魔物使少女~绿瞳的冒险者~
作者：天都ダム
全集（当前公开、未设密码的内容）

传说中能支配所有魔物的魔女后裔——琳
在因缘际会之下雇用了被她救下的冒险者哈库拉后，一同踏上旅途，
拥有特殊能力的她，接下的委托全都与棘手的魔物有关。
但除了麻烦的魔物之外，琳更要注意的是深不可测的人心……
这位自信、任性，小恶魔般的魔女，将带领我们一同展开一段非凡的冒险旅途。

第一卷



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序章 与冒险者的相遇

台版 转自 深夜读书会

发布：深夜读书会

论坛：ritdon.com

在蓊郁森林深处────一个即便阳光普照，树影间洒落的日光也极为稀疏的地方。

大小姐用家传魔杖用力拍打着茂密的树丛，时而拨开交缠的枝叶，缓缓前行。

「在这样茂密的森林里，既不愁粮食，也有许多藏身之处。只要没有天敌威胁，应该都能顺利成长吧。」

「嗯……果然还是没希望了吗？」

这里是人烟罕至的森林深处，自然没有人为铺设的道路。然而，因曾有巨大生物匍匐而过，留下了一道犹如铁道般的痕迹，走起来意外地轻松。只要别去想前方等着我们的是什么的话。

蛇。亦即，吾等正在追寻的魔物────多头蛇海德拉。

它是一种双头的亚龙。粗略来说，就是巨蛇。根据公会的纪录显示，栖息于此地的个体身高超过五公尺，与其他同种的个体相比，体型明显大很多。

更何况，它是能无穷尽喷发剧毒与火焰、极为难缠的魔物，那群只是「有点身手」的冒险者对上它，应该只有直接投降、落荒而逃的份吧！

实际上，听公会说，那支接受冒险委托(Quest)的队伍，最后是将一人留下当作诱饵，其余三人才有办法借机逃脱生还的。

「既然它都住在罕无人烟的森林里，应该也没必要特地来讨伐它了吧。」

「人类生来就是如此啊，大小姐。光是知道周遭有不明的生物存在，就会心生恐惧。而且，万一它不幸闯入城镇，那可就完蛋了。」

「若是因为这次的事件让它将人类视为敌人，就有可能会演变成那种局面。」

「要是变成那样，就真的笑不出来了……」

「本来一开始就不该去招惹它的啊！再说，这片森林也没什么特别的宝物可找，不是吗？」

真搞不懂人类耶，大小姐嘀咕着说。

步行约一个小时之后，我们终于来到了一片开阔之地。

不，严格来说，应该不能称之为「开阔」。

我们的四周，弥漫着一股焦臭味。原本因无人涉足而恣意生长的草木，全被烧成灰烬。眼前的森林，像是被挖出一个巨大而突兀的洞般，变得空空荡荡。

「啊！」

大小姐惊呼一声，我也看见了惊人的景象。

一个满身是血的年轻人倒卧在地。他的右前臂已被截断、不见踪影。

伫立在他对面的，正是我们要找的那个「东西」。

该说它是条粗壮的巨蛇吗？光是躯干宽度就将近有一公尺。这绝对就是海德拉。

它之所以一动也不动，是因为脖子以上已空无一物。

三颗镶崁着狰狞双眼、生命迹象尽失的头颅（注１）散落在一旁。每一颗头都大到足以将成年人一口吞下。

注１：双头蛇的第三颗头是长在尾巴上。

「算是同归于尽了，对吧？」

「想必是如此吧。光凭他一个人就能与海德拉抗衡，真的算是非常厉害了，只可惜最后还是力竭而亡。」

大小姐走到青年身旁，俯身蹲下，开始仔细检视。

惨不忍睹啊。他的皮肤被毒液灼烧而溃烂，浑身都是擦伤与烧烫伤痕。

稍稍环顾四周，便找到了他滚落在一旁、被咬断的右臂。其断面的伤口与獠牙的形状完全吻合，应该就是被海德拉咬下的吧。

「嗯……该怎么办才好呢？」

「光是由吾等来吊祭他也很费事，不如就带些遗物回去报备就好……」

「还是说，我们就当作什么都没看见，然后将功劳据为己有，这样可以吗？」

「大小姐啊！再怎么样也不能那么做吧！我可没把你教成那种人性尽失的女孩啊！」

大小姐真的是说了荒唐至极的话呀！

那可是战士尽了最大努力、用性命换来的首级耶。至少也应该要如实回报才合情合理吧。

「……不，还是算了吧。」

说实话，我不认为大小姐是被吾辈说服了，毕竟她也不是那种心地纯洁高尚的孩子。

大小姐伸出手指，用指尖轻轻戳了戳那具年轻男子的尸体。

他的身体突然抽动了一下。

原来，他还没死。

「大小姐，这是什么情况？」

「唉～」大小姐一脸不耐，轻轻地叹了一口气。

「希望能顺利救活他。就看他运气好不好喽！」

◆

「……呃啊。」

好久没作恶梦了。

我很讶异，自己竟然没有发出尖叫声。但没过多久我便明白，与其说我「没有发出尖叫」，倒不如说，我连那样叫出声的余力也没有。此刻的我，全身无力，喉咙沙哑的程度比在梦中还更严重……确切来说，是现实中身体的感觉被吸进梦里去了。

嗯，没记错的话，我应该是和伙伴一起来这里讨伐巨蛇海德拉的。

出乎意料的是，一连串的意外打乱了所有的一切。事先制定的作战与协同计划，完全派不上用场。

为了避免全军覆没，我决定独自殿后，为伙伴们争取逃生机会。结果……

「……呃。」

当我回想至此，我突然感觉到右手肘附近有种恶心的触感，那股强烈的不适感让我不禁皱起眉头。

大概是因为早已精疲力竭，所以才会这么晚察觉这件事吧。

某种黏液般的东西，正缠在我身上。一抹淡蓝色的物体，像是要吞掉我手肘似的，紧紧包复住我手肘附近的区域。

「呃……史、史莱姆！」

虽说我从失去意识的那一刻起就没有了任何抵抗能力，但面对眼前的情况，我还是备感绝望。

尽管现在城市各地，史莱姆被视为一种方便饲养的家畜，但野生的史莱姆却是种极其凶猛又贪吃的怪物。

它们能融解并吞噬任何东西，身体介于液体与固体之间，没有固定的形状。

物理性的攻击对它们完全无效。若试图用武器攻击它们，它们就会吞掉武器，并融解它。

对这种连金属都能消化掉的生物来说，人肉应该算是美味佳肴吧。

它们唯一的弱点，就是称之为「核」的部位，但想破坏核，简直难如登天。因为它们的身体没有固定形状，所以不管再怎么刺、怎么砍，都无法击中要害。

虽然用魔导士的冰与火之魔法是最直接有效的对策，但此时此地，就只剩下我自己。

凡是被史莱姆缠上的人，结局只有悲惨可言。它会让人在活着的状态下感受自己的皮肤、血肉、骨骼被逐渐融解的痛苦，最后再从伤口钻入体内，将躯体由内而外地吞噬殆尽。

听炼金术师说，为了确保能吃到最新鲜的猎物，它们身上的黏液似乎含有微量麻醉与止血成分。如此一来，猎物就会在生不如死的状态下，一边被融解，一边被吃掉。

说这是人间炼狱也完全不夸张！

若是干脆一点，直接吞下我整张脸的话，至少痛苦的时间不会持续太久。但像现在这样，从四肢或腹部的伤口开始吃掉我，又无法使用魔法的情况下，逃脱的方法只有一个────

那就是，切掉被它咬住的部位。

那是在最坏的情况下，唯一合理的最佳解方。

为了活下来而舍去身体的一部分，实际上就有认识的同业遭遇这样的事。

「……可恶！」

我也知道这是最好的方法，如果我有勇气立刻执行就好了啊。

只是，对冒险者来说，在砍掉右手的瞬间，就算苟延活着，也形同死去了。

话说回来，这不是我现在最该担心的问题。

我的身体早已因过度疲累而完全动弹不得，就算我下定决心要砍断右手，最重要的工具────剑，也已不在我身边。即便有剑，我也没有力气握住它了。

眼下我的双手能做到的，就只有动动指尖而已。

「嗯嗯，看来终于重新接好神经了。」

就在我最绝望的时刻，耳边传来一阵陌生而低沉、穿透我身体的男声。

「我觉得你现在还是别乱动比较好哦，能节省一点体力是一点。」

「……呃，谁？是谁……不，不管是谁都行，快来砍断……我的右臂……」

此刻，我只能祈祷那个声音的主人能帮忙想想办法对付那只史莱姆。虽然不见它的身影，但我很确定，它就在那里，只要这不是幻听的话。

然而，对方却传来出乎我意料的回应。

「说什么傻话！吾辈可是好不容易才帮你把手给接起来的耶！你是打算让吾辈三天以来的心血全都白费吗？」

「……啊？」

听他这么一说，我总算回神。

对了！没记错的话，我的右前臂已经被海德拉咬断了。

我突然想起了右前臂「啪」的一声，消失的那一瞬间。

与此同时，我脑海里浮现了另一个疑问────为什么现在，我的右前臂还有感觉，甚至还能活动指尖呢？

「我不是不能理解你着急的心情啦。不过，你就再老实地待个两天吧，小子。」

一团史莱姆紧紧地黏在我右手肘上，恶心地蠕动着。

……声音就是从那里传来的！

「蛤？」

心中的疑问逐渐转为焦躁，接着又变成混乱。

就在我脑容量超载、思考完全停摆之时────

「啊！阿青，你醒了？」

突然有人拨开树丛，出现在我眼前。

「呀啊～～～～～～！」

「呀啊～～～～～～!?」

我不自觉地使出全身力气大叫。

我突然大声尖叫，对方也被我吓得叫出声来。整个场面乱成一团。

一名年轻女子跌坐在地，满怀怨恨地瞪着我。她留着一头金色长发，每一束发丝，都像是糖丝般闪闪发亮。

「我本来以为你一定会感激我呢！没想到你竟然在那里大吼大叫？」

她一脸不悦地板着脸，俐落娴熟地处理着手上的东西。

那是一种味道极为刺激的果实。时而极甜，时而极苦，就连讲求实用主义的冒险者们，也是能不碰就不碰。讽刺的是，它不但无毒，营养价值也很高，非常适合在急救时食用。

她用刀子将果肉切碎，丢入锅子中加热。没过多久，水分就慢慢渗出、收干，最后变得愈发浓稠。

「……如果你没办法说话，不说也是没差啦。」

她似乎因为我没有回话而感到不满，来来回回地一边搅拌着锅里的东西，一边凶巴巴地瞪着我。

不久之后，锅里开始飘出一股淡淡的甜香。果肉已完全煮透、糊化，变成一锅黏稠的汤。

她将汤盛进碗里，手拿着木汤匙，朝我走来。

「来，打开嘴吃一口。啊～」

「……哼！」

她用汤匙舀起果实浓汤，凑到我嘴边……世界上还有比这个更屈辱的事吗？

再说了，她用那种刚煮沸的东西突然凑近我的脸，真的是有够烫耶。

我闭着嘴抵抗不吃，不一会儿后，她一脸不悦地往后退了一步，将汤匙放回碗里。

「你们……」

掌握到截至目前为止的情况之后，我决定把话说清楚。正当我准备开口之时────

「吃吧！」

「到底是在做……啊啊！」

她像是算准时机似的，将汤匙硬塞进我的嘴巴里。我的口腔瞬间流满了滚烫浓稠的液体，就算想吐出来，下巴也被紧紧按住，只能任由热汤滑进我的喉咙里。

「呃啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「嘿、嘿、嘿！」

因为我的身体早已动弹不得，所以接下来也只能任凭她单方面灌食浓汤了。

浓汤变凉之后，我清楚尝到了一股由甜、酸、苦味混成一团的诡异滋味。就这样，我被迫交替承受着「烫伤舌头」与「忍受怪味」的折磨，等到那碗汤快要见底之时，我的斗志也早已被消耗殆尽。

明明才刚补充完营养，我却累瘫成一团。她臭着一张脸望着我说：

「你开口说的第一句话，应该是『谢谢你救了我』才对吧？」

「不过刚刚我面临的应该是酷刑，不是吗？」

「就算退一百步那是酷刑好了，我不是也帮你治好右臂，还喂你吃东西了吗？」

「可恶……」

她说的完全没错。客观来说，我的确是「被她拯救了」。

不过，经历过刚才那些事之后，我还是无法坦然地接受。再说，我根本不清楚他们真正的目的。说不定，他们也有可能只是为了拷问我，才勉强地留我一条命……

「如果你是想问我们是谁？那我可以告诉你，我们是接到冒险委托(Quest)才来这里的。」

语毕，她顺手舀了一口果实浓汤放进嘴里。接着，「恶～」的一声吐了吐舌，脸皱成一团。

这女的，我越来越看不懂她了。

她的右手戴着「秘辉石(魔法石)」，所以可以确定她是冒险者没错，但她身上穿的宽松长袍是用上等布料所缝制，上面还刺有华丽的金色刺绣图样，披在肩上的斗篷也是相同风格，一看就是贵族千金的打扮。

那身装扮，既不适合旅行，也不适合穿上战场。

就连能力较差的魔导士，在闯入魔物的巢穴时，也都至少会在身上穿着一层皮革铠甲。

但她的衣服上，完全没有沾到枯叶或灰尘。大概是用了维持外观的魔法，或是用特殊布料缝制这套衣服的吧？光是这一身行头就价值不菲了。

「四个不自量力的家伙组队去挑战海德拉，结果落荒而逃，还丢下了一名同伴，狼狈不堪地回到公会。因此，我们才接到了这次的冒险委托(Quest)，前往现场调查情况，并尽可能地把遗物带回公会。」

她好像发现了我在观察她，所以狠狠回瞪了我一眼。

她刚才所说的那支「队伍」，指的就是我们。也就是说，她是为了调查战败的我们到底发生了什么事才来的。

伙伴们已确定平安回到城镇了……至少这件事令人感到欣慰。

「……是说，你是自己一个人来到海德拉的巢穴吗？」

「我不是一个人哦，还有阿青陪着我呢。」

她指着某个东西，回答了我的问题。

现在，我的右手肘上仍缠着一只蓝色的史莱姆。透过那半透明的身体，令人触目惊心的伤痕还清晰可见。

「这也能算是战力吗？万一现在海德拉还活着，你们打算要怎么办？」

与其说「万一」，倒不如说，它还活着的可能性比较大吧。

「那不成问题。就算海德拉还活着，它也绝对不是大小姐的对手。」

插嘴说话的，是我手上的史莱姆。虽然我根本不知道它的嘴巴长在哪里。

而且，对于「史莱姆会说话」这件事本身，我也有许多疑问……

「唉，等等，我先澄清一下，它可不是『一般的』海德拉耶。在它尾巴的前端，还长着一颗头呢。那家伙有三颗头！」

我们四个人可不是被一般的海德拉打败的！我们是在研究好它的两颗头会如何移动、如何发动攻击之后，才去挑战它的。

万万没想到，它竟然会有第三颗头！而且它的心机很重，刚开始战斗时，就一直把杀手锏隐藏起来，关键时刻才突然使出大绝招来突袭我们。

弓箭手和魔导士等两名后卫被剧毒波及，导致支援中断，前线也因此失守，最后我们才落得这副下场。

「啊～原来是因为它的突变吗？」

「原来如此。否则一般情况下，四个人应该是应付得来才对。」

他们两人（？）一脸平静地回应。那副表情就像是在酒馆里听到某个最近不见人影的冒险者，因为结婚而引退时，随便应付两句的感觉。

「撇开那些不说，您现在可是正在接受那只您觉得不算战力的史莱姆的治疗耶，是不是该表示一点敬意什么的？」

史莱姆本人────该不该说是「人」还不好说────居然开口说话了。

「吾辈可是为了您把体质转换成能够促进细胞分裂的培养液，花了整整三天吞噬您身上多余的细胞，还帮您的伤口消毒杀菌呢。这么尽心尽力地帮您，您竟然是这种态度？」

虽然我还是找不到它发出声音的嘴巴，但我确实听到了声音。

要是我在酒馆跟别人说这件事，八成会被当成是疯子吧。

「要不是因为吾等相救，您现在早就已经沦为那些察觉海德拉死去、跑来抢地盘的魔物们的大餐啦！要好好感谢我们啊，感谢！」

经它这么一说，我也百口莫辩了。不管过程为何，他们两个的确是为了替我们收拾烂摊子才来的。

在这种情况下，防备他们根本没有意义。纯粹只是为了争一口气而已。

不论他们是谁、是否别有企图，现在的我根本完全无法抵抗。而且，要做的话，他们早就动手了。

「那么，接下来要跟你确认几件事情……」

那女子从道具袋里取出一张折好的棕色纸张，那是公会在发布冒险委托(Quest)时专用的纸张，那种纸非常结实，就算用火烤或泡进水里，都不会变形。

「身高一七○公分，红眼白发。」

她开始一一列举我的外貌特征────也就是我登录在公会的个人资料────开始比对身份。

「不过，白发还挺少见的呢。红眼好像也只有在东方大陆一带才看得到。」

「……别再讨论我的外貌了。」

「哎哦～不好意思哦。那，可以请教一下贵姓大名吗？要是搞了半天找错人了，那可就太令人难过了呢。」

「先入为主」真的是非常可怕的事情，毕竟世界上有许多麻烦的问题，都是从「一定就是这样」的武断想法逐渐堆叠而成的。

在关键时刻，更容易犯这种错。

因为我们是冒险者，所以我完全可以理解确认是否为本人的重要性。

即便如此，我还是有难言之隐。

「……哈库拉。」

「那你的家乡(Home Name)是？」

当她问到了那个我想刻意模糊带过的部分，也就是家乡的名字时，我忍不住「啧」了一声。

因为公会非常重视正式的姓名登录，所以那张纸上当然会有我的全名。说实话，我根本没什么好隐瞒的，纯粹是长久以来的坏习惯罢了。

我单纯只是非常讨厌自己的名字而已。

我心不甘情不愿地再说一遍。

「哈库拉·伊斯提拉。」

「嗯？伊斯提拉……那里不是被西方魔女所控制的牢狱吗？小子啊，看来你的家乡(Home Name)还真不一般呢。」

我家乡(Home Name)的名字……这是我成为冒险者以来一直想极力隐藏的事情。没想到，第一个掀开这个禁忌话题的，竟然是这只史莱姆。

「虽然有不少魔女会将人类当成牲畜或玩物一样豢养，最后再弄死，但能把那种『畜舍』的规模扩张到一座城市的，却寥寥无几。制作『人茧』的『赛莉赛莉瑟』、制作蛊毒结界(利利克利克)的『卡涅莉』，以及外表宛如少女，却以残酷手段虐待猎物闻名的『伊斯提拉』，全都是恶魔中的恶魔、极为可怕的魔女。你这小鬼，竟然能从那座牢笼里逃出来，真有你的。」

「……你很了解情况嘛。」

从没想过，那段不想让人知道的身世，竟被那个黏糊糊的怪物滔滔不绝地说了出来。

「别那样瞪我！我可没打算到处去宣传。再说，一般人也不会知道这些事。您选择隐藏身世，是正确的决定。」

「……可恶。那么，你又叫什么名字？」

「嗯？」

她露出一脸茫然，甚至像是张嘴发呆的表情。

那歪着头可爱的模样，实在是太适合她了。真是令人火大。

「干么摆出一副讶异的表情。我是在问你的名字啦。」

「我的确没料到你会问我的名字呀。」

「臭女人，我要扁你了！」

「蛤！我听不清楚哦～我才不是叫做『女人』，我可是有名字的好吗！」

「所以我刚才不是在问你的名字吗？啊！痛痛痛……」

「别在那大声嚷嚷，小子！还有你，大小姐，别逼我也跟着吼啊。」

看着因太用力吼叫，全身痛到发抖的我，这女的小小声地说：「啊，玩过头了。」

「开个玩笑而已嘛。介绍一下，这是我的旅伴，阿青。」

虽然我已隐约察觉到了，但从刚才对话的脉络看来，她口中的「阿青」，指的就是这只史莱姆。

这家伙不但拥有自己的名字、能理解人类的语言，还掌握了一般人根本无从得知、关于魔女之城的知识。更夸张的是，还能按照自己的意志治疗我的伤口……要是这也能算史莱姆，就真的太离谱了。

「所以，你的名字是？」

「秘密。」

她竖起食指放在嘴边，「啪」的一声，对我眨了眨眼。

啪哒────

几秒之后，她的表情僵住了。看样子她从我的神情变化中发现，我是真的生气了。

「没有啦没有啦，请你冷静点。我的意思是说，我习惯按着一定的步骤才会公开我的姓名啦。」

「我接下来要进行的步骤，就只剩打倒你，然后杀了你。」

「你带着那身伤来挑战我，真的会一命呜呼呦～」

「要是能杀了你，我也死而无憾了。」

「原来我踩到你的大地雷了？」

我再说一次。我很讨厌我的名字，而且也很讨厌说出那个名字。

但在刚才那种情况下，就算再不情愿，除了据实以报，我也别无选择。

只不过在那之后，她居然用那种轻佻的态度模仿我，故意不报上名字，这种人，我绝不能放过！她或许是救了我一命没错，但不代表她就能这样愚弄我。

是因为觉得我真的会突然站起来吗？她瞬间满头冷汗，开口说道：

「我家乡(Home Name)的名字是『琳葛林』，熟识的人多半会叫我『琳』。」

「……琳葛林？」

「是的。你应该有听说过吧？」

自称是琳的女子，得意洋洋地挺起胸膛。不过……

「我当然听过啊！不过那个名字只存在童话故事里吧？」

那个名字，是在世界各地流传着的，不同版本童话故事里主角的名字。

「你说你是琳葛林的魔女？谁会信啊。」

据说，那里的魔女，是世界上唯一会行善的魔女。

「这并非童话。我们大小姐是掌管南方边境的魔女始祖────琳葛林直系血脉的继承人。」

就在我怒火中烧，快爆发之时，那只一直默默巴着我的右前臂、不知嘴巴长在哪里的史莱姆开口插嘴我们的对话。

「也就是说，吾乃大小姐之亲属，同时也是那位曾驾驭巨龙的魔女子孙，收服一只史莱姆也是易如反掌的事。」

「……」

琳葛林。

第一个出现在世界上的魔女始祖。

她先是劝诱、驯服了众多魔物────那些由黑龙孕育而出的邪恶生物────接着获得了强大的苍龙庇佑，与之并肩作战，最终成功讨伐歼灭了黑龙……这类的故事，不就是儿时读过的童话，或是在酒馆吃饭时，听吟游诗人们在酒席即兴说起的故事而已。至于详细的内容，我早就忘个精光了。

「事实上，我只曾在故事中听过那个名字而已。」

「啊？看起来你的耳朵不太好呢。该不会，现在其实也没听到我的声音吧？」

「这种情况下，你竟然还有办法开口嘲讽我？」

「你是我说出那个名字之后，第三百六十八个做出那种反应的人耶！值得纪念一下。」

「竟然有人会统计这种数字！」

说不定，这个女的个性比我想像中的还要难搞。

「而且啊～」

琳眯着眼，直勾勾地瞪着我。

「跟别人说话的时候，要好好看着对方的脸。」

我装作没听见，转头看向别处。

我感受到一股异常的执念。或者说，是一种恐怖的感觉。

看来，她暂时是没打算报上真名了。也就是说，最好还是不要轻易相信她比较保险。

但我必须承认，她是个令人无法忽视的存在。

「……那么，琳葛林。」

「认识的人，大多会直接叫我『琳』。」

「问你哦，琳葛林。」

「请叫我琳。」

「……琳。」

和她互瞪了几秒之后，我投降了。这股屈辱感是怎么回事？

「大小姐，我知道您正聊得开心，但请容我插一句话。」

突然间，史莱姆说话了。（虽然我知道它的名字，但还是很抗拒直接叫出它的名字。）

「怎么了？」

「似乎有访客呢。」

「嗯!?」

此刻，我终于理解了自己到底有多么虚弱，注意力又有多么涣散。

经它这么一说，我开始屏气凝神，仔细聆听。我清楚地听到了枯叶被踩碎的声音、从喉咙深处发出的低吼声，和水滴滴落的滴答声。

来者似乎意识到我们也发现了，不再隐藏自己的动静，大剌剌地朝我们逼近。可恶！从声音听起来，至少有十只！

「这下惨了。」

就在我低喃之时，它们也一一出现了。

它们的身高超过两公尺，体型根本是街上那些被驯化的家犬不能相比的。

它们有着细长的爪子，锐利无比的牙齿，以及一双流露着杀气的眼睛。而且，不知为什么跟海德拉一样，有两颗头。

「双头狼(Orthrus)。」

受到魔素影响而魔物化的狼，已将我们团团包围。

每匹狼都从颈部分岔出两颗头。它们的四只眼睛，贪婪地来回扫视着我们全身。

史莱姆担心的事发生了。它们大概是嗅到了我与海德拉对战后留下的血腥味，一路找到了这里。

就算我现在没有受伤，装备也够齐全，要同时面对这么多匹狼，也绝非易事。

偏偏现在我既没有武器，身体也完全动不了……琳不管怎么看，都不像是能够冲在最前线、可以抵挡敌人的前卫。

身为冒险者，在这种情况下除了战斗没有别的选择。而且，从装备看来，她有可能属于后卫。要是敌人同时包围进攻，我们根本束手无策。

「快逃吧！」

「你说什么？」

「趁它们在吃掉我的时候，能逃多远就逃多远吧。」

有办法挣脱逃亡的猎物，和动弹不得、无力抵抗的猎物。

我应该有办法留在这里引开几只，剩下的只能靠她自己想办法处理了。虽然不是最佳解方，但总比两个人都留在这里被吃掉好。

话说回来，我也无法保证，我们会不会被其他因这场骚动而前来的魔物攻击就是了……

「唉？哈库拉，你是很想被吃掉吗？」

面对我用赴死决心说出的话，琳又一脸茫然地歪着头看我。都什么时候了，竟然还能说出那种话！

「听不懂吗!?我是叫你趁我充当诱饵时快逃啊！难道你连双头狼是什么样的魔物都不知道吗？」

「嗯～你知道你现在是在跟谁说话吗？」

她的脸上，完全没有一丝畏惧和紧张。

仿佛惊恐的我才是不正常的那个。

「闭上嘴巴好好看着！小子。」

右前臂传来了声音，回答了我的问题。

「您难道不觉得奇怪吗？您以为我们大小姐是怎么独自走到这森林深处，又是怎么到处帮您搜集食材的？」

「……啊？」

我这才意识到，自己竟然因为琳表现得太过镇定，而忽略了那个理应最先想到的疑问。

针对在海德拉的巢穴被全数歼灭的冒险者队伍，进行事后调查的委托。

公会不可能将这样的任务，交给一介女性冒险者单独前往处理。

琳若无其事地走向包围着我们的双头狼群中，体型最大、很有可能是首领的那只魔物。

「喂！你这笨蛋！」

双头狼也因为这个举动而开始移动身体。

真的不夸张！只要一眨眼的功夫，她那纤细的脖子就很可能被撕咬成碎片。

「哈哈哈哈哈哈哈哈！」

「……咦？」

我原本是这么想的。

但，不可置信的事发生了。

双头狼是性情凶恶的肉食性魔物。它们生性残暴，且习惯群体狩猎，是天生的掠食者。

对它们来说，毫无防备的人类是最佳的猎物，更何况现在站在它们面前的，是拥有柔软身躯的年轻女子，它们绝对会二话不说立刻扑上前来大快朵颐。

「很棒，很棒。真是好孩子呢。」

然而，眼前的它，竟然像是温顺的家犬般，乖乖伸出头来任由琳抚摸。不仅如此，它还十分享受似地眯着双眼，开心地舔着琳伸向它的手。

「这可不是童话故事。我们家大小姐，是魔女始祖────也就是琳葛林正统血脉的继承人，亦即『魔物使』的后代。」

史莱姆一脸得意地郑重说明。

「对我们家大小姐来说，魔物不是敌人，而是顺从的亲属。一切的魔物，皆会服从她的支配。不仅是吾辈，哪怕是饿得发慌的双头狼，甚至是吞噬无数猎物而变得异常肥壮的海德拉，皆是如此。」

