第一章 播下的种子

§１

下课钟声一响，几名学生便穿过连廊，朝着食堂跑来，大概是为了抢到限量供应的套餐吧。

然而，明明第四节课才刚结束，限量三十份的A套餐却已少了三份。在那一排长桌靠窗的尽头，一男一女两名学生正坐在空碗盘前放松休息。而他们旁边的座位，还放着一份没动过的A套餐。

跑来的学生们注意到两人，纷纷露出傻眼的表情。那眼神分明在说：你们又翘课了啊？

男学生深深靠在椅背上，啜饮一口茶，长舒一口气。即使看似在发呆，但只要仔细观察，便能看出这名学生绝非等闲之辈。长度及膝的短裤配上黑色T恤，打扮休闲至极，但那精瘦结实的身躯，以及不经意间流露出的锐利目光，却怎么也藏不住。

「真和平啊……」

男生低声呢喃，而一旁始终无精打采望着窗外的女生，也以同样无精打采的嗓音应了一句：

「……是啊。」

她那一头浅栗色的柔软发丝，正被窗外吹来的微风轻轻拂动。然而，即便她穿着短裙裤与半袖运动衫，四肢伸展开来显得懒洋洋的，却依然能让人感受到一种如凶猛猫科动物般的柔韧与矫健。

学生们渐渐聚集，食堂里变得吵吵嚷嚷。这是一所没有校服规定的学校，大家都穿着随心所欲的便服。刚入学时，一年级新生还会穿一阵子制服，但一过了黄金周，就几乎没人再穿了。

一直望着窗外的女生，像是捕捉到了什么动静，忽然转头看向食堂入口——

「薰——！这边这边！」

入口附近，一名穿着清爽淡黄色连衣裙的可爱少女发现了两人，高兴地跑了过来，搭在她双肩上的发辫随之轻轻晃动。然而，少女一看到桌上摆放的空碗盘，便鼓起了脸颊，微微吊起眼角。即使如此，她那双惹人怜爱的眼眸，眼尾依旧略显下垂。

「透哥、响姐，你们又翘课了吧？这样下去可是会留级的哦。」

「没关系啦。我可是好好数着学分翘的。」

响在薰面前摆了摆手，笑了起来。她学期末的升级审查本就岌岌可危，甚至春假时还被拉去补课，但看起来完全没有反省。

「我觉得这根本不是问题的重点……对吧，透哥？」

薰一脸无奈地向透寻求认同，但透自己同样也翘了课。薰只好放弃似的摇了摇头。

透想起了三个月前的那场骚动。只要一想到那件事，老师的说教便根本不值一提。在空荡荡的学校食堂里打盹，远比那重要得多。如果那些家伙再次来袭，那么这段平和舒缓的日常，大概就会像泛黄照片上的怀旧感伤一样，化作虚幻的梦境消散无踪吧。

「我也帮薰买好了哦。」

说着，响将A套餐的托盘递给了薰。

托盘上盛着大份的竹轮天妇罗与蔬菜什锦炸饼。薰接过托盘放到桌上，然后用筷子夹下一小块天妇罗，放到了窗外的窗台上。她朝着上空挥了挥手，便回到座位。就在薰离开窗边的同时，一只大乌鸦迅速飞来，叼走了那块天妇罗。

透下意识凝神望去，视线穿透天花板，直抵云霄。对着那澄澈如洗的蓝天，他微微眯起眼。真是个极好的五月晴天。那只乌鸦正停在电线杆上，仰着头张着嘴，拼命想吞下那块竹轮天妇罗。

「是桃派来的吗？」

——响手肘撑桌、托着腮问道。

「嗯，它每天都跟着我呢。」

桃是一只智力高得惊人、甚至能理解人类语言的丑陋胖猫。光是这点就已足够异常，它甚至还能操控其它动物。在几个月前的那场骚动中，多亏了桃的能力，透等人得到了不少帮助，却也为此惹上了天大的麻烦。

透觉得，引发那场骚动的组织应该不会再对他们出手了，但以防万一，现在依然让桃负责薰的护卫工作。在薰上学期间，大概就是像这样让乌鸦或其它小动物跟随，暗中警戒吧。

「护卫应该已经不需要了吧？从那之后，也没见谁来袭击过，学校生活平平安安的，工作也挺顺利的嘛。」

「等等，工作顺利……？」

透带有指摘意味的声音，让响露出「糟了」的表情，慌忙闭上嘴。透随后毫不掩饰地露出厌烦的神色，耸了耸肩——

「喂，你差不多该把欠我的两百万还了吧？你以为我能等你多久？上次那个关于违禁品进口的情报，应该卖了不少钱吧？」

「啊——吵死了，你这个守财奴。明明是个后辈，态度倒挺嚣张嘛。」

「欠债还钱还分什么前辈后辈。你手里不是握着一大堆人的把柄吗？要是你不想还，那就让他们贷款还我。」

「你呀，真是魔鬼。」

「所以说，这话该由我来说才对。」

两人突然吵了起来，但薰却像早已习惯了一样，默默埋头吃着A套餐。和她那看似柔弱的外表不同，吃相倒是相当豪爽。

「响，你该不会是有什么没法还钱给我的理由吧？」

「才没有呢。不想还的理由倒是有一大堆。」

响勾起一边嘴角，露出一个带着几分嘲讽的扭曲笑容。那挑衅的态度令透很是不爽。

「我现在有点需要用钱。所以啦，再等等嘛。」

「什么啊，你有什么要用钱的地方？」

「不关你的事。」

「不关我的事……？不，我说啊，你可是欠着我钱吧？」

响说话总是颠三倒四，常被耍得团团转的透实在受不了。为什么跟不讲道理的人说话会头疼呢……透用手扶住额头。

响撇了撇嘴：

「真是的，你呀，除了钱就什么都不感兴趣吗？」

「对。」

——透毫不犹豫地立刻答道：

「所以快点还钱。」

「唉，这榆木脑袋，真气人！」

——响从座位上站起来，一拧身背对他们，大步走出了食堂。她那怒气冲冲的模样，让擦肩而过的学生们纷纷回头，目送她的背影离去。

透一副「她搞什么名堂」的样子，叹了口气，靠回椅背。他感觉到薰的视线正落在自己脸颊上。

「真累人啊。」

——透带着干涩的笑声，像打圆场似的这么说道。

「响姐一定是有她自己的理由的。透哥你再稍微等等她吧。」

「嗯……既然小薰都这么说了，那也没办法。」

不知为何，被薰请求的时候，透总是很难说出拒绝的话。反过来说，为什么被响拜托就无法坦率地说「好」呢？

「不过，透哥，你真的除了钱，什么都没兴趣吗？」

薰半开玩笑地问道。然而，与那轻松的语气相反，她的眼神却很认真。

「诶？这……」

见透有些支吾，薰继续问道：

「……那样，不寂寞吗？」

「寂寞？」

透不禁反问。寂寞这种感情，究竟是什么样的，他早已忘记了。在舍弃一切逃出孤儿院的那天，透就下定了决心要独自一人活下去。不过如今，他似乎也能稍微理解一点那种心情了。

「我觉得，兴趣和执着是同一回事。我呀，有响姐、透哥、小桃，还有养父母、班上的朋友们，很多很多重要的人。将来想做的、想成为的，也都有很多很多哦。透哥，你没有这些吗？」

「这个嘛，虽然我很看重小薰你啦。不过其他的……好像也没什么了吧。」

这么说来，透的人生中，似乎确实没什么特别执着的东西。电脑相关的事情，或许能算作爱好，但即便是这个，也谈不上是绝对必需的。最近倒是迷上了做菜，不过这也像是一阵风潮，迟早会腻味的吧。虽然他很满意如今和响共同生活的状态，但也不觉得这是无论如何都必须不惜一切代价守护到底的东西。

至今为止，他只是为了活下去就已拼尽全力，并非有什么目的才活着。活下去、生存下去，这本身就已经是目的了。

这种感觉，薰大概无法理解吧。但无法理解这点，本身正是一件非常幸福的事。

「响姐虽然也不坦率，但她一定很看重透哥的哦？」

「谁知道呢。」

透耸了耸肩，不禁露出一丝苦笑。

「而且，你们能那样吵架，我还有点羡慕呢。如果是无关紧要的人，是不会气成那个样子的。」

「是这样吗……？」

透歪了歪头，薰便轻声笑了起来。

正当两人相视而笑时，有人把托盘放在了对面座位上。

「好像被甩了呢。」

透抬头看向声音的来源，同班同学椎名总一郎正站在那里，脸上带着促狭的笑容。不过，因为他笑得十分亲切，即使被这样笑嘻嘻地盯着看，也不会让人感到不快。

总一郎穿着卡其色工装裤和坦克背心，肌肤晒成了小麦色。身高只比透高一点点，但体格健壮，肌肉也很结实。

「这里没人坐吧？」

总一郎没等透回答就坐了下来。明明接下来要吃午餐，他却在嚼口香糖，真是个奇怪的家伙。薄荷的香气飘了过来，他留着偏长的茶色头发，因为脱色过度，看起来有点像金色。

「雾元，刚才那事，是你不对啊。催债的可不招人待见。赶紧去跟水濑学姐道歉比较好哦。」

「什么啊，你都听到了？真是丝毫不能大意。」

眼前的这个男生，一年级时也跟透同班，现在在班里也算是关系比较好的。虽然他外表看起来不太聪明、有些轻浮，但其实是个连情报贩子都要相形见绌的消息通。半年前的那场骚动时，透还曾拜托他查过响的手机号码。

