奖金可是前所未有，从来没听过谁会出这么一大笔钱。

「你说是在哪个王国的哪里举办！？」

「阿鲁特瓦尔！？那是哪里啊！？」

「咦！？是连骑飞龙都到不了的距离！？居然要花三个月以上才能到！？」

当士兵们纷纷陷入骚动时──

「托赫，你要放假了对吧？」

一个坐在不远处、随意听着大家吵闹的男人问道。

他叫沙乌札。

是声名远播的勇星会的年轻成员之一。

「嗯？」

另一个和他一样坐在附近听大家吵闹的女人回道。

她叫托赫萝。

她有着一对狐耳，一样是声名远播的勇星会的年轻成员。

「嗯，大概会休个两、三年吧。不过因为是被召回去的，所以不完全是休假就是了。」

「我也准备要休一阵子呢，虽然会比你晚半个月左右。」

「喔～啊，我是要回故乡修行，你要一起来吗？反正你喜欢我吧？要结婚吗？」

「不，我不跟你结婚。虽然若非要讲喜欢还是讨厌的话，是喜欢没错。」

两人对彼此的想法都只是合得来的同事，是朋友关系。

说起来，托赫萝本人根本没那个意思。

不，倒也不见得。

毕竟她的部族好像认可重婚。

「兽人之国很有趣喔，有部分魔兽真的超强的，还有叫七兽王的家伙们也──」

「我不是说那个。」

感觉再不阻止她，她大概会永无止尽地说下去，沙乌札马上打断长舌狐耳女的话头。

「你不去吗？」

「去哪？去吃饭吗？不是才刚吃过吗？」

「不是，是阿鲁特瓦尔。」

「咦？不吃饭吗？」

「饭还是要吃的。」

「又去？你一天到底要吃几餐才满足啊？真的是个贪吃鬼耶。」

贪吃鬼。

都超过二十五岁的人了，还被叫成像是不知从哪来的大胃王小子。

虽然他不否认自己的确很会吃就是了。

「你也听到了吧？奖金五亿的武斗大会。

先不提钱──你难道不好奇遥远国度的家伙有多强吗？」

托赫萝笑了笑。

她露出像是锁定猎物的野兽一般凶狠的笑容。

「有喔，我很有兴趣。要去吗？要去一下吗？」

勇星会。

这是个培养勇者的机构。

苏伦克拉德王国的建国之祖就是名勇者。

继承历代遗志、写下连绵的漫长历史，全世界最古老也最有名的组织「勇星会」。

不问国籍是本国人还是外国人，不问种族是兽人、半妖、半魔、还是半神。

只要拥有高超的武艺及高尚的人格，任谁都有机会走上勇者之道。

沙乌札和托赫萝，以及其他所有在这特殊兵舍里的人都一样。

都是以成为勇者为目标的年轻人。

「如果赚到那五亿奖金，就买很多土产跟我一起回乡吧。你喜欢我对吧？要好好跟我家人打招呼喔。」

「等等，我是不讨厌你没错……」

但要说喜欢到什么程度，就很难讲了。

哎，总之──

就这样，勇星会的两名勇者候补，决定动身前往遥远国度阿鲁特瓦尔。