公家华族的生存战略

锅中食材吃得差不多时，景纪请店里的人加了一份乌冬面。

“咸甜的酱汁裹在乌冬面上，真好吃。”

宵眼睛发亮地感叹道。

“而且还有肉脂和高汤的鲜味。比普通酱油汤底更有层次。”

四人往锅里的乌冬面伸着筷子，一路吃到了将近全饱。

这天的晚餐会，从头到尾几乎都是景纪与贵通两人的谈话。冬花碍于身份差异，很少插嘴；宵也有心让这对同期生好好聊聊，没有主动开口。中间有一阵子话锋曾走向危险的方向，但兵学寮的这对同期依然聊得十分尽兴。

就这样过了晚上八点，四人起身离店。

“今天真的很开心。”贵通略带不舍地说。“等议会结束、局势稳定下来，下次真想再一起赏花啊。”

“哦，这主意不错。要不在我家庭园里办场茶会？”

“啊哈哈，到时可一定要请我啊。”

就这样聊着些琐碎的话，景纪一行人穿过店门。

“那么，多谢款待了。”

今天这顿饭是景纪为向贵通道谢而设的，所以账全都由景纪结了。

“嗯，路上小心。”

“好，景也小心。”

说完，景纪与贵通在店前分别，各自返回宅邸。

煤气灯照亮的路，景纪、冬花、宵并肩走着。

“这倒是当差的福利啊，冬花小姐。”

冷不防，朝比奈新八从街灯影子里现出身来。不过，三个人都丝毫不见惊讶。

“我也想来点牛锅吃啊。”

新八带着几分幽怨说道。

“羡慕归羡慕，夹在两位公爵家的人中间吃牛锅，可没那么好受……”

冬花露出几分交际疲惫。景纪看着两人一来一往，轻轻笑了。

“嘛，回头给你钱，一个人去吃吧。”

“少主，你也说得太轻巧了吧？一个人围着锅吃，那也太凄凉了。”

“那就叫上几个能帮你提供情报的浪人。既能拿情报，又能吃牛锅，一石二鸟吧？”

“真要有那么手头宽裕、还乐意提供情报的浪人，转眼就会被警察盯上。”

新八苦笑着回应景纪的话。

“那么，情况如何？”

景纪话锋一转，从玩笑变得犀利。

“倒是没什么需要防备的。没听说有攘夷派浪人为了给同伴报仇，打算袭击少主的消息。所以回去的路安全得很。”

“这边，没有问题吗。”

听完新八的报告，景纪低声自语。

“冬花。”

“是。”

听到主君锐利的命令，冬花正了正神色。

“以防万一，往贵通那边放一道警戒用的术式。”

“你是在意刚才攘夷派那些话？”

“嗯。还有他父亲那边，也是。”

“了解。”

冬花探手入袖，取出一枚符咒抛向空中。那符咒化为飞鸟，朝贵通离去的方向追去。

“嘛，什么事都没有当然最好。但人这种东西，有时真不知道会干出什么来。”

因为有佐剃成亲的前车之鉴，景纪不得不这么说。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

贵通穿过了自家宅邸——穗积公爵邸的大门。

然而对他而言，这座宅邸总让他觉得不像自己的家。可话又说回来，近卫师团的官舍也没有给他“该回的地方”的感觉。

陆军的规矩，基本上是士官以上住在兵营外的自宅或官舍，兵卒则住在兵营内的兵舍里。身为近卫师团所属士官，贵通从兵学寮毕业后的两年，基本都住在近卫师团的官舍。这也有一部分是因为他不太想靠近本家宅邸。不过，无论哪个地方，他都感受不到那里是自己的归属。