「看来你好像又卷进什么麻烦了呢，要是有困难，我可以帮忙哦？不过收费可不便宜。」

「有机会再说吧。」

——透心不在焉地应了一声，点了点头，用透视看了一眼响那边的情况。

只见响坐在教室里自己的座位上，用手托着腮。她周身散发着一股紧绷带刺的氛围，没有人敢上前搭话。

「比起那个，你旁边那位新生，是谁啊？介绍一下吧。」

——总一郎的问话拉回了透的注意力，透和薰面面相觑，思忖着该如何回答。

「不只是普通朋友吧？」

这句意味深长的话，让透的眼睛瞬间眯了起来。总一郎到底知道多少？这个疑问突然掠过脑海。

「嗯……嘛，就像是妹妹一样。」

「诶？这么说，透哥也是把我当妹妹看待呀……」

薰不知为何略有不满地鼓起了脸颊。那可爱的模样，让透忍不住想戳戳她的脸。透告诉总一郎：

「我们幼时见过面。不过重逢也是最近的事。」

——这话倒也不算说谎，只是彼此对小时候相遇的记忆都几乎没有了。更何况，薰那时候应该还只是个刚出生的婴儿才对。

「嘿——这话听起来很假啊。」

「那就当是假的吧。」

透笑着站起身，薰也慢了一步站起来。他们把托盘放回回收处，穿过连廊，回到了教学楼。薰朝透挥了挥手，便往自己班级教室那边去了。

「真可爱。她有男朋友吗？如果没有，就介绍给我吧？」

——追上来的总一郎目送着薰的背影，一脸色眯眯的样子。

「下次我帮你问问。」

「不过，总觉得让人没法接受啊。为什么那么可爱的女孩子，会跟你这种人……不过嘛，既然你都跟水濑学姐交往了，说不定你这家伙，其实挺厉害的？」

「这种谣言都传开了吗？」

透惊讶地睁大了眼睛。不过，会有这种传闻也难怪。每天早上一起坐电车上学，又经常一起翘课，谁看了都会这么觉得吧。要是总一郎知道，他们其实是半同居状态，又会作何反应呢……

§２

脚边，一道长长的影子延伸出去。影子之所以晃晃悠悠地摇曳着，是因为及背长发被风缠绕吹拂所致。被晚霞染红的西边天空，不知为何勾起了响心底一丝怀念的情绪。她忽然想到——薰和透此刻在做什么呢？

特快列车停靠的立川站北口，因再开发计划早已没了昔日模样。既让响感到怀念，又带着某种疏离感，形成了一幅微妙的风景。

从站前步行片刻，便能看见一栋被灰色围墙环绕的老旧建筑，门柱上嵌着刻有「翌桧园」字样的铭牌。直到两年前，响都还住在这所儿童养护设施里。无论何时造访，似乎只有这里仍与记忆中毫无二致。

这栋建筑相当古老，传闻是在昭和时代之前建成的。外观是西洋风格，因为曾一度作为教会使用，所以笼罩着一种颇有来历的庄重气息；可一旦进去，便会看到墙壁龟裂、漏雨痕迹等，破损随处可见。

响抬头仰望这栋建筑。在开始转为深紫色的天空映衬下，它的剪影竟呈现出梦幻般的姿态。

忽然，有什么东西碰到了脚边。从弹跳声判断，大概是软式棒球吧。低头一看，果然，一颗白色的球滚落在那里。响将它捡起，目光投向门内。

「呐，你在看什么呀？」

门内，一个穿着短袖短裤的小男孩正满脸疑惑地仰头望着响。大概是小学高年级左右吧——是张陌生面孔，可能是新来的。

「大姐姐，是变态吗？」

这直白的话语让响不禁苦笑。现在的孩子大概都被教导「看到陌生人要当变态防」，某种意义上倒也没错。

「亮辅。」

一道细弱的声音从稍远处传来。玄关处站着一个同样陌生的少女，正担忧地朝这边张望。她戴着一串念珠十字架项链，小十字架吊坠在胸前微微摇晃。

「喏。」

响走进设施的大门，把球递给了叫亮辅的男孩。

「谢谢——」

亮辅高兴地笑了起来。

「亮辅小弟弟，你是最近才来这里的吗？」

「嗯，我和姐姐一起，从今年一月开始住在这里的。」

亮辅指着玄关处的少女，精神十足地点头。

「这样啊。」

响朝亮辅微微一笑，走向玄关。亮辅跟在后面。

「你好呀。」

「你、你好。」

少女怯生生地应道，目光躲闪。年龄看起来和响差不多，或者稍小一点。通常，高中毕业后就会从这所养护设施「毕业」，所以应该不会比高三的响更年长。

无法融入设施的孩子，时常会有。不习惯集体生活、性格怯懦的孩子，在这个被弱肉强食规则支配的世界里，毫无疑问会成为绝佳的猎物。反过来，个性太强的孩子，有时也会被挤出那个封闭的圈子。响曾经就是那样的孩子。不过，时间总会解决一切，契机往往只是一些微不足道的小事。

「啊！是响——」

「诶？真的假的——？」

走廊深处，两个和亮辅年纪、个头差不多的男孩咚咚咚地跑了过来。他们是设施里最糟糕的恶作剧二人组——雅人和裕明。

「喂，要叫响姐姐才对！」

「响，今天也要和我们一决胜负！！」

即使响故作生气，男孩们也毫不在意，反而更高兴地飞扑过来。

「还太嫩了——！！」

响轻松躲过两人的飞踢，并在他们落地的一瞬间瞄准时机扫向两人的脚踝。雅人和裕明摔了个漂亮的跟头，一边揉着腰，一边满脸不甘。

「果然好强啊！」

「这是当然的吧。」

「总有一天要赢过你！！」

「是是是。」

响苦笑着抓住两人的手，把他们拉了起来。然而就在他们起身的瞬间，雅人的另一只手突然朝响的胸部伸来。等她意识到时，那只手已经摸了一把。惊愕之下，响一时间僵在原地。趁着这个空当，雅人一溜烟地逃跑了。

「耶——假胸，假胸——」

「你说什么！！」

回过神来的响，一把揪住在一旁起哄的裕明的后领。

「哇——放开我，贫乳响！」

「吵死了！！」

响握紧拳头，不由分说地一拳砸在裕明头顶。

「哇，响，你这混蛋。居然用拳头打人！！」

「那是你们欠揍！！」

正当他们吵吵嚷嚷、闹得不可开交时，背后传来女性的声音。

「哎呀，这不是小响吗？好久不见了呢。」

「啊，寿美子姐姐，你好。」

闻声赶来的保育员——藤枝寿美子，走到正在走廊上痛揍雅人的响身边。虽然叫姐姐，但寿美子早已是四十多岁的中年女性。在这所设施里，所有女性保育员都被称为「姐姐」，男保育员则被称为「哥哥」。无论五十多岁还是二十多岁，这两个称呼都不会变。

「你上次来，是……葬礼的时候吧？」

园长去世，是春假时的事了。葬礼那天，正值初春，下着冷得刺骨的寒雨。

那是第一个对响既温柔又严厉的人。当时担任设施园长的她，应该已经年过花甲了。尽管如此，她依然出色地履行职责，引导着迷失于黑暗的孩子们。对响而言，她也是如同母亲般的存在。

