晚餐会

天色已暗，街道上亮起煤气灯的时刻。

景纪、宵，以及担任护卫的冬花，走进了一家料理店。

店面装潢颇具格调，却也不像华族或政客们趋之若鹜的高级料亭那般高不可攀。大约是有些身家的商人等平民也会光顾的店吧。

由于事先已有预约，景纪报上姓名后，便被女侍领进了里间。

冬花动用灵力，将房间内外彻查了一遍，确认没有恶意布置的机关。

被领进的房间里还没有人到来。景纪与宵在备好的坐垫上落座，冬花则在走廊待命。

过了一会儿，店里的伙计前来通报：“客人到了。”

“我去迎一下。”

景纪说着便站起身来，宵对此感到有些纳闷。

明明让店里的人带路就好，景纪却特意亲自去迎，这究竟是何故？倒也不是说景纪身份更低。

另一边，宵的这番心思景纪自是无从知晓。他就那样走出房间，来到店门口。

“抱歉，稍微来晚了。”

出现在门口的是贵通，一身羽织袴的装束，外披外套，腰间佩刀。

似乎是先回了官舍，从军服换了衣裳才来的。

“不，也没等多久。”

毕竟不算什么大迟到，景纪并不在意。

“话说回来，和景一起吃饭，还是兵学寮的食堂之后的头一遭吧。”

贵通露出既怀念又愉快的神情，声音也透着一丝雀跃。

“听说今天宵姬大人也来？”

“嗯，一直没正式把你介绍给她。而且，出了那样的事。冬花的事，也总该找机会让你认识一下了。”

“唔，确实。”贵通露出思忖之色点了点头。“景既然人在皇都，今后想必还有见面的机会；要让我和冬花小姐始终全无照面，也说不太过去吧。”

“你，不介意吗？”

景纪的声音里带着些许试探与审慎。

“冬花小姐的事，景是信任她的吧？”

贵通的语气与其说是询问，不如说几乎是确认。

“嗯。”

“而我信任景。那就没问题了。”

“你这么说，我就安心了。”

景纪像是松了口气似的答道。

两人就此朝店里走去。

在房间外的走廊待命的冬花注意到景纪与贵通，恭敬地行了一礼。

“贵通，现在才说也许多余，但这家伙是葛叶冬花，我的式神。”

“我叫葛叶冬花。”

冬花又深深行了一礼。她的声音里带着一丝僵硬。对她而言，初次见到贵通这位景纪的兵学寮同期生，正是自己妖狐之血暴走时的模样。会紧张也是无可厚非的。

“我乃穗积贵通。”

然而，与冬花的担忧相反，贵通的声音十分平和。其中没有丝毫对冬花容貌或出身的厌恶。

“结城景纪阁下——嘛，我私下一向称他景——是我在兵学寮的同期。”

“是，久仰大名。”

冬花为了不失礼，抬起头来，想确认这位名叫穗积贵通的少年的样貌。这算是她头一次在神智清醒的状态下见到这个少年。

“——！”

看到少年面容的瞬间，阴阳师少女脸上骤然绷紧。

“景纪……”

“冬花。”

景纪锐利地截断了冬花的话。

“……”

冬花就此说不出话来。

“……看来我似乎被景的式神小姐相当戒备啊。”

贵通以一声“哎呀呀”似的自嘲口吻苦笑道。就连这样的笑容，配上他那俊美的容貌也分外相宜。

“若是让您感到不快，实在抱歉。”

冬花支支吾吾地道了歉。

“嘛，您既然是阴阳师，会如此戒备大概也是理所当然的吧。”

“不，那是因为……”

“我说我和您一样，不知您是否能接受呢？对吧，身负妖狐之血的式神小姐？”

“——！”

冬花神色一怔，朝景纪望去。身为式神之主的少年，只是以一副认真到近乎生硬的表情点了点头。

——不要追根究底。

这是主君的示意，冬花只得接受。

“令弟似乎完全没有察觉到，不过您作为术者，似乎相当优秀呢。”

“……”