嗷呜～双头狼们的首领一声令下，刚才包围着我们的双头狼瞬间如浪潮般退去。数分钟前的紧张感，就此烟消云散，仿佛刚才的一切都不曾发生过似地归于平静。

「它们好像是为了确认海德拉是否已经不在而来的。我告诉它们，海德拉已经死了，要是想把这里当作地盘就随你们吧！结果，它们还挺开心的呢。」

琳若无其事地走了回来，笑着这样跟我说。

「你说你『告诉它们』，听起来像是你能跟它们对话呢～」

「没错。只不过一般人没办法这么做喽。」

事已至此，我终于明白了这个女子能够只身来到这里的真正原因。

海德拉是死是活，对她来说根本无关紧要。毕竟，她根本不会被袭击。而且，她本来就是为了调查事件经过与冒险队的下落才来到这里的。

该不会她一开始就预设我会战死，为了向当事者海德拉询问状况才来的吧？

「不如我们在哈库拉能自己移动之前，先待在这里吧。还好那些孩子们挺懂事的，真是太好了呢。」

琳的脸上浮现了满意的笑容。不是我在开玩笑，此刻她的表情，楚楚动人，实在美得不像话。

「那么～你是不是应该有什么话要跟我说呢？」

我刻意撇开脸避开琳的目光，她却用力地抓住了我的脸，逼得我不得不直视她。

我与她四目相对。那双凝视着我的眼眸，闪耀着澄澈的翠绿光泽。

沐浴在阳光下，从叶尖滴落的晨露，看起来就是这种颜色吧。

那是世界上独一无二的翠绿色，比宝石更加透明纯净，闪耀动人。一旦凝视，心便会被夺走而无法自拔。

从初次见到琳开始，我便明白了一件事────一旦对上她的双眼，我就会臣服于她，所以我一直刻意避开她的视线。

我之所以抵抗着不去看她，是因为只要看了之后，不论她做了什么，我都会不由自主地自动投降、全然地接受她所说的一切，无条件地原谅她。

「……谢谢你们的帮忙。」

「哇～我好久没听到这么没有诚意的感谢了呢。」

琳一脸无奈地嘀咕了一声后，放开了我的脸。

「大小姐，您是故意闹他的吧。」

「嗯，对呀。」

接着，她像是被逗乐了似地笑了起来。

「我的眼睛很美，对吧！是不是不小心迷上我了呀？」

看来，这女子十分明白自己多有魅力。

要是我身体能有一点力气，我就会立刻击倒她。只可惜现在办不到。

总之，我和琳的相遇，在她救了我一命，又一肩扛起照护责任的情况下，揭开了序幕。

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第一章 所谓的生存①

为了活着而吞食。这对世界上所有的生命来说，是理所当然的事情。

活着，是为了产生新的生命。归根究底，所有生命的存在，都是为了薪火相传。

运气不好，时机不对……若不把错归咎到他人身上，自己就无法释怀。

所以这次的事件，应该也不能够归咎于任何人吧。

○

「唉～」

「好啦好啦，你有必要那么沮丧吗？」

坐在大小姐对面的小子整个人垂头丧气，失魂落魄到令人不忍直视的地步。

「当时为了要等你身体复元花了不少时间，公会那边也没想到你竟然还活着，甚至连我也一度以为你已经被吃掉了啊……所以，事情会变成这样，也是无可奈何的呀。」

要说那小子到底有多沮丧呢？就连那个从小到大几乎不太替别人着想、完美诠释「旁若无人」四个字的大小姐，此刻都在想方设法地安慰他！由此可见，他有多么地心灰意冷了。

「琳。」

「嗯～」

「你要么立刻闭嘴，要么去死一死吧。」

「你给的两个选择也太极端了吧！」

这小子恢复意识之后，又花了整整五天，才开始顺利起身活动身体。

尽管如此，他受了那么严重的伤，却能在短短五天之内恢复到可以行动的程度，也算是相当不简单。看来他虽然年纪轻轻，身体却已经和秘辉石(魔法石)融合得恰到好处了。

在那之后，我们又花了更长的时间，直到刚刚才回到小子与队员们的据点────艾斯玛镇。

一心想回到城镇与同伴会合的小子，到了公会之后，公会人员竟然只是冷冷地对他说：「没想到你还活着，我们会取消你的死亡登录。」他们还告诉他：「你的同伴已经离开艾斯玛了。」……真是令人绝望的消息！

只身对战海德拉，过了一个精灵周(Week)又还没回来，任谁都不会相信他还活着吧？事实上，大小姐在接下冒险委托(Quest)时，也认为他几乎不可能还活着。

更何况，那个小子是为了让同伴脱身才勇敢地选择了殿后。换句话说，这等于是那群家伙抛下同伴，厚着脸皮逃了回来。在这种名声会影响信用评价的冒险者行业里，恐怕也很难安然地继续留在同一座城市里吧。

对他们来说，踏上旅程另辟新天地，才是合理的做法。

「唉～你现在看起来像活尸一样，死气沉沉的，连我都开始觉得沮丧啦。是说，你知道他们可能往哪里走吗？」

「啊？活尸是死掉的人耶。」

小子一本正经地说着，并不自觉地搔着头。

「其实……之前我们曾经聊过，等存够了钱就去港口城镇(克罗贝尔)闯闯看。曾听说那里竞争非常激烈，像我们这种前卫后卫各两人的配置，不知道在少了我之后，他们要如何战斗下去。」

「说不定他们早就找好新的前卫了哦～」

「你再这样我真的要揍你了哦！」

「唉～我反对暴力哦！你想吃什么就点吧！这一餐我请你！哈啰～服务生，我要跟他来一份一样的哦！」

被大小姐叫住的服务员，是一只围着白色围裙、用双脚来回忙碌穿梭在桌间的狗。

它竖起双耳，小跑步跑向我们。它是一种名为「狗头人(Kobold)」的犬型魔物。

狗头人拥有一张可爱的脸，它轻轻地发出鸣叫声后接下订单，并撕下收据放在桌上，再匆忙地跑回厨房。那副可爱的模样，真的很难让人联想到，它竟与凶暴的双头狼系出同门。

「……那家伙，听得懂人类的语言吗？」

「大致都能理解哦～毕竟狗头人是非常聪明的魔物。只要好好调教一下，一般都能做得相当不错。」

魔物在没有魔素的地方就无法生存，而人类在充满魔素的地方则是无法生存。

也就是说，人类与魔物完全无法生活在同一个地方。然而，有些像是狗头人这类「弱小魔物」，也能在魔素稀薄的人类世界中生存，有时甚至还能与人类和平共存。

因此，有不少人类会饲养狗头人。只不过，像这样能在餐厅与客人沟通、处理款项的狗头人，多半是受过良好的教育训练才有办法做到的。当然，教育程度还是远不及吾辈。

先别说那个。

「来嘛来嘛，这肋排超好吃的！吃饱一点，就可以把不开心的事全部忘光光哦！」

「你确定这是在安慰我吗？」

「咦。好心给你建议，你却这样回我。就算我脾气再好也要生气了哦。」

事实上，大小姐对他人的包容心，比沙漠里的水洼还要浅，看来差不多是要见底了。

不过，小子的愤怒另有其因。

「你不就是拿我干掉海德拉的酬劳来请我吃饭的吗？我没说错吧！」

小子所属的冒险队伍承接的冒险委托(Quest)，在他队友狼狈地逃回公会、报告任务失败的那瞬间，就已宣告无效，自然也不可能得到任何报酬了。

而大小姐承接的冒险委托(Quest)，是在确认海德拉的状况与留在那儿的小子是否幸存（实际上是为了要确认遗体），毫无疑问，她完美地完成了任务。

想当然耳，拿到报酬的人是大小姐，而不是那个小子。

再者，原本我们得将海德拉的首级带回公会，证明已完成任务，但因首级体积过大，我们只好挖下它的眼珠充当证物。大小姐厚着脸皮理直气壮地告诉公会：「当时海德拉已身受重伤，所以我只是补上最后一刀。既然问题解决了，就应该给予报酬吧。再说，它是异常个体，所以报酬也应该加成才对。」经过与公会的一番交涉后，大小姐拿到了原属于小子队伍报酬总额的六成金额。

大小姐做的已不只是窃取他人功劳这么简单，而是近乎抢劫了。至少，有正常伦理观的人多半不会这么做，显然大小姐的伦理观与常人大相径庭。

「能活下来就该谢天谢地啦，哈库拉。你现在这样会不会太贪心了呢？」

「你大概不知道，被抢劫自己的人亲口这么说，有多令人火大吧。」

「你可别忘了，要是我没去，你现在早就变成双头狼的点心了哦！再说了，一路悉心照顾你，还努力找食物给你吃的人是我耶～我只是拿点相对应的报酬，到底有什么错？」

「我说你啊～好歹也应该觉得有点愧疚吧？」

两人不停地争辩。亏我之前还一直满心期待吃到大小姐啃剩的骨头，看来还得再等一阵子了。

「好吧！吃完了就走吧！」

饱餐一顿的大小姐如是说。

「啊，是哦。那你多保重。」

满脸倦容的小子无力地挥了挥手示意道别。哼～看来这家伙还没搞懂我们家大小姐脸皮有多厚呢。真是羡慕他。

「说什么傻话呀！你也要一起跟来啊～」

「你又打算对我动什么歪脑筋？」

「咦？你是打算单独(Solo)行动喽？」

「就跟你说不要用那种我理所当然会去的口气跟我说话了！」

那小子气到额头直冒青筋！唉，大小姐说话从来不会顾及他人感受，所以和她对话的人，到最后多半都会变成这样。

「不然你说说看，事到如今谁还会想让你加入队伍？」

「可恶……」

大小姐说话真是口无遮拦，但她恐怕是完全说中了吧！

那小子似乎还想说点什么，但因一时找不到适当的说法，只能茫然地像金鱼般动着嘴巴。

冒险者多半会集体行动，最常见的组合是四人一组，少则两人。

规模庞大的商队(Cararan)或探险队(Community)，人数则会高达数十人，甚至上百人。

至于为何要结伴同行？其实就是为了要降低风险。一般来说，冒险委托(Quest)多会伴随着危险与突发状况，在这种情况下，团队合作绝对会比单打独斗来得更有利。

身而为人，一定会有擅长与不擅长的事，将不擅长的事交予他人，自己便有余裕地接下他人不擅长而自己做得到的事。

为了名声与金钱，他们不惜冒着性命与魔物战斗，或深入迷宫(地下城)。说穿了，他们骨子里就是现实主义者。正因如此，他们会更加重视效率与实际成果。

基于以上考量，除了像大小姐这样的特别人物之外，公会大多不会把高报酬（也就是高风险）的任务交给独行的冒险者。他们能分派到的多半是琐碎的差事，像是跨城市送件、驱赶野狗，或是在城墙外巡逻……这类低成就、低报酬的差事。

毕竟，冒险者是公会任务的实际执行者，人数减少绝非好事。为了确保人力，公会也为了落单的冒险者而设立系统，依其技能分类，再媒合组队。

为了提高冒险委托(Quest)的成功率，公会也尝试了许多解决方案。参与媒合的队伍中，有的仅合作一次便解散，但也有因此成为固定队伍的个案。

以这小子的情况，尽管遭遇不幸，但他与伙伴们都还活着。他也希望若有机会，能与他的伙伴们再次组队。

在此条件下，他大概也很难加入其他固定队伍。再者，加入公会的短期队伍，看似是合理的选项，实际上却可能因临时组队不熟悉彼此，而无法有效培养默契。

最致命的是，在分配报酬时往往会发生争执，报酬与付出不成比例的情况也屡见不鲜……而大小姐正是准确地抓住了这些弱点而加以利用。

「我打算再接三个左右的冒险委托(Quest)后，便前往港边的城市。在那之前，你要不要干脆先和我组成临时队伍？」

「……那报酬怎么分？」

小子在一阵纠结之后开口提问。

「就九一分吧。」

「再怎样低级的诈欺师，也不可能有脸开得出那种条件吧！」

吾辈与小子同感。另一边，大小姐则满脸笑容地继续说道：

「唉哦～开个玩笑嘛！不然，来个八二分如何？」

「你真的觉得这个数字合理吗？你确定你有要让步？」

「那是因为，就算没有你，我还是能顺利完成冒险委托(Quest)啊！」

那小子「呃」的一声，哑口无言。

执行冒险委托(Quest)时多半需要与魔物战斗。有时是为了采集素材，有时是为了讨伐魔物。不论如何，都会需要深入魔物的栖息地。

为此，冒险者们会准备武器、锻炼技术，并提升能力来应付这些任务，正面迎战并亲手击杀魔物才是他们的常态。

不过，「战斗力」对大小姐来说，根本无用武之地，因为世界上所有的魔物，都会无条件屈服于她。她不需要流血战斗，也不必担心任务会失败。

只要是与处理魔物相关的冒险委托(Quest)，大小姐都可以独自解决。同行者根本没有发挥的余地。所以，分配到较少酬劳也是合情合理。

只不过……

「也就是说，我不跟去也没关系吧？」

唉，果然变成这样了。

「我的强项是处理魔物，对上人类我可是完全没辙哦。」

而且啊～她接着说。

「我不是长得年轻可爱，身材又很好吗？」

那小子像是见到鬼一样，一脸不可置信地瞪着大小姐。接着，又转头看向吾辈。

「小子，我劝你还是放弃吧。大小姐就是那种人啦。」

「……也就是说，你是要我当你的保镳，在遇到强盗或山贼时保护你？」

「对呀。而且，像是看守篝火、搬行李、站哨……之类的，两个人一起轮流，也会比较轻松吧？」

换句话说，她只是找他来做劳力活而已。以大小姐的角度来看，找人来做那些事很合理，但毕竟那小子是个独当一面的战士，叫他来做这些菜鸟冒险者的工作的话……

「你竟然找我来做这些杂活？怎么不干脆去找个打杂的就好？」

想当然耳，就是会得到这种反应。身为大小姐的骑士，吾辈完全能理解他的心情。想必他的自尊心是受到了不小的打击。

毫无疑问，我们家的大小姐在惹人生气这件事上极有天赋，而且她还是在想清楚来龙去脉后刻意为之，所以显得更加可怕。

大小姐在小子面前竖起手指接着说：

「如果你愿意跟我一起行动的话，这次讨伐海德拉所得的报酬────我手边花剩的这些────就全都给你。毕竟，你现在的确需要一笔资金，对吧？」

这一次，小子彻底僵住了。

「在和我一起行动的期间，我会支付你所有食宿的支出。若你能在我遇到坏人袭击时帮上忙，我也会重新考虑报酬分配的比例。」

在上一场战役中，那小子失去了所有装备────包含对冒险者而言与性命一样重要的武器。他面无表情地僵在原地。或许此刻，他正陷入自尊与实际利益权衡的两难之中吧。

话说回来，他毕竟也算是有经验的冒险者，想必多少有些积蓄。

只要动用那些存款，应该还是能重振旗鼓。

但换个角度想，既然他会存钱，就代表他有设立某个必须存钱的目标。一旦动用了积蓄，就等于又远离了那个目标一步。雪上加霜的是，真正堪用的好武器，价格通常都贵得离谱。

武器的性能会直接影响战斗力，而战斗力又直接影响生存率。世上没有什么比性命更重要的东西。

大小姐所提出的金额，高到能让他在买完装备后还有余裕。原本这笔报酬会平分给队里的四人，而大小姐开出的金额，竟是那笔总额的六成────光就金额来看，就已远远超过那小子本来能拿到的份了。

「我说你啊……」

「嗯？」

「该不会是为了和我谈组队，才抢走报酬的吧？」

「答对了！」

大小姐虽然不是冷血无情的恶人，但也称不上是品格高尚之人。

也就是说，大小姐一路铺陈而来的谈判，就是在暗示小子好歹回报一下救命之恩的意思。

「……我知道了。我答应你。」

从结果上看，那小子确实是赚到了。但是像这样被大小姐耍得团团转，大概还是会觉得不服气吧。我很能理解那种心情，因为大小姐一定是故意选择那么做的。所以，他露出那副苦瓜脸，也是无可厚非。

「那，就这么说定喽！接下来就请你多多指教，哈库拉。」

相较于一脸苦涩的小子，大小姐倒是一副玩得很开心的样子。当然，对我来说，大小姐的心情还是比那小子来得重要。

是说，到底什么时候才会把骨头赏赐给我呢？

◆

镌刻着剑与杖斜向交叉徽章的建筑物，遍布在世界各地。

据说，「公会」只是这个组织的简称，不过因为大家都这样称呼，所以我也不知道正式名称是什么。

所谓的冒险者，即为承接公会所发出的冒险委托(Quest)、完成任务后获取酬劳，并以此为生的人。公会正是在全世界负责统筹管理冒险者们的组织。

设立于世界各地的分部，每天都会发布各式各样的冒险委托(Quest)。从讨伐魔物、素材收集、商队护卫到各类的体力劳动……旨在帮助人们解决生活中的大小问题。

我和琳都是冒险者，工作也都是围绕着公会为中心。我们遵循方针行动，更会无条件地服从公会所有的命令。

在公会的运作下，散落在世界各地的冒险者人数庞大，形成了一股有规模的势力。

位于东边的港口城镇克罗贝尔，是这一带最大的城市，至于艾斯玛镇，则是连接克罗贝尔与其他城市的重要中继点。

据说，艾斯玛镇的人口数超过三万人，人多的地方，任务也就自然多。为此，除了原本就在这里活动、为数众多的冒险者外，也吸引了许多外地的冒险者前来。

「唉～好烦哦～要是能因为什么事少掉一半人就好了呢～」

「不要随便发表这种危险的言论啦。」

所以当我们吃完饭后，再次到公会去寻找新的冒险委托(Quest)时，不得不和一大群人一起拿着号码牌排队。

「大概还要等个三十分钟吧～要不要先去看看装备？我在这里等你就好。」

「这个城镇的坏人很多哦！你确定要自己留在这里吗？」

琳在人群中真的非常显眼。所以，不论是之前来领取报酬之时还是现在，只要路过的人，几乎都会多看她一眼，其中半数以上的眼神，都夹杂着不怀好意的下流意图。

虽然我很不想承认，但这家伙真的长得很漂亮！她是我有生以来见过外貌最出众的女子。

初见她之时，因为森林里的光线很薄弱，没看清楚。当我们移动到明亮处时，我才发现她有多美。

她的肌肤白皙透亮，却不显病态。经常需要在烈日下活动的冒险者，根本不可能拥有那种肤色。

至于她那头金发，起初我也只是觉得很少见，并不以为意。但当阳光洒落在她身上时，发丝却看起来变得比金丝还闪耀，细得令人惊叹。而且，只要琳稍有动静，发梢也会跟着轻轻摇曳，发出细细的沙沙声，光是看着就能想像摸起来会有多么滑顺。终日与尘土为伍的女冒险者，根本不可能维持这种发质。

最令人着迷的，是她那双灵动的大眼。

我尽可能不去直视她的双眼。我想，这世上大概没有人能与琳正面对视后还能移开目光吧。那双翠绿色的眼眸无比通透，闪耀着微光，美得令人怀疑是否潜藏着某种诅咒的力量。

一旦被她凝视着，人们就会自动舍弃所有尊严，俯首臣服于她。

或许旁人会以为，她是因某些原因前来提出冒险委托(Quest)的贵族小姐吧！那样看起来反而更加合理。若我与她素未谋面，恐怕连我也会这么认为。

要不是因为她右手背上那颗闪耀着翠绿光芒的秘辉石(魔法石)，根本没有任何人会相信她是一名冒险者。这么说来，我也是第一次见到绿色的秘辉石(魔法石)。

……虽然前面说了一堆她的好话，但经过这段时间与她短暂相处之后，我彻底明白了，她在人格上有着致命的缺陷。我深刻体会到，上天在创造人类时是公平的。

「哈库拉，你现在在想一些没礼貌的事，对吧？」

「大小姐，恐怕吾辈与小子的意见完全一致呢。」

「唉……也就是说，哈库拉喜欢我喽？」

「你到底是有多乐观才有办法想去那里啊？」

若要我从喜欢或讨厌选择的话，我绝对二话不说选讨厌的啦！

「唉哦～讨厌～人家会害羞耶。」

「说真的，在遇到你之后，我发自内心想揍女人的次数，已经远远超过以往了……」

「既然你都说到那个份上了……」

琳将身体往前倾，像是想窥探我似地盯着我。

「那就请你好好看着我的眼睛说。」

……可恶！我不由自主地转身别开脸。

我用眼角瞄了琳一眼，看见她露出胜利者般的得意笑脸。

「……是说，史莱姆去哪儿了？刚才明明听到它的声音。」

为了移转话题，我借机问她从刚才就一直想问的事情。

因为吃完饭后就没见到史莱姆，我还以为琳把它放在旅馆里了。

「我在这里哦，这里。」

「哪里啊？」

「这里，这里！」

话一说完，琳便用力地将披肩往旁边一扯，以手指拉开长袍的胸口处。雪白的肌肤、因挤压而浮现的乳沟，清晰可见。我立刻再次移开视线……这女人是想干么！

「哈哈～」

她眯起眼，刻意地笑出声来。我完全被她当玩具耍了！

「呵呵，哈库拉真的好可爱呢。该不会……你对女生其实很没辙吧？」

「吵死了，给我安静！」

「还是说，你其实是处男？」

「就叫你闭嘴！怎么会有女生敢大剌剌地开口说出那种事啊！」

「啊？我可是连独角兽都会感动到欢呼，贞洁又完美的处女耶！」

「我有超多事想呛你的！不过等等，你刚才说谁贞洁？」

「先别管那个了。」

她终于发现自己在强辩了吗？竟然干脆地转移话题。

「这个就是阿青喽！毕竟再怎么样也不好直接拿着它上街到处跑嘛～」

原来她刚才掀开衣服让我看胸口不是要挑逗我，而是为了向我展示她胸前那条挂着蓝色小圆珠的项链。

乍看之下，那条缀饰是颗普通的彩色石头(Color stone)，但仔细一看便会发现，里面似乎有液体在流动。而那液体中飘浮着的两颗像「核」一般的东西，似乎正在看着我。

「……你竟然有办法变得这么小？」

「这是节能模式哦！虽然能量也是来自大小姐就是了。」

「『拟态魔法(Transfer)』是魔物使必修的科目哦，只是无法对自己施展就是了。」

「难道，你身上有魔法印记吗？」

如此一来，好像可以理解为什么她会想找前卫队员了。毕竟，她是带着魔物走进公会分部的，要是因此而被怪人缠上，也很麻烦。所以仔细想想，她的安排也算合理。

「哦～是哈库拉哥！原来你还活着呀！」

「啊？」

突然有人叫我，我朝声音的方向望去。

「……什么呀！原来是吉雷(Jire)呀～」

吉雷目前在公会帮忙打杂，是在艾斯玛镇当地长大的孩子。每次我到公会时都会碰到他，不知不觉就和他混熟了。也有可能是因为我的年龄和他较近，相较于那些有经验的中年冒险者，他和我有更多话题可聊。

「你这反应是什么意思啊！听说你上次冒险委托(Quest)失败了，我还有些担心你呢！而且你的队友────阿格罗拉(Agrola)他们，也都离开城镇了。」

「……阿格罗拉，他们往哪边去了？」

和吉雷混熟后，他和我的队友们也都熟了起来。他在听到我的疑问后，对我摇了摇头。

「不知道耶！不过都来这里了，应该就是会往克罗贝尔那一带去了吧！毕竟，回南边也没什么好事，而且尤尼卡祭典的时间也快到了。」

「嗯～也是。」

如果把「离开国土」这个选项也考虑进去的话，有船只来往的克罗贝尔的确是很好的选择。

「是说，哈库拉兄，那女的是谁？你女朋友吗？有够漂亮的耶！」

原来如此！他从一开始对我嘘寒问暖就是为了这个吧！吉雷从刚才就时不时地偷瞄着琳，这下终于把话题转向她了呢。

「呼～谢谢你哦！你说你叫吉雷，是吗？」

「是的！我叫吉雷·艾斯码。请多指教哦～美人姐姐！」

「你好，我叫琳，也请你多多指教哦！哈库拉，看到没？如果你能像这样坦率地夸我一下，我就不会变得那么别扭，也就不会故意找你麻烦了呢。」

「看来你也知道你自己是在故意为难我嘛～」

我的肺腑之言，这位超级大美女大概是听不进去吧！一下就被她巧妙地忽略掉了。

「不过啊，我不是他女朋友哦！我们只是临时组队的短期队友。」

「啊～原来如此啊！难怪哈库拉大哥跟琳姐姐看起来那么不登对！」

「臭小子，给我到外面说清楚！」

「他说得很好啊！小孩子都很诚实的，呵呵呵。」

一直被大家称赞是大美女的琳似乎非常满意，笑得合不拢嘴；而我的心情却和她相反，直直滑落。要是再发生这类鸟事，我就会把她那头沙沙作响的头发给扯下来。

「喂！别把我当小孩子看啊！从今天起我就正式成为冒险者了耶！」

吉雷似乎不喜欢被琳当成小孩子，趾高气扬地伸出他缠着渗血的绷带右手向我们展示。

「……你的右手已经镶入秘辉石(魔法石)了吗？」

「没错！终于存够钱了。真的存了好久好久。」

秘辉石(魔法石)────长约四公分，是镶在所有冒险者的右手背上，闪耀着光芒的椭圆形宝石。

将这枚宝石嵌入体内，是身为冒险者的证明，同时也象征着对公会的服从。

为何公会这个组织能够跨越国界顺利地在全世界运作，并扩展业务呢？

关键原因，就在于秘辉石(魔法石)。

秘辉石(魔法石)会深入神经系统，并与人体合而为一，使植入者的体能获得飞跃性的成长。

臂力、肌力、耐久力、再生力、反射神经……所有身体的性能都能因此超越人类的界限，拥有秘辉石(魔法石)的人，体能与尚未拥有的人完全是不同等级。

有了它的加持，冒险者不但能轻而易举地挥动着常人根本无法举起的沉重武器，被魔物的爪牙弄伤时，也不至于致命。此外，他们的五感会变得极为敏锐，而且能抵御酷寒与灼热，身体也会变得极为强韧。