寿美子把响领到职员室的接待间，然后去请新任园长本原。

「水濑同学，欢迎。不好意思，特意把你叫来。」

「没关系。反正我也闲着。」

不知何时，本原的头上也已夹杂白发。他动作有些迟缓地在对面的椅子上坐下。响小时候，本原还是个相当帅气的大叔，如今却已风采不再。

「前阵子的捐款，真是太感谢你了。我们用在孩子们升学费用上了，有个孩子说能去私立一贯制学校，开心得不得了呢。」

「是吗。那太好了。」

「前园长出了那样的事，我们还担心水濑同学会不会没精神呢。」

『我可是要健康活到一百岁呢。』——曾经豪言壮语的园长明明那么精神，却因交通事故轻易走了。

「来，可可牛奶。」

寿美子回到房间，将一只大马克杯放到桌上。杯子微微冒着热气。

「你以前很喜欢喝这个的吧，小响？」

「嗯，算是吧。」

「以前的园长，想着小响什么时候来玩都能喝上，总是会买一些备着。现在还剩了些，就给你泡了。」

响不禁露出笑容。同时，泪水也几乎要夺眶而出。她慌忙闭上眼睛，啜了一口。

「关于前园长的事……水濑同学，她生前有没有跟你提过什么？」——本原斟词酌句地这么问。

「『什么』是指……？」

响心想，今天被叫来的正题，大概就是这个。

「比如关于她自己的事，或者关于这个翌桧园的事？」

「我们平常在电话里都只有闲聊，没有特别说过什么……发生什么事了吗？」

「不，也不是什么大事，只是听到了一些奇怪的传闻。」

「传闻？」

「其实是，市里拨下来的补助金里，有一笔用途不明的款项，分几次被人从账户里提走了。我觉得有点奇怪，稍微调查了一下，正好听说有人大约在冬天的时候，看到前园长把一个信封交给了可疑的男人。所以我就想，会不会是……」

「怎么可能！那个园长，我不信她会做那种事！！」

响不自觉地拔高了声调。

「嗯，这我也明白。不过，因为金额有点大……不，你没听说什么的话，那就好。已经是过去的事了……我只是有点在意，所以姑且也问问你，别放在心上。我也会忘掉这件事的。」

——本原语速很快地说完，就此打住了话题。虽然一眼就能看出他完全没有要忘记的打算，但响也没有再多说什么。那个园长，绝不可能做那种事。

「要不要吃了晚饭再走？正好到饭点了呢。」

食堂方向传来热闹的喧嚣。但响忽然想起，这周是透负责做饭。

透不知为何最近迷上了烹饪，手艺比响的精细得多。要是知道她在外面吃了，肯定会闹别扭。

响回去时路过食堂，看到先前那个少女正孤零零地坐在桌边用餐。那模样，仿佛让响看到了什么令人怀念的景象，胸中泛起一阵莫名的酸涩。

「那孩子，总是一个人吗？」

「啊，你说川内纯菜啊？是啊……她好像怎么样都融不进去。倒也不是喜欢一个人待着……不过，她弟弟亮辅倒是很快就跟大家打成一片了。」

寿美子抱着胳膊，一副「真让人头疼」的样子。响走进食堂，在雅人和裕明头上各「啪」地敲了一下，然后在纯菜面前坐下。

「……那、那个……有什么事吗？」

纯菜怯生生地问了一句，随即垂下了目光。

「那个，好漂亮的十字架呢。」——响指着纯菜胸口说道。

「诶？啊，是的。是我妈妈给我的。」

纯菜将玫瑰经念珠末端的十字架吊坠拿起来给响看。十字架的中间，装饰着一颗大大的蓝色石头。颜色很淡，大概是仿蓝宝石吧。【译注：玫瑰经念珠是天主教祈祷计数的道具，必缀连着十字架。】

「那个啊，或许是我多管闲事吧……这个世界呢，一旦自己改变了，看起来就会完全不同哦？周围环境如何并不重要。我想说的就只是这些，那再见啦。」

说完，响便站起身，回到寿美子身边。能不能融入，就看那孩子自己了。如果她自己不改变，就什么都不会开始，谁也帮不了她。接下来需要的，只是一点点改变的契机。就像前园长的那些话曾改变响一样，希望对这个叫纯菜的孩子来说，也能有某种契机出现。

「只不过那孩子……不，没什么。别在意。」

寿美子似乎想说什么，但响刻意没有追问。响已经不再是这里的人了，也有些问题，是外人不宜再进一步涉足的。

在寿美子和本原的目送下走出大门，响朝车站迈开脚步。太阳已经下山，天空化作了浓稠的暗色。

就在这时，响忽然感觉到某种气息，用「违和感」来形容最为贴切。回头望去，确实有什么不对劲……该说是笼罩着翌桧园的气氛吗？那是工作中常感受到的紧张感。在这种地方感觉到这种东西，实在太不合时宜，响无法理解。她竖起耳朵，探寻着违和感的来源。一种温热黏稠、仿佛附着在肌肤上的触感，缠绕全身。响的手自然而然地伸向藏在口袋里的小型求生刀。

她的目光停留在路边那排违章停车的其中一辆上——那是辆引擎未熄火的白色面包车。深色车窗遮住了车内，看不清楚。违和感并非来自引擎声，而是车中之人那屏息凝神般的紧张感。之所以有这种黏腻的感觉，是因为她察觉到自己正在被观察。车内有三个人，从心跳和呼吸判断，都是壮年男性。

（……被跟踪了？是从什么时候开始的？）

响的身体比思考更先动了起来。她猛地冲上前，靠近那辆可疑车辆。白色面包车突然启动——车胎发出刺耳的摩擦声，猛地加速，扬长而去。

车里的男人们自始至终一言不发。那意味着什么，不言而喻。

「这不是变得有趣起来了嘛。正好觉得无聊呢。」

响露出无畏的笑容，舔了舔嘴唇。身处杀伐之地时渴望和平，无聊之时又寻求刺激。归根结底，人或许就是这样一种永远渴求未拥有之物、永不知足的生物吧……

§3

响一边警戒着公寓一楼玄关的状况，一边走进楼内——透待在房间里，用透视看着这一幕，原本心想这家伙总算回来了，却发现响的样子有些不对劲。

（搭电梯和出电梯的瞬间最危险，所以她才会那样小心翼翼地观察四周。也就是说，发生了什么事……？）

透的视线扫过公寓楼周边，虽未发现可疑人影，但他觉得最好随时做好应对的准备，于是从书桌抽屉里取出惯用的电击枪，以及上次骚乱时从柴田里美那儿得来的手枪。

响来到这一层，没回隔壁自己的房间，而是径直打开透的房门走了进来。

「我回来了——」

明明刚才还在警戒，响的语调却相当悠闲。透正觉得纳闷，响却莫名其妙地歪了歪头。

「透，你摆什么臭脸啊，还在为中午的事记仇？」

「不……话说，出什么事了吗？回来得这么晚，刚才在下面时也一副警戒着什么的样子……」

「哎呀？这是在担心我？没事啦，只是有点在意的事。详情嘛，边吃饭边说吧。」

透将炖在锅里的卷心菜肉卷盛入大盘，端到餐桌上。热气腾腾，醇厚的番茄酱香气刺激着胃袋。这是他在网上查了菜谱后做的。虽然费了不少时间，但对成品他还算满意。

「这可是我至今为止做过的菜里，最顶级的杰作。吃吧，吓你一跳。」

「哇，真是个居家好男人呢——」

响在桌边坐下，连句「我开动了」都没说就动起了筷子。

「嗯，好吃好吃。你呀，简直唔咕唔唔……」

「吃东西还是说话，你选一个吧。」

透虽然无语，但菜品受人称赞，不可能不高兴。

「那么，发生什么了？」

等响吃得差不多了，透催促她继续先前的话题。响一瞬间没反应过来他在问什么，露出一脸茫然的表情，随后才像想起来似的开了口。看她那副随意的模样，透觉得刚才莫名紧张的自己简直像个傻瓜，在心里无奈地苦笑了一下。

「放学后我去了以前受过关照的地方，在那附近看到几个可疑的家伙。」

「可疑的家伙？」

「嗯，他们坐在一辆面包车里，好像在观察我。」

听到这话，透的脑海里立刻浮现出「组织」那帮人。

「而且似乎是三个大叔呢。就算我再怎么受欢迎，大叔还是有点……」响一本正经地小声嘀咕。

「你对那些家伙有头绪吗？」

「喂，你稍微吐槽一下嘛。亏我还故意装傻。」

「所以，对那帮人，你有头绪吗？」

响到底有几分认真，向来让人捉摸不透。要是配合她的玩笑，感觉会没完没了，所以透从不一一理会。

「没有。」响一脸不高兴地说。

「这样的话，能想到的……就是那帮家伙了吧。」

「大概吧……」

这三个月来，对方毫无动静，反而更不自然。透他们所拥有的特殊能力可谓大有用处，觉得放着不管太可惜的人，想必不在少数。

「看来又要变麻烦了。」

就算不至于被盯上性命，也完全有可能遭到绑架或胁迫。无论敌友，怀揣各种心思的人们，或许又开始盘算起什么不好的事情了。

「说起来，岛木大哥他怎么样了？」响右手拿着筷子晃了晃，意味深长地说道。

「你呀，能不能别用那个称呼。那家伙既不是我哥，也不是什么别的。」

「哎呀，害羞了呢，透君真是的——」

「……」

正是因为岛木牵制着雾生玲子背后的「组织」以及柴田里美的阵营，透他们如今才能过得如此安稳，这是不争的事实。今天那些「观察」响的人究竟是何方神圣，目前尚不清楚，但说不定是状况有变。