冬花只是以僵硬的表情回应这份称赞。

“嘛，您既然如此戒备，想必是担心自己的主君吧？”见冬花这副模样，贵通以宛如循循善诱的温和语气说道。“不如一起用餐如何？”

“不，那……”

贵通的提议让冬花有些不知所措。

在场四人之中，唯有冬花的家格远逊于其他人。景纪和贵通皆出身公爵家，宵虽是伯爵家之女，却是景纪的正室。而冬花虽生于士族家系，到头来不过是用人之女。

要与三人同席用餐，原本是太过僭越的事。

“贵通都说不介意了，没什么好顾虑的吧。你跟宵一起吃饭，之前皇都游览的时候也有过，早就不是头一回了。”

景纪虽然这么说，但前些日子皇都游览时毕竟是自家人的饭局。正因为如此，冬花和新八才有资格与景纪、宵同席。而这次虽是私人饭局，却是招待公爵家公子的一顿饭。

冬花的踌躇也在情理之中。

不过，主君与他的友人都已允准，若再推辞，反倒失礼了。

“……既然景纪大人如此吩咐的话。”

尽管对穗积贵通的存在仍有种说不清道不明的芥蒂，冬花还是决定遵从主君之言。

景纪选中的料理店，是一家以牛肉寿喜锅闻名的店。

四人面前，锅中盛着牛肉、大葱、烤豆腐、白泷、白菜等食材，正咕嘟咕嘟地炖煮着。

“果然，天冷的时候就是想吃这种热腾腾的东西啊。”

贵通一边咔擦咔擦地搅着蛋液，一边兴高采烈地说着；宵则对头一回见的料理露出兴致盎然的神情；而冬花则显得有几分局促。

景纪与贵通隔着锅相对而坐。

“话说景，六家会议上终于定下来年预算的大致方向了啊。”

“嗯，算是勉强搞定了。”

“听说您可是大显身手了一番呢。”

贵通抿嘴坏笑。

“谈不上什么大显身手。对我来说，只是想把那种混账会议赶紧结束掉罢了。”

“可您就是能把它收束下来，这才真是了不起。我真想亲眼看看景在当场把伊丹公和一色公说服的样子啊。”

“六家会议那玩意儿，不管是开的人还是看的人，可都不怎么有趣。”

景纪这话说得确实是一副嫌烦透顶的模样。

“对吧，冬花？”

他向那位身为辅佐官总是随行的少女寻求认同。

“不，就我而言，或许更赞同贵通大人的意见。”

“哈哈。瞧，景，人家这么说了哦？”

“隔岸观火的家伙们倒是轻松啊……”

景纪蔫蔫地叹了口气。

“……不过，真的可以吗？让我这样的人同席。”

似乎至今仍无法坦然接受自己的在场，冬花犹犹豫豫地向三人确认。

“我并无异议。”

隔着锅坐在冬花正对面的宵最先答道。虽然表情变化不多，但她看起来反而很享受这种众人围锅而坐的氛围。

“原本贵通与我都不在意，您不必介怀。作为式神要护卫景，这样也更方便吧。”

“可是，前些日子我实在给贵通大人添了麻烦……”

冬花在意的，除了身份差异，还有那日妖狐之血暴走的事。

“啊，那件事我完全不放在心上。”

贵通以满不在乎的口吻说道。

“岂止如此，我反倒觉得还挺痛快的。”

“痛快？”

冬花不由重复了这句话。

“能和景并肩作战，对我来说几乎可以说是求之不得的事。”

“又来了，你这坏毛病。”景纪揶揄着插嘴道。“在兵学寮时，因为被人嘲笑生得一张女子脸，就三番两次和前辈大打出手的火爆脾气，看来是没改掉。”

“要说的话，景不也一样吗。一旦牵扯到那位式神小姐的事，景就特别容易感情用事。”

“嘛，也正因如此，咱俩一道大打出手，一起被关过禁闭的事也有过。”

“就是因为我们两个总是形影不离，还被调侃有断袖之癖，于是又打了一架。教官气急败坏地骂我们首席和次席到底在搞什么名堂，还扇了我们耳光呢。”

或许是往事如今也成了美好回忆，两人一同哈哈大笑起来。

“……真是波澜壮阔的兵学寮生活呢。”