唯一让他觉得那是自己归属的，只有兵学寮时代的宿舍。而那也是因为与意气相投的同期生同住一室的缘故吧。可那个地方，如今早已不是他能回去的了。

若是自己的出身不同，是不是就不会有这种想法了呢。

所以贵通才会对景纪这个人艳羡到近乎嫉妒。结城家现任当主景忠唯一的孩子，结城家下任当主。他的人生，几乎从出生起就已经定型了。

不像自己这样。

自己永远不可能成为景纪那样的人。

即便如此，他仍然无法对这个少年抱持恶感。大概是因为他在羡慕的同时，也对他心怀憧憬吧。

想要在他的指挥下作战——这种念头，大概是军记物语读得太多了一些。

贵通抱着这样的心思，沿着走廊走向父亲等候的书斋。

虽然不情愿，但他必须报告与景纪会面的事。正如景纪关注政府与伊丹、一色两位公爵的动向一样，担任文相的父亲也同样关注着六家的动向。

所以贵通才会在不会对景纪造成不利的范围内，将景纪的动向报告给父亲。若不如此，他也没法从父亲那里得到政府内部的情报。

为了替景纪获取情报，又在向外传递关于景纪的情报。

他并非感觉不到其中矛盾，但这是维持自己在穗积家内地位的必需之举。

贵通已经不知多少次想过，要是自己生在一个能更轻松舍弃家族、投身结城家麾下的零散公家华族家庭就好了。但另一方面，他也会想，若真是那样，自己或许就不会遇见景纪了。

从某种意义上说，自己能与景纪相识，正因为自己是穗积家的人。

正因如此，贵通对自己的出身，实在无法不抱有复杂的思绪。

“……哎呀，回来了呀。”

走廊前方，忽然出现一名女性。

“母亲大人……”

贵通立刻让到廊边，低头行礼。他口中唤作母亲的人，并非他的生母。那人是父亲的正妻，时子。

“又去见那位兵学寮同期了吗？”

那口吻带着诘问的意味。无论从表情还是语气中，都感受不到丝毫对归家儿子的欢迎。

“是。”

贵通以压制着什么的僵硬声音答道。

“啊，难怪老爷在书房里等着呢。”时子的声音里带着几分粘腻。“那位同期，我记得是六家之一结城家的嫡子吧？”

“是，您说得不错。”

“那么，可从他那里打听到什么对老爷有用的情报吗？嘛，毕竟是您，想来和您母亲一样，靠那张脸和那副身子，随随便便就能把人讨好到手吧。”

面对这明白无误的轻侮，贵通没有回嘴。这种事，早已不是头一回了。

贵通是爱妾所生之子，对时子而言，从来都只是轻侮的对象。与出身公家的时子不同，贵通的生母不过是平民出身的一个佣人罢了。

更何况，时子本人在贵通出生前后也诞下了一子，而那个孩子幼年夭折。面对活下来、长到十七岁的贵通，她的感情里混入近乎憎恨的情绪，也算无可奈何的事。

“您就尽管用那张脸和那副身子，给老爷效力吧。反正您也就只有那点价值了。”

几年前，时子终于生下了第二个孩子，是个男孩，目前正顺遂地成长着。对她来说，无论从延续家门的意义上还是其他意义上，贵通都已经是不需要的人了。

似乎看着默默忍耐的贵通多少出了口气，时子丢来一记轻蔑的瞥视，便朝与贵通相反的方向离开了。

——所以这里才怎么都不像是自己的家啊。

贵通朝她的背影扫了一眼，心想。

然后，他若无其事地走进了父亲的书斋。

“那么，结城家的动向如何？”

面对以多少有些神经质的语气发问的父亲通敏，贵通以不损害景纪的程度，又掺进一些父亲听了会高兴的假情报，完成了报告。

“……贵通。”

听完后，通敏以生硬的声音说道。

“暂时，不准再见结城公的嫡子。”

这句话，让少年俊美的面容上浮现出严峻之色。

“父亲大人，敢问理由是什么呢？”

贵通以竭力保持平静的语气问道。

“如今六家正因攘夷与国内振兴之争而分裂，这事你也知道。在这种局势下，不能让外界产生我穗积家与结城家过度接近的印象。”

“可若在此断了与结城家的联系，反而会招致那一家对穗积家的猜疑。如此一来，与结城家关系深厚的有马、长尾两家的关系，也很可能一并崩坏。父亲大人是想被人看成屈服于伊丹、一色两位公的威胁吗？”

“我公家华族，必须不偏不党。绝不能偏向特定政治势力或主义主张。正因始终只以权威的象征自处，穗积家才能延续至今。因此，绝不能卷入六家之间的对立。为此，对任何一家六家，我穗积家都必须保持距离。”