「岛木那家伙，前一阵子说是接了里美小姐的委托，之后就再没联系过我。不过没消息就是平安的证明吧，能这么想吗？」

「总之，先从那个女人那里探探口风如何？收集情报总没坏处吧。」

响大概是不喜欢里美，自己绝不肯主动联系。但比起这个，透更惊讶她居然提了正经意见。

「干嘛。」见透目不转睛地盯着自己，响狐疑地皱起眉头。

「只是没想到能从你嘴里听到正经意见，有点发毛而已。」

「你说什么——啊，果然还是这样比较对劲。」

响吊起眼角瞪着透，但很快又不知觉得哪里好笑，咯咯笑了起来。

「什么对劲？」

「去那里确实能打起精神，但感觉不一样，总觉得有点不对劲……嗯，果然还是回这里，对着你这张傻脸更对劲。」

这话着实失礼，但响接着又像松了口气似的说「能找回节奏真是太好了」。不知为何，透的心脏猛地漏跳了一拍。因为他感觉响此刻的表情，与至今见过的任何表情都不一样。胸中没来由地一阵悸动。

半小时后——

『真巧啊，我正好也想着给你们打电话。』

——电话那头传来柴田里美一如既往沉稳的嗓音。没有杂音，看来是在室内。里美似乎总是很忙，以往打来电话时，听筒那头经常嘈杂不堪。

「出什么事了？」

——透决定先问问里美有什么事。响虽然正看着电视，但这通电话她肯定一字不漏地听着。

『岛木君有没有联系你们？』

「诶？他最近也没联系你那边吗？其实我们也是在意他的情况，才特地打电话来问的。」

电话那头的里美沉默下来。也就是说，这出乎她的意料。片刻后，她略显困惑地说：

『……奇怪了。约定的时间早就过了。以他的本事，我倒不觉得会有危险，但还是会担心……』

看来两人本约好见面，但岛木迟迟未现身，里美这才想着给透这边打个电话。

柴田里美和岛木辰雄是一起从古和泉村逃出来的青梅竹马，也是「探索者」的共同创立者。但不知中间出了什么变故，如今岛木选择了单干，独自经营着万事屋的行当。

「比起这个，响今天好像被人跟踪监视了，里美小姐你有头绪吗？」

『哎呀？你们又被卷入什么麻烦了吗？还是说，你在怀疑我？』

「没错。」

里美的后半句带着几分玩笑意味，但透毫不犹豫地肯定了，让她一时语塞。

不过，从这反应来看，透大致判断里美是清白的。不知何时已将视线投过来的响似乎也抱着同样的想法，轻轻摇了摇头。

『原本有岛木君站在你们那边，其他人应该不敢轻举妄动。可现在他失联了……这个时机，确实有点不妙呢。』

里美大概也察觉到了试探，但并未表现出更多的动摇。

『总之，我知道了。我这边也稍微调查一下。有什么发现再联系。再见。』

监视响的看来不是里美他们……虽然不能百分之百断定，但应该没错。透心想：既然如此，对手果然还是那个「组织」的人吗？抑或是别的什么存在？

「也得跟小薰和桃那家伙说一声，叫他们多加小心。」

透有种不祥的预感，仿佛又有什么大事要发生了。然而，望着心情莫名愉快的响，透只能叹着气耸耸肩。被牵连的总是自己，收拾烂摊子的也还是自己。这世道，可真是不公平……

§4

响已经很久没有像这样，将听力的灵敏度开到最大，全神贯注地感知周遭了。她能真切地感受到，富含氧气的血液正流遍全身的每一个细胞。活着的实感，总是在这种时刻最为强烈。

透时常把「麻烦死了」挂在嘴边，响有一次打趣道：「年纪轻轻顾虑太多可是会秃头的哦。」结果透只是无奈地回了一句：「哪能像你那样不思考……」

（……没错，我放弃了思考。）

——响对自己的直觉有着绝对的自信。不靠头脑判断，而是用全身去感知、去反应。她的直觉正发出警告：有什么即将发生……不，是已经发生了。

自那之后又过了几天，响接到了藤枝寿美子打来的电话。寿美子那憔悴的声音至今仍萦绕在响的耳边，挥之不去。而此刻——

「对不起啊，小响。事情变成这样……」

寿美子眼下挂着浓浓的黑眼圈，疲惫不堪地深陷在椅背里。因为电话里听到的事情太过令人震惊，响再次独自来到了翌桧园。

「道歉就不必了，重点是到底出了什么事？为什么这所养护设施要关闭？」

其他职员也都在四处打电话，寻找能够接收孩子们的地方。

「就是前不久，小响你来的第二天。突然来了几个一看就不像正经人的黑道模样的男人，说要我们立刻搬走。」

「黑道？那种人为什么会来这里？」

「说是……这里的土地已经被他们买下了……」

「哈？」

这里虽是民营机构，却是经市政府正式批准的社会福利法人旗下的儿童养护设施。土地擅自易主这种事，简直闻所未闻。

「就是说，建筑物虽然归设施所有，但土地好像是前任园长的个人财产。名义上，这里不过是向前任园长租借土地来运营罢了。」

「那……」

「前任园长没有子女，继承遗产的好像是她的外甥，但那个外甥似乎有问题。听说是个濒临个人破产、身负多重债务的人。」

「啊——」

一声酷似透风格的叹息，从响的喉咙深处溢出。既无奈又愕然，就是这种难以言喻的情绪。后面的话不用听，她也已经猜到了七八分。

据说那个缺钱的外甥，将从姨妈那里继承来的遗产，一股脑卖给了出价最高的人，完全没有和这里的职员们商量过……

上次来的时候，听说前园长好像给了某个男人一笔钱，那大概就是她外甥来讨钱吧。

这片土地地处多摩地区颇具规模的商用市中心，从车站步行仅几分钟即可抵达，地段堪称一等一。买到这块将近三百坪地皮的买家，是一家外资背景的房地产投机商。据说，地块已被分割，大部分也已转售完毕，就等着养护设施迁走，似乎早已定下了盖大楼之类的计划。

「不能把土地买回来吗？市里或者都里不能给些补助吗？」

「要是稍微早一点的话，钱倒是还有的……」寿美子说着，脸上写满了苦涩。

「因为土地已经被分散售出了啊。要跟所有买家逐一交涉，实在耗时耗力。要是能再多一点时间的话……」

——不知何时，本原皱着眉头站在了旁边。

「但是，这里还有人住着，就这么强来，不觉得奇怪吗？我记得承租方的权益在法律上是受到强力保障的吧？」

「问题是对方根本不讲道理！法律？常识？真要等到孩子们受到伤害就晚了！」

本原焦躁地怒吼道。明知道对响发火也无济于事，但大概还是忍不住想对谁发泄一下吧。可见他已被逼到了何种境地。

「总之，我们去看了对方所谓的替代设施，简直把我们当傻子耍！」

「在非常偏僻的深山里，交通极其不便。孩子们大多都得被迫转学。那些好不容易考取私立学校的，换到那种地方，上学根本就是天方夜谭。」——寿美子接在本原之后补充道。

正当响思索着该如何是好，几个穿着花哨西装的男子走进了职员室。响不由得瞪大了眼睛。领头的男人她不认识，但跟在他身后那几个男人的心跳声，她确实有印象。没错，就是前几天在设施外暗中观察她的那伙人。

（原来是这样啊……）

那些男人的目标不是响，而是这块土地。是响自己误会了。感觉有点失望，又有点安心。

领头的男人态度傲慢地坐在接待用的椅子上，翘起二郎腿，旁若无人地抽起烟来。墙上明明贴着「禁止吸烟」的醒目告示，他却视若无睹。其余的人则簇拥在那个男人身旁站着。

「那么，能告诉我们，你们打算什么时候搬出去吗？」

语调故作绅士，态度却蛮横至极。

「我们现在正拼命找能替代的地方。你们准备的那个地方，有些孩子根本没法上学，职员们也没法通勤。已经有几个孩子决定被其他设施接收了。不用你们操心，我们迟早会搬走。」——本原满脸不甘地攥紧拳头，微微颤抖着。