宵无意间脱口而出，脸上却是一副不知该惊讶还是该无语的困惑神情。

宵至今几乎没听景纪讲过兵学寮时代的往事。

“不如说，你们这样居然还能一直维持首席和次席的位置啊。”

这可以说是理所当然的疑问。

“嘛，兵学寮虽说无论身份高低都能入学，但设有特别入学名额的华族——其中又以武家出身的学员居多。”

“啊，原来如此。”

宵露出恍然之色。

景纪继续说下去：

“武家嘛，总有种重名誉的倾向。当然，教官里也大多是武家出身。在那种环境下，受了侮辱却不还手，反倒是一种耻辱。虽然规定上明令禁止私斗，但为了自己或家族的名誉打上一架然后蹲禁闭，在兵学寮的学员看来，倒像是一种勋章。意外地不太影响考评。”

“那就不会争斗不断吗？”

“只要既看重自己的名誉、也看重对方的名誉，那就足够了。不过是有一小撮人不懂这个道理罢了。我们也不是逮着谁都打架的。”

景纪心想最后这句多少有点像辩解，但那是事实，也没办法。

“总之呢，对我来说，和景一起大闹一场是件很开心的事，所以冬花小姐完全不必在意。”

“……”

正因为理由是这个，冬花反倒不便大大方方地道谢了。她好似求助般将目光投向景纪。

“嘛，我这同期就是这么个家伙。”

景纪以一副“你就这么接受吧”的口气回应了式神的视线。

“话说回来贵通。既然你这么说，看来积了不少郁气吧？”

“嗯，是啊……”

贵通发出一声颇为愁烦的叹息，从锅中夹出一片牛肉，浸入打好的蛋液里。仿佛以此为信号，众人各自举起筷子伸向锅中。

贵通将牛肉送入口中。肉脂、咸甜的酱汁，以及蛋液的甘美在口中融成一体。

他细细咀嚼咽下，再次开口：

“自兵学寮毕业这两年来，几乎轮不到什么正经军人该做的差事。这么一来，郁气自然也就越积越多了。”

贵通以完全是在倒苦水的语气继续说：

“我被打发的活儿，也就是在近卫师团司令部调查古代战史，再好一点，就是参与编纂新的兵要地志。编纂兵要地志勉强还算军人分内之事，但反过来讲，也就仅此而已了，真的。”

将家华族——尤其是六家——可不希望公家华族轻易立下战功。何况单就穗积家这一家而言，贵通作为军人立功也并非众望所归。既然已有正室之子在，父亲通敏及其正室想必都不愿让贵通成为可能威胁到那位的存在。

正因被置于如此处境，贵通在军中才会如此不得志。

“喂，贵通。要不要认真考虑一下，来我家？”

景纪与其说是怜惜朋友境遇，毋宁说是惋惜他的才能被就此埋没。

“我啊，一直想对领兵进行一些改革。从兵学寮出来后，奉父命参加过剿匪，也去南洋群岛和新南岭岛视察过，所以自家这边几乎还没腾出手来。好不容易说服了父亲，跟家臣团也打点好了，兵部省那边也获批许可搞实验性部队编制——结果这回又成了当主代理。说实话，政务缠身，实在没余力从头着手整顿军务。”

“您说的改革，不会就是景在兵学寮毕业论文里写的那篇‘骑兵无用论’吧？”

“我写的可不是‘骑兵无用’。”

“我知道我知道。”贵通安抚似的说道。“可确实有人拿那篇论文攻击景，这也是事实。”

“骑兵无用论……吗？”

宵似乎起了几分兴趣，以请求解释的目光看向景纪。

“粗略来说，就是主张随着火力的进步，那种靠骑兵冲锋蹂躏敌步兵的传统战法将难以为继。”

“实际上，战国时代就有集中运用铁炮队阻止敌方骑马队突击的战例，所以景的主张并不算异想天开。只是西洋列强那边，因为博纳帕特战争的教训，骑兵科至今仍受重视；我国也正如流镝马这类传统所保留的那样，‘武家男子就该会骑马’的思想根深蒂固，自然会引起反弹。”