有些人甚至能像琳那样，开始能使用「魔法」。

人类只要踏出城镇一步，就会暴露在魔物的威胁之下。然而，秘辉石(魔法石)赋予了那些原本毫无胜算的凡人们战斗的能力。

初始的秘辉石(魔法石)原为透明无色，随着时间流逝、与身体逐渐融合之后，其色泽便会依持有者不同而改变。

时而火红，时而湛蓝，时而深沉，时而黯淡，有时甚至产生更奇特的变化。

据说，世界上不存在颜色完全相同的秘辉石(魔法石)。公会正是透过比对其色彩，来辨识与管理每一位登录公会的冒险者身份。

他们知道每个人在哪个分部登录为冒险者、接过哪些委托、与谁共同行动、擅长与不擅长的技能……一切，都在公会的掌握之中。

公会的存款系统也是透过比对秘辉石(魔法石)来进行认证与相关作业。无论冒险者身在何处，都能透过公会来提领自己所赚取的酬劳。而且，除了遗产继承等特殊情况外，任何人都无法动用那笔钱。

秘辉石(魔法石)是极为重要且便利的道具，公会为了确保自身利益，严密控管了它的加工与制造技术。换言之，世界上所有国家，只要想使用秘辉石(魔法石)，就必须与公会合作。

言归正传。

最重要的是，秘辉石(魔法石)是成为冒险者的必备道具。

尽管制造方法被严格保密，但尚未被嵌入人体、初始的秘辉石(魔法石)，却在世界各地的公会都买得到。的确，它的价值不菲，但对吉雷这样的新人来说，只要愿意长期打杂存钱，还是买得起的。事实上，一把上等的好剑比它更加昂贵。

用小刀在右手背上划出伤口后，再将秘辉石(魔法石)嵌入伤口、用绷带包扎。几日后，当伤口与石体愈合，一名新的冒险者便正式诞生。从秘辉石(魔法石)渗入神经系统、与身体融合的那一刻起，冒险者便能明显感受到自身力量的提升。

「原来你今天刚嵌入『秘辉石』(魔法石)啊……」

「对啊！真的是超痛的。不过那种程度的痛我完全没问题！」

吉雷得意地笑着，琳则是面带微笑、温柔地轻抚着他的头。

即便是正值叛逆期的孩子，被年长的美女这样抚摸也是会忍不住脸红的。

「你很努力呢！很棒很棒！」

「就、就跟你说了，不要把我当小孩子看待啦！」

「哎呀呀，不好意思。」

吉雷的脸颊变得红通通的，立刻别过头去。

我看着他羞涩的模样，从包包里掏出一把匕首送给他。那是我手边仅有的财产，刀刃和刀鞘都显得有些斑驳，因为不是用于战斗，所以才会继续留着。

「大哥！」

「拿去吧！当作你的饯别礼。毕竟，刚开始时到处都需要花钱，所以能省一点是一点。」

这把匕首虽然无法拿来与魔物战斗，却也是相当好用的武器。

吉雷接过礼物后先愣了一下，随即露出柔和的微笑。

「哈库拉兄，谢谢你！」

吉雷也有自己的梦想吧！成为冒险者之后，他肯定也有身为堂堂男子汉想追寻的目标。

冒险者是现实主义者，绝不会做对自己没有好处的事────这是他们的铁则。然而，即便是这样冷静到近乎无情的一群人，面对将要迈出第一步的青涩背影，还是会主动伸手推他一把。这已经成为他们的传统了。

当年的自己，也曾像这样被他人扶持鼓励过。这是在这个世界里先行者们的责任，也是义务。

说实话……

「哦，小鬼，从今天开始啊！来，拿着拿着！」

一名长相凶狠的战士把装着三明治的袋子硬塞了过来。

「哈哈哈哈！加油啊小鬼！」

平时完全板着一张脸的会计，此刻竟然放声大笑，为他送上祝福。

「唉～干得不错嘛！」

「一开始要不要让我们先教你一些东西呀？」

几位成熟女性抚着他的头，对着他的脸颊亲了又亲。

「嗯～吉雷小朋友看起来满开心的哦。」

「嗯！对呀。」

包围在众人的接纳、认可与祝福之中的新生冒险者，面带腼腆的笑容，向众人连声致谢。他推开公会的大门，走向属于自己的未来。

「……希望他能平安无事啊。」

「……嗯。」

有件事，吉雷还不知道。

公会对于那些有志成为冒险者的新人，只会先轻轻带过，告知如下讯息────切开时会有点痛，以及在秘辉石(魔法石)与身体完全融合之前，请先安分地休养一段时间。

然而，秘辉石(魔法石)会在神经系统里扎根。也就是说，它会产生新的神经组织，并试图将这些组织与原本的神经结合在一起。

至于这个过程会引发什么冲击？简单来说，就是会痛得要命。半天后，右手就会开始出现几乎像要融化肌肉与骨头般的灼热感，紧接着，皮肤也会有股如同强酸灌入毛孔般的剧痛不断袭来。那股疼痛感会在一周之内逐渐蔓延至全身，甚至有人会因不堪折磨而频频陷入休克，或是死亡。

此外，身体在被重塑为「另一种形态」时，会对肌肉与骨头造成极大的压力，并伴随着疼痛。那种痛，就像是把肌肉酸痛与成长痛叠加后再放大数倍的程度。痛感不但会扩及全身，还会持续好几天。

吉雷始终没有察觉，我和琳，以及其他冒险者们投向他的眼神，并非单纯的祝福，而是一种带着怜悯的目光。

这就是追求现实主义的冒险者们会罕见地违背铁则，向他人伸出援手的真正理由。

那些祝福、笑声与饯别，都只是曾经品尝过相同痛楚之人，送给即将坠入地狱的人，一点微弱的同情罢了。

◆

现在的我，几乎身无分文。虽没动到积蓄，也不是完全没有钱，但手边能用的现金几乎所剩无几，只要住个两三晚便宜的旅馆就会一毛都不剩，跟穷光蛋没什么两样。

万万没想到，在我常光顾的那家武器店里，竟然会摆着一把「魔导银制」(秘银)的剑。它是一把双刃剑，但因左右不对称，被完美主义的职人视为「瑕疵品」，售价竟然变成市价的七折！真的很便宜。

尽管它不是最完美的剑，但在预算有限的情况下，我也只能咬牙买下。剑身虽略短了些，对我而言倒也恰到好处。为了今后的安危，我也只能这么说服自己。

只不过，也因为买了那把剑，其他装备只能尽量从简。防护用具顶多也只能用厚斗篷叠加几层衣服来代替，根本称不上是「铠甲」。

「得想办法多赚点钱啊……来吧！强盗们！快来吧！」

「喂！别闹了！竟然站在我旁边祈祷有人来袭击我！」

琳看起来对我刚才说的话相当不满。这是当然的吧！

「所以，你最后挑了什么冒险委托(Quest)啊？」

好不容易轮到琳走到公会的柜台前，她花了近一小时反复斟酌眼前成堆的冒险委托(Quest)，丝毫不在意身后又长又挤的排队人潮。

虽然大家都心知肚明，自由地挑选任务是造成排队人潮的原因之一，但多半在十分钟内就会选好离场。然而，那个女人即便已感受到现场周围满满的火药味，也还是一副悠然自得的模样。至于我 ，因为得随时提防后面的人冲过来揍人，所以完全没注意她到底选了哪项任务。

也罢。既然她花了那么长的时间精挑细选，想必是挑了报酬极佳的任务。再说了，她面对再凶狠的魔物都不成问题。这样一来，报酬自然也……

「我选了歼灭狗头人的任务。」

「妈的！你别闹了！信不信我会杀了你啊！啊？」

「哈？原来你是那种会对工作东挑西拣的人哦？」

「我说你啊，为什么偏偏要挑在这种时候要我陪你去讨伐什么狗头人啊!?」单凭它们位在食物链下游这点，就能看出它们的实力有多弱了。

要解决它们，根本就用不到秘辉石(魔法石)，只需要拿块木头就能搞定。

不过，像之前在餐厅工作的那种被饲养的狗头人，其实智力相当高，在大城市里也不算少见。

虽然在多数地区，仍需经过申请与审核通过才能饲养狗头人，但它们的确是最接近人类，且公认比狗更聪明、伶俐、能干的稀有魔物类型。

总之，只要村庄里有类似民间自卫队之类的团体，野生狗头人就不至于构成威胁。

它们的天性温顺胆怯，遇见人类时，通常会选择逃避而非攻击。而且它们十分聪慧，面对人类，绝不会自不量力。

既然如此，为何还是时不时会出现讨伐狗头人的冒险委托(Quest)呢？那是因为，野生的狗头人有时会为了觅食而破坏农地。

而且因为它们太聪明了，防兽措施、陷阱之类的……完全治不了它们。

也就是说，它们虽不至于威胁到人类的性命，却会影响到人民的生计。

……搞什么啊！

「那种是菜鸟才会接的工作好吗！」

「一般来说是这样没错啦。」

琳露出一脸为难的表情。要是这女人的大脑真的有「思考」功能的话，那现在大概就是在烦恼些什么吧。

「你现在正在偷想着很没礼貌的事，对吧？」

「没那回事哦。」

「总觉得，情况有点不对劲啊……」

「啊？」

「这次要讨伐的狗头人，好像会攻击人类耶。」

从艾斯玛到目的地，步行约需一天；搭马车的话，则只需四分之一的时间便能抵达。

这次冒险委托(Quest)的村庄名叫「莱迪亚」，它最负盛名的就是────

「满满的果园呢。」

史莱姆正用蓝色的身体，把这村子生产的鲜红果实大口地包裹起来缓缓吞入。

果皮在它的体内缓缓分解着，看样子它正在努力地消化那颗果实。

「果园耶！不知道他们有没有开放水果摘到饱呢？」

「你刚才吃了么多，竟然还没吃饱吗？」

她吃光了足足有三人份的厚实烤肋排，又轻松地吞下了四颗双手才能拿起来的面包，现在竟然还一边喀嚓喀嚓地啃着水果，一边讲出这种话，连我这样的成年男子都吃不了那么多！这女人的胃到底是什么做的啊。

「哼！竟然这样说我？我之所以会吃这么多，是因为前阵子有段时间都只能吃粗茶淡饭，根本吃不饱嘛！」

「其实，大小姐的胃口一向都是这么好哦────啊姆啊姆。」

琳整个人直接坐到了正在吃东西的史莱姆身上。它软绵绵的身体咚咚地弹跳，却又不会散掉。说不定，也可以称得上是理想的坐垫？

「而且我们还是坐马车移动的耶。你的体重，没问题吗？」

「你、你、你、你这个人怎么说话这么没有分寸啦！」

「你要我有点分寸？那你自己要不要先拿出和外表相称的行为啊？」

「气、气死我了！我才不会变胖勒！我可是都有靠运动好好消耗热量的好吗！」

「是说，大小姐的体重有比之前重一点哦……呃啊～」

琳在坐垫上挪动身子重新坐定，随之传来一声惨叫。

「没关系啦！反正我吃进去的都会长到这边来呀～」

琳得意地抱着双臂，她丰满的胸型贴着布料柔软的宽松斗篷隐隐若现。

她用一副「怎样？很不错吧！」的表情看着我，我故意用她听得见的音量，大大地叹了一口气。

「要是你个性再可爱一点就好喽～」

「你说什么!?明明你白天偷看我时，脸还整个翻红耶！」

「认识你到现在一路交流下来，真的让我对女人这种生物期待值大幅下跌。关于这点，还真是谢谢你呢。」

「才、才过了区区十多天，你是能有多了解我啊？」

「我已经彻底明白了，你这女人根本就是个性扭曲、食量又大得惊人的恶劣女。」

「你、你说什么？阿青，现在就去好好处罚这家伙！这是主人的命令！」

「要帮你执行任务的家伙现在正被你压着呢！」

「阿、阿青！为什么会变成这样啦……哈库拉！你这个人，真的是……」

「这一切都是你自己一手造成的哦！」

我们一行人仗着马车上没有其他乘客而吵成一团，驾驶座上的老伯伯大概是被我们的样子逗乐了，忍不住哈哈大笑起来。

「哈哈哈哈！你们两个感情真不错呢。一来一往的，简直像是在看漫才表演（注２）啊。」

注２：源自日本传统双人喜剧形式。特色在于快节奏的对话，由「装傻」角色发表荒谬言论，再由「吐槽」角色即时纠正，透过两人的互动达到滑稽效果。

「嗯？既然觉得好笑，就付我们门票钱吧。」

「说真的，你那种不要脸的勇气到底是从哪来的啊？」

「记好了，哈库拉，凡事都得从『以自己为世界的中心』开始。」

「喂，小子，先提醒你一句，大小姐是来真的哦。」

「啊，我想也是……」

老伯伯似乎终于忍到了极限，开始拍着膝盖，放声大笑了足足十秒。

「对了，想问一下，莱迪亚是个怎样的村落呢？」

琳顺着现场欢乐的气氛，自然地跟车夫老伯伯搭起话来。车夫一边啃着像是要拿去卖的水果，一边回话。

「嗯？啊，那里是个恬静的好地方哦。村民的性情开朗，做的饭菜也很好吃。那里盛产优质谷物与甜果实(Elise)，他们酿的水果酒虽甜得发腻，却依然深受喜爱。」

「水果酒！竟然还有这种好东西！真想找间好的旅馆住下来呢～」

「唉～你真的满脑子都是吃的耶！」

「你很没礼貌唉！人家也是有好好把冒险委托(Quest)放在心上的。而且，像这类以村落为单位的委托，只要干净俐落地解决，通常都会被盛情招待呢。」

「你该不会是看准了这点才决定选这个任务吧!?」

琳刻意移开视线，开始嘟着嘴发出呼呼声，吹起不成声的口哨。真服了这个女人！

「话说回来，莱迪亚村也真是倒楣啊。好不容易撑过繁忙季节，竟然又遇到魔物来捣蛋。要是能像这位小姐说的那样顺利解决，也算是帮了我大忙。」

「您说村里很忙，是因为有什么事吗？」

「唉～今年的『尤尼卡祭』提前了整整三个月举办，结果要送到克罗贝尔的水果收成也得跟着提早。果园里的甜果实都还没完全成熟，品质和数量也都没达到需求。为此，大人小孩全都被叫去外面的森林帮忙，一个接一个忙着采收、装运。像我，我不久前都还在艾斯玛和莱迪亚之间不停来回奔波呢。」

「哇！那真的很辛苦呢！」

「是说，我本来还以为冒险者都抢着跑去克罗贝尔耶。你们几个真是怪人。」

「唉，如果可以的话，我也想要早点往那里去啊……」

我用余光瞄了一下害我们得反向前往莱迪亚的罪魁祸首────琳。她单手托着下巴，秀丽的眉头皱得极深，似乎正在思考着什么。

「嗯……事情可能会往最坏的方向发展啊……」

「啊？你在说什么？」

「啊，没事。当我没说。还是先到现场看看再说吧。」

琳将吃剩的果核扔到马车外，鸟儿们见状后纷纷从空中俯冲下来争相抢食，将果核啄得一干二净。

眼前的防护墙高约两公尺，由木材和石头堆砌而成，一路延伸至远方。说实话，这道墙用来防御一般魔物略显单薄，但拿来应付栖息在这一带的魔物绰绰有余。若非如此，在讨伐名单上出现狗头人之前，早就会出现其他魔物的名字了。

村庄的入口大门轻轻一推就打开了。守门人看起来有些疲惫，但在车夫告知「我把冒险者带来了」的时候，他们全都露出了欣喜的神色。

放眼望去，满村皆是色彩鲜艳、结实累累的果树。果树一株接着一株，几乎将整个村子化成一片果园。至少从外观来看，这些果子比琳递给我吃的那些还要好吃得多。

车夫老伯伯说，因为工作的关系，今天会在莱迪亚住上一晚，只要我们能在明天出发前完成冒险委托(Quest)，回程时就能顺便搭他的马车回去。既然如此，就没有理由再拖拖拉拉了。我们立刻动身，前往拜访委托人。

「你们好，我是德戈(Dego)·赫德(Head )·莱迪亚(Raidea)。」

出来迎接我们的，是一位看起来年约六十岁的老人。他挺直腰杆，丝毫没有驼背的迹象。

他的全名里包含了代表着村长身份的「须(Hate)」字。由他代表委托冒险委托(Quest)就意味着，这是来自整个莱迪亚村的请愿，而非单一的村民的需求。

「您好，我是琳，我身旁的这位叫哈库拉。我们承接了公会的冒险委托(Quest)，所以前来拜访。」

琳优雅地拉起裙摆行了个礼，我不由得惊讶地看了她一眼。

原来这家伙也能表现得如此温文有礼啊。

「你们两位……看起来，好年轻啊。」

虽然才刚打过招呼，村长的口气听起来却有些欲言又止。

也是啦！一个怀里抱着史莱姆的年轻姑娘带着一个年轻小子，再加上一身根本没把这趟旅途当回事的轻便打扮，看起来的确不太牢靠，也难怪人家会担心了。

多亏了秘辉石(魔法石)的保护机制，外人根本不会一眼识破冒险者的实力。只是，普通村民又怎么可能会明白这种事呢。

虽然我可以勉强这样说服自己，但琳真的有办法吗？我转头一看，发现她神情自若，脸上的笑容丝毫未减。看来，她只会对我不留情面，面对委托人时，还是能摆出合乎礼仪的社交姿态。至少，这点常识她还是有的。

「请不必担心。我是对付魔物的专家，而哈库拉是单枪匹马就能打倒海德拉的高手。就请您放心交给我们吧，保证万无一失。请您放心交给我们吧，保证万无一失。」

尽管她这么说，村长应该也不会照单全收。只是，不管他信不信，我们人都到他面前了。

就算他再不愿意，这件事也只能交给我们处理了。

「那么，我们就立刻进入正题，来聊聊您的委托吧。听说你们附近的狗头人开始会攻击人类了，对吗？」

听琳说完后，村长点了点头，示意我们坐下。

村长说的情况，大致整理如下。

自古以来，狗头人就一直生活在村子的周围。它们与人类不会互相干涉，一直保持着和平共处的关系。狗头人从不会踏进村里，就算村民到村外工作，它们也不会主动靠近。

据说，也曾有些好奇心旺盛的年幼个体凭借着灵巧身手越过防护墙，闯进村里，但它们从未对人类造成伤害。事实上，当它们被陌生的人类团团围住时，还会吓得一动也不动，要把它们送回村外还得费上一番功夫。

此外，几年前也曾因连年丰收堆积了大量果实，就算酿酒、制成果酱或晒成果干都消耗不完，到最后只能任其腐坏。结果，村外的狗头人就像是终于逮到机会似的，把丢弃的果子全数搬走。据说，那晚森林深处整夜都能听见它们的欢呼声。

据说后来狗头人还在丢弃果实之处堆起了美丽的石头，这故事成了村里的一段佳话。

也有传闻，村民们曾收留过被遗弃在森林里的狗头人宝宝，将其带回村中悉心照料长大后，才将它们放回森林。总之，村民与狗头人彼此相邻而生，那是理所当然的共存之道。

但最近情况出现了变化。村长说，大约从半个月前开始，狗头人只要在森林里看见人类，就会露出可怕的神情，直接扑上来袭击。

虽然原因不明，但既然被袭击了，村民就不可能坐以待毙。他们组成了讨伐队────严格来说，就是五个拿着农具当作武器的壮年男子。他们似乎认为，对付区区狗头人，这些工具就已经绰绰有余。

结果……最后顺利回来的只有两人，其余的三人在遭到袭击时与同伴走散，至今仍下落不明。说实话，几乎可以确定无法生还。

据说，当时至少有一人，是在幸存的村民眼前被咬碎喉咙、当场毙命的。逃命的人回头望去，竟看到那些狗头人毫不留情地撕咬着尸体。

幸存者还说：「我从没见过那么凶暴、如此残忍，且完全不怕人类的狗头人。真的太可怕了。」

「自古以来，我们就与狗头人和平共存。我们不分彼此，也不侵犯对方的领域，有时甚至也会像邻人一样互相往来。如今，事情居然衍变成这个局面……身为村长，我不得不做出残忍的决定。」

村长似乎并不希望伤害狗头人，一脸悲痛地诉说着。

我用余光瞄了琳一眼，发现她正用手托着下巴，像是在思考着什么。一时间，我感到不可置信────这女人居然也能进行「思考」这类高等的脑部运动吗？不久后，琳便发现我正在看她，立刻凶狠地瞪了回来。

这家伙似乎每次都能很快察觉别人在批评她呢。

「嗯……可以跟您确认一件事吗？」

「好的，请说。」

「根据您刚才的说明，森林里的狗头人，主食应该是野生的甜果实。刚好我从车夫伯伯那儿听说，今年因为祭典用的果实收成不足，所以村民们纷纷跑到村外采果实，甚至一路采到森林外围去了。」

这是刚刚才听到的消息。琳和村长说明了这件事，应该是想表达，狗头人粮食不足的问题有可能是村民造成的。

她的推论的确有道理，原本完全不会攻击人类的生物突然出现攻击行为……若它们目的是猎捕食物，自然会让人联想到粮食短缺的问题。

面对琳的推测，村长静静地摇头回应。他似乎早就猜到她会这么说，所以并未表现出嫌恶的样子。

「如你所言，我们的确是因为祭典提早，不得不前往森林外围采集果子。这在莱迪亚的历史上，是极为罕见的事。不过，我们十分明白狗头人是靠着森林的恩惠存活，也很清楚森林会给予它们什么，所以，绝对不会采光森林的果子。我们会留下足够的分量，让它们不至于受到影响。相信我，我们真的只从森林里采集了一小部分的果子而已。」

「原来如此啊。也对……我们一路前来的路上，路边的果树也都长着果子呢。」

「没错。我们村里的甜果实是经过一再改良的极佳品种，真的非常好吃。不过，村外野生的甜果实因为土壤肥沃，也结得又多又快。大家都说，那是因为这一带的水质良好的缘故。」

村长自豪地谈起村里的特产，脸上却掠过一丝阴影。

「所以，您要我们怎么处理狗头人呢？见一只杀一只吗？」

「是的。希望你们能协助确保村民不会再受到伤害，报酬就照我们和公会说好的那样，住宿也会为你们安排妥当。当然，既然都来了，也想邀请两位尝尝村里的菜色。」

「有好吃的耶！」

「别看到吃的就冲上去啊！」

村长露出无奈的苦笑，但并未出言责难。

「莱迪亚村养的鸡是吃甜果实长大的，所以肉吃起来也会带点甜味。只要再加点香草和盐调味，放进窑里烘烤，就成了我们村子的必吃美食。」

「好耶！哈库拉，那我们快点收拾好出发吧！」

「突然这么有干劲，真是吓死我了。」

「哪有那么夸张！我只是把干劲从一百调高到一百二十而已啊。」

即便亲眼见识了琳一路以来的言行举止，村长依旧没有对我们是否能顺利完成任务而发表任何意见。

因为他很清楚，这次的讨伐目标对冒险者来说只是小菜一碟。

邻近繁华城镇的村落总是显得格外生气勃勃，不但有提供旅人休憩的客栈，也有许多吸引人的特产。为了让游客尽情享受，多多消费，村民们可说是绞尽脑汁，花招百出。

尤其像是莱迪亚这样有特色的村庄，气氛应该会更加热闹。不过，现在整个村子却显得有些消沉，甚至可说是完全失去活力。

照理说，村民们因为祭典时特产大量出货，应该都大赚了一笔。但过去那个友好的邻居不知何时会再度露出獠牙、发动攻击的这件事，似乎对村民们的身心造成了极大压力。

「以防万一，我还是先确认一下。确定咬人的是狗头人没错吧？如果是『狼人(Werewolf)』的话，我可就敬谢不敏啦！」

冒险委托(Quest)失败最常见的原因之一，就是遇到比原本想像中更强的魔物。

至于「狼人(Werewolf)」这种魔物，我只有从吟游诗人口中辗转听说过，并未亲眼见过。

琳用她的樱桃小嘴不屑地「哼」了一声，借此回应我的发言。

「这个地方若真有狼人(Werewolf)出没，恐怕早就灭村啦。再说，就算是狼人(Werewolf)，若非万不得已也不会袭击人类。毕竟，人类根本不好吃啊。」

「不好吃是吗……」

唉！我又学到一样没用的知识了，但愿这辈子都不要派上用场。

「……等等，你的意思是说，万一遇到特殊情况，它们也是会吃人的？」

「据说，北方大陆的『煌毛之群(塞尔艾尼亚狼群)』之类的狼群，会为了成年的仪式而等待人类出现。」

「好好好，我知道了。反正我是不想跟那玩意儿打交道的。」

「对付它们，你绰绰有余啦！加油加油！」

「少在那里乱夸我。再说了，你根本不知道我有多能打吧！」

「唉呀呀，你不是一个人就能搞定三头的海德拉吗？挺厉害的呀！」

琳一脸奸笑地问我，我忍不住搔了搔头。

「说真的，我完全不记得自己是怎么打倒它的了。能够打成平手，已经算是奇迹了。」

我只记得，当时自己拼了命地撑着不要死掉而已。至于中间那段过程，我完全想不起来，就连我自己都觉得有点奇怪。但既然现场都留下海德拉的尸体了……就只能推测，是我赢了吧。

「就算是出现奇迹，光是能和它打成平手就已经很了不起了。据我所知，人类要用剑去对抗海德拉这类的魔物，根本是不可能的事啊。」

「当时也有弓箭、斧头和魔法助阵啦！」

那时的我们，是由斧战士、剑士、弓箭手和魔导士组成的标准四人队伍。说实话，我觉得我们队上的战斗能力还算是相当不错。

「更正一下，我觉得海德拉并不是人类该去对付的魔物。说真的，你们怎么会想去打海德拉呢？那种躲在森林深处的个体，放着不管应该也没关系吧。」

「冒险者拼了命去干那种傻事，不就是为了钱和名声吗？」

「就是因为你看起来不像那种人，我才会问你的啊！」

我差点忍不住回她：「你又懂我什么了？」但那样只会变成一场你来我往的意气之争，所以我努力忍住，把话吞了回去。

「就算我不是那种人，但我们团队也有自己的目标嘛！而且……」

「而且？」

「……算了，当我没说。」

那头海德拉，有可能并非自然生成的个体。不过，现在提这个也无济于事，不提也罢。

「嗯……虽然我对你的冒险者等级(Rank)没什么兴趣，不过……作为参考，方便问你一下吗？」

「冒险者等级」(Rank)是由公会制定的指标，用来表示「你在某个领域中的实力等级」，公会则会依照冒险者的技能，像是战士、格斗士、弓箭手、魔导士、治愈师……来进行分类，并判定等级。若冒险者同时拥有多项技能，则取其中最高等级的技能为其分类。