「拖延时间也没用哦？你们持有的股票，可是暴跌了呢。」

「你、你怎么会知道那个！？」——寿美子大惊失色。本原瞬间皱起眉头，目光飞快地扫了响一眼。

（股票……？）

「我们一定会搬走的。所以请你们绝对不要对孩子们下手！」

本原向前迈出一步，毅然决然地对男人们说道。不知是不是错觉，他的脸似乎微微泛红。

「喂，大叔们，你们是哪个帮派的？」——响不耐烦地开口了。她单刀直入的问法，让寿美子吓得脸都僵了。

「小姑娘，我们可不是什么暴力团。我们是正规的『多摩开发企划』公司的正派生意人。你可不要误会啊。」

确实，这帮男人虽然带着一股不正经的气息，但和雾生或者岛木比起来，根本不算什么。响轻蔑地哼笑了一声。

「喂，女人。得意忘形的话，小心吃苦头。」

站在旁边一个看起来和响年纪相仿的年轻男人，拼命装出凶神恶煞的样子，但这台词太过陈腐，又毫无新意，听得响直撇嘴——满分一百的话，最多给二十分，不能再多了。

「我说啊，这种时候不该直接威胁，而是要拐弯抹角地施压才对。不然我要是报警，你们马上就会被逮捕。多用点脑子吧。」

「呵，有意思的小姑娘。」

坐在椅子上的男人把烟灰弹落在地板上，傲慢地点了点头。

「喂，你也不要在那里装从容，快点想个更有效的威胁台词。真是没用。这样会被我看扁的。」响嗤之以鼻。

寿美子和本原一脸担忧地瞪大了眼睛，仿佛在问「你到底在说什么啊」。

「你这臭娘们，还真蹬鼻子上脸了？！」

（就这？真是丢脸到让人同情……）

刚才被响小看的那个最年轻的男人，一把拽住响的领口，扬起了拳头。

（……好，得手了。）

这下就构成暴力罪了。响用尽全力挣开对方的手，迅速侧身躲过男人挥下的拳头。趁势拉开距离，用手机拨打了110。

「我被几个像黑道一样的男人袭击了～救命啊～地点在翌桧园～好可怕～快点来～」

男人们的脸色骤变。

「臭女人，你给我记住！」

知道响真的报了警，男人们丢下一句极其没品的狠话，慌慌张张地逃出了设施。这实在太丢脸了，响差点没绷住笑意。

「水濑同学！你这么做，要是害孩子们受到伤害怎么办？」——本原摆出一副「看你干的好事」的表情，逼近响质问道。

「放心吧，那些人看起来不像是惯于动粗的家伙，只是虚张声势罢了。说什么跟黑道有关，搞不好也是骗人的。」

「你、你怎么知道这些？」

「长年的经验，还有直觉。」

这话完全不像是一个十七岁少女会说出口的，但响自信满满，寿美子和本原都目瞪口呆。

「比起这个，刚才那帮人说的股票是怎么回事？」

「诶？啊，那是……」

本原支支吾吾。他似乎正在犹豫该不该把这种事告诉响这个外人，但寿美子不顾本原的制止，替他说了出来。

据她说，似乎是本原发现的。前任园长为了以防万一，用设施储备资金投资了股票。一部分用途不明的补助金，好像也被投进了那里。金额虽然不大，但通过积极投资处于成长期的风投企业，本金好像翻了数十倍。那简直是一笔足以买回被卖掉土地的资产。

然而，大约从前任园长因交通事故去世的今年春天开始，那些资产就急剧缩水。投资的股票几乎全线暴跌，跌得很惨。

要是在刚开始下跌时就卖掉脱身就好了，但本原得知股票的存在是在最近，那时已经太晚了。虽然可以期待今后会再次上涨，但谁也不晓得要等到何时。

「股票啊……」

响总觉得有点不对劲。前任园长一次也没跟响提过这种事。她生前和响聊的，大多是最近看的电影、读的书之类的生活日常。

「顺便问一下，那些股票是哪些公司的？会是我听说过的名字吗？」

「这个嘛……至少都是些我没怎么听说过的……」

本原放弃似的点了点头，把写在几张报告纸上的股票清单明细递了过来。

响接过报告纸，大致扫了一眼上面的公司名称。确实，以现在的股票估值，要买回土地完全不够，但如果是三个月前，那数字倒是有可能的。

（嗯……？）

感到一丝异样，响再次确认了公司名称——那些名字，她对好几个都有印象。

「这几张纸，能借我一下吗？」

寿美子和本原的脸上都写着「这种东西，你要拿去做什么」。

（果然，有什么事正在发生……）

响无法抑制在心中不断膨胀的不祥预感。但她还不知道那究竟是什么。

响很清楚，要靠自己的脑子去掌握全貌，太花时间了。这种事，交给擅长思考的家伙去想就行了。而且，在响的身边，正好就有一个喜欢追根究底、推敲出答案的家伙。虽然他偶尔会用挖苦的语气让人不爽，但现在也是可靠的搭档。

§5

「喂，能看看这个吗？」

响刚从外面回来，就将几张报告纸递给了透。

「这是什么？哦——股票清单啊。全都是些新兴的风投企业呢……等等，这是……」

——透抬起头，朝响挑了挑眉。

「果然，透你也有印象吧？」

透把椅子转了半圈，重新面向电脑显示屏，调出了最近接手的工作文件，顺手将最近三个月左右在「探索者」网站上发布的委托一览也显示在了屏幕上。

「你这家伙，连这种东西都有记录啊？还真是细心呢……」

响从透的肩头上方探看着屏幕。

「都是用自动脚本收集的数据，基本没费什么功夫。」

透明白了响为何要找他确认。纸上所列的企业一共有十二家，其中三家与他最近接下的委托存在某种关联——像是夺回被偷走的机密情报，或是找出从事间谍行为的员工，甚至还有调查社长外遇之类的。响也在独立承接的委托中，与另外两家公司产生了交集。而在「探索者」网站上，还出现了看似与剩余七家公司相关的委托。

也就是说，这十二家公司全都与发布在「探索者」网站上的委托有所关联。且不论这是否出于巧合，这些委托发布后不久，对应企业的股价均出现了大幅下跌。

「这是怎么回事？」

「要说是偶然的话，也太巧了吧。」

响凝视着显示屏，「唔」地沉吟了一声。

「响，你具体有什么事，说明一下吧。」——透晃着手中的报告纸说道。响却仍有些迟疑，犹豫了片刻才开口：

「……之前说的那些可疑的男人，我弄清楚他们的身份了……是一家叫『多摩开发企划』的公司员工……我想帮助被他们威胁的人。」

（响这家伙，总感觉是在含糊其辞啊……）

「被威胁的是谁，又是哪里的人？」

「那是……」

（看来这就是她欲言又止的原因呢……似乎是非常不想让我知道的对象……）

「是叫『翌桧园』的地方吗？」

「诶？透，你怎么知道……」

——响猛地抬起头，又慌忙闭上了嘴。

「因为这里不是写着吗。」

透指着第一张报告纸最上方印着的文字，响一脸愕然。虽然觉得她的迷糊令人无语，但也该有个限度吧——不过，这确实很符合响的风格。但即便如此，响似乎还是没打算解释。

「网上搜一下马上就知道了。不过嘛，要是你实在不想说，那就算了……你自己的事，就自己好好努力吧。」

说完，透把报告纸塞还给响，从椅子上站起来，伸了个大大的懒腰。

「喂，等等，我说、我说！我说就是了！」

——响仿佛在说「那可不行」似的，慌忙绕到透的面前。

「你出多少钱？」

「唔，果然来了这一手！我就知道你肯定会这么说，所以才不想告诉你的。真让人火大……」

响厌恶地皱起了眉头。

「开玩笑的，免费帮你也行啊。」

「真的？」

「作为交换，你要说『透大人，求您了，请务必帮帮我』。」

「谁会说啊！！」

面对透那充满挖苦的话语，响猛地握紧拳头，朝着透的额角打去。虽然透在千钧一发之际躲开了，但那真是速度惊人的一击。透不禁暗自捏了把冷汗。

「唔——！！」

响发自内心地发出懊恼的呻吟，全身颤抖着，然后紧紧咬住嘴唇，生硬地挤出话语：

「透大人……求您了，请务必帮帮我。」

这次轮到透惊呆了，因为他做梦也没想到响居然真的会说出口。反过来说，这或许意味着响已经被逼到了绝境。但是，既然已经让响说出了这样的话，透就无法再推脱了。待他回过神来，发现响正一边观察着他的反应，一边坏笑着。

透内心开始焦躁起来，心想自己是不是抽到了一张极其麻烦的下下签。他有种败北感，仿佛为了短暂的虚荣而牺牲了什么。

据说，响和薰过去曾待过的儿童养护设施——「翌桧园」的土地，被外资房地产投机商收购并倒手转卖，而一家名为「多摩开发企划」的公司则负责代理该土地的收购与逼迁。

关于「多摩开发企划」，仅通过网络搜索，无法确认该公司与任何暴力团组织存在关联。

「你看吧，那些家伙果然是冒牌货。」

「怎么可能那么轻易就露出马脚。不然搞企业伪装不就毫无意义了吗？」

「……那倒也是。」响挠着头，点了点头。

「不过总觉得有些蹊跷。就算是以孩子们会受到危害为由，那么轻易地放弃抗争也太过了……只要主张借地权，打起官司应该可以争取一些时间、并能多要一些补偿。而且即便警察奉行民事不介入原则，至少也会派人来巡逻一下吧。」