“作为传统技艺的流镝马我并不否定，但作为武器的马，终有一日会迎来极限——这是我的想法。只不过，虽说铁路已经出现，马匹在战场上仍然是重要的机动力量。所以与其弃之不用，不如说今后更需要一支既能活用这种机动性、又不再一味坚持骑马冲锋、还能灵活应对徒步战斗、并保有相当火力的骑兵部队——我是这么主张的。”

“近来，齐发铳、多管铳这类能够连续发射大量弹丸的兵器已经开始实用化，我是认同景的想法的。”

“剩下的还有加入龙兵，以轰炸扰乱敌军之后，再运用骑兵的机动性突破战线，以那种速度瘫痪敌方司令部的处理能力——理论到这里基本已经成形了……”

“嘛，在持传统骑兵观的人看来，这实在太革新了。重视火力和机动性的部队，恐怕在西洋列强中也几乎没有先例。再加上这同时也是在摒弃传统的‘点’——也就是会战主义，试图从‘面’的角度来思考战争。”

“你能把我的想法理解到这个程度，所以才想要你啊。而且，你不还写过关于以铁路运输进行兵力输送与兵站补给的论文吗？有你在我身边，连后方支援都能想到。”

“对我来说，这话确实让我很高兴。”

贵通虽然如此回答，语气里却带着一丝阴翳。

“不过，现在时机不好。”

贵通灵巧地从锅中夹起一块豆腐，在碗里一分为二。轻轻吹了吹气凉一凉，然后送入口中。

景纪也夹起牛肉蘸了蛋液送入口中。他打算等贵通想说时接着说下去。

“……你也知道，家父如今担任文相，靠的是六家的推举。伊丹、一色一派想拉拢他加入攘夷派，与之对立的有马一派又夹在中间——他在两边之间也是左右为难。啊，当然，家父还不至于顶不住攘夷派压力以致阁内失和，这一点大可放心。他也不想丢掉现在的位置。总之呢，最近我频繁与景接触一事，家父似乎并不乐见。结城家与有马家联手，景又是实质上的当主。如果景忠阁下还在执掌政务，倒还能拿‘不过是儿子辈之间的交往’当借口；可在伊丹、一色两位公爵看来，我恐怕就像是在替父亲与结城家沟通了。”

“抱歉，把你卷进麻烦事了。”

“哪里的话。我只是自己想见景才来见你的；绑架案时我去警视厅作证，也是因为不想让景输给佐剃伯。从头到尾都是我自愿做的，您完全不必道歉。”

“可弄不好，你本人真会被攘夷派盯上。”

“家父那边似乎也收到过大同小异的威胁——说什么若是做出向西洋列强谄媚的姿态，可压不住血气方刚的年轻人。家父因此变得彻底谨慎起来了。”

“啧，那帮混账东西。”

景纪恨恨地咂了咂舌。

“嘛，前些日子的绑架案让攘夷派折了不少面子，可顽固的家伙依然顽固。”

“真想向内务省施压，把那帮高喊攘夷的家伙全抓起来。”

景纪露出不善的神情。即便明知实现不了，他仍会真心想要采取这种手段。

“——所以，我现在不能进结城家。若此刻我与父亲断绝关系投到结城家，我就失去了获取政府内部情报的渠道。列侯会议在即，景若拿不到我这边的情报，也是相当不利的吧？”

“那倒确实……”

景纪闷闷地咕哝道，脸上写满了不服气。

“总之，我觉得自己眼下还是应该在情报上继续支持景。”

“这种话，我可没法坦率道谢啊。”

景纪绷着脸应道。

“没关系的，我说了，都是我自愿的。”

贵通说着，露出柔和的笑容。景纪总觉得自己像是被糊弄了过去，深深叹了口气。

“而且——”

少年——景纪的这位同期——将脸上的笑意换成了意味深长的神情。

“要是我现在进了结城家，景反而会陷入种种为难的处境吧？”

“……”

景纪无言地抿紧了嘴。

“所以，现在还只是‘暂且’而已。不过，景能如此看重我，我真的很高兴。”

贵通说着，露出了一抹带着几分落寞的笑容。