等级共分八级，最低为Ｇ，最高为Ｓ。

依据等级不同，可承接的冒险委托(Quest)规模与报酬也会有所不同。而且，只要透过秘辉石(魔法石)就能进行查证，完全无法鱼目混珠。

从Ｇ到Ｄ级，是所谓的「新手等级」，若升到Ｃ级，就可称为「独当一面的冒险者」。而这个区间的冒险者，占了整体的七成。

剩下的三成几乎都是Ｂ级，他们是累积了一定经验与实绩的冒险者，也就是所谓的「资深冒险者」。

再往上的Ａ级冒险者，人数就更少了。他们是各领域的「顶尖高手」，也是冒险者圈子里的名人。只要有人提起他们的名字，大家就会立刻说「啊，就是那个家伙啊！」他们集财富、名声与地位于一身，是多数冒险者们向往的最高境界。

至于最高的Ｓ等级，在漫长的公会历史中，获此殊荣的冒险者屈指可数，是名副其实的「传奇人物」。

再度言归正传。

「我是剑士Ｂ级。怎样，你有意见吗？」

按照公会的分类来看，我大概属于前百分之三十的那群人。当然，评估项目除了战斗力之外还有其他因素，但这里就先不谈。

「是吗……那哈库拉果然相当厉害呢。这么靠得住，真是令人放心。」

「你给我说清楚！到底为什么要雇用我当护卫？」

「自然而然就变成这样了啊……」

「什么自然而然？你根本就是在乱搞一通吧！你有想过被耍得团团转的我，一路走来是什么心情吗？」

顺带一提，要讨伐狗头人，派个Ｇ级的人来就绰绰有余了！那是连吉雷那种菜鸟都能接的冒险委托(Quest)。这下她总该明白我为什么会这么火大了吧！

「呵呵呵，这下子轻松多了！那些打打杀杀的事，全都交给你吧！」

「我本来就是这么打算的。不过被你直接说出来，真的令人超火大！对了……」

我将视线转向琳右手上的秘辉石(魔法石)问道：

「那你的冒险者等级(Rank)是哪一级？」

论技能，她显然不是那种会积极参与战斗的前卫，看起来也不像是治愈师或魔导士。虽然她的确有施展过改变史莱姆形态的魔法，但那种魔法根本不适合战斗。

那她到底会被分到哪一类？

「这·是·秘·密……啊!!」

琳的话还没说完，就被迫中断。

虽然我真的完全没有恶意，但不知怎地，在她对我眨眼装可爱说出那句话时，我突然忍无可忍，反射性地张开手掌，用力地一把抓住了她的头。

幸好那家伙的头不大，我轻松就能牢牢抓住。接下来，只要像压紧老虎钳那样慢慢施力，就能捏爆她的头吧。

「痛痛痛痛痛痛痛痛!!」

「啊！我到底做了什么!?为什么身体自己就动起来了？」

「就跟你说很痛啦！听到没！」

「抱歉啊，琳。你这女人实在是太令人火大了，我忍不住就……」

「大小姐，大小姐，小声一点啦！旁边的人都在看啦。」

「快住手啊你!!」

「说！你的冒险者等级(Rank)是？」

「要我说的话，就先把你的臭手放开！」

没错，那是我反射性的行为，只是太慢反应过来，才没有及时放手。我太容易被激怒了！这是必须好好警惕的坏习惯。

正因为琳奋不顾身地激怒我，让我看清了这一点，甚至心中突然涌现了一丝感谢之情。然而，我的手下意识地又加重了力道。

「等、等一下！你别再闹了────啊、咯咯咯嘎嘎嘎嘎嘎！」

能对这家伙产生这种想法，我自己也觉得挺高兴的。没错，或许向她说句谢谢也不坏。现在，我已经能这么想了。

「琳……谢谢你啊。」

「啊啊啊啊啊啊啊～～～」

「多亏了你，我好像想起了一些重要的事了呢。」

「小子、小子，差不多该放开她啦！再这样下去，她的哀号声就会变得愈来愈可怕，听起来已经不像是妙龄少女啦。」

嗯，也是。史莱姆说得对，还是先放过她吧。

就在我松开手的瞬间，琳以惊人的速度举起魔杖，倾尽全身的力量，猛然朝我挥下。

「铿榔」一声！虽然那是木制魔杖，但却异常地坚硬。我用剑鞘抵住她的魔杖，双方僵持不下。

「呼～呼～呼……」

「对不起，我认错。刚才我确实非常生气……但那件事先摆一边吧。我为我用力抓你的头道歉。所以……能不能先别露出那种表情？」

琳用她深绿色眼眸狠狠地瞪着我。她的双眼布满血丝，表情宛如恶鬼。

她的手臂极为纤细，但在秘辉石(魔法石)的加持下，力道还是相当惊人。要是她当时手上握着魔杖直接打在我头上，我绝对会当场毙命。所以我选择了放低姿态缓和气氛。毕竟，我还算是个懂事的成年人。

「……终于肯露脸了吗？」

「阿青！不要偷读我的心！」

我们就那样怒目相向对峙了片刻。或许是意识到正面比力气难以取胜，琳退后一步，满脸不悦地说：

「今天晚餐哈库拉的那份鸡肉，就由我接收啦！」

「竟然在这种情况下用食物当筹码！真像你会做的事啊。」

「我绝对────绝对不会原谅你啦！」

「看来你是那种，被别人欺负会记恨很久的类型呢。」

「算你走运！之前我对你不屑的态度，就这样一笔勾销！快谢我吧！」

「啊？你刚刚那句话是什么神逻辑!?」

第一次听到有人可以这样硬拗的。

终于结束这场不必要而无谓的小争执了。不过仔细想想，问了别人的冒险者等级后却不报上自己的等级，这在冒险者之间是极度不礼貌的行为。就像问了别人姓名自己却不说一样失礼，所以我的应对也不算全错吧。

上述那两件失礼的事，那女的全对我做了。

「所以，你的冒险者等级(Rank)到底是什么？」

要是她敢再给我打迷糊仗的话，我就捏爆她的头！我张开手掌向琳展现我的决心，她冒着冷汗看着我，重重地叹了一口气说：

「ＥＸ级。因为公会的技能分类没有『魔物使』这个项目。」

ＥＸ(例外)，或是ＥＸ(不可分类)。

这是公会在不知该如何分类时所赋予的等级────对于不与任何魔物为敌、战斗力大概也不算高的琳来说，这样的评价倒也算是合理。

「……真的是个彻头彻尾不按牌理出牌的家伙耶。」

反正气也消得差不多了，这个话题就到此为止吧。是时候来谈谈正事了。

「────」

我们刚才在众目睽睽之下大吵了一架，完全没察觉到有个人正从暗处紧紧地盯着我们。

事后回想起来，要是在那时就发现并处理好的话，或许就不会遇到后面那件麻烦的事情了。

◆

这片森林因为村民经常出入，主要的道路已被修整得十分完善。虽然也有不少野兽移动的路径，但与之前那只海德拉的栖地相比，明显好走许多。

「既然都能这么安心地到村外采集果实，想必这一带的魔素应该相当稀薄吧。」

就如同人类需要靠吸入氧气而生存一样，魔物生存的空间，也需要魔素。

愈强大的魔物就需要愈多的魔素。因此，在魔素浓度高的地区，往往聚集着许多强大的魔物。换句话说，强大的魔物几乎不会靠近魔素稀薄的地方，因为对它们来说，即便不会立刻丧命，环境的风险还是很高。

据说，当魔物身处在魔素不足的环境时，就会出现类似人类因毫无准备地登上高山而引发的高山症反应。

基于上述理由，人类会选择魔素稀薄的地方建立村庄与城市，也是理所当然的事了。从魔素的需求程度来看，狗头人也属于「较弱的魔物」，这也是它们选择栖息在村庄与森林之间的理由。

「不过，我真的是头一次听到狗头人袭击人类的情况耶。」

我一边用剑鞘拨开挡路的草木，一边喃喃地说道。

对人类来说，狗头人真的是一种不太会直接造成危害的魔物。

若是发生了它们因粮食不足而到果园偷果子的事件，那我还比较能够理解。但至少在莱迪亚，没听说过有那种事。

「嗯……哈库拉，你知道狗头人的主食是什么吗？」

被她一问，我稍微想了一下。狗头人算是很常见的魔物，就像之前提过的那样，在城市里甚至有人为饲养的个体。

不过，我倒是从没见过它们在进食的样子。总觉得，它们的主食应该是生肉之类的东西。

「不清楚耶……是肉吗？」

「算你答对了一半。」

「是对在哪里，又错在哪里？」

「有吃肉的个体，也有吃水果的个体。」

看我露出一副似懂非懂、有些困惑的表情后，她「嗯……」的一声，思索片刻后说道：

「也就是说，狗头人是杂食性魔物。除了土壤之外，只要是有营养的东西它们都会吃。像是鱼、肉、蔬菜、果子，甚至是野草或树根等，都是它们的粮食。当然……它们是没有像史莱姆那么『不挑食』就是了。」

语毕，琳看向了她手里的史莱姆。

「原来如此啊。」

我也跟着看向琳手里的史莱姆。

「想说什么就直接说吧！我洗耳恭听。」

史莱姆可是世界上最强的杂食生物！除了有机物质外，就连金属、毒药，它通通能吞掉。不过，它的事先摆一边。

「狗头人的食性非常特殊，这也是它们能被饲养在人类居住的城镇中最大原因……哈库拉，你知道什么是『印刻效应(imprinting)』吗？」

琳举起一根手指，滔滔不绝地说了起来。虽然我兴趣缺缺，但总比默不作声地拨开树丛好些。为了打发时间，我就顺势陪她聊下去。

「嗯？你是指……刚出生的小鸟会把第一眼看见的对象当作父母……之类的现象？」

「没错！这就是『印刻效应(imprinting)』！对鸟类而言，那是一种确保雏鸟能紧跟在亲鸟身边的学习本能，狗头人的食性也存在类似的机制。它们在出生后第一次吃到的食物（或与之相似的东西），将会定义成为那只个体一辈子的主食。比如说……」

琳举起手指，指着她头上的果子。

「若它们出生后第一口吃的是甜果，那该个体往后的主食就会是水果。为了能在所有环境下都能找到主食并生存下来，狗头人的身体演化出一种特殊的机制────它们会依据主食特性重塑自己的器官，并提升消化的效率。正因如此，它们的身体无法消化与吸收不同类型的食物。」

「食物类型……是指？」

「假如它们出生后最先吃到的是水果，往后主食的范围顶多也只会延伸到蔬菜，这类的个体就算吃了鱼类或肉类，也会因为无法消化而吐出来。相对地，它们的营养吸收效率极高，排泄量少，以体型来说食量也偏小────当然，还是存在着个体差异。」

「唉～满特别的耶。」

也就是说，它们刚出生时什么都能吃，一旦吃过某类食物后，就再也无法吃其他类食物了吗？

「所以我才说，它们不是那种会刻意袭击人类的魔物啊。」

「不过，实际上真的有人被它攻击，不是吗？」

「狗头人之所以一直对人类没兴趣，是因为它们压根没把人类当成食物。换句话说，如果它们开始为了吃人而袭击人类，那就代表，已经出现了足以改变狗头人食性的异常状况。」

琳一边伸出手指列举，一边继续说下去。

「狗头人是一年四季都能繁殖的生物，虽然每次多半只能产下两只左右，但孕育期只需要短短一个月。像狗头人这类弱小的魔物，很容易成为其他动物或魔物的猎物，因此便演化出以多产的繁殖方式来延续后代的生存策略。」

这是身为「弱者」的它们，在大自然「弱肉强食」的法则下找出的生存之道。

话说回来，人类好像也是典型的以数量来弥补劣势的脆弱生物啊。

尽管各处浓度不一，但充斥在这个世界的魔素对人类来说就是剧毒。

「一般来说，亲代通常会将自身摄取到的食物喂食给子代，所以食性也会自然地传承延续。但若新个体在诞生之时遭遇了粮食短缺的困境，那么新一代则有可能会改变其食性。」

「也就是说……」

「是的。」琳对于我未说出口的话给予了肯定的答案。

「一旦食人的狗头人产下了后代，后代便会继承亲代的食性，同样以人类为食。」

这下我终于明白，琳为何会接下这个委托了。

虽然我已经说过很多次了，但我还是必须要再次重申────狗头人本身并不是什么可怕的魔物，说得夸张一点，要把它们归类为魔物都显得牵强。严格说起来，饿到发疯的野生动物都要比它们来得危险。

然而，它们为了活下去而进食的本能并不会改变。所以，一旦陷入完全断粮的困境时，它们便会不顾一切地去寻找食物。

倘若琳所说的一切属实，那么即便食人行为是出于偶发突变，但这份食性仍会代代相传下去。

食人的狗头人要是照它们惊人的繁殖速度持续繁衍下去的话……

「大小姐，这次您打算怎么处理呢？」

史莱姆向一路神情严肃的琳提问。琳稍作停顿后，开口说：

「要是能拿捏好分寸就好了啊……不过，人类这种生物，真是难以捉摸呢。」

○

「哈库拉、哈库拉。」

「干么啊？」

「那个、你帮我摘一下那个。」

「你这家伙到底是有多会吃啦！」

大小姐所指的地方结着一颗鲜红饱满的甜果，其他树上也挂着零星的野生果子。那些果实因为生长在枝条末端，被自身的重量拉得微微下垂，只要用点简单的工具，不必爬梯子也能摘得到。

「不过，你用你自己的魔杖应该也能构得到吧。」

小子的视线转向了大小姐的魔杖，杖顶上镶嵌着一颗巨大的宝石，看起来十分昂贵────事实上，那的确是件以金钱难以衡量的稀世珍品。

「什么!?你居然叫我用尊贵的琳葛林传家宝杖去摘水果!?」

补充说明一下，从与那小子相遇的那天起，直到成为她的所有物，甚至更早之前……大小姐就一直用那根「尊贵的传家宝杖」(翠绿之杖)去拨开挡路的树枝、扫除地上的灌木丛。

「我的剑也不是为了摘水果才买的啊!!」

「什么嘛～你也太小气了吧！」

「我说你们两个啊，那种高度，只要跳一下就能构得着了吧？」

「都这把年纪了，为了摘什么甜果实(Elise)在那边跳来跳去的，很丢脸耶。」

「哼！真是的。算了啦！我不求你了啦，哈库拉是笨蛋～」

「你现在几岁？」

大小姐一边念念有词地发着牢骚，一边伸手拍了拍树干。

吾辈清楚得很，在大小姐的字典里，从来没有「放弃」这个词。就算她真的去查了字典，她也只会看到「执着」等字眼，而同义词的栏位上，多半写着「贯彻始终」。

「……你、你在干么？」

在小子还没问出口之前，大小姐就已经狠狠地踢了刚才的那棵树一下。

轰的一声！整棵树开始不停摇晃，细碎的树叶互相碰撞，发出像哀鸣般的声音，原本停在树枝上的鸟儿们被吓得纷纷飞离。 冒险者的脚力惊人，树上的果子和枝干在一阵摇晃后掉了满地，树干上也因此出现了一个深深的凹痕────这一脚，显然踢得太过头了。

「哇～好多果子耶！」

「你到底在干么啦！」

「蛤？因为哈库拉不帮我摘，我只好自己来啊！摘的时候稍稍地伤害了大自然，也是迫不得已的事嘛。」

「别随便怪到我头上！破坏这片森林宁静的人可是你哦！」

大小姐从落了满地的果子中随手拾起了一颗，用裙摆擦了擦，便开始吃了起来。小子见状后也只能无奈地垂下肩膀。机会难得，吾辈也顺势吃了一颗。那鲜红的果子熟得恰到好处，正是最香甜好吃的时候。

甜果实的生长与成熟速度极快，只要气候条件合宜，大约三至四个月就能收成并再次结果，一年可以收成三至四次。因此，对村民来说，「果实收成不足」实在是非同小可的情况。

然而，熟成得快，往往也意味着腐烂得快。因此，现采的新鲜甜果实只有在产地才吃得到，其余果子则多半制成盐渍、糖渍或果干贩售，村民们的生计多半仰赖这类的加工工作。从这个角度看来，新鲜甜果的滋味，可说是「成熟当下的限定风味」。

「哈库拉，你在做什么？」

「蛤？」

话音刚落，大小姐便抱着正吞食果子的我走向一旁的木丛里。

她俯下身子，不断地捡拾着地上的果子，并收进腰袋里。

「别站在那儿发呆了，快过来这边啦。」

「把这里搞成这样的人有什么资格说我啊！」

小子似乎无法理解大小姐的意图，无奈地照着大小姐的吩咐行动。他开始钻进灌木丛里，望着被大小姐动了手脚的那棵树。

「所以，你到底想干么啊？」

「别吵，看着就对了。来，要吃一颗吗？」

「……嗯，好吧。」

小子思索片刻，才接过她递出的果子。紧接着，他「喀嚓」地咬了一口。

「啊，可恶！这玩意儿也太好吃吧。」

「是吧！一石二鸟，美味又润喉～啊，来了来了！」

「嗯？」

就在大小姐吃完第二颗果子时，「那家伙」出现了。

它一边东张西望地观察着四周，一边偷偷摸摸地轻声走着。这肯定是狗头人。从体型看来，应该是成年的个体。

小子佩服地点头，望向大小姐。

「原来如此啊！你是为了钓出狗头人才那么做的吗？」

有几颗散落地面的果子被踩碎了，甜腻的香气在空气中弥漫开来。狗头人频频地环顾四周，一边战战兢兢地伸手去捡拾那些掉落的果子。

「好！我们上吧！」

小子起身作势要拔起腰间的剑，大小姐急忙伸手抓住了他的手臂。

（先等一下啦！你这是在做什么？）

（什么做什么啊！当然是去抓狗头人啊。）

（野蛮人！你这个野蛮人！稍安勿躁，先看着就对了！）

小子不情愿地退了回去。持续注视了一会儿后，狗头人终于用双手抱满果子，像来时那般东张西望地警戒四周，随后悄然离开了现场。

「很好！快跟上！」

待狗头人的身影完全消失之后，大小姐才轻轻地站起身来。小子看着她，恍然大悟地「啊」了一声。

「我懂了！你是想跟着它找到巢穴一网打尽啊～不愧是专家耶。」

「不是啦！你这个野蛮人！」

「蛤？不然你说说看，为什么你要刻意放它走？」

「可以请你在你空空如也的脑袋里装点知识吗？我不是跟你说过，狗头人的食性是固定的吗？那些以捡拾掉落的果子为主食的狗头人，是不会吃人的！」

「有啦，我有记得那件事啦～」

「结果你一看到狗头人就要拔剑？你满脑子想的都是打打杀杀吗？」

「不要一直叫我野蛮人啦！你是在叫高兴的吗？」

「蛤？」

大小姐一脸不解地歪着头，小子也是。他的脸上明显写着「搞不懂你想干么」的表情。

「我们是来讨伐狗头人的，不是来找出变异的原因好吗！要是我们不把它们给歼灭，委托奖金可就全泡汤了耶！」

说实话，村民们根本不在乎为什么狗头人会开始吃人。

小子说得都对。比起找出狗头人失控的原因，直接歼灭掉狗头人让村民们不必担心再被攻击，是更简单有效的方法。

冒险者是彻底的现实主义者，绝对不会做没有意义的事，更不会插手任何无关的事情。

他们只会做被委托的事，不会去干涉没被交代的事。

然而，这个想法似乎与大小姐的原则有所冲突。

「我的工作，是要维持平衡。」

「维持平衡？」

「维持人类与魔物之间的平衡。我的立场一直是中立的，绝对不会偏袒任何一方。」

「谁叫你这么做的啊？」

「我的立场就是如此喽。」

小子的表情变得愈来愈困惑，像是要我说清楚似的，将视线转向我。

我可以理解他的想法，也知道他说得一点都没错。

「好了，反正你先照我说的做就是了，千万不要看到狗头人就直接冲过去砍人家，知道吗？」

真要说谁有错，那错的也是大小姐这一方，至少就人类的角度来看是这样没错。

「……算了，反正你是我的雇主，就听你的吧。」

他似乎仍难以释怀，但要是违背雇主的方针，反而有失冒险者的理性。

小子忍不住再度抓头，这似乎已经成了他不自觉的反射动作。

「所以，你要怎么找到它？它早就已经不知去向了。」

「我们可以跟着它的足迹走呀。」

大小姐微微地曲着身子看向地面。她敏锐地察觉到，草地上有些泥土与杂草被轻轻踩过的痕迹。

她在十秒之内便掌握了狗头人回家的路线，朝小子得意地笑了笑之后，便转身离开。

「当初要去找哈库拉时，也是靠这种脚踏实地的功夫才找到的呢。很棒吧！」

「还真是谢谢你呢。」

「……刚才那声谢谢，好像有点没诚意？」

「诚意那种东西，我早就用光光啦！」

◆

为了配合琳的步伐，我多少得放慢速度，更何况现在是在森林里跟着她追踪那个几乎看不见的足迹。就这样，明明没多远的距离，却花了十分钟才走到。

「我看看哦～应该在这附近哦。」

琳所指的地方，是条死路。因为……前方就是悬崖，高度大约三公尺左右。虽然也不是爬不上去，但琳的目光并没有看向上方，而是落在地面上。

至少到目前为止，我没看出那里有什么「东西」。

「……要往哪里走？」

「等等，我还在确认中。」

琳来来回回地左右张望，一会儿拨开草丛仔细看，一会儿又抬头凝视着树梢。

此刻的举动，看在外人眼里应该相当可疑。但，或许那是必要的步骤。既然如此，我也只有在一旁耐心看着的份了。

「好奇怪呀，大小姐到底在做什么呢？」

或许是因为史莱姆妨碍到琳做事，它被琳放到一旁，然后慢慢爬到了我的脚边。

「唉……你该不会又在找足迹之类的东西了吧？」

「她不是在找足迹。你觉得，为何大小姐要接下这个冒险委托(Quest)呢？」

琳似乎想到了什么，突然停下了动作。我和史莱姆两个人（？）同时看向了她，史莱姆又接着说了下去。

「世界上出现了会吃人的狗头人。它们的繁殖速度快、习性还会遗传，确实很棘手────但情况也仅止于此。就算我们不出手，时间终究会抹去这个问题。」

「从琳的说明来看，情况应该没那么好解决吧？」

「就是因为事情没表面上看起来简单，大小姐才会亲自到这里来处理吧。」

史莱姆的「身体」突然大幅地抖动了一下。或许，它正在叹气吧。

「你说得没错，小子。像这类的冒险委托(Quest)，本来就不需要带着你这种等级的冒险者来处理，这怎么看都不合理，而且还是非常不合理。况且，大小姐甚至还打算在这个任务中投入更多的心力……」

「……确实是这样啊。」

这次的冒险委托(Quest)难度算是菜鸟等级，所以报酬也是少得可怜。以我们所付出的功夫和劳力来看，这点钱怎么样都不划算。

要是这趟路的旅费得由我自己出的话，我一定二话不说立刻拒绝。

「说穿了，我本来就搞不懂那家伙在想什么。」

「嗯嗯？」

「不肯好好介绍自己的名字、动机深不可测，还带着一只会说话的史莱姆！明明拥有超凡的能力，个性却异常庸俗，行为又总是神秘兮兮。最令我不解的事，就是────」

「为什么要雇用你这件事，对吧？」

「嗯。」

琳天生就拥有能够「不靠战斗、直接支配世界上所有魔物」的能力，这是全世界的冒险者都梦寐以求的特殊技能。就连我这种头脑不太灵光的家伙，都能随便想出数千数万种靠这技能赚进大把银子的方法。

说实话，她根本没必要跑来当什么冒险者，把自己搞得又脏又累。

这样的她，为什么会在那场现实残酷的金钱交易之后，选择与我组队同行呢？

「虽说琳刚才故意问了我的冒险者等级(Rank)，但事实上，你们应该早在接获任务来找我时，就已经知道我所有的情报(Status)才对啊。说穿了，我啊……」

「大小姐全都知道哦。」

史莱姆正蠕动着它软软的身体，总觉得它身上被当成眼睛的核心，又眯得更细更小了。

「大小姐是在摸清了你的底细之后才选择你的哦。应该说，她搞不好比你自己还了解你。」

「……你这话是什么意思？」

「总有一天你会明白的。不过，这件事与其由吾辈多嘴，还不如由大小姐亲口告诉你会更好。你就先观察看看，我们家大小姐是个什么样的人吧。」

我再次把视线转向琳，她似乎已经结束思考，整个人伏下身子钻进灌木丛里，沙沙地翻找着什么。

「找到什么了吗？」

「嗯！快来看快来看！来好好看看我找到了什么，然后称赞我吧！」

「哇！你超厉害的。」

在琳拨开的草丛下方，泥墙的最底处有个小洞。这个洞不大，大约是小孩能趴着把头勉强钻进去的大小。照那洞口的宽度来看，中途卡住动不了的可能性也很高。

「大多数的野生狗头人都会在类似这样的地方挖洞筑巢。为了防止敌人入侵，它们会刻意把洞口弄小一点，这样也较不容易被发现。」

「原来如此啊。它们设想得满周到的呢。」

就算讨伐的对象是狗头人，要是它们躲在这个洞穴里，也会变得不太好处理。

「接下来，你打算怎么办？你故意放它们逃走，应该是别有用意才对吧？」

「那是当然的喽。总之，我想先和洞里的狗头人打听一下情况。」

「先说好哦，我是不会进去里面的。」

「拜托～我也钻不进去好吗！阿青～」

琳轻轻敲了史莱姆几下，它的身体微微晃动了起来。

「吾辈真的很不喜欢满身是泥的感觉耶。」

「啊？原来你也会介意干不干净啊？」

话说回来，我也不想和满身是泥的史莱姆走在一起……

不过，如果我们都无法钻入，那就只能用蛮力破坏洞口了。拿手边的剑来挖土墙实在太费事，所以还是得去村里借把鹤嘴锄才行。

「好了，别吵了。如果大家都进不去，那把对方请出来不就好了？」

「蛤？」

语毕，琳便伸手摸了摸她身边的几棵树。

她像是在精挑细选似的，摸了一棵树之后，又走向另一棵，最后在一棵枝叶略枯的树前停下脚步。

「嗯～看来是它没错了。」

琳用手上魔杖的末端在地上「咚咚咚」地敲了几下。

「哇～」

魔杖顶端的宝石猛然迸射出绿色的光点，向四周扩散。

魔导士在施展魔法时，手上的秘辉石(魔法石)也会发出类似的光芒。但那光线的强度与密度和我现在看到的完全不能相比。

「……接下来呢？」

在那枚宝石绽放出幽微而深邃的绿光后，光芒随即如潮水般褪去，周围并无出现任何变化。琳却像是刚完成了浩大工程似的，用袖子擦去了额头上的汗。

「你知道吗？狗头人虽然会为了提防敌人将洞口做得很小，却会将内部空间挖得很大，以确保家人们能安全地生活在洞穴里。而且，它们也会刻意选在树根交缠处的下方筑巢，以确保天花板能维持在方便站立移动的高度。」