「透，我也是这么觉得，所以……」

「……所以背后可能有隐情——你正是这么想的，才来找我商量，对吧？」

「算是吧。」响微微耸了耸肩。

「看来关键果然还是股票啊。问题在于怎么解读这件事。」

从概率上说，这几乎毫无疑问是人为的股价操纵。在数千家上市企业中，列表上的十二家公司股价同时暴跌，若想用偶然来解释这一事实，未免太过牵强。而且，关于这十二家公司的委托，又恰好都发布在了「探索者」网站上。

透再次将目光落到报告纸上，思考着是否能从这份列表中发现新的线索。

「透，我寻思着……那些家伙，是想要那块地，对吧？而在那些股票暴跌之前，翌桧园方面原本是可以买回土地的，没错吧？虽然现在已经太迟了……」

「嗯。」

透头也不抬地随口应道。

「——那么，为了阻挠这件事，有人利用『探索者』网站，故意压低股价……这个猜测怎么样？逻辑上不是挺合理的吗？」

响似乎对自己的推理很满意，一脸得意。

「不合理。」透摇了摇头。

「为什么？」

遭到干脆的否定，响不满地撅起了嘴。

「因为你想想看——那些可是能策划操纵股价的家伙。直接做空股票不就好了？那样单纯得多，获利也更大。」

「做空……？」

「简单来说，就是从证券公司借来股票卖掉，等股价下跌后再低价买回，将股票还回去，赚取其中的差价，就是这么回事。这样一来，即使股价下跌也能赚到钱。虽然操纵股价属于犯罪，但这类团伙通常都掌握着一些不易被察觉的手段吧。」

有人想通过股价下跌来给翌桧园的那些人制造麻烦，从概率上讲，这大概是真的。

（……但究竟是为了什么？）

想要得到土地，是为了转卖获利，最终目的是钱。如果目的是钱，就不必用这么迂回的方法，直接操纵股价获利就好了。

那么，如果目的不是钱，而在于土地本身呢？「无论如何都想得到那个地方」——这种可能性也不是没有，却不明白理由何在。

「总之，响，现在线索太少了。关于目的，还无法做出推论。在材料不足的情况下硬要推测，也得不出什么像样的结论。只是……」

「只是？」

只有一件事可以确切地说——

「对于以防万一的设施储备资金的管理，一般不会采用这种高风险高回报的运作方式。」

列表上的许多企业都属于未来不明朗、不知何时会倒闭的风投公司。那些急速成长的企业，或许是由于组织架构尚不稳定，往往比想象中更为脆弱。

反过来说，如果是稳健的资产运用，其方法在网上随便一搜就到处都是。

「透，那你的意思是——」

「——那个新任园长，是叫本原吧？那家伙的说辞明显很可疑。实际上本金已经出现了大幅亏损……而且，就算打着担心孩子们的旗号，他也未免太积极主动地想要让出那块地了。」

响似乎在回想本原的言行，视线在空中游移不定。

「这么说来，今天那些人说漏嘴提起股票的时候，他有一瞬间很不自然地皱了下眉头呢。」

「据你所知，前任园长也不像是会涉足股票交易的人吧？」

「是啊。虽然是个很新潮的老婆婆，但我想她不会擅自挪用设施的预算。」

响在说起前任园长时，眼神稍微变得温柔了些。透心想，那一定是对响很重要的人吧……而透的身边，一个那样的人都没有。

「那笔被怀疑是前任园长挪用的用途不明资金，是本原上任后调查才『发现』的吧？……响，你怎么看？」

「……我好像有点明白了。」

「至少，我们这边的推理是合乎逻辑的。」——透朝响点了点头，开始思考接下来的行动。

§6

「翌桧园」持有的股票，全部来自那些快速成长起来的新兴风投企业。而与这些企业相关、发布在「探索者」网站上的委托，虽然来自各不相同的账号，但其中大部分都是最近才注册的新账号。

透曾试着向里美打听注册这些账号的人的身份，但毕竟这起案子与那个「组织」无关，所以里美便以无法透露客户信息为由拒绝了。这关系到「探索者」的信誉，无论透怎么恳求，她大概都不会松口。透也不想强行追问、欠下人情。

透顺便问了一下岛木这些天有没有联系过她，但里美说他依然杳无音讯。虽然透有些在意，但考虑到岛木的能力，倒也没那么担心。

最终，透判断从在「探索者」网站上发布的委托入手追查是不可能的，于是决定直接监视本原，静待对方露出马脚。如果他们的推测正确，本原应该与收购土地的一方有所联系。

透和响在「翌桧园」对面大楼的天台，一边晒着太阳，一边用能力探查本原的动静。本原一直待在园长室里，现在似乎正读着什么东西。

因为今天是休息日，「翌桧园」的许多孩子都出去玩了，只剩下几名儿童和保育员等工作人员，设施内冷冷清清的。

「紫外线还挺强的啊……早知道就穿长袖来了。」

春末、梅雨来临前，是一年中紫外线最强的时期。响穿着磨破了好几处的牛仔裤和淡粉色的T恤，胸前印着一颗大大的心形图案。乍看是一身轻便随意的打扮，但以响的性格，恐怕裤管里正藏着一把求生刀之类的东西吧。

「那个建筑，相当古老了吧？」

「是啊。这样看，感觉像是会闹鬼的氛围呢……小时候还挺害怕的。」

灰暗的墙壁和巨大的银杏树，营造出一种阴沉的氛围。

「响，你没叫小薰过来吗？」

「对方好像不是那个『组织』的人，所以没必要借助薰的力量吧？」

「也是……」

响平时不太想让薰掺和「Exer」的工作，大概也是怕她遇到危险吧。

不过，薰对此似乎多少有些不满，曾委婉地向透表示过，自己也想帮上忙。确实，薰拥有透和响所不具备的能力，如果能让她加入工作，肯定会大有帮助。但透也出于和响同样的理由，不赞成薰成为「Exer」。

不过，如果对方是那个「组织」的人，就另当别论了。毕竟「组织」已经知道薰的存在，一旦挑起事端，无论她是否插手，都会被盯上。既然如此，还不如让她待在身边，这样才能随时保护她。

这次的事，目前看来似乎与「组织」无关，响压根没跟薰提起。虽说「翌桧园」也是薰曾经待过的儿童养护设施，但薰在懂事之前就被深芳夫妇领养走了，所以大概几乎不记得这里的事了。只是，这里似乎发生过一件至今仍对薰有很大影响的事情，响突然想起那件事，便对透说：

「薰那孩子讨厌虫，你也是知道的吧？」

薰因为桃的缘故，对老鼠和乌鸦之类的已经相当习惯了，但仍应付不来节肢动物，尤其是多足类型的。甚至连虾和螃蟹，薰至今也都吃不了。

至于原因，是在「翌桧园」的时候，同寝室有个爱恶作剧的小女孩，曾在夜里偷偷把蜈蚣放进了薰的被窝。察觉到有东西在衣服里窸窸窣窣爬动的薰，在肚子上发现了蜈蚣，顿时陷入了恐慌。靠气味得知犯人是谁的薰，将蜈蚣扔向那个女孩，一边哭一边将对方揍得鼻青脸肿。但好像就这么解气了，之后她便钻进被窝继续睡了。

「那个恶作剧的女孩，鼻子流着血，被击倒在地，就那么迎来了早晨。看来薰一旦被惹恼了，便会爆发出惊人的力量……」

第二天早上，薰或许是因事情太过惊悚，自己封存了那段记忆，完全不记得了。只是，蜈蚣很恶心这个印象，似乎强烈地残留了下来。

「那个恶作剧的女孩，其实就是你吧，响？」

「你怎么知道的？」

响惊讶地睁大了眼睛，但不知道才怪。据说那是薰三岁、响五岁时的事了。

响似乎与早早被领养走的薰不同，直到初中毕业前都一直生活在「翌桧园」。初三时，她偶然通过熟人得知了「探索者」网站，一毕业，便用做「Exer」赚来的钱开始了独居生活。这前后的经历与透实在非常相似。但与透不同的是，有前任园长做她的担保人，让她租房时轻松了很多。透想起响以前好像说过自己也被领养过，但那似乎只是谎话。

「不过啊，就算揭露了本原那家伙的不正当行为，土地也回不来了吧？虽然可以拿借地权当挡箭牌拖延时间，但僵持太久让对方狗急跳墙的话，孩子们仍有可能受到伤害啊。」

已经落入第三方之手的土地，除了买回来之外别无他法。

「对方只是冒牌黑道吧？」

「是不是冒牌还不知道呢。虽然现在只有小喽啰露面……」

关于「多摩开发企划」，从网上公开的信息来看，这是一家以车站周边为中心进行再开发的公司，但年营业额、员工人数、合作客户等都不清楚。透觉得迟早有必要去查一查公司的登记信息。