说来说去，还是自家安泰第一吗……

贵通感到一股分不清是焦躁还是失望的情绪在胸中翻涌。

当然，作为华族当主，这未必是错的态度。对任何华族而言，家门的存续都是头等大事。

但另一方面，他也觉得，以“不偏不党”为掩护而见风使舵，究竟是不是真的对这个家有益，实在值得怀疑。

正因为有五摄家这份权威，穗积家才能存续至今。说到底，是因为这份权威对六家而言同样有利用价值。可若认为这招永远行得通，那简直无异于停止思考。

皇国四周的国际局势，正逐渐变得严峻。

鸦片战争、数次广南出兵，以及卢西帝国的东进、文兰合众国的泰平洋扩张。

在这场对外危机中，皇国将不得不被逼着作出变革。恐怕会发生比三十年前设立众民院更加根本性的改革。

以现行国家体制扛过对外危机，固然也有可能。但或许，如今以六家为核心的封建体制会就此瓦解，出现一个中央集权国家也未可知。

到那时，那些只会高唱不偏不党、随政治风向漂流而去的公家华族，还能否继续作为一股政治势力存在下去？贵通对此深表怀疑。

说到底，中立这种事，到头来会被对立的双方同时记恨。

中立有时确实是明智的选择，但在多数情况下并非如此。尤其是一个弱小势力轻率地选择中立，只会增加自己被更强大的势力轻易蹂躏的危险。为防止这种事发生，选择投入某一方阵营，本来就是应有的选项之一。

父亲明白这一层道理吗？

“今后，六家的对立——不如说是包括民众在内的国论分裂，还会进一步加剧。”

因此，贵通决定向父亲陈述当前政治局势下中立的危险性。

“我认为，如今已经很难再像从前那样高唱不偏不党来维持政治生命了。相反，应该加强与特定政治势力的联系。”

“哼，你说得倒是轻松。”

但通敏却一脸不快地打断了贵通的话。

“攀上结城公家下任当主的你，真到了要紧关头，只要躲进他的庇护之下就是了。说起来，你在兵学寮时，好像还和那少年传出过断袖之癖的流言吧？这么说来，原来就是那么回事吗？”

“父亲大人……！”

贵通听到这话，不由半站起身来。

“总之。”通敏以不容置喙的口吻说道。“暂时，不许再见结城景纪。”

“恕难从命。”

“这是身为家主的命令。”

面对不肯听话的儿子，通敏的声音里染上了烦躁。

贵通紧紧握住了拳头。

“……也就是说，我在穗积家的作用已经结束了，可以这样理解吗？”

“你胡说什么？”

“时子夫人已经有继承穗积家的孩子了。而我这个与六家之一结城家建立起密切往来的人，却被命令不许再与结城家见面。那么，对父亲大人而言，我应该已经没有利用价值了吧？”

“一直以来，你的处境才是不正常的。”通敏的声音带着几分心虚，继续说下去。“从今往后，你该去扮演你本来的角色……”

“我已经受够了被您随意摆布！”

贵通不由厉声打断了父亲的话。果然，正如他对景纪说的那样，他的郁愤早已积压了许久。

而且不只是这两年。是很久以前——打从进入兵学寮之前就开始积累的郁愤。

“多谢您这些年的养育之恩。不过，我也已经为穗积家尽够了情义。接下来，请你们自行保穗积家安宁吧。”

话音未落，贵通动作粗暴地站起身来。

“等等，你打算做什么？”

通敏带着几分慌张站了起来。

“不是您自己说的吗？说我是结城景纪的人。既然如此，我就照您说的去做就是了。”

贵通脸上露出一个混杂着对父亲的嘲弄与对自身的自嘲的扭曲笑容。

到头来，还是要给那位同期添麻烦吗……

这样想着，贵通走出父亲的书斋，快步穿过走廊。

刚刚才拒绝了景纪的邀请，如今却要转投他麾下。连他自己都觉得这实在丢人。可另一方面，他又觉得如果是那人，一定愿意接纳自己。这算是对景纪的一种撒娇吗。

贵通轻轻叹了口气。

“等等，等等！”

身后传来父亲焦急的声音。但贵通没有理会。他已经对这宅邸没有任何留恋了。不，应该说从一开始，他就从未对这里有过值得留恋的深情。

“我说了等等！”

父亲的声音逐渐逼近，但贵通依然不予理会。他心想，若是对方伸手抓住自己的肩膀或手臂，就立刻甩开。

“你这……！”

父亲焦躁的声音终于转为气急败坏。

就在那一瞬间。

“——！”

一道冲击自肩头斜贯到腰间。迟了一拍，大脑才理解了疼痛。

“唔……！”

等明白那是被砍中时，贵通的身体已经倒在了走廊上。