「也就是说，很难把它们从巢穴里引出来喽？」

「对呀，所以我已经请某位朋友动手开挖了。」

「请谁？」在我说出这句话之前……

「嘎啊啊啊呜────！嘎啊啊啊呜────！」

从巢穴里发出一阵死命嘶吼般的尖叫声。

「怎么了怎么了？」

洞穴的深处隐约传来「沙沙」的蠕动声，还夹杂着「喀嚓喀嚓」的断裂声。

「嘎啊啊啊呜────！」

终于，有一只狗头人从洞口探出头来。虽然我不确定自己有没有看错，但它看起来很像是稍早去捡拾落果的那只狗头人。

「嘎呜、嘎呜、嘎呜！」

虽然我从来没想过魔物是否有「情感」这种东西，但眼前这家伙显然感到非常害怕与焦虑。

难道是有什么东西闯入巢穴里了吗？

没过多久，答案就揭晓了。就在狗头人爬出洞外不久后，另一个生物就缓缓地从洞内探出头来。

「……」

它先露出细长的鼻尖，接着伸出爪子，开始喀哒喀哒地扒开洞口，在一阵乱挖之后，从洞里慢慢爬了出来。

它的双手都长着锐利的爪子……难道是某种扁平的野兽吗？

一条硕大而肥软的身躯缓缓从洞口探出，光是肉眼目测，就已经超过一公尺。究竟这家伙是……

「该不会是……大鼹鼠？」

顾名思义，这是一种魔化后的巨型鼹鼠。它们会在地下挖出又大又长的隧道，虽然不常出现，但偶尔还是会造成道路塌陷，或是破坏农田的情况。

大鼹鼠一动不动地注视着琳────不，因为它没有眼睛，所以严格来说，它只是把「类似脸部的部位」对准了她。琳从皮袋里取出某种东西放到地上后，它便慢慢凑了过去，把东西含进嘴里。

「……唉，现在是什么情况？」

「嗯……我稍微请在那棵树下睡觉的孩子帮了个忙。你看，那棵树有点枯了，对吧？那是因为这孩子把那里当作巢穴，结果把树根弄断了呢。」

「唉……其实我没特别想知道你是怎么找到它的。」

自己的家突然被一只巨大的鼹鼠毁掉，想必狗头人也无法接受吧。那只狗头人蜷缩着身体，浑身不断颤抖着。

「看清楚了吗？这就是魔女始祖琳葛林正统血脉的继承人────魔物使的力量。」

她「哼」的一声清了清喉咙，自信满满地挺起胸膛。

据说，世界上所有的魔物都会服从魔女始祖的后代────琳的命令。

若真如此……

我想都没想，就说出了心中的疑问。

「是说，你为什么不要从一开始就直接命令那只狗头人从巢穴里出来呢？」

「……」

面对我的提问，琳默而不答。

琳「嗯嗯」地点了点头后，蹲下来伸手轻轻抚摸着大鼹鼠的头。

「其实这样子也不错呀。」

「你看它这个样子，不觉得很惹人怜惜吗？」

狗头人一副吓到脚软，还爬不起来的样子。真是的，干么连我都得同情它啊？

「啊～对了。因为大鼹鼠是肉食性动物，而且和狗头人一样，都会在地下挖洞筑巢。所以偶尔也会发生大鼹鼠挖到狗头人巢穴，并吃掉对方的情况。」

「哇！那真的有够恐怖。」

对它们而言，这情况就像是在本应安全的巢穴里忽然出现掠食者一样，狗头人会有多害怕，自然是难以言喻的吧。

「难得它们愿意来依靠我们，不如就借机卖个人情给它们吧。」

「你这家伙是恶魔吗!?」

我忍不住大声喊出真心话，琳却只是一脸困惑地歪着头看我。

「你才是恶魔吧，哈库拉。」

「要是跟你相比还被说成是坏人的话，那我这辈子大概就活不下去了！」

我真完全没动手耶……不过，说实话，我的确是抱着「格杀勿论」的想法来讨伐它们的。

「而且啊，我又不是无条件地强迫大鼹鼠来帮忙。我也是有好好支付『酬劳』给它的呢。」

「酬劳？」

「是食物呀，食物。我用一餐作为报酬，请它帮我把巢穴里的狗头人给赶出来。」

「你看。」琳又从皮袋里拿出某个东西给我看。简单说，那东西就是一只约掌心大小的巨大毛毛虫。

「哇啊啊啊啊啊啊啊！」

她为了让我好好看清楚，把手上的东西直接凑到我脸上。因为实在是太恶心了，我忍不住放声尖叫。

「喂！吓我一跳！干么突然那么大声啦！」

「突然塞到我面前当然会吓到啊！那什么玩意儿啊？你又是从哪抓来的？」

「这是一种毒蛾的幼虫哦。啊，这种毒蛾在变成成虫之前是没有毒的，所以直接用手摸也完全没问题。」

「我想说的重点不是那个好吗！」

「刚才我踢那棵树的时候，它跟甜果实一起掉下来了，我早就预料到会派上用场，所以就特地捡了起来。怎么样？我这个人一向都是着眼未来、深谋远虑的！」

琳一边气呼呼地说着，一边继续将体色粉紫相间、一看就有毒的毛毛虫「啪」的一声随手扔给了大鼹鼠。

大鼹鼠吃了几条之后，不知是因为吃饱了还是认为已经完成任务了，便慢吞吞地转身，回到了狗头人的巢穴之中。

看来，狗头人大概是再也没办法回到原本的巢穴了……这样真的没关系吗？

唉～不对。照理说狗头人之后的下场如何，应该与我无关才对啊。

「总之，顺利找到追踪对象了。事情的进展真的超顺利的呢～快来夸我一下啊，哈库拉。」

「唉～等等。一开始你不是还叫我用剑帮摘果子吗？」

她之前只是顺势而为踢了那棵树，才不是什么「计划中的行动」。也就说，她根本只是随兴乱来一通而已。

琳没有反驳我的指责，而是安静地点点头，随即缓缓地看向狗头人。

「那个，我真的不是故意要吓它的哦～」

「你想骗谁啊？」

「唉哟～反正结果是好的就好了嘛。哈啰，你好吗？」

琳顶着笑脸对狗头人挥挥手，结果吓得它全身一缩、浑身僵硬，还发出了微弱的惨叫声。

它看起来根本一点都不ＯＫ啊！就算真的有什么与魔物对话的方法，琳的开场方式，也是糟得离谱。

「怎么会这样呢……人家明明有保护你的安全啊。」

「它不就是因为被你从原本安全的家给赶出来，才会变成那样的吗？」

「能提前发现那个家其实并不安全，不是应该要感到庆幸吗？」

「那你去跟那只被吓到快要断气的狗头人说说看啊！」

琳一边聊着那些无关痛痒的话题，一边再往狗头人靠近一步。

「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」

它逃了。全身的能量瞬间爆发，猛地跳起，后腿一缩，再全力蹬出。琳试图伸手抓住，却忍不住「呀」地惊呼一声。狗头人的动作之快，令人难以置信。

在这种情况下，把我们当成敌人的狗头人也只能采取这样的行动。不管怎么想，那都是当下最合理的选择。光是能做出这个判断，就应该要称赞它才对。

「唧呀！」

正当它打算从我身边溜走时，我即时伸出剑鞘绊住它的脚。它因此狠狠摔了一跤，在地上滚了几圈之后，脸朝下栽进了水洼里。

「哎呀～哈库拉，你也太坏了吧。」

「我是好心在帮你收尾耶。我以为你会想要我这么做？」

倒下的狗头人摇摇晃晃地想爬起来，结果又立刻摔倒。是因为伤得太重了吗？还是……

「嗯？」

不对。它之所以无法起身，是因为身体动弹不得。仔细一看，它并非倒在水坑里爬不起来，，而是那滩水紧紧地缠住了它的四肢。

「恕我失礼了，狗头人。」

「唧呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」

「等一下等一下！先别乱动啦！喂！」

「说真的，要是换成我被史莱姆黏上，大概也会是那副德行吧。」

毕竟，当事人刚才差一点被吃掉，现在有这种反应也不奇怪了。

话说回来，我记得自己好像也曾试图逃离史莱姆的魔掌……

「做得好！阿青。你先继续这样抓住它哦！」

对狗头人来说，它现在已完全陷入了走投无路的状态。琳每向它踏近一步，它就全身颤抖一次，那副模样简直惨到令人不禁为它心疼。

「等一下！」

就在琳快走到狗头人面前的前一刻，森林中传来了我们从未听过的声音。

与此同时，狗头人的耳朵微微一颤，开始发出「咕噜」的低吼声。它张开嘴角，露出了凶狠的獠牙。

「嗯？」

回头一看，竟发现出声制止的人是个孩子。

她顶着一头编了粗粗的三股辫的棕色头发，穿着简朴，目测约十岁左右。看起来像是村子里随处可见、再普通不过的少女。

她呼吸急促地捂着胸口，满脸慌张地向我扑来，并紧紧抓住我的脚。

「喂！喂！」

「别欺负鲁道夫！那孩子不是坏蛋！」

「不是啦，你先等一下。」

「如果它有哪里冒犯你们了，我替它道歉。求求你们住手吧。」

「知道了知道了，你先冷静下来。」

「不要啊，鲁道夫……我不要你死啊！」

「不要哭啦～～～～」

看到那个泪流满面的少女，名叫鲁道夫的狗头人低吼的声音变得有些不同。

「喂！别乱动。」

「咕噜～呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜～」

它因为被缠住而动弹不得，一边死命地挣扎，一边用充满敌意的眼神瞪着我。

从它的视线与气场中，我明确接收到了它想传达的讯息────

要是你敢动那女孩一根寒毛，我绝对不会放过你！

「我不会对她怎么样的啦！你就饶了我吧！现在到底是怎样啦……」

那女孩哭得上气不接下气，我的裤子被她的眼泪与鼻涕弄得湿透了。看着我的裤子，我也只能无奈地叹气。

────────────────────────

第一章 所谓的生存②

○

「我叫特托娜(Tetna)·赫多娜(Hedna )·莱迪亚(Laidea)，今年十一岁。」

正好附近有个大小合适的树桩，我们让那女孩坐下，静静地听她说出自己的名字。

她名字里带有象征村长家族女性的称号，看来她应该是村长的家人，说不定是他的孙女。

至于那只名叫鲁道夫、似乎掌握重要资讯的狗头人，此刻像是在守护特托娜似的，紧紧依偎在她身旁，寸步不离。

「我叫琳，他是哈库拉。这孩子叫阿青。你好呀，特托娜。」

大小姐露出温柔的微笑，特托娜虽然还是有些紧张，但已比稍早放松了一些，轻轻地点着头。

托美貌的福，在这种时候要装成温柔的大姐姐完全不是问题。

「阿青？」

「承蒙介绍，在下乃名为阿青的史莱姆，还请小姐多多关照。」

对方似乎看穿了我的心思，我赶紧补上一段自我介绍。想蒙混过去的时候，最好的办法就是继续往下说。

「开、开口说话了……史莱姆竟然会说话耶，鲁道夫。」

「嗯嗯，吾辈与一般的史莱姆略有不同。吾辈绝不会加害于人，所以请小姐放心。」

「哇……好厉害哦！」

「唧……」

小子面无表情地看着兴奋地抱着鲁道夫的头不放的特托娜。毕竟，他的裤子早就被女孩的泪水与鼻水弄得一团糟……

「说说看，你怎么会跑来这里？你应该有听说出现了会吃人的狗头人的消息才对啊。」

可恶！吾辈好不容易稍微觉得放松了，那臭小子竟然又用那副脸问女孩话，害得吾辈又得再次绷紧神经。看来，不能再让那小子开口说话了。

「别担心哦～哈库拉虽然看起来很凶很可怕，但他其实也有温柔的一面……」

「嗯？」大小姐突然有些疑惑地歪着头。

「哈库拉，你对我的态度有好过吗？」

「没有啦。」

他毫不犹豫地回答。

「特托娜，可以跟我到那儿聊一下吗？就我们两个。我们先别管那个一脸凶狠的哥哥。」

「喂！你说什么！」

「嗯～」

「嗯个头啦！」

「小子啊，别露出那么可怕的表情。我不是不能理解你的心情，但毕竟对方只是个孩子，你这样会吓到人家的。」

听完我一席话后，小子的脸色变得更难看了。那表情是年轻人在明知对方有理，心中却仍不服气时的典型反应。

「请问……那个哥哥是来这里歼灭狗头人的，对不对？」

「原则上是这样没错。啊，不过，他不会伤害鲁道夫的，这部分请你放心。」

「真的吗……？」

「真的真的。我这个人，从来不会说谎的哦。」

「喂！你竟然敢在我面前大言不惭地说那种话啊。」

「小子，表情，表情！」

特托娜小姐毫不掩饰自己的害怕，拉着鲁道夫躲到了大小姐的身后。这下子，那小子完全变成了坏人啊。

「真是够了！哈库拉，你在孩子面前，表情好歹和善一点嘛！要成熟一点。」

「我可不想被全世界最幼稚的人说这种话哦。」

鲁道夫像是要保护特托娜小姐似的，站在她前面，一边颤抖，一边怒视着小子。危急之时，勇气仍战胜了恐惧。这就是所谓身为雄性的尊严吧。

但小子也没有让步的意思。是吾辈看错了吗？他的眉梢似乎微微地上扬。

「在莱迪亚村此刻的气氛之下，你还打算藏匿狗头人吗？你知道这么做意味着什么吗？」

即便听到小子语带不耐地这么说，特托娜仍坚持不退让。

「不、不过，鲁道夫又没有做错什么！」

「这不是『是非对错』的问题，而是『安全与否』的问题啊！那家伙的同族曾经吃掉村民耶！结果村长的孙女竟然还把它藏匿起来，这教村长他老人家情何以堪啊。」

他说得都对，但把话说得这么直接，对孩子来说还是过于残酷。

事实上，也不能说小子有错。对冒险者来说，那是极为合理的想法。

「村里已经有人因为村长所做出的错误决策而死掉了，要是再让人知道你藏匿着那家伙的话，说不定就会有人跑去放火烧了你家哦！」

「哈库拉、哈库拉！」

「你们不就是为了一次解决所有麻烦，才特地请我们来处理的吗？结果现在你却半路杀出来────」

「哈库拉！」

向来避免暴力冲突的大小姐罕见地提高了嗓门。

小子用近乎怒视的眼神瞪着大小姐，没再开口继续说下去。

躲在大小姐身后的特托娜努力强忍着哭声。大小姐转身蹲下，轻轻地搂着她，温柔而坚定地向哈库拉说道：

「你看，你把人家弄哭了，就别再说了吧。」

「呜～呜～」……特托娜的啜泣声回荡在寂静的森林中，鲁道夫则狠狠地瞪着责备特托娜的小子。

「……」

「小子啊，吾辈向你保证，你的想法绝对没有错。」

「你不用在那儿帮我打圆场。」

小子似乎也不是那种没血没泪，在这种情况下还对别人穷追猛打的人。

「我还不太清楚事情的全貌。但，我们是冒险者，所以一定会妥善解决，确保事态不要再变得更严重。」

大小姐轻抚着特托娜的头，温柔地对她笑着。琳葛林一族的人个个性格乖戾，却生得貌美如仙，而且在遇到像现在这类的情况时，包容力特别高。

这是大小姐少数的优点之一。

「来吧，要是不快点回去，你的父母可是会担心的哦。接下来的事情，就交给我们吧。我们也会小心处理，不让鲁道夫受到伤害的。」

我可以保证，此刻大小姐对特托娜绝对没有任何恶意。就算她个性再扭曲，也不至于动手伤害年纪比她小的孩子。

「我父亲已经……不在了……」

在说出这句话之后，原本一直忍着不哭、声音微微颤抖的特托娜，再也无法压抑，放声大哭。吾辈知道，这次不是任何人的错。

「因为……父亲那时……被狗头人给吃掉了……」

尽管吾辈很想相信，那不是谁的错。但现场的气氛瞬间冻结，令人不知所措。

特托娜的父亲，是村长的儿子，还是女婿呢？

不论是哪一种，他应该都会是下一任村庄的管理者。

当村里出现状况时，这位正值壮年的继承人理所当然地会率先挺身而出，代替年迈的父亲解决问题。

所以，这次他才会义不容辞地站出来，率领村民带着武器，前往森林歼灭狗头人吧。

然而，他却一去不回……

或许只要再多想一步，就能察觉这件事。

村长不愿详谈村民遇难经过的理由，也就昭然若揭了。

「……」

也就是说，稍早小子对特托娜说的那番话，就像是在对她说：「因为你爷爷的错误决策而导致你的父亲遇害身亡，你现在却还想意气用事地袒护狗头人，到底是在想什么？」那个用大人自以为是的道理如此责备她的小子，此刻正眉头深锁，露出尴尬无比的表情。

「那么，你为什么会想要保护鲁道夫呢？」

「因为……因为鲁道夫是……我的朋友啊！一直以来都是！」

她用纤细的手臂紧紧抱着鲁道夫，鲁道夫则像是要安慰她似的，伸出小小的舌头轻舔着她的脸。

以她的立场，对狗头人产生排斥与恐惧也是无可厚非，她应该会比任何人都要憎恨狗头人才是。

然而，她却主动挺身保护鲁道夫。因为她明白，若是村民们知道鲁道夫还活着，一定会想办法要了它的命。

「鲁道夫没有做错任何事……错的是其他的狗头人。所以，我……」

「好的，我明白了。」

大小姐蹲下身子，将彼此依偎着的人类与魔物一同拥入怀中。

「别担心，我们不但会为特托娜的父亲报仇，也会确保鲁道夫平安无事的。」

「唉，大小姐又选择了麻烦的那条路走了啊。」

「我一向都是这么周到的呀！才没有为了偏袒谁而选择麻烦的路走。」

虽然吾辈明白，大小姐一向如此，但这样的做法对小子来说，并不寻常。

「琳，我要认真跟你谈一件事。」

「嗯？什么事？」

「你打算要怎么说服村民呢？说实话，什么食性不同、会不会吃人，这种事情对莱迪亚的村民来说根本无所谓。在他们的眼里，吃人的是狗头人，所以所有的狗头人都该死。关于这点────」

他大概还不太习惯直呼魔物的「名字」吧。毕竟，他也只把吾辈当成区区史莱姆看待。尽管他在说出那个名字的瞬间仍略显迟疑，但还是继续说了下去。

「比如鲁道夫⋯⋯你有办法证明它没吃人吗？就算有，村民们又能接受吗？」

他的口气严肃而诚恳，不带一丝戏谑。那是他身而为人，也是身为一名冒险者发自内心的疑问。

「琳，如果你真的做不到的话，就该退出这个冒险委托(Quest)，让那些不用多想就能杀掉狗头人的人来做会更好。如果你能找到狗头人的藏身之处，我一天之内就能替你全部收拾掉。」

他说得一点都没错。

冒险委托(Quest)失败这等有失名誉的事，是世界上所有冒险者最不想遇到的情况。

对冒险者来说，来自公会与同行的信任────「只要把任务交给这个冒险者，对方一定都能好好完成。」────是最重要的东西。而且一旦任务失败了，就意味着冒险者将失去他人对他的信任。

更何况，像讨伐狗头人这类的初阶冒险委托(Quest)，就算在执行任务中发生了变数，也绝不可能无法完成。

要是到最后这次的任务失败了，他大概也没办法继续在艾斯玛继续混下去了。

更惨的是，公会的情报网遍布全球，这个不光彩的消息也会很快地传开，冒险者也有可能会因此而调降冒险者等级(Rank)。

事实上，这次冒险委托(Quest)的成败关键只有一个────是否能完全歼灭狗头人。当村长因为我们没有歼灭所有的狗头人，判定我们无法完成任务的瞬间，任务便会宣告失败。

试想，要是对那些被夺走家人、满怀愤怒的村民们说：「并非所有的狗头人都会吃人，所以请别杀掉它们！」会发生什么样的状况呢？

至少，应该是很难轻易地说服他们。

「这么说也有道理呢……」

大小姐收起开玩笑的态度，以认真的态度回应着。

「我想，大概会有六成左右的居民会接受吧。」

「你是用什么标准来算出那六成的啊？」

「因为，人心难测嘛～」

从她的表情看得出来，这次她是十分诚恳地说出了自己内心真实的想法。

「因为我已经明白了问题的源头与经过，证据也差不多要自己浮上台面了。我就是为了这件事才来找鲁道夫的。」

小子和特托娜听了这番话之后，同时歪着头露出不解的表情。

「这到底是……」

「沙沙」────突然出现的踩土声与气息声，打断了小子的疑问。

◆

圆圆的双眼，充满血丝。

尖尖的獠牙，全数外露。

红红的舌头，悬在唇外。

尽管已瘦成了皮包骨，爪子却异常地锐利。

要是我没事先收集到情报的话，看到这些家伙时，我绝对不会认为它们是狗头人。跟我说这是某个亚种的小恶魔(哥布林)，我大概都会相信。

站在我们眼前的，是一群样貌极为诡异的狗头人。

「嘎啾、咕噜噜。」

「嘎啾……」

「嘎呼～呼呼！」

三只用嘶哑声音低吼着的狗头人，手上全都拿着剑与斧等兵器。虽然不是冒险者会用的上等武器，却足以杀伤其他生物。

「啊～啊～」

站在我身后、紧紧抱着琳的特托娜全身颤抖，忍不住发出声音。

她用手指着一只握着剑的狗头人，声音颤抖地说道。

「那、那个……」

听说被袭击后下落不明的三个村民，当时全都带着武器。

这么说来，它们手上的武器，很有可能是从那三人那儿夺来的。

「琳……你懂得魔物的语言，对吧？」

「嗯，不过多半是凭直觉去猜它们的意思。」

「那它们刚才在说什么？」

「大概是『眼前出现了烤全猪大餐』之类的感觉吧。」

「哦～你解释得有够清楚，真是太感谢了。」

就在那个瞬间，那群狗头人同时拿起了武器，朝我们这儿冲了过来。

它们完全无视于我，径直地往抱着特托娜和鲁道夫的琳那边冲了过去。

「呀啊啊啊！啊……？」

特托娜的尖叫声戛然而止。

「嘎～」

「咕！」

「叽！嘎、叽！」

两只被砍断了头，和一只被砍断四肢的狗头人就倒在琳等人的眼前。我一边把剑收回鞘中，一边开口问道：

「我留下了一只活口，可以吗？」

「很好。我刚好有点事情要问它。」

之前鲁道夫也跟它们一样，被站在侧边的我绊倒。看来，狗头人的视野意外地狭窄。

它们完全没注意到我，直接从我身旁穿过，所以我才能轻松地攻击它们。至于幸存的那只狗头人，似乎完全不明白自己为何会变成那样。疼痛与茫然使它怒火中烧，发出歇斯底里的吼叫声。

「哇～不愧是『秘银剑』耶。剑身轻巧好操作，就连切口也都干净俐落。」

「嗯，毕竟是他豁出去，砸了手边所有的钱而买下的好东西嘛！」

「你们应该先称赞一下我的剑术吧！」

「哇～哈库拉好厉害哦～」

「要是你再不给我多一点报酬，我就揍你一顿。」

我们一来一往地开着玩笑，特托娜不禁张着嘴，茫然地看着我们。

「唉！那、那个，刚才是怎么回事？」

对特托娜来说，突然出现、发动攻击的「食人狗头人」，应该是「恐怖的化身」。

它们是杀害自己最信赖的父亲的凶手，是「打不败的对象」。

不过……

「不论它们看起来再可怕，终究是狗头人。冒险者哈库拉是绝对不会输给它们的！」

琳轻抚着特托娜的头之后，再次将她拥入怀里。

「毕竟他可是曾打倒海德拉的强者呀！」

不过，那个被砍断手脚的家伙正在大量失血中，恐怕撑不了太久。要审问它的话，得快点开始才行。

「……是不是该让小孩子回避一下比较好呢？」

两颗在痛苦中断气的头颅、散落的四肢，以及随之流淌的鲜血……一般来说，孩子应该都不会想要主动去看这些画面才对。

「没关系。」

然而，或许是察觉到危险已经过去，特托娜怯生生地从琳的怀里探出头，努力地挤出笑容说道：

「我有帮忙处理过家畜，没问题的。」

「别逞强唉！」

有那么一瞬间，我兴起了摸摸他们的头的想法，但这不是我的一贯作风，也不是我的职责。

我收回伸出去的手，靠过去保护特托娜，看见鲁道夫正朝那只挣扎的同类露出獠牙，低声咆哮。

「咕噜噜……嘶、呜……」

「这家伙为什么会发出低吼声啊？」

「我们等等一起去问它吧。」

琳走到失去四肢的狗头人身边蹲下。接着，从喉头发出特别的咕噜咕噜声。

「呃呜、咕噜、咕噜噜。」

那是一种带着奇特共鸣的声音。虽然从音高听起来仍是琳的声音，但我耳朵深处，却传来了一阵莫名的不适与寒意。在我听来，那绝对不像是任何语言……

「嘎、嘎呜、咕噜、咕呜！」

尽管如此，受伤的狗头人确实发出了类似回应的鸣叫声。它与琳之间，应该是有顺利地沟通着。

「咕呜……咿────咿────！」

「咕哇！咕哇啊啊啊！」

「鲁、鲁道夫！你怎么了？」

受伤的狗头人大声吼叫后，鲁道夫随即以更大的声音吼回去，特托娜因此慌张地上前制止。

「它和鲁道夫之间，应该也有一些过往的缘分吧。」

「唉？是吗？鲁道夫……」

「咕呜呜呜呜呜……」

鲁道夫低吼着，眼看就要扑上去的样子十分反常。我不知道它和特托娜之间到底有着什么样的羁绊，但万一发生意外，让特托娜受伤那就麻烦了！我抓住鲁道夫的肩膀，略施力道加以制止。

「沟通的事就交给琳吧！你在这里保护特托娜。」

「咕呜……」

虽然我不期待能用人类语言和鲁道夫沟通，但它却出乎预料地收回了锐利的爪子，并逐渐地安静了下来。

「它确实收到我的想法了啊。」

「守护公主是身为骑士的使命与荣誉，吾辈亦不例外。」

「你的意思是说，那家伙是公主，而你是骑士吗？」

待在我脚边的史莱姆正忙着消化着不知从哪里弄来的甜果实────是附近捡来的？还是从鲁道夫搬回来的果子堆里「借」来的？────它一边蠕动着一边缓缓地说道。

「而且，鲁道夫是非常勇敢的雄性哦！当特托娜突然出现时，面对小子你，它不也毫无怯色吗？」

「哼！我记得它刚被赶出巢穴时，可是怕得要死，急忙逃跑呢。」

「以生存策略的角度来看，它的选择完全正确。说穿了，所谓『男人的价值』，就在于他在关键时刻是否能赌上性命，挺身而出。」

「为什么我要让一坨史莱姆教我什么是男人的价值啊！」

无事可做的时候，来点没营养的闲聊似乎也很不错。

在琳与狗头人以低吼般的声音交谈时，特托娜始终不安地紧紧抱着鲁道夫。

「鲁道夫真的非常聪明哦！」

我花了大约十秒才意识到，她那句话是对着我和史莱姆说的。但她似乎并未期待我们的回应，没等我们反应就继续说下去。

「在三年前的某一天，还是小宝宝的鲁道夫，哭着站在村庄的入口。」

不论是在人类或是魔物的世界，时不时都会出现与父母走散的孩子。

只不过，以狗头人这种弱小的魔物来说，在那种情况下，多半会成为其他魔物或动物肚子里的食物。所以，鲁道夫真的是非常幸运。

「结果，我喂它吃甜果，它一下就不哭了。当时我就想，什么嘛！原来是肚子饿了！后来，和村民们讨论如何安置它时，才发现它的父母正焦急地在村子入口徘徊。」

「哦～它们的胆子可真是不小啊。」

据村长所言，莱迪亚村民与狗头人过去一直维持着和平共存的关系。正因如此，鲁道夫的双亲才会对人类的村落产生亲近感，并相信人类应该不会杀掉它们吧。

无论真正的理由为何，它们必然都是鼓足勇气才有办法那么做。

「我和父亲一起带着鲁道夫去见它的父母。它们会合之后，便一起回到森林里去了。」

鲁道夫点头表示同意，特托娜则继续说了下去。

「大概过了两周之后，鲁道夫就开始每天在村子入口放一些它摘到的甜果送给我们……」

「原来狗头人宝宝在两周内就能成长到这种地步啊？」

「大小姐之前曾说过，狗头人的繁殖速度极快。这也意味着，它们成长的速度很快，寿命也比较短。」

「唉～它们最多能活几年呢？」

「最多大约十年的样子。寿命其实和狗差不了多少。」

「嗯！父亲也说过，狗头人成长速度很快，在那之后，我常常会和鲁道夫一起玩。我们还曾邀请它到我们家来玩，结果把家里弄得全是泥巴呢。」

当时她的家里应该被弄得一团乱吧！身为那时参与者的鲁道夫，听到有人提起那件事，样子表现得有些苦涩。

「以前我在森林里玩到迷路时，也是鲁道夫把我带回村子里的。而且，每次一起爬树采甜果时，它总会找到一颗最好吃的果子送给我。我最喜欢的甜果实，就是跟鲁道夫一起吃的那一种。」