「真希望能有个助手啊。」

让薰去调查也不是不行，但首先得从头教她方法，这次怕是赶不上了。

「嗯，等等……说起来，倒是有一个人很熟悉这方面的事。」

透想起了一个同班同学。那是个总是悠哉游哉、脸上挂着亲切笑容的家伙，也是个连情报贩子都自愧不如的消息通。虽然不知道他的情报网是否延伸到了校外，但不妨一试。于是透拨通了椎名总一郎的手机号。

『啥事啊，雾元？啊，难道是要把那个女孩介绍给我吗？』

电话只响了一声就被接起，看来对方大概很闲。

「不，不是那么回事，只是有点事想拜托你查。不过，要是顺利的话，介绍给你认识也行哦。」

这话要是让薰听到，她可能会不高兴，但只是介绍的话，应该没问题吧。

『什么嘛，就这。算了，先听听你要说什么吧。』

（上钩了……）

「是关于一家叫『多摩开发企划』的公司……」

『是立川站前那个吗？我记得应该是关东龙神会旗下的幌子公司吧……』

——总一郎一副「那又怎么了」的语气，随口答道。

「诶，你知道啊？」

不仅是透，在一旁听着对话的响也惊讶地睁大了双眼。从总一郎那副没有卖关子的样子来看，这对他来说应该不算什么大不了的情报。

「呃，我想尽可能详细地知道那家公司的情况。能帮我查查吗？」

『什么啊，你这家伙，跟黑道扯上麻烦了吗？』总一郎稍微压低了声音问道。

「才不是那样。」

『真的吗？算了，我去问问熟人，给我点时间。』

「明白，有劳了。」

『比起这个，说真的，要给我介绍啊，拜托你了啊！』

——只有最后一句，总一郎格外强调地叮嘱后，挂了电话。

「说要介绍，是介绍谁啊？」响立刻追问。

「啊，前阵子在学校食堂的时候，小薰和椎名碰上了，那家伙好像看上小薰了。」

「所以你是要介绍他跟薰认识？」

不知为何，响神情冷漠又带着几分傻眼地看着透。

「干嘛啊，椎名那家伙又不是坏人……虽然也算不上什么大好人就是了。」

「不是说这个……唉，薰也太可怜了。」

「什么意思啊？」

响再次无语地看了透一眼，然后故意重重地叹了口气。

半小时后，终于有动静了——

本原的手机收到了一封邮件，之后他简单收拾了一下，开着设施的公车驶出了大门。由于手机屏幕朝向另一边，透一时没能看到那封邮件的内容。

本原离开后，透和响也行动起来。他们本打算趁机潜入无人的园长室，但刚要离开对面大楼的天台，就察觉到设施内部有人正鬼鬼祟祟地接近园长室。

「那家伙在干什么？」

只见一个身影正蹑手蹑脚地靠近园长室。由于背对着透，看不清表情。

「哎呀——那不是寿美子姐姐吗？」

「那个人为什么要潜入园长室之类的地方？」

本原应该锁了门，但寿美子很轻松地侵入了园长室。她似乎有备用钥匙，不知是偷来的还是自己配的。

「真是意外的展开啊。话说，虽然无所谓，但那位大婶哪里像『姐姐』了？」

（怎么看都是个中年妇女，响称她「姐姐」也太勉强了……）

「大家都这么叫的！别纠结这种鸡毛蒜皮的事！」

只见寿美子不知是否在找值钱的东西，正在本原的办公桌里乱翻一气。

「她在干什么呢……透，怎么办？」

「嗯……总之先去现场看看吧。如果只是普通的小偷小摸，那就算了，如果不是，至少得弄清楚她在找什么。」

「知道了。不过，不可能是偷窃。」

响断言道，随即从紧急楼梯冲了下去。透也紧跟其后。

「啊——！！」

响突然停下脚步，透一头撞在了响的背上。响站在楼梯平台上指着设施大门，示意透看过去——恰好有一辆车缓缓驶入。不知为何，本原似乎驾车折返回来了。

响以眼神询问「怎么办」。透决定暂时搁置判断，先赶去现场再说。

§7

养护设施内冷冷清清。在响的引导下，透堂堂正正地从正门走了进去。一路上没与任何人擦肩而过，自然也不会有人对这个外来者起疑心。

本原正在职员室里和什么人闲聊。据响说，他似乎是要回来取遗忘的东西。而已经潜入园长室的寿美子，对此浑然不觉。要是本原就这么径直走向园长室，寿美子被发现几乎是板上钉钉的事。

「总之，响，我们也先找个地方躲起来吧。」

「为什么？不去通知寿美子姐姐吗？」

「让他们撞个正着不是更有趣吗？要是情况不妙，到时候再出手帮忙就行了。」

「诶？这有点……」

听到透的话，响为难地皱起眉头。不过，她大概也明白这是个好主意，便没有强硬反对。毕竟要让本原动摇，最好的办法就是将他也卷入这场意外。

响无可奈何地耸了耸肩，说了句「有个好地方」，便迈开了步子。

二楼园长室的隔壁，正好有个用作储藏室的小房间，两人便藏了进去。

这里是探查一墙之隔的园长室内动静的最佳位置，但空间极其狭窄，透和响几乎都快贴在一起了，才勉强站稳。周围堆满了大型暖炉和报纸杂志，像一座座小山，一不小心碰着，似乎就会轰然坍塌。

「好奇怪啊。小时候明明觉得还挺宽敞的……」

「那是多久以前的事了？」

「……大概小学三年级吧。啊哈哈哈。」

响干笑着把脸扭向一边。在如此近的距离下面对面站着，总觉得有些尴尬。

透尽量留意着不碰到响的身体。要是被指控乱摸而招来拳头，那他可吃不消。

「不用那么勉强自己也没关系哦。」

响轻笑着，吐息搔过透的喉咙。半年前刚认识时，两人的身高甚至还是响略胜一筹，但如今透已经微微反超了。

透放松了后背，身体自然地与响贴合在一起，接触的面积陡然增多。那出乎意料的柔软触感，正温暖着他的皮肤。圆润而纤细的躯体，与平日响的凶暴形象一时间难以重合，令透有些混乱。

「你在紧张什么啊？」

「啰嗦。」

面对响带笑的声音，透只能生硬地回嘴。就算保持沉默，心脏的狂跳也会被她听见，实在无可奈何。在这狭窄的密室里，唯有他们两人。透焦躁起来，感觉自己快要陷入某种奇妙的情绪之中。无论是想要触碰的感情，还是不愿触碰的感情，他此刻都不想任其翻涌。正因为始终止步于过家家般的阶段，这段关系才得以维持——这样的事，也并非不存在。

透有意识地甩开杂念，发动透视能力探查寿美子的情况。墙壁的另一侧，寿美子正打开插座的盖子，在里面安装着什么。不知道是从哪儿弄来的，大概是窃听器吧。原本还以为她在翻找值钱的东西，但现在看来，她似乎怀有更深层的目的。对她如此大费周章调查的内容，透顿时来了兴趣。

「透，本原又有动静了，他似乎离开职员室了。」

职员室就在透所站位置的正后方楼下，以他现在的姿势，既不好转身，也不好扭头往下看。

本原上楼，来到了园长室前。寿美子似乎终于察觉有人靠近，表情僵硬地环顾房间。可房间内根本无处可藏；而且二楼的高度，就算想跳窗，下面也是水泥地，不可能毫发无伤。运气好的话扭伤，搞不好还会骨折。

开门进来的本原与寿美子四目相对，当场僵住。他大概也没想到房间里会有人。寿美子想推开本原逃走，却被他瞬间抓住胳膊，强行拖回了室内。

本原一手关上门，粗暴地将寿美子推倒在地。

「寿美子姐姐好像在呻吟，是被打了吗？」

透没有回答，只是继续凝神观察。因为他看到本原反锁了房门，脸上的表情彻底变了。那双眼睛，绝不是在看同事。

「本原问她在这里干什么呢。」

——响将本原的话转述给透。但透毕竟没有响那种听觉，隔着一堵厚实的墙壁便什么也听不见，就算用透视读唇语也相当勉强。只见寿美子沉着地抬头看向本原。

本原慢慢走近寿美子，一脸焦躁地俯视着她，又用脚轻轻踢了踢她的大腿。寿美子抿紧嘴唇，狠狠地瞪了回去。

「本原说要报警呢。明明就不是真心的。」

「差不多该去阻止……」

透刚开口，响便捂住了他的嘴，凝神细听。

寿美子的嘴唇微微动了起来。

「她说『杀人犯』。」

「杀人犯？」

透惊讶之间，本原的表情已变得冰冷，只见他冷静地环顾房间，眼神中仿佛下定了某种决心。拥有那种眼神的人，透见过好几次。而他们之后采取的行动，大多都不会是什么好事。

「这下麻烦了……」

响也赞同似的轻轻点了点头。两人走出储藏室，敲响了园长室的门。

本原单手捂住寿美子的嘴，屏住了呼吸。

「园长，你在吗？我有点事想跟你谈谈。」

——响再次敲门。一个碰巧路过园长室前的小学低年级女孩，正狐疑地看着两人。

本原似乎打算装作不在，但寿美子突然剧烈挣扎起来。

「救——」

寿美子从被捂嘴的缝隙间，一瞬间漏出了求救声。那声音，透也听得清清楚楚。本原的双手立刻用尽全力扼住了寿美子的脖子。

「不妙！」

透和响同时撞向房门。然而，不管建筑物多么老旧，通常情况下单靠肉身撞门，房门也不会轻易破开。更何况这扇门是向外拉开的类型。

尽管如此，反复撞了几次后，听到骚动的「翌桧园」保育员们还是纷纷赶来，询问发生了什么事。

「本原先生，在你旁边的那位藤枝小姐，我也有事找她呢。」——透冲着门内大声说道。

「还是老实放弃比较好哦。」

——响也提高了嗓门。大概是察觉到事态非同寻常，其他保育员们也劝本原开门。

但这反而将本原逼入了绝境。被逼到绝路的人，是无法冷静判断的。本原从背后架住寿美子，一步步挪向窗户。

「不会吧，难道想跳下去？」

然而，透不祥的预感似乎要成真了。本原一手掐着寿美子的脖子，一手打开窗户，想要把她推下去。寿美子的脸已经变成了黑紫色，双腿乱蹬。

（……糟了！！）

照那架势，不等被推下去，她恐怕就要先颈椎骨折或窒息而死了。透甚至开始后悔自己先前说什么「让他们撞个正着更有趣」了。

响拼命向其他保育员说明情况，并和他们一起撞门，但似乎已经来不及了。寿美子已经开始翻白眼，嘴角流出了白沫。

（不行了……）

就在这时，十几只乌鸦一齐穿过敞开的窗户，袭向本原。被尖锐的鸟喙啄击头部的本原松开了寿美子，惨叫着四处逃窜。

「桃！？」

——响小声惊叫：

「而且连薰也来了！！为什么！？」

透用透视看向大门那边。只见薰没有进门，而是抱着桃站在那里，仰望着园长室。接着，薰把桃放到地上，桃便迈着轻快的步子走到园长室窗户正下方，然后纵身一跳——

然而，肥胖的身体拖了后腿，它连一楼的窗框都够不着，啪嗒一声撞在墙上，就那么滑落到了地面。透不禁一个趔趄，完全搞不懂它想干什么。

「那只胖猫……」

但就在透想吐槽的当口，桃命令几只乌鸦把自己的身体运到了二楼的窗框边。随后，它无视仍在慌乱逃窜的本原，跳入室内，横穿房间，用锐利的爪子「咔嗒」一声拧开了门锁。

响立刻拉开门，冲向寿美子。透则抓住本原的胳膊反拧到背后，将他制伏。

响确认完失去意识、仰面躺倒的寿美子的心跳与呼吸后，转向透，安心地点了点头。

〖真是千钧一发啊。〗

——桃用心灵感应对透说道。

「是啊，得救了。」

响扶起寿美子的上半身，绕到她背后，用膝盖顶住脊椎，给她做急救复苏。用力按压了两三下后，寿美子睁开了眼睛。不过，她似乎还意识模糊，视线无法聚焦。

「你怎么会知道这种急救方法的？」

「上初中的时候，做过几次实验。」

透刻意没有吐槽「对谁做实验」。因为不用想也知道，答案肯定不是什么好事。

透把本原交给其他保育员控制，从窗户探出头，向薰挥了挥手，又指着玄关示意她进来。

§８

正如透他们所料，本原确有盗用公款的行为。从园长室内他的私人电脑中，也发现了侵吞养护设施预算的黑账文件，事到如今已无从抵赖。

不仅如此，本原还企图将罪行伪装成前任园长所为。前不久他特意把响叫来，就是为了暗示她这件事，想让这个跟前任园长关系亲密的人也受假象迷惑。本原的失算在于，响并非一个可以随意利用的普通女高中生。

在那之后，寿美子尽管还有些头晕目眩，仍尽力回答了透他们的提问。

「那么，藤枝小姐，你是早就察觉到本原侵吞了设施的预算吗？」

据寿美子所说，她是偶然间撞见前任园长与本原争吵的。那位平时总是悠然自得、仿佛与激烈情绪无缘的园长，竟罕见地动了怒，这令她十分震惊。她隐约听到了预算、挪用之类的字眼，但出于偷听带来的罪恶感，还是快步离开了现场。

然而没过多久，前任园长便因事故去世了。寿美子不禁怀疑，那场争吵究竟意味着什么。

于是她开始暗中调查本原，发现他与土地收购商有所往来。她曾数次尾随，目击到本原与「多摩开发企划」的人秘密会面。她说，只要再掌握更确凿的证据就能告发对方了，因此才潜入了园长室。

「藤枝小姐，你觉得这块土地被盯上的理由是什么？」

「不就是因为是条件好的黄金地段吗？」

寿美子认为，对方的目的是转卖土地，建筑物本身并无特别价值。尽管「翌桧园」经过数次改建，但基础部分仍是昭和时代以前建造的老建筑。据说这里原本是教堂，在战后经济高速增长期被前任园长的父亲买下，此后便作为民营儿童养护设施运营至今，庇护了无数孩子，响和薰也是其中之一。

本原侵吞预算的把柄被「多摩开发企划」的人抓住，似乎受到了胁迫，被迫协助他们收购地皮。不过经过这次事件，「多摩开发企划」的恶劣手段已暴露在阳光之下，短期内应不敢再明目张胆地有所动作。只要孩子们不受到伤害，顺利的话，或许能将谈判拖延到股价回升之后。后续的问题，就交给「翌桧园」的员工们去处理吧。

至于薰为何会在关键时刻赶到，据说是因为她最近见透和响总是行踪诡秘，心生疑虑。今天她特意前往两人的公寓，发现他们都不在家，空气中却还残留着一丝令人怀念的气味。她好奇两人究竟在做什么，便循着气味一路追踪到了「翌桧园」。

虽说跟踪这种行为本身不值得称赞，但多亏薰带着桃前来支援，危局才得以化解，因此也不好不分青红皂白地责备她。透和响都知道，薰想成为「Exer」，她大概是想以这种方式证明自己的能力吧。透和响不愿让薰成为「Exer」，是希望她远离危险；而对于她的能力，两人其实相当认可——不如说，单论追踪能力，薰恐怕比任何人都要出色。但在薰看来，自己似乎被透和响当小孩子看待了，这是难以接受的。她的心情并非不能理解，然而薰与透、响不同，她缺乏自保的手段，空有能力但活用的经验不足。而且，她也不像透和响那样，有为了生计而工作的必要。两人都期望她能尽情享受普通的高中生活。

第二天，响再次被寿美子叫去「翌桧园」，这次透也一同前往。寿美子致谢后，将两人带到园长室，确认四下无人，这才切入正题——

「那个……虽然我觉得可能只是恶作剧……但是，我想还是该拜托小响你们调查一下……」

寿美子说，前任园长曾告诉她，若是遇到什么困难，可以去找响商量。但园长本人却遭遇了那种不测，这件事让她一直犹豫不决。不过，昨天被响他们救了之后，她决定全盘依靠响。

「今天早上，『翌桧园』的联络邮箱收到一封奇怪的邮件。」

「奇怪的邮件？」

透反问。寿美子重重地点了点头。

「发件人是个陌生的邮箱，内容说前任园长并非死于事故，而是谋杀。凶手就是本原。」

响像是早有预料般眯起了眼睛。透听了这番话，也觉得不无可能。但眼下没有任何证据。

据响所说，前任园长是在这附近遭遇的交通事故。一个不习惯开车的大学生，在漆黑的夜路上不慎撞到了人。事故的详细情况不得而知，但既然警方排除了刑事案件的可能，理应没有问题。

因此，透不禁怀疑，这会不会是哪个热衷推理悬疑小说之人的过度妄想。

「藤枝小姐，你认为这封邮件可能不是恶作剧的根据是什么？」

「虽然算不上什么根据，但邮件里还写了共犯的名字。」

「共犯？」

透忍不住反问。寿美子压低声音，继续说道：

「邮件里提到的那个『共犯』，其实是设施里的一个孩子，她从昨天起就不见了。现在，我们正向警方提交搜索请求。」

「啊？这是怎么回事？」

「虽然觉得可疑，但怀疑设施里的孩子什么的，果然还是不太好……」

「喂……那个所谓的『共犯』到底是谁？」

一直沉默聆听的响终于开口。

「那是……」

寿美子一时语塞。但很快，她说出了那个名字——

「……川内纯菜。」

响的表情顿时阴沉了下来……