鲁道夫像是表示同意似的，发出温和的叫声。这景象看在旁人眼里，像极了一对好感情的狗与狗主人。

若不是在这样的情况下，看着这一幕，想必会露出会心一笑吧。

「所以，我可以很肯定地说，鲁道夫绝对不会做出那种事情的。不过，村里的大家都说，绝不会原谅狗头人！他们还说，狗头人不知感恩，要把它们全部杀了！」

「唉，这也是意料之中的事啊。」

「我才不希望冒险者什么的来村子里呢！因为，冒险者一定会杀掉鲁道夫的，对吧？」

「嗯……只有我的话，应该就会那么做吧。」

撇开特托娜个人的情感不谈，对村民而言，鲁道夫和其他的狗头人没什么两样，在他们眼里，所有的狗头人同样都是「背叛者」。

明明以前根本不会去驱逐狗头人，而是将它们视为邻居，一起享受森林的恩惠生活着。如今，村民们心中的那句「为什么？」却能轻易地转化为愤怒。

或许从理性的角度来看，在失去至亲的情况下，还能因为鲁道夫是自己的朋友而选择相信它的特托娜，才是不正常的一方。

「……为什么，事情会变成这样呢？我不但和鲁道夫感情好，也曾经见过它的父母，还成为了朋友哦！大家明明都是很可爱、很棒的孩子啊！」

「那……你知道它们现在在哪里吗？」

「我不知道耶，我只知道鲁道夫的家在哪里。」

我看了鲁道夫一眼。我当然不可能知道这家伙在想什么，但至少还是能看出，它双眼低垂，神情哀伤。

「……」

这座森林里到底发生了什么事呢？

为何狗头人会开始攻击人类呢？

我望着仍在与狗头人交涉的琳的背影。

「嗷呜、嗷呜！」

高亢的鸣叫声划破了寂静。

「啊！」

特托娜被吓得僵住，鲁道夫则立刻跳了起来，竖起爪子，摆出戒备的姿势。

「呜、呜呜？」

「咕！」

然而，发出声音、四肢被斩断的那只狗头人，却对此毫不在意。

就连我都看得出来，它的脸上竟流露出喜悦的表情。

它倒在地上，频频点头，还伸出舌头，一副想讨好琳的样子。

「咕呜────」

琳发出了一声低吼之后，站起身来，抬起手中的魔杖，轻轻抵到狗头人的头上。

「叽！」

耳边突然传来像是某种东西被压碎的「啪嚓」一声。紧接着，周围陷入了一片寂静。

「唉～」

「辛苦了啊，大小姐。那么，你查到它们的藏身之处了吗？」

那只最后被砸碎头颅的狗头人，死状已渐渐模糊。片刻之前，它还能开心地发出呜叫声，如今却再也无法发出任何声音。

特托娜和鲁道夫错愕到说不出话来，就连我也是。

此刻，大概只有那只「啵啵」地跳向琳的史莱姆，还能泰然自若地注视着这惨烈的一切吧。

「是的，我已全数掌握到这些孩子们的巢穴。」

「那的确是值得高兴的事情。不过，你刚才对它说了什么呢？」

那只表情比鲁道夫还要丰富多变、身陷绝境的狗头人，究竟是听到了什么，才会在那一刻毫无保留地流露出喜悦的表情呢？

「没特别说什么喽。」

语毕，琳深深地叹了一口气。

「我只是跟它说：『如果你能告诉我你的巢穴在哪里，我就帮你解脱。』」

◆

「那么，你要一起跟来吗？」

「嗯，因为人家还是会担心鲁道夫啊。」

「咕哇……」

「说真的，你跟来的话，我反而会更担心啊……」

特托娜紧紧地抓住鲁道夫的手不放，整个人更是黏在琳的身边不肯离开。如此一来，我的守备范围就被迫拉大了啊。

虽然我有自信不会打输狗头人，但也无法保证不会突然遇到其他魔物。只有没有遇过意外的笨蛋，或是像女神那样的存在，才能够轻易地说出「百分之百安全」的这种话。

然而，琳却一派轻松地说：

「哎呀呀，这不是挺好的吗？总不能让她一个人回去吧。待在哈库拉身边的话，不论是特托娜还是鲁道夫都会比较安全呢。」

那家伙竟然敢大言不惭地说那种话。

「这句话好像不太适合由总是搞破坏、危及大家安全的人来说耶。」

「嗯……请你要搞清楚，要不是我来了的话，鲁道夫早就会出事了耶。」

「你是说，会被大鼹鼠吃掉吗？」

「不～是～啦！那孩子只是因为我去拜托它，才去弄坏那个巢穴的。」

「弄坏巢穴？」

对于特托娜跟着问的那句话，我们一致决定死命装作没听见。

「问题不在大鼹鼠身上啦！你有想过，为什么刚才那些『食人狗头人』会跑去鲁道夫的巢穴吗？」

「还用问吗？当然是听到鲁道夫的尖叫才跑来的啊。」

「不────是────这────样────啦────！在鲁道夫发出尖叫声之前，那群狗头人就已经闻到它的气味啦！我就是为了早它们一步赶过去保护鲁道夫，才把甜果实洒得到处都是，想借由香味来掩盖气味，扰乱它们的计划。」

「既然如此，就干脆把鲁道夫留在巢穴里，由我们在巢穴前面等着，伺机保护它就好了呀。」

「一码归一码。我选择的每个步骤都是有用意的，不能混为一谈。」

这家伙绝对只是因为她自己想那么做才做的啦！

「特托娜！」

正当我们又开始拌起嘴时，森林中突然传来了一阵沙哑的嘶吼。

那声音虽然不大，听起来却饱含着迫切与焦虑。而且，是我听过的声音。

我用余光督向琳一眼，发现她神情骤变，脸上简直写了「糟糕」二字，随即按着额头深深地叹了一口气。

「爷……爷？」

出现在我们面前的那个声音沙哑的人────正是特托娜口中的爷爷，莱迪亚村的村长。他的身边，还站着两名手持武器的年轻人。

村长把护卫留在原地，直直地走向我们。更精确的说，是走向特托娜。他用尽全力怒吼道：

「果然是这样！我四处找不到你，就猜到你会跑来森林。特托娜，我不是跟你说过不能进来森林吗？」

这种情况下会生气是正常的。而且，听说特托娜完全没向任何人报告行踪便独自去找鲁道夫。说实话，这真的很像是她会做的事。

话说回来，如果我是村长，听到自己的孙女在这么危险的时刻，居然喊着要去森林里见狗头人，我可能会揍她一顿，然后把她绑在椅子上。所以，我也很能理解村长之所以会这么生气的理由。不过……

「琳。」

「嗯？」

「感觉事情变得有点棘手了啊……」

「我也这么觉得。」

就在我们达成共识的那一瞬间，村长突然焦急地冲向特托娜，紧盯着她身边的鲁道夫说：

「特托娜！快点离那家伙远一点！快！」

不祥的预感很快就应验了。特托娜被村长的怒斥声吓得瑟瑟发抖，一边紧紧抱着鲁道夫，一边哭着喊道：

「等等，爷爷！鲁道夫跟它们不一样！它并没有做错任何事情啊～」

「哪有什么不一样！就是这群家伙杀了你父亲的！危险就是危险，哪有什么不一样！」

「鲁道夫又没做出那种事！」

「特托娜！」

村长一走近，特托娜竟然就拉着鲁道夫的手，躲到我背后去了。

不会吧……

果不其然，村长开始生气地瞪着我和琳。

我完全可以猜到接下来他会说些什么，而且实际上他也那么说了。

「这是怎么回事，两位？我记得我提给公会的委托，是要猎杀狗头人，不是吗？」

他看起来怒不可遏，咬牙切齿发出的声音中，散发着浓浓的恨意。

「我们一直保护着您的孙女，看在这个份上，您也没必要这么尖酸刻薄地对着我们发火吧？」

「我是很感谢你们保护她没错。不过……」

村长将视线转向我身后的鲁道夫。

「我希望你们能好好履行自己的职责。请你们立刻在我面前斩下那只狗头人的头颅。否则，我们便无法相信你们。」

我知道，这是委托人给冒险者的最后机会。

要是我们现在不照着他的指示去做，他一定会取消给我们的委托，再另寻其他的冒险者来处理吧。

到头来，我们两人就会被贴上「连狗头人都处理不了的冒险者」标签。

为了自己的将来着想，我绝对要避免这种惨事发生。

「……」

我把手搭在腰间的刀鞘上，轻轻推开特托娜。我可以毫不费力地，瞬间就要了鲁道夫的命。

「为什么，爷爷你就是不肯相信鲁道夫呢!?它明明陪我一起玩过啊！我说它是我的朋友时，你不是也很开心吗！」

特托娜哭着喊道。她夹杂着泪水的声音强烈地诉说着一种情感────

她已经不想再失去任何人了。那个少女已经失去了父亲，不愿再失去好友了。她的心情，我完全可以理解。

但那终究只是孩子的任性罢了，以理性的角度来看，结局早已注定。

村长说得一点也没错。因为────

「为什么你就是听不懂呢！是狗头人先背叛我们的啊！」

如他所言，是狗头人先破坏友好的邻人关系。

明明之前村民与狗头人一直都很小心不伤害对方，且彼此信任。

「才不是那样的！」

一直沉默不语的琳，在来回的怒吼声停歇时，突然插话说道：

「是人类先背叛狗头人的！你爱怎么恨狗头人是你家的事，但可别自以为是地搞错顺序！」

她竟然挑在这么危急的时刻说出那种话！这根本是在对方的伤口上洒盐，只会让对方愈来愈火大啊！

然而，在他们确实理解那些话意味着什么、将复杂的情绪化为怒火之前，她又像是看准了时机，接着说了下去。

「跟我来吧！让我来带你们看清楚，到底这座森林到底发生了什么事。」

语毕，她便威风凛凛地大步向前。包括我在内的所有人，都被她的威严震慑到说不出话来，只能带着不明就里的心情，老老实实地跟着她走。

当然，众人的愤怒并没有因此而消失。村长一行人依旧板着脸，特托娜则是拉着鲁道夫的手，刻意与他们保持距离，紧紧跟随在琳的后面走去。

「小子。」

不知何时跳到我脚边的史莱姆小小地嘟囔了一声。

「干么？」

「虽然大小姐曾说，成功率有六成，但在我看来，只有三成。」

「你是指哪件事？」

「能够成功说服村民们的机率啊！」

「有三成就很多了好吗！」

我不耐地回了他一句。不过我猜，史莱姆应该是真心那么想才对。

「所以小子，您就自行判断，该砍就砍吧！」

「……砍什么？」

我故意像是要确认似地反问了它，史莱姆像是在叹息似地「呼～」了一声。说真的，它到底是用哪里呼吸的？事到如今，也没有问的必要了。

「我说的是鲁道夫。在您砍下的那一瞬间，您与大小姐之间的契约就结束了。说实话，您没必要为了配合她而赔上自己的前途。」

「我从一开始就这是这么打算的。」

我还不太清楚琳到底打算怎么做，但也没必要跟着她一起走向毁灭。

鲁道夫紧紧握着特托娜的手，迟迟不肯放开。它的背影，脆弱到就算突然当场死去也不足为奇。

后来，两名担任护卫的村民先行回到村里回报找到特托娜的消息，村长则由我和琳接续负责。

大约走十分钟之后，我们来到了一个和鲁道夫的巢穴很像、入口狭小的洞穴。也就是说────这里八成就是袭击我们的那些狗头人的巢穴。

「那么，接下来要怎么做？一样要破坏它吗？」

「是的！」

琳笑着回答我，接着便用魔杖「咚！咚！」地敲了敲地面。

「上吧，大鼹鼠！」

这次大鼹鼠并没有出现在洞口，而是慢吞吞地从琳的脚边钻了出来。

我不确定它是不是之前的那只大鼹鼠，但它在接收到琳的指令后，便沙沙沙地开始挖起洞口。不一会儿，洞口逐渐扩大。

鲁道夫清清楚楚地看着自己的家被破坏的过程，吓得尾巴卷起来直打哆嗦。村长跟特托娜则来回看向琳和那只大鼹鼠，惊讶到说不出话。

「不过，你是要我们看地底下有什么吗？」

尽管他被吓得不轻，但大概也不会就那样默默地等作业结束吧。村长的表情显得十分困惑，好死不死还看向了我。

「别问我哦～雇主是那边的那位，我什么都不知道哦。」

这是至今尚未选好边站的我，毫无修饰的真心话。

「两位不可能会懂得我的心情。」

或许我刚才的回复显得太过不负责任了吧。村长用力地低下头，用发出声响的力道握紧拳头。

「曾经一点一滴累积起来的事物在被毁掉时，那种无力与郁闷；一直深信不疑的存在背叛自己时，那股撕心裂肺的怒火；失去所爱之人时，那难以承受的悲伤，你们是不可能理解的。我一直以为，我们是共享恩泽而存活下来的生命，尽管种族不同，但还是能互相理解……」

世界上最可怕的事情，莫过于人心中的爱意反转而生的「恨意」────这句话是谁说的？我一时也想不起来。

「虽然他有点不太可靠，但确实是个好孩子。有学识，也有勇气。为了村子，他总是率先站出来。而这样的孩子……最终却一去不复返。这种心情，你明白吗？」

「……」

背叛、信任────简简单单的几个字，却有着令人承受不起的重量。

对冒险者而言，前者（背叛）是再常见不过的事；至于后者（信任），若有人不假思索地相信有那种东西存在，就是个大笨蛋。

所有的信任，都是源自于「为何而信」这个大哉问上。只有在「明确的理由」与「理性的根据」基础上，才能产生「真正的信任」。少了上述两者，我们就不可能完全信任他人。

「即便如此，特托娜还是想要相信鲁道夫。」

所以，我完全没有打算将那样的想法说出口。

照理说，在这种情况下，就应该拿出冒险者的风范，默不作声地把话题带过，在必要的时候急流勇退才是。

在睁大双眼、视线紧盯着我的村长面前，尽管理性一直大喊着「住口！」，我仍无视了那道声音，想都没想地继续开口说了下去。

「就算她知道父亲被狗头人吃掉了，就算她知道来到森林十分危险，为了保护鲁道夫，她还是独自前来阻止我们。就凭她一个孩子啊！」

这真的很不像我。

这不是我该说出口的话。这么做，根本没有意义，也不合乎情理。

「你这家伙……」

村长的忍耐，应该已到了极限吧！他甩开手杖，猛然向我扑来。

我完全可以猜到接下来他会说些什么。他说：「你又知道了什么？」

话语刚落，突然出现一声像是什么崩裂似的轰隆巨响，传遍四周。

「我的确是什么都不知道呢。」

我没有甩开那只抓着我衣领的手，只是静静地望着那座外墙崩塌的巢穴。

「至于巢穴中有什么，接下来就会揭晓。」

……或许吧。

○

我们在那里见到的，是世界上最美，也最残酷的光景。

「村长先生、哈库拉，请过来这边。特托娜的话……」

言下之意，就是最好别看。但特托娜摇了摇头，牵着鲁道夫的手，对大小姐说：

「我也想知道。」

她的肩膀，她的手，或许连同她的心，都在颤抖。

「我一直在想，为什么会想看。那是因为，我相信鲁道夫……不，是因为我相信狗头人是我们的朋友，所以我会想亲眼看看真相。」

即便感到害怕，这个女孩为了守住自己想相信的事物，仍毅然地抬头向前。

「这中间一定有什么误会，我相信我们一定可以好好和平共处的，真的……」

「特托娜……」

村长缓缓地将手伸向背对他的特托娜，但终究，什么也做不了。

「呜汪……」

鲁道夫用力回握住特托娜的手。

「别担心，鲁道夫，没事的。」

眼前的人类与魔物之间，确实存在着信任。然而，大人们────甚至连吾等────都会讥笑他们愚蠢，并责备他们的天真。

「别担心。我保证不会做出让特托娜背叛鲁道夫的事。」

尽管狗头人的巢穴入口很小，内部的空间却挖得非常宽敞。

大小姐抱着吾辈，大步向前迈去。

在巢穴的深处，一只狗头人正仰躺着，四肢瘦得只剩皮包骨，肚子却大大地隆起。很明显地，它肚子里有宝宝。

「这是……」

它「呼～呼～」地发出急促的呼吸声，完全没注意已来到它附近的吾等，甚至也没发现连巢穴都被破坏了。是因为太专心了吗？还是连注意到这些事情的余裕都没有了？

「……」

不论是小子，特托娜小姐，还是村长，个个都惊讶得说不出话来。

为何偏偏要在这种时候让他们看到这种场景呢？这一幕的背后，又代表着什么呢？他们完全无法猜透，只能困惑地看着。

「嘎呜！嘎呜呜啊────」

伴随着竭力嘶声的尖叫声，母体的下腹部传来某种物体滑出的声响。一只只小小的狗头人接着滚落而出。

一只，两只，三只。

它们本该是沐浴在祝福之中，来到这个世界上的新生命。

这些刚刚诞生、脆弱得近乎透明的小生命，全身的毛发仍湿漉漉地贴着皮肤，摇摇晃晃地拖着还无法支撑自己的双腿，一步一步地扑向了母亲的怀抱。

「咕噜噜……」

狗头人妈妈发出痛苦的低吟声，宝宝们听到后，也纷纷轻轻地叫着，像是在回应着一般。

「咕噜……叽、嘎、叽咘、咕耶！」

接着……那些刚落地的宝宝们，咬住了刚刚生下自己、憔悴不堪的母亲那纤细的脖子。

「……唉!?」

特托娜忍不住惊呼一声，但那个微弱的声音根本改变不了眼前的任何事情。

喀哒、喀哒，耳边传来清脆的骨头断裂声。

它们完全没有察觉到吾等的存在，开始了出生后的第一次「进食」。它们用尚未长硬，还有些柔软的爪子，以及未发育完全的稚嫩牙齿，剥开了亲生母体的血肉与皮毛。接着扑向裸露的伤口，大口啃咬。

「它们在做什么！」

特托娜忍不住想冲过去阻止，鲁道夫则是抓住了她的手，示意要她留在原地。

「不是啊鲁道夫！那、那些孩子们，到底在做什么？」

狗头人妈妈虽然吐着舌头，全身不断地痉挛抽搐着，却还是把宝宝们紧紧地搂进怀里。那不是在抵抗，而是在催促着它们：「再多吃一点吧！」

不出所料，狗头人妈妈不久后便失去了气息。而围绕在它身边的宝宝们，则持续地埋头啃食着母亲的遗体。

「啊～啊……怎么会，怎么会有这种事……」

「……琳，你倒是说说看，这是怎么回事啊！」

相较于惊慌失措的村长与小子，大小姐显得泰然自若。她只是面无表情地看着眼前的光景，脸上完全不见一丝情绪。

「你……早就预料到了这一切？」

「我不是早就说过，我能大致地推测出事情未来的走向吗？」

她一如往昔地用不耐的口气，冷冷地回应道。

「这一带的狗头人原本是以甜果为主食，因为这片森林的果树向来结实累累，它们光是靠着森林的恩惠便能维生，根本不需要去碰人类种的果树。只要食物充足，它们自然就生活无虞。在这条件之下，即便是野生的魔物，也能与莱迪亚村保持适当的距离，和平共处。」

「你说得没错。所以，我们村子也……」

一直都能与它们和平共存。本来应该是这样才对。

「既然如此，又为什么会发生那样的惨剧呢？」

大小姐竖起食指，回答了小子的问题。

「那还用说吗？当然是因为莱迪亚村的村民过度采收森林里的果子所造成的结果啊！」

听见大小姐直截了当地如此回答，村长立刻大肆反驳。或许是自觉遭到指责，瞬间变得面目狰狞。

「我们莱迪亚村从来没干过采光森林果子这等卑鄙之事，我们一直都明白，森林里的狗头人与众多生物，都是仰赖这些果子维生的。我们的确摘走了那些熟度够、可贩售的果子，但我们也留下了足够它们食用的数量！」

面对村长厉吼般的反驳，大小姐用像是在对不懂事的孩子说教般、极其平静的口吻回应道：

「狗头人，是种很聪明的魔物哦。它们思虑清晰，也拥有理解事物因果关系的能力。但又和哥布林这类的生物截然不同。」

「那种事情不用你说我也────」

────知道。村长试图继续说下去。

「所以，当莱迪的村民（也就是你们）把成熟可食的果子摘走之后，它们便清楚地意识到，自己的粮食明显减少了。」

大小姐毫不留情地打断他。

「正因为它们十分聪慧，所以也会有对未来的危机感。比方说，即便眼前看似还有剩余的果子，但……」

特托娜小姐突然「啊！」地叫了声。

或许因为她是村里最能站在狗头人立场去思考的人，所以在大小姐还没开口之前，她就已经察觉到了吧。

「它们会担心，说不定，当这些剩余的果子成熟后，人类又会来把这些果子全都摘走……」

村长的表情，瞬间僵硬了起来。

「怎么可能……」吾辈清楚地听见，村长如此低喃。

「面对果子数量明显减少的果树，狗头人会怎么想呢？过去人类从未动过这片森林的果子，如今却突然大量地采收、洗劫一空。难道您觉得，它们会天真乐观到认为『没关系，反正树上果子还剩很多！』吗？狗头人可没您想得那么愚蠢！」

村民们的确是考虑到狗头人的需求之后才进行采收。

照理说，他们也应该只是分走了一部分森林的恩惠而已。

但他们根本完全没考虑到，这些行为看在狗头人眼里，代表着什么意义。

「凭借多年所累积的经验，对甜果子树了若指掌的莱迪亚村民们，应该有办法估算出该留下多少果子，才不会扰乱森林的生态平衡啊。」

耳边传来大口吃肉的声音。

「若是换作狗头人以外的魔物遇到这种情况，应该不会演变成现在的局面。它们大概不会注意到食物的总量有减少的趋向。正常来说，它们会在粮食消耗殆尽之后，才会开始争夺食物。」

吸吮鲜血的声音，在周边滋滋作响。

一阵风吹来，背后的树木随之摇晃。

在那棵树上，一颗熟得刚好的野生甜果，随着风晃啊晃的，「扑通」掉落到地面上。

正在啃食着母亲残骸的它们，对那颗香浓的果子完全不感兴趣。

「正是因为它们十分聪慧，所以才会产生危机感。要是它们知道果子会再次被夺走，整个族群便会陷入粮食短缺的绝境。于是，察觉到危机的族群之间，便开始为了争夺地盘大打出手。」

「争、争夺地盘？」

从村长惊讶的语气看来，他完全没料到会演变成那样的状况。他无意间脱口而出的问句，大小姐也清楚地听到了。

「哼，我想你们应该完全不知道，狗头人其实也有分成好几个族群吧？」

特托娜小姐惊讶地抬起头来。

就连一直以来与鲁道夫频繁往来的特托娜，也不曾想到这件事。

对村民来说，狗头人就是「生活在森林里的魔物」。他们从来没去思考过，它们也有可能拥有自己独特的生态系统与社会结构。

或许狗头人已经自然而然地融入村民的生活，所以村民们便理所当然地认为，狗头人就是他们所看到的那样。

就如同狗头人不知道村里甜果收成的节奏，村民们对于狗头人也是一无所知。

「……这么说来，攻击我们的狗头人，是抢输地盘的那些家伙吗？」

「是的。胜利的一方为了确保族群粮食足够，会独占所有的甜果实。鲁道夫就是属于胜利的族群。」

鲁道夫像是附和似地发出鸣叫声，应该是想对大小姐的说法表示赞同吧。

大小姐继续说道。

「于是，粮食无虞的那一方得以维持相同的模式生活下去，但输掉的那一方则会被迫改变，就连水分补充都得仰赖甜果的狗头人，很快就被逼到绝境。」

狗头人的食性是遵循着「印刻效应(imprinting)」。一直以来以甜果为主食的狗头人，完全不会把甜果以外的东西作为「食物」。

然而，但凡是生物，不进食就会死。为了生存下去，败下阵来的狗头人只好选择了最极端的手段。

「你是想说，它们因此就把自己奉上给同族吃？别开玩笑了，它们哪有那么笨？在把自己变成食物之前，好歹可以去打打猎或想想其他办法吧？」

「自古以来，它们都是靠着吃自然掉落的果子维生。这样的族群，根本从没学过狩猎的方法啊！再加上……」

大小姐接着望向鲁道夫，和牵着它的手的特托娜。

「……狗头人是与人类交流过的魔物，虽然彼此不同，但它们学习到的是，人类是不会伤害它们的邻居。正因如此，森林里的狗头人会将其他生物视为『共存的对象』，而非『攻击的对象』。不懂得狩猎的它们，唯一能取得的食物，就只剩下那一种了。」

它们的食性受到「印刻效应(imprinting)」制约，会将出生后吃下的第一口东西视为唯一的「食物」。

无法取得甜果实的亲代，除了等着饿死之外，别无选择。

即便如此，它们还是得想方设法地让自己活下去。这不是为了自己，而是为了种族的延续。

为了延续后代，在无法取得甜果实的情况下，它们只能设法准备替代的食物。「勉强活下来且怀孕的个体，在生下子嗣后，若将自己的身体喂给宝宝吃，宝宝就能暂时逃过死亡的命运。它们大概也收集了同伴的尸体吧！那些尸体也很有可能成为狗头人宝宝的第一份食物。就这样，那些从未尝过甜果实滋味、自出生起就以同族为主食的孩子们，成了只知道吃肉的『第二世代』。」

狗头人妈妈此刻已被孩子们啃食到看不出原貌。它们的食欲旺盛，就连从体内溢出的内脏，都被它们用舌头舔得一干二净。

因为画面过于血腥，特托娜大小姐忍不住发出「呕」的一声。

「它们之所以会吃同族，不是因为缺乏食物，而是因为同族已经变成了它们的主食。那么，您认为这样的它们，会怎么看待那些独占果子的同族呢？」

是的。其他的狗头人，已经自然而然地成为了它们的主食。

一段时间之后，果树就会再结出果子吧！不过，对于已经将同族当作是主食的狗头人来说，那些东西根本一点用处都没有，因为果子已经不是它们的食物了。

到了「供给」终于追上「需求」之时，事态早已无法挽回。

「当它们开始大量捕食同类之后，狗头人的总量就会开始减少，主食减少之后，它们便再度陷入饥饿。就在那个时候，某个『适合的食物』正好出现在森林里。」

这些狗头人因为在出生时便吃掉了它们的亲代，所以没有机会从亲代那儿学习到有「人类」这种生物的存在。

在族群间无法共享、传承知识时，对它们来说，那个未知的物体，就会被视为极具饱足感的食物吧。

「饿到发狂的狗头人如果集体发动突袭，连身体健壮的成年人也无法招架。事实上，就真的发生那样的情况了。」

狗头人宝宝们持续进食中，它们击碎了妈妈的头盖骨，将其内容物舔食干净，就连那些沾黏在纤细欲断的骨头上的汁液，也都被它们吸吮殆尽。

特托娜的父亲，也是像那样被食人狗头人吃掉的吧。他是活生生地被吞噬，还是上天对他略施怜悯，让他在断了气的情况下才成了祭品？吾辈无从知晓。纵然留下些许碎骨，也无法判别真相。

「……咕噜噜？」

终于，它们终于注意到吾等了。转头看向吾等的「食人狗头人」，其骇人的模样，实在难以用言语形容。它们的毛发，被鲜血浸湿而凝结成块；它们的双眼，仿佛早已舍弃眼皮似的，一直大大地睁着；它们的嘴，反复吐出腥臭的气息；它们的舌头，则不断滴着鲜红的液体。

应该没有任何人会愿意相信，这是人类所认识的狗头人。它们的身上，早已不见那个害羞又惹人怜爱的模样了。站在我们面前的，只是某种会吃掉同族的食肉魔物(Monster)罢了。

「琳，这些家伙……」

「情势已经无法逆转了。」

大小姐打断了小子的话，直接说出了结果。

「当它们走到了这个阶段，就再也无法回头了。无法矫正，也无法共生共存。在它们演化成只能靠同族相食之时，它们就注定会走向灭绝。」

那些将母亲吃得一干二净的狗头人宝宝，正踩着细碎的步伐，朝我们逼近。

「事实上，狗头人没有强大到能长期狩猎其他生物，就算偶尔侥幸成功了一次、两次，它们也无法一直持续下去。」

它们摇晃着支撑力尚嫌不足的头颅，一边发出像是「还没吃饱」似的喉音，一边像是要向我们索求更多似地舔着嘴角。

「最重要的是，以鲁道夫为首的其他狗头人，绝不会原谅那些变异的同族。毕竟，它们吃下去的是自己的同伴。当族群数量减少之后，它们就注定会被淘汰。作为『生物』，它们的命运已经走到了尽头。」

狗头人是多产的生物，但因为亲代在产下子代后便会被吞食，它们繁衍后代的希望也就随之断绝。

狗头人是聪明的生物，它们懂得携手合作，共同对抗外敌。

然而，它们再也无法团结为一了，因为它们的「敌人」正是自己。

狗头人是脆弱的生物。正因为它们胆小、可爱，才能够成为人类的邻居，一直共同生活至今。

然而，那些家伙，再也无法和人类当邻居了。因为它们，开始会吃人。

为了撑过眼前的危机，它们被夺走了「未来」；为了苟活于当下，它们被夺走了平稳的「现在」。因为吞食了人类，它们被夺走了与人类互信共存的「过去」。到最后，为了要活下去，它们连性命也被夺走了。

「是我们……误会了它们吗？」

村长低声地从喉间挤出这句话。

在场的我们，没有任何一个人有办法回应那句话。

当然，就连大小姐也做不到。

◆

「嘎鲁、嘎、啾呼、呼。」

「咕、咕咕咕？」

特托娜边颤抖边盯着那些「食人狗头人」的后代，它们互相对视，像是在沟通似地发出声音。

「……是我们……」

她紧紧抓着鲁道夫，双膝跪倒在地，并发出沙哑而哀戚的声音。

「原来，错的是、我们吗？这一切，是我们造成的吗？」

要是村里的人没做出那些异常的举动，眼前的这些狗头人，也一定还是会保持着以前那种温和邻居的模样。

虽然想了也无济于事，但若在这次的地盘争夺战中，鲁道夫的族群输掉了，那么变成吃同族与人类的狗头人，就有可能会是鲁道夫或是它的孩子。

「鲁、鲁道夫……对不起，真的很对不起……」

那些狗头人宝宝们似乎已沟通完毕，因为它们正一步步地向我们逼近。

它们的视线，锁定在特托娜和她身旁的鲁道夫身上。

就连我都看得出来，那意味着什么。它们是在看着「食物」，并打算继续「进食」。

「咕噜噜噜噜……」

当然，鲁道夫是成熟的个体，就算对手再怎么凶残，也只是刚出生的个体，所以完全有胜出的机会。

那些「食人狗头人」之所以会袭击人类，就是因为没有东西吃了。换句话说，「原本应该食用的东西」已经无法取得了。

而这些「吃人」的家伙，在「吃人」之前的主食，就是其他族群的狗头人……所以，就像琳说的，应该也有许多鲁道夫的同伴们成了牺牲者。

如此一来，鲁道夫也有了憎恨与杀掉这些食人狗头人的理由。

就像是要证明我的推论似的，它露出了獠牙，用力地推着特托娜，试图挣脱特托娜的怀抱。

「鲁道夫，不行！住手！」

特托娜一定从未见过朋友脸上露出那样的神情。无论它多么脆弱、多么温顺、多么善良，狗头人终究是魔物。

该战斗的时候就会战斗，该杀戮的时候就会杀戮。

「咕噜噜噜噜啊啊啊啊啊呜～～」

能理解魔物语言的琳，听着它们之间一来一往的低吟，又是什么心情呢？

「哈库拉。」

「怎么啦？」

「拜托你了。」

尽管她没有明示，我也了然于心。

「知道了。」

我回道。

「喀────」

我用剑鞘轻轻敲了正要冲向前的鲁道夫的头。

「嗷呜！」

攻势被打断的鲁道夫因疼痛显得手足无措，眼神一阵发白。接着，我对它说：

「讨伐狗头人是我的工作，给我滚开！」

这真的完全不像我的作风。

起身战斗、击倒敌人，这才是冒险者的本分。我才不想被扯进现在这堆麻烦的事情。

「哥哥……」

然而，即便如此，我也不可能对眼前的一切放任不管。

「抱歉啊，孩子们。」

虽然我这么说了，但……这件事到底是谁的错呢？

在发生这件事之前，村民们并不讨厌狗头人。

他们甚至对狗头人、对大自然都怀抱着敬意与体谅。

然而，那终究只是人类一厢情愿的想法，对狗头人来说，不具任何意义。它们无法明白人类行为背后的意图，因误解而做出错误的行为，最终酿成了这场悲剧。

那些因资源减少而独占地盘的狗头人并没有错。

那只是生物的本能反应。它们只是为了守护自己的家人与伙伴，舍弃掉该舍弃的信念而已。

即便是将自身奉献给孩子的亲代，还有它们的孩子们，也都没有错。

因为食性的传承，它们理所当然地将同族视为「食物」。而它们所做的，也只是像世界上所有的生物一样，为了延续生命而进食，因而吃掉它们眼前的「食物」罢了。

所谓的「生存」，就是这么一回事。

「咕哦～啊呜……」

当琳这样低吼了一声之后────虽然我不懂那代表什么意思────那些狗头人宝宝们就径直地朝着她跑了过去，完全没有看我一眼。

在擦肩而过的瞬间，我毫不迟疑地挥出了剑。

从剑另一端弹回来的阻力，远比砍断树枝时还要来得轻。刚出生生物身上的骨和肉，竟是如此柔弱。

它们的头颅渐渐从身体上剥离，本该是沐浴在某个对象的期盼下来到这世界上、独一无二的生命，在诞生后没多久，轻易地死去了。

「我们……该怎么做才好呢？」

村长在弥漫着血腥味的巢穴中见证了惨剧的所有过程，终于开口说了那句话。听到他的话之后，我和琳互看了一眼。

「我们的行为，实在是太过轻率了。如今我已明白，一切灾难的源头，都是来自于我们。」

然而，他接下来说的话，对于现状的改善，却完全没有帮助。

「不过，要让村民们接受这一切，实在太难了。我们失去了太多，如今已经没有地方可以安放我们心中的失落与伤痛了。」

与其面对真相，不如把错全部推到狗头人身上，然后彻底歼灭它们。这样做对村民来说，才是更合理的做法。

这就是史莱姆说「成功率最多三成」的真正原因。

在这样的情况下，「情感」往往会优先于「道理」。

要扭转局势，实属不易。

「恳请你们继续完成工作，将生活在森林里的狗头人全数歼灭吧！」

「你说什么!?」

在琳的眼中看来，村长说的那句话，只是为了逃避责任、寻求自我开脱的蛮横决定。

即便已清楚地明白所有的错误皆源于自身，他们仍只在乎自己的安心与安危。

他们只是想找个对象，为自己所失去的一切负起责任。

这种时候，倒楣的永远是较弱的那一方。

「蛤？你开什么玩笑啊！」

此刻，那个比狗头人还不会看脸色的女人，已彻底暴怒。

「请二位冒险者大人务必谅解，这么做并非我的本意。但身为村长，我有义务守护村民们的安全与生活。」

「蛤～～～～～～～？」

琳似乎已被怒火冲昏了头，气到完全说不出话来，只能频频用力拍打我的肩膀。

「干么一直打我啦！」

「不然是要叫我直接冲过去揍委托人一顿吗？」

哦～原来她还懂得那点分寸啊……不过，就算她忍住了仅存的理智，也无法改变任何事。

村长大概也知道他说服不了琳，所以他将目光转向我说道：

「拜托您了，冒险者大人。请您向我保证，您会好好完成这份冒险委托(Quest)吧！」

「……」

此刻的我────哈库拉·伊斯提拉────眼前，出现了两个选择。

我要选择配合琳不切实际的行动，和她一起毁灭？

还是拿出冒险者应有的理性做出判断，与她分道扬镳？

此刻的我，正站在岔路上。

「爷爷。」

特托娜屈膝跪下，抱住身边的鲁道夫。

「我不希望你这么做。鲁道夫一直、一直拼命在保护我，你也都看在眼里，不是吗？」

「唉……」

「你都看到了，却还是执意那么做吗？你们要……杀了鲁道夫吗？」

「你别忘了，它们可是杀了我的儿子，也就是你父亲的仇人啊！」

「不！杀了父亲的又不是鲁道夫！明明不是鲁道夫做的啊！」

「但它毕竟也是狗头人啊！谁能保证，不会再发生相同的悲剧？」

「呜呜～」

鲁道夫无力地低鸣了一声。即便它们听不懂人类的语言，也似乎明白，眼前的气氛与情势正在走向何方。

「鲁道夫……」

鲁道夫轻轻地掰开特托娜的手，缓缓地走向我身旁。

它双膝跪地，低下头，露出自己的颈项。它主动献上了自己的首级。

「……」

狗头人……不，是鲁道夫，真的非常知情达理。

它明白此刻人们对它有何期待。它也清楚，无论自己怎么挣扎都不可能战胜我，甚至连特托娜选择护着它会让她与家人决裂这件事，也了然于心。这一切，它全都明白。

它明白，在此交出自己的性命，意味着把自己的同伴，以及自己的一切都奉献出去。即便如此，它仍选择这样做。

就像是「食人狗头人」母亲为孩子献上自己的身体一样。

鲁道夫也为特托娜献上自己的性命。

「哈库拉。」

琳的声音，在我耳边响起。

「鲁道夫它们已经付出它们该付的代价了。再这样下去，就会失去『平衡』。」

「平衡啊……」

狗头人因为人类肤浅的想法引发了同族之间的争斗，演变成同族相杀的悲剧。它们与人类同样失去了所爱的伙伴，最终还因吃人被视为「肇事者」，遭到人类全面扑杀。

人类也好，狗头人也好，全都承受了痛苦与折磨。两边的痛苦放在天秤上来看，应该勉强算是平衡的吧。

此刻，无法接受那份平衡的人类，正试图在天秤的一端再加上一块沉重的石头。

啊～真是一群王八蛋！

「那种事根本无所谓吧！」

平衡什么的，真是愚蠢至极！我可是冒险者，那种东西干我屁事！

「住手！」

我将哀号着的特托娜抛在身后，拔出利剑。

然后，扔在地上。

哐啷！清脆的金属声在空气中回荡开来。

「……这就是，你给我的答复，是吗？」

村长的声音中，夹杂着些许的妥协。

他发自内心地叹了长长的一口气。尽管如此，也不代表情况就能好转。

假设我们就此终止行动，宣告冒险委托(Quest)失败，取而代之的冒险者仍会前来进行无差别的歼灭任务。即便得耗上一段时间，也完全没有不做的理由。

「唉……那么我就遵循您的方针行动吧，为了让村民能够安心地生活下去。」

此刻，现场恐怕没有半个人能理解我所说的话。

不论是琳、史莱姆，还是特托娜，都一脸茫然地站在那里。

村长大概是觉得我在唬弄他，露出了非常疑惑的表情。于是，我又再次开口说明：

「我的意思是说，我们必须要找出不杀鲁道夫也能解决问题的办法啊。」

「你到底在说些什么啊？」

「非得要我说出来你才知道吗！」

事到如今，已没有退路了。想开之后，突然觉得自己什么都做得到了。

比如说，抓住那个顽固村长老头的衣领，狠狠地对他大吼一顿之类的。

「被那群吃人的家伙夺走了父亲，又被你夺走了朋友，明明知道所有的真相，却无法对任何人说。必须独自背负着这一切活下去的，是你的孙女啊!!」

若为了要让村长口中的村民们接受，就要把狗头人歼灭殆尽。那么，这所谓的「平衡」要靠谁的牺牲来维持呢？

想也知道，就是最弱小的那个人了吧。

那些村民们大概会这么说吧。唉呀，太好了，这下总算安心了，再也没什么好怕的了。

太好了呢，特托娜。总算有人为你的父亲报仇了呢。

当那些连自己的双手沾满鲜血都不自知的村民，为了「报仇成功」而欢欣鼓舞之时，特托娜却要背负着背叛曾经的邻人────狗头人的罪恶感，度过余生。

村长缓缓看向了特托娜。

那个泪眼婆娑、紧紧抱着鲁道夫，身子微微颤抖，却仍努力撑着的孙女身影。

「啊啊啊啊～」

「你竟然连这点事情都没有察觉吗？看来你早就乱了方寸了吧！毕竟最先被夺走孩子的人，是你啊。」

「……啊啊啊啊啊啊……」

松开手的那瞬间，村长整个人跪倒在地，从喉咙深处发出嘶哑而悲痛的哭喊声。

或许，整个村落中最无法释怀的，就是眼前的这位村长吧。

正因为长久以来村落与狗头人维持着和平共存的关系，身为管理人的他，更无法容忍对方的背叛。

如果从头到尾都是狗头人的错就好了。如果它们是没来由地行恶，而非迫不得已，那该有多好……

对村长来说，琳所揭开的真相，无疑是最残酷、难以接受的事实。

「哈库拉哥哥，可否请你……」

特托娜缓缓地走向村长，环抱住他的肩膀撑起他，然后看向我。

「可否请你，原谅爷爷。」

「……我没有生气啦。」

一时冲动，一股脑地说了太多了啊……突然觉得有点尴尬，赶紧别过头去。

「不不，说没生气有点牵强哦。」

琳的脸就在我眼前。她半睁着眼，冷冷地盯着我看。我下意识地把脸撇开，她却又「咻」地靠了过来。

「你刚才的表情挺吓人的呢。」

「有、有吗？」

「有耶。不过，我其实有点开心呢。」

她现在脸上的微笑，和我在森林深处初见她之时，如出一辙。

「要是刚才你选择了要歼灭狗头人，我就会从背后把你脑袋敲飞哦。」

啊……原来如此啊。还好，当时我没有冒然地做出决定。

或许，在当时一来一往的对话过程中，我的思路也稍稍变得有些清晰了吧。

「但是，接下来到底该怎么办才好呢？」

不久之后，村长缓缓地抬起了头。

他的双眼哭得红肿，看起来少了点这个年纪的人该有的稳重。但他似乎也因此稍稍冷静了下来。

「除了我儿子以外，村里也有其他人被袭击身亡。说实话，就算我如实地告诉村民，不是所有的狗头人都会攻击人，他们也不见得会听进去。」

不得不承认，他说得没错。

这一切到底是谁造成的？若是要深入追究这个问题，到最后便会得出────是因为村长决定要提前收成果子，才演变成后来的局面，造成村子的损失。

「村长，我必须说，您真的是非常地幸运。」

「……你这话什么意思？」

「因为啊，我们这儿可是有世界上最懂魔物的专家呢。」

听到这句话后，琳露出了前所未有的灿烂笑容。

「哎呀呀，哈库拉，你说得真是对极了呢。」

语毕，琳接着用魔杖「咚」的一声敲了一下地面。

○

接下来发生的一切，成了莱迪亚村世代传颂的故事。

吾辈将自己看到的情况大致整理如下。

「哇呜呜啊啊啊呜呜呜呜────！」

那疯狂的咆哮声即便隔着村落的城墙，都能听得一清二楚，村民们顿时惊慌失措，四处逃散。

「发生什么事了？」

「大事不好啦！村长他……」

骚动愈演愈烈，那位带着护卫进入森林寻找孙女的村长，浑身是伤、跌跌撞撞地回到了村子。

「我被一群狗头人攻击了……特托娜有危险了！快去森林深处协助！」

事态至此，不全员出动是没办法解决了。五名村民迅速整装，立即动身直奔森林深处。

「这、这是什么情况……」

到了现场之后，他们看见了始料未及、超乎想像的情景。

一只狗头人站在他们面前。它的身形瘦小、看起来弱不禁风，是村民们记忆中的那个脆弱生物。

浑身毛皮都渗着血的它，看起来奄奄一息。即便如此，它仍旧不肯后退一步。

因为它的身后，站着一位少女。

「鲁道夫，可以了，不要再帮我了。快逃！」

即便特托娜如此嘶吼着，它仍站在原地，不肯离开。

「嘎嘎嘎嘎！」

「呱呃、嗄啊！」

「叽、叽！」

三只体型比鲁道夫还小上一圈，甚至两圈的狗头人，正与它对峙着。

只不过，这些狗头人们的神情，已变得与鲁道夫截然不同了。那是「食人狗头人」才会有的模样。

「嘎呜！嘎呜！」

它们不断地扑上去咬住鲁道夫、露出獠牙，被狠狠甩落后，又重新展开攻势。简直就是专噬血肉的恶魔。

村民们看到这匪夷所思的景象，纷纷陷入困惑，不知该如何应对才好。

然而，情势在村民们还没反应过来之前，又再次出现变化。那些「食人狗头人」以极大的音量咆哮着。不一会儿，它们的后方便冒出了二十多只同族。

「咕────」

大概是认为自己已处在寡不敌众的劣势中，鲁道夫毅然扑向特托娜，用自己的身体覆盖住她。

它背向敌人，将尾巴紧紧蜷缩，不让少女任何一寸的肌肤暴露在外。

「鲁道夫！」

听见特托娜的呼叫后，鲁道夫将她抱得更紧。为了保护她，自己只好这么做。

「喂！喂～要怎么办才……」

「快、快来帮帮特托娜呀！」

「不过，那里有狗头人啊！」

就在那时，一只狗头人拨开了同族，走到最前面。

食人狗头人多半因为粮食匮乏而瘦小干瘪，唯独那家伙例外。

它的体型比鲁道夫大上三倍，长长的舌头垂在嘴外。它单手抓着锈迹斑斑的长(Long)剑(sword)，腰间缠着一块布。

它看起来完全不像狗头人，不知情的人，十之八九会将它误认为狼人(Werewolf)。

它无疑就是食人狗头人中的首领。若要为其命名，大概可称之为「高阶(High)狗头人」吧！

「啊……」

特托娜小姐看见那块腰布后，惊呼了一声。

「爸、爸的……」

「咕啦────」

为什么它身上会缠着特比娜小姐死去的父亲衣服呢？为何它手上会握有武器？究竟是谁，咬死了她的父亲呢？

就在她恍然大悟之时，她眼前的高阶狗头人已开始舔着嘴角，将长剑高高举起。

在它眼里，稚嫩而瘦小的猎物，肉质肯定格外美味吧！

长长的剑，即将落在她身上。突然间────

「嗷呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜────」

无数的咆哮声彼此交叠，如信号炮般冲破天际。

其磅礡的气势，应该连食人狗头人也无法招架。对人类来说，那只是巨大的野兽嘶吼声，但听在狗头人耳里，却代表着明确的敌意与警告。

「赶上了！全员发动攻击！」

森林中传来了一声强而有力的指令。数十只狗头人随之涌现。

然而出现的并非食人狗头人，而是村民们，乃至世间所熟知「原来的狗头人」。

它们是鲁道夫所属的族群。

「嘎哦哦哦哦────!!」

「嘎啊────！嘎呜！」

它们的目光，完全没有放在村民的身上。事实上，它们正站在村民的前头，摆出阵形，保护村民不受食人狗头人的伤害。

「从右边进攻！将它们逼到角落去！」

站在最前方率领着这个队伍的，不是别人，正是我们家大小姐。

她举起魔杖，用底部「咚！咚！咚！」地敲击着大地。随着击地的节奏，那些狗头人的动作像是被同一根线牵引般，整齐划一地动了起来。

「喂！那个叫什么冒险者的！到底是怎么回事？」

村民们会感到困惑是正常的。他们不明白，为何那些早已成为背叛者的狗头人，现在却为了保护村长失踪的孙女奋力而战？为何那位少女可以指挥狗头人？

「如你所见！我们正在讨伐那些攻击村民、变坏的狗头人喽！」

大小姐俏皮地向村民们眨了眨眼说道。

与此同时，由大小姐所率领的狗头人军团展现了压倒性的战力，毫不留情地压制住了数量占优势的食人狗头人。

撇开凶残程度不说，一边是因粮食短缺、饱受饥渴与营养不良折磨的族群，一边是充分地享受森林的恩惠，体魄强健的族群。

在双方都带着杀意互相冲突的情况下，粮食短缺的一方根本不可能会有任何的胜算。

只要伸出爪子，随手一挥，敌人就会瞬间倒地，吓得四处逃窜。

「叽咿咿────」

鲁道夫的族群遵循着大小姐的指示，不与敌人单挑，而是打团体战。

在鲁道夫的族群强力压制下，「食人狗头人」已毫无胜算，屡屡败退。

「嘎────呜呜呜呜呜呜呜！」

眼看着伙伴们一个个倒下，高阶狗头人立刻做出判断，采取行动。

身为族群首领的它，不但力量强大，也十分聪慧。

在察觉到毫无胜算的那一刻，它便果断地立刻逃跑。或许它就是靠着卓越的判断力才一路苟活至今吧。

然而，它没想到的是……

「哦！辛苦啦！」

它们逃亡的去处，正是这一带最凶险、最不该踏入的绝命之地。

「还有，再见喽！」

早就埋伏在「食人狗头人」逃亡路线的小子，只要逮到时机，就会毫不客气拔出手中的秘银剑，狠狠地砍向它们。

他接二连三地斩下它们的头颅。而那些慌忙往回逃跑的家伙，则被后方由狗头人们所组成的「墙」封闭了退路。

「叽、叽！」

在这场原本完全不可能发生、由人类与魔物协同的作战之下────

「接下来，就只剩你了。」

幸存的食人狗头人，只剩下这只高阶狗头人。

「食人狗头人」屠杀了持有武器的村民，并将其吞食。

整起事件对它们来说，不过是无数个偶然堆叠而成的侥幸罢了。无论再怎么饥饿，狗头人终究只是狗头人。

它们是世界上最弱的魔物────这个事实本身，一点也没有改变。

包括鲁道夫在内、原本栖息在这座森林里的狗头人们，本来就不是好战的魔物。更确切地说，它们根本没有经历过「战斗」。正因如此，它们在生存的手段中，完全不会出现「对抗天敌」这个选项。

在食人狗头人出现、明白到自己已成为猎物的那一刻，它们毫不犹豫地选择了撤退。

之所以在村落附近只看得到鲁道夫，并非因为它的族群都被吃光了，而是因为它想见到特托娜，所以把巢穴盖在村落附近。其他的狗头人为了活命，早已逃往较隐密的地方去了。

基于上述理由，食人狗头人开始陷入缺粮的困境，最后不得不铤而走险袭击人类。然而，从它们个个营养不足、瘦骨嶙峋的模样便能得知，它们很早之前便已走投无路了。

（只要能在村民面前证明，狗头人们是站在我们这边的就可以了吧？既然如此，我们就来演一场戏吧！）

集结、率领狗头人，让它们依照自己的指令行动，并得到想要的结果。这些事情，大小姐通通都做得到。

特托娜小姐是在这场动乱中失去父亲的悲惨少女。

我们决定让村民们亲眼见证，鲁道夫和它的同伴们，无论自己受了多重的伤，都依然会守护着她、为她拼上性命。

然而，不论方案如何调整，充当诱饵的都只能是特托娜小姐。尽管村长与小子极力反对，当事人却毫不犹豫地答应了。

（因为，我相信鲁道夫一定会保护我的！）

光是这句话，就足以让鲁道夫挺身而出，为她而战。

接下来，大小姐只要从鲁道夫那里问出伙伴的位置，一个个去拜访它们的巢穴，靠「物理的力量」（即蛮力）说服、集合它们，再吩附，便大功告成。

因为大小姐是魔物使始祖的后代，世界上所有的魔物都会听令于她。

只要有了保护特托娜小姐的实绩，村长就会更容易为狗头人说话。接下来，再让村民们往对自己有利的方向去解读就好了。

在目睹那样的情景后，又有多少人能坚持说要「杀了它」呢？

「嘎、咕噜·咕！」

眼前是冒险者和同族尸体堆成的小山，身后则有那些本该成为它食物的人类。

「嘎噜噜噜噜噜……」

为了不让它逃脱，狗头人军团围成一圈，封死逃路。它们愤怒地对高阶狗头人咆哮，并狠狠地瞪着它。

它的狼狈、它的动摇……那些情绪，全都一目了然。

「其他那些食人狗头人在某种意义上或许也是受害者，但你……则另当别论。」

明知语言不通，小子仍刻意对高阶狗头人继续说道：

「据说，狗头人就算是被迫去做『吃同族的肉』这种变态的事，也不至于惨到要让刚出生的宝宝们去吃掉自己的母亲才对。」

那是大小姐实地察看巢穴，概算族群规模，和森林的广度相互比照、换算个体数量后分析出来的结论。

「琳说了，以你们的智商来看，不可能会没想到这件事。」

「嘎、咕、噜……」

那只高阶狗头人应该也听不懂小子在说什么吧！只不过，就算听不懂，也应该确实感受到小子的敌意。因为它比之前更用力地握起了剑。

「再说了，你到底是吃了多少才能长成这么大只啊？你啊，一直把它们当作『饲料』养着吧？」

那些食人狗头人被迫跨越同族之间的界线，开始袭击人类的真正理由，终于浮现。

那是在最强的个体主导下的食物垄断机制，而它们的主食，就是狗头人。

再加上狗头人本就多产，且生产周期极短……纵观所有条件，它得到的「最佳解答」，便是让它们不断繁衍，将出生的子嗣当作粮食。

它先是将那套生存机制据为己有，再透过能将猎物的营养百分百吸收的强健体魄吞噬同族，周而复始地运作之下，造就了眼前这只高阶狗头人。

即便其他的个体活活饿死，它还是只顾着自己饱食无虞。这只高阶狗头人，就是这一连串事件所累积下来的「业报」。

强大、聪明如它，一定能明白这个道理。

「你不是连人类都吃吗？来啊，试试看啊！」

它举起手上的剑，转向冒险者。

「有种就来啊！」

它自己(高阶狗头人)知道，自己绝对打不赢眼前的敌人。

在物竞天择中存活下来的它，开始竭尽毕生智慧，努力思考。

「嘎！叽、叽────叽咿咿、嘎哇！」

最终，它选择了「进食」。

狗头人吃狗头人，主食是同族。既然如此，眼前这些瘦骨嶙峋的尸骨堆，就是它的美味佳肴。

最后一只食人狗头人────即高阶狗头人，狠狠地咬住了同族的尸体，而它口中的尸体，是在稍早还打算和它一起啃咬人肉的伙伴。它的脑中，早已不存在对伙伴的任何一丝情感，只剩下赤裸、原始的本能，在驱使着它行动。

「嘎呜！嘎呜嘎！嘎呜呜！」

即便这个生物得以苟延性命，前方又会有怎样的未来等待着它呢？

它将永远不会知道这个问题的答案。就在它张口露出尖牙、尚未开始咀嚼之前，小子的利剑已迅速将它的头颅斩飞。

◆

我感觉到一丝丝的凉意，于是醒了过来。清晨的太阳才刚刚露脸，天空还残留着一抹昏暗。

昨晚在村落的广场上举办的宴会，可谓空前盛况。果子酒和鸡肉源源不绝地端上桌，宴会上的人们，像是想要忘却所有恶梦似的，拼命地吃吃喝喝。

我在宴会上又发现了两件事情。第一件事就是，琳的胃是个无底洞；第二件事是，狗头人只要小酌一杯，就会醉到倒地不起。

「啊～」

会场上到处都是吃到精疲力竭、倒在地上的村民们，和在一旁蜷成一团的狗头人。明智的妇女们，以及肩负职责的村民，多半在宴席中途便已返家。因此，直到现在还倒在地上烂醉不起的家伙们，就是货真价实的「废人」。

「哈库拉。」

我打算去喝点水，走到井边时，刚好看到琳已经先打好了一桶水。她出乎意料地顺手帮我倒了一杯水并递过来，我接过水后，一口灌下。

冰凉的感觉顺着喉咙滑进身体里，水分随之渗透至全身。

「辛苦你了。啊～～真的很美味呢！鸡肉和酒都很棒。」

「原来你说的是那个啊！」

那女的一脸陶醉地回味着昨晚的宴会。唉！光是想到她吃掉了多少村里的存粮，就觉得对莱迪亚村深感抱歉。

「嗯……不是啦，当然还有别的事情。」

「啊？」

「就是……我想我应该好好地为了这次的任务，向你道谢。」

「……」

「唉！你给我摆那什么脸啦！」

「哟～你竟然也会说谢……呜哇!?好、好冰────！」

她冷不防地将我原本要继续喝的水洒得满地都是。没错，她就是这种女人！

「那是当然的啊！一年之中，我还是会说几次谢谢的。」

「那个……频率好像有点低？」

「咳咳！在这次的情况下……光靠我一个人，是保护不了鲁道夫的。」

「我其实没刻意要保护那家伙啊。」

「不过，阿青不是有跟你说过，背叛我也没关系吗？」

「……你怎么会知道？」

没有啦，它其实也没说得那么夸张啦。

「啊～～真的是搞不懂你们人类啊！」

琳小小声地，用我听得到的声音抱怨着。

「我真的不懂，为什么明明我已经解释得那么清楚了，村长还是无法接受事实。而且，我也搞不懂你。」

「蛤？干么扯到我？」

「嗯……我有点意外，当时你会发那么大的脾气。对你来说，照村长的意思去处理，不是比较轻松吗？而且我记得，你本来也很反对我的做法啊。」

经她这么一说，好像真的是这样。不过，直接承认又让人觉得不甘心，于是我把头撇向一旁去。

「要是二话不说就把狗头人全杀了，然后说『好，解决了』！心里肯定会很过意不去吧。」

是我多心了吗？总觉得琳的表情有些黯淡。或者说，在担心着我。

察觉到她的那一面之后，我忍不住笑了出来。

「我好歹也是会……有点担心你耶～」

她像闹脾气似地鼓起两颊的样子，简直跟孩子没什么两样。

「我只是把欠你的人情还给你而已啦。」

「欠我人情？」

虽然我不太想说出口，但再拖下去弄得气氛怪怪的也很麻烦。

我把脸转开，无奈地向她坦白。

「我完全没有打算把她弄哭啊！」

我本来就对狗头人没有抱持着任何感情。

委托人要我杀，我就杀；叫我别杀，我就不杀。

整个过程中我唯一做错的事，就是害得特托娜伤心落泪。

既然我要求村民负起应有的责任，那我自己也得照办。否则，便是不诚实。

是的，也就是说，那样会「失去平衡」。

「嗯～我好像弄懂你了耶。」

「你在说什么啦！」

就在我准备反驳的那瞬间，本能地看向了她的眼睛。

明明知道只要和她四目相对，就等于宣告败北……但，我就是忍不住。

琳笑了，但不是从前那种贼贼的笑。

而是她那个年纪女孩该有的笑容。

不做作、不修饰，很自然地笑着。那大概是我……

「我还是别说好了，免得你又生气。」

头一次在她的脸上看到，纯粹天真的笑容。

◆

那算是事件的后续吧，或者说，是与主线无关的小插曲。

我们的车夫，明明昨晚混进了宴会里喝了通宵，今天一早却还是精神饱满地准备好行李出发。一转眼，就来到了与莱迪亚村告别的时刻了。

「真的很感谢两位所做的一切。」

村长、特托娜，和在她一旁摇着尾巴的鲁道夫，前来送别我们。

「等时机成熟时，我会好好地向村民们说明整件事情的真相。」

结果，直到我们离开之前，大多数的村民都还是不知道为何狗头人会突然开始吃人。我们配合着村长，以「刚好遇到了一群特别凶残的狗头人」的说法，来带过整个事件。

「琳小姐，哈库拉先生。」

特托娜还是和之前一样，一直牵着鲁道夫的手。

「谢谢你们！多亏你们的帮忙，我又可以和鲁道夫当朋友了。」

「咕呜～」

「哎呀～我没做什么值得让你们说谢谢的事啦！是说，从现在开始，才是真正的挑战呢。」

特托娜点点头表示同意。

「不过，我会努力的。我一定会让莱迪亚村成为能和鲁道夫，以及它的子孙们都能好好相处的村子。」

听完孙女的宣言之后，村长苦笑了一下。不过，身为曾与这个村子有些微交集的人，还是希望他们可以好好处理。

「喂！鲁道夫。」

「咕呜～」

「记得要好好保护他们哦！」

「汪！」

算了，船到桥头自然直。既然已经卷进这件事，只能祈祷他们一切顺利了。

「来吧！咱们出发喽！」

不久后，马车开始缓缓移动。在我们身后的莱迪亚村也变得愈来愈小，逐渐从视野中消失。

「这次的任务，真的是赔本生意啊。」

「唉～我们不是吃了人家很多东西吗？折算下来，我们反倒赚了一笔呢。而且，我们还拿了好多甜果干，之后不愁没零食吃了呢。」

「你这家伙，真的是无时无刻把吃摆第一耶。」

温暖的太阳，被果子填满的肚子，摇晃得极为舒服的马车。

「呼～嘘～」

在种种的因素互相催化之下，琳一下子就发出了平稳的呼吸声，睡着了。

她还真是个没有戒心，自由自在的人啊！不过，守护着这样的她，就是我的工作啊。

「喂～史莱姆。」

「怎么啦？小子？」

过了一会儿，在确认琳真的睡着了之后，我以车夫听不到的音量轻轻叫了史莱姆。

被大小姐当作枕头、身上布满金发的史莱姆维持著作为枕头的姿势，轻声回应我。

「有件事，我一直有点在意。」

「嗯，你说。只要吾辈听得懂、回得了的事情，吾辈就会回答你。」

关于我想问的事情，充其量只是我个人的猜想。

那是拼凑所知的情报后，在脑中描绘的假设而已。

尽管如此，我还是忍不住想确认。

因为，这会大大地影响我日后的行动方针。

「我当时如果选择用『格杀勿论』的方式来处理狗头人，完成冒险委托(Quest)的话，事情的走向会变得如何呢？」

史莱姆听到我的话之后，暂停了数秒。

「……」

「干么不讲话啦！」

史莱姆像是在颤抖似地扭动全身，那两颗像是眼睛的核心也跟着移动，朝我这里转来。或许是因为核心在滚动的缘故，琳躺得有些不舒服，发出了不快的声音。

「小子，结果就是您想的那样。」

「……」

这次的事件，就是因为村民与狗头人欠缺对彼此的理解，引发了一连串「扭曲」之后的结果。

就如同人类不了解狗头人般，狗头人也不了解人类。

大自然的法则就是弱肉强食，琳也不否定这一点。

这次的悲剧的确是因为人类的行为而引发的结果。但当我们抵达莱迪亚村时，村民们早已用同伴的性命付出了代价。

为了能让双方重新取得平衡，就必须消除扭曲────也就是那些食人狗头人，让事情回到原来的样貌。琳始终都在努力维持这个平衡。

杀掉所有的狗头人，只会让原本已回到平衡的状态再次失衡。

「除了那些『同族相食』的狗头人外，也有其他的生物将其当成猎物。」

如果狗头人这个种族，是靠惊人的繁殖力来弥补自身弱势的话────

那么，世界上应该也会存在纯粹把狗头人当作食物的种族吧？

只不过，那些事都是发生在人类到达不了的森林深处，所以人类才没有注意到。

那些家伙之所以没有闯入人类的生活圈，是因为狗头人的分布极为分散，遍及了人类生活的森林入口与魔物生活的森林深处，狗头人在两者之间发挥了良好的「缓冲作用」。这么一想，事情就说得通了。

然而，狗头人的活动范围正在逐渐变小，甚至出现了隐藏踪迹的情况，这使得缓冲效果濒临崩溃边缘。

因为祭典将至，果子不敷所需，人类便以自身的方便为由，闯进森林采摘。

这一次，轮到了狗头人反击。当它们在自然界里的食物来源────狗头人消失的话……

那些捕食者必定会开始找寻替代食材，并踏入平常不会涉足的地方。

即便那些地方是魔素稀薄，不适合魔物栖息的人类领域。

只要不进食，就会死亡。这就是，所谓的「生存」。

琳刻意没有向村长他们说明这件事。

将事实一一摊开，揭露真相，并提出所有解决方案之后，若他们仍选择以自己的好处为优先……那么，也只能让他们承受随之而来的后果。否则，生物之间便无法维持平衡。

可以说，莱迪亚村是以一线之差避开了真正的毁灭。

他们以再次接纳邻人、并承担其风险为交换。

话说回来，话题的当事人琳，大概是因为枕头又变舒服了，所以再度发出安稳的鼻息。

「不过，小子，问你哦。」

史莱姆一边把玩从村里顺手带出来的果子，一边问道。

「嗯？」

「很麻烦对不对？跟我们家大小姐行动，每次都会这样哦。」

「哈！」

我忍不住失声轻笑了一下。因为，那种事我早就知道啦！

「……嗯，真的。麻烦死了。」

我顺着心中涌现的某种情感，如此回答。

在那之后，史莱姆便没有再说些什么。

因为是适合Ｇ级冒险者的任务，所以报酬相当低。

但以投入的劳力来说，这大概是我生涯中最辛苦的一次了吧。和琳相遇后的第一个冒险委托(Quest)，就这样告一段落。

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第二章 所谓的死亡

今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。

「莱斯顿」是个小村子，每当遇到村内无法自行解决的问题时，村长一行人便会召开漫长的会议────表面上是「村民会议」，实际上是「卸责大会」，并一如往昔地决议，将问题交给专家处理。接着，就会发委托给冒险者。

为此，他们就必须派人前往骑马往返需要一天的艾斯玛，或是足足有三倍之远远的克罗贝尔。

地处偏僻的莱斯顿村，虽然会有行商定期来访、收购村内特产的皮革制品和牛肉加工品，但收入也仅仅勉强维持村民的日常生活。

尽管皮革工艺品的需求与村外潮流息息相关，但村里却从来没有人愿意到大城市探访，去仔细了解现在的流行趋势。

村里的那些管理者们总爱搬出女神的教诲说：「知足就好，奢侈是罪。」但在我看来，他们根本只是不想面对太多的改变而已。

所幸，这一带几乎没什么魔物出没。这或许是得益于四面环河的地理位置，但那些自古以来便在这份恩泽下过日子的大人，却没有意识到自己有多幸运。

村里的老人，甚至还会明目张胆地嘲笑那些为了防御魔物而筑起城墙的外村，说什么「明明他们住的地方只有狗头人之类的魔物而已」。

然而，在如此安逸的村落里，竟然出现了魔物！这对我们来说有多大的冲击，可想而知。

若来的只是一般的狗头人，丢丢石头就能赶走它了。但此刻出现在我视野里的「那家伙」，却拥有人类的形貌。

「……」

血肉已剥落的身体、腐烂垂落的眼球、赤裸外露的骨头。

那本该是已经死了的「人类」，是一动也不动的尸体。

那家伙没有再靠近，只是在远处静静地凝望着村子。

「阿连～求求你快回来吧！」

就连平常又懒又抠的村长，看到「那种东西」近在眼前，整个人也开始紧张起来。

阿连送委托书去艾斯玛已是几天前的事了，不知是否因为找不到可以处理的人，才会拖那么久还没回来。真的是令人愈来愈焦虑。

不过，村里实在也没有半个人可以治得了那家伙。因为……

○

「啊？是活尸吗？」

大小姐回到艾斯玛的第二天早上，一到公会，职员就开口对她说────

「对了。在艾斯玛东南边、莱迪亚的反方向，有一个叫做莱斯顿的村落。听说那里有『活尸』出没。」

在艾斯玛公会柜台服务的艾莉菲尔(Elifel)小姐拥有一双凤眼。平时总是戴着眼镜(Glasses)，穿着制式的制服，既不幽默也不时尚，看起来就是会与大小姐水火不容、全身散发严肃气息的女性。

我们住在艾斯玛之后，曾从她手上接过几次委托。或许是知道大小姐的办事能力不差，她渐渐地会理所当然地把各种麻烦的任务若无其事地丢到我们头上。

为此，最近我们都会趁艾莉菲尔小姐不在时才去公会。但似乎因为之前我们提高了海德拉任务的报酬，在选莱迪亚任务那次又在柜台花了太多时间，引起了大家的不满。到后来，只要大小姐一出现在柜台，职员就会立刻请艾莉菲尔小姐来处理。

看来，艾斯玛公会已正式指定她负责大小姐相关的业务了。换句话说，就是把麻烦的事推给她。

「为什么要派这种任务给我？这不是神父或教会骑士的工作吗？他们不都是直接烧掉整片森林或村庄来解决吗？」

像是活尸(Living Dead)、骷髅人(Skeleton)、幽灵(Wraith)等等的不死族(undead)，一般都是不会交给冒险者来处理才对。

因为这类案件通常会需要借助女神的「净化魔法(Purify)」来处理，所以，照惯例都会送往教会去。

不过，因为「不死族」也是魔物的一种，由身为能支配所有魔物的魔物使来处理也是合情合理。问题在于，公会与教会之间的关系极差，遇到业务重叠的情况时，往往会演变成麻烦的纠纷。

更别提大小姐的身份还是魔女始祖(琳葛林)的正式继承人，而在教会眼里，魔女理当是遭人唾弃的异端。

两者之间，水火不容。

正因如此，若非不得已，大小姐绝不会和教会扯上关系。这是大小姐的原则，而我也百分百赞同。

然而，艾莉菲尔小姐却只是语气平淡地回说：

「因为目前没人能处理啊。现在在艾斯玛的教会中，只剩下还未受洗、没有净化能力的修女(Sister)而已。驻守在那里的教会骑士目前正在出差中。」

「啊？教会骑士怎么又出差了？」

教会骑士是教会的主要武力，理论上不会随便离开驻守的城市，所以出差算是相当罕见的事情。

大小姐敷衍地应了一句后，艾莉菲尔没有看向我们，而是……

看向了双唇紧闭的小子，也就是大小姐的同行者────哈库拉·伊斯提拉那里。

他有着一头微微卷曲的白发，和一双血红的眼眸。以男人来说，个子并不算高，但跟娇小的大小姐一比，就显得格外魁梧、特别显眼。他一副事不关己的样子，还悠哉地打着呵欠。

「利利耶特，就是那个在艾斯玛西方的商业都市。之前那里曾有过魔女审判，不过……」

当她说出那几个字的瞬间，小子忍不住「噗」地叫了一声。

大小姐不悦地皱起眉头，用脚尖轻轻踢了小子的腿。

我听见了响亮的撞击声，和小子「呜哇」的哀号声。唉，就当作没看见吧。

「因为那件事，『圣女管理所(Carbunculus)』似乎也出动了。骑士为了支援护送和移转工作离开了艾斯玛，所以才会人手不足。」

大小姐一听到那个名字，脸变得更臭了。至于那是为什么，想必不用我说大家也知道。

艾莉菲尔小姐的表情纹丝不动，视线也没有挪开。也就是说，她始终盯着单膝跪地、按着自己腿的小子，并继续开口说道：

「某种程度上，也可以说是因为您哦。『魔女猎人』哈库拉先生。」

话一出口，大小姐与吾辈不禁同时望向小子。

他抱着腿蹲在原地，别过脸去，挪开视线，尽可能不与吾等对上眼。

「……」

「等等！不是她说的那样啦！先听我解释！」

身为魔女始祖继承人的大小姐，迅速从小子旁拉开一段距离。

「不好意思，我突然想到有点事情要办……」

「你来公会除了接受冒险委托(Quest)以外，还能有什么事吗？」

「说！你是为了什么目的接近我的？」

「喂！搞清楚，是你先靠过来的吧！」

「唉呀，对耶！」

大小姐的坏毛病之一，就是在咄咄逼人地说话时，就会把对自己不利的事情全部忘光。

「不过、不过，你怎么可以连一句也不提呢！」

「因为如果我一开始就对你这个自称是『魔女始祖后裔』的家伙坦白的话，你一定会不管我，那我就死定了！」

明明先前对我们戒心满满、处处找碴，但他骨子里却还是像个冒险者，十分讲求实际。

「请你不要乱说话！我才不会把你丢着不管！我会爽快地送你上西天，再把你好好埋起来！」

「哇～我当时没说真是太棒了呢。」

艾莉菲尔小姐看着两人打闹了一会儿，忽然「啪」的一声拍了拍手。

「你们两个差不多该适可而止了吧，别再斗嘴了。」

「好……」

那个认真的人，认真地生着气，而且整个人还有够恐怖。

艾莉菲尔小姐在两人齐声回应后，便将相关文件放在柜台桌上。

「食费要自行负担，不过报酬会把那部分补上。」

「是说，我们还没答应要接耶。」

「还是说，你们要挑其他的冒险委托(Quest)？比如，歼灭下水道的老鼠、『魔晶窟』的采掘、设置避妖灯笼之类的，有几个推荐的工作……」

「等等！这不全都是菜鸟(G Rank)在接的工作吗？」

实际上等于别无选择的大小姐，「呃────」地低声哀号了一会儿。

「琳。」

「有什么事啊？魔女猎人先生？」

「别闹了！报酬如何？值得接吗？」

大小姐盯着书面资料，大大地叹了一口气。

「说实话，报酬很高。只不过……真的超、级、麻、烦的啦！」

「就选这个啦！决定了！」

根据两人的契约，负责完成冒险委托(Quest)的人主要是大小姐，小子的职责是在遇到状况时担任护卫。

冒险者是无时无刻都会讲求效益的生物，就算工作再麻烦，核心的任务内容都是大小姐在执行，所以小子会想选择收入丰厚的冒险委托(Quest)，完全是意料之中。

「那么，这个任务就这样处理了。接下来，就拜托二位了，祝你们一路平安，顺利归来。」

她机械式地脱口而出的这句话，是公会规定所有职员一定要对所有的冒险者说的制式台词。毕竟，冒险者的工作总是伴随着大大小小的危险。

「……艾莉菲尔小姐。」

大小姐用半睁着的冰冷眼神看向了艾莉菲尔小姐。

「怎么了？」

「你戴的首饰，真的跟衣服很不搭耶。」

大小姐正盯着艾莉菲尔小姐颈间的那条皮革项链看。粗糙的作工，和她打理得一丝不苟的制服格外不相称。不过，像大小姐这种直接批评他人外貌的行为，完全就是在找碴。

「我知道哦。怎么了吗？」

身为「铁娘子」的她，当然不会被那种低级挑衅激怒。她丢下这句话后，就像是在说「行了吧」似的，低头看向文件，继续忙起公会的事务。

「……没事。」

「好险！」

大小姐直接把小子当作出气筒，再次用脚踢向他的腿。不过，已被踢过一次的小子早有警觉，所以没被踢中。

▽

「早啊！克劳娜( Clauna)妹妹～」

「早安！」

一早起床，就冷得全身发抖，所以我简单整理了一下仪容就出门了。

我一边跟路上的村民打招呼，一边走到广场去打今天要用的水。到井边时，村里的太太们早已聚集在一起，如火如荼地聊起天了。

「你听说了吗？前阵子莱迪亚村出现了食人狗头人耶！」

「这样很讨厌耶，我们家旁边偶尔也会出现狗头人。」

「那只是谣言而已啦！对了对了……」

每次看到她们，她们都是这样兴奋地聊着天，话题换个不停，一副永远聊不完的样子。

「早安呀！」

「哦～早安呀！克劳娜妹妹。」

「今天也很漂亮呢，非常地青春洋溢。」

「年轻真好啊～」

只是说声早安，就会得到如此热情的回应。我一边苦笑，一边向她们点头示意，开始探向水井打水。

「啊！」

每次清晨从井里打水时，手总是快被冻僵了，而我也每次都会努力地压下差点脱口而出的叫声。这一连串的动作，已经是例行公事了。

我现在还没办法拥有，那些太太们戴的那种可以防水的皮革手套。

井边的其中几位太太看到我笨拙的模样之后，一边苦笑一边跟我说：

「辛苦你了呢。不过，再忍一下下就好。」

「等阿连回来之后，就没事了。」

「我们家老公有说哦！说阿连很有天分，再一下下就会做好了。」

她们如此亲切地笑着，一方面是因为我让她们想起年轻时的自己，一方面也是在为眼前这个即将加入她们行列的姑娘，送上一点小小的祝福。

「唉～我也好想早点拿到手套哦。」

此话一出，她们又开始兴奋地尖叫着，欢声地说年轻真好。

支撑着莱斯顿的主要经济来源────牛皮加工制品中，最特别的就是手套了。

男子会从父亲那儿学习制作方法，女子则会收到未来的丈夫为她亲手制作的手套。

而像我这样，丈夫并非出自这个村子的情况下，与我成婚的男子就要向村民拜师学艺，从零开始学习制作。

在他尚未被认可能独自完成手套之前，我的双手就无法得到手套的保护。

「快回来吧！阿连……」

今天的水格外冰冷，碰到的地方还刺刺的，隐隐作痛。

○

大小姐本来就是个多话的人，以前只有吾辈和她旅行时，都是由我负责接话。自从小子加入我们之后，应付她说话的工作就落到小子头上。

通常大小姐都是想到什么就说什么，小子也都敷衍地搭个两句。只不过，今天却没见到那种轻松拌嘴的日常景象，大概是被公会那边发生的事影响了吧。现在路上没什么人，整条街道安静得只剩脚步声。

「……」

「……」

「……喂！琳。」

「干么？」

「可以告诉我，你态度这么冷淡的原因是什么吗？」

平常小子为了配合大小姐的步伐，总是得刻意放慢脚步，但现在因为大小姐大步快走，小子偶尔还得要小跑步才能追上。

在小子快逼近大小姐时，她又会跨大步伐拉开距离，如此不断反复。

看来小子也差不多累了。更重要的是，身为一向秉持着理性行动的冒险者，他肯定会想尽速摆脱眼前这种莫名其妙的情况。

「好啦好啦，快点告诉我，你到底为什么要发脾气？」

「非得要我说出来你才知道吗!?」

大小姐一回头，就突然把吾辈抓起来扔出去……呃咳！

「哦哦哦！」

吾辈「啪哒」地掉落地面后，没有散成碎片，而是弹了起来。

「除了肚子饿和没睡饱之外，我实在想不到还有什么能让你不开心的事啊！」

「当、当然还有很多啊！我本来就很喜怒无常！」

「竟然有人可以理直气壮地这样讲哦！」

大小姐似乎认同了小子的说法，只能皱起眉头生闷气。

尽管吾辈认为自己有权抱怨个两句，但气头上的大小姐跟小子似乎把吾辈当空气了。也罢！先观望一下好了。

「别的魔女我不知道，至少我自己就曾经被那些打着『狩猎魔女(Witch Hunt)』名号的家伙们折磨得不轻。」

狩猎魔女(Witch Hunt)，顾名思义，就是把魔女当成猎物的人。

以大小姐的祖先────魔女始祖琳葛林为首的魔女，自古以来便一直存在于这个世界上。

她们的魔法，既不是来自于人类智慧累积、建立的体系，也不是靠着无数试错淬炼而出的炼金术。她们的魔法，是动用不属于这个世界的「裹世界」法则，去改写人类世界规则的一种力量。

大部分的魔女，都会用魔法来满足私欲，而且常常会为了达成目的而不惜牺牲他人。

毕竟，魔女的力量源自于恶魔之力，要动用那种能力，就必须付出活祭品作为代价。

近千年前爆发的「魔女战争」，造成了极其严重的灾难。一座位于南方大陆(科尔塞乌尼)上的列岛因此完全消失，是一场名副其实的「大灾难」。

在那场风波期间，大小姐的前几代「魔物使」曾深深牵涉其中，不过这件事暂且不提。

在众多势力之中，最积极想清除魔女的，就是教会。

艾莉菲尔小姐口中的圣女管理所(Carbunculus)，其实是直属于教会，专门狩猎魔女的单位。其目标是动用一切手段，彻底歼灭世界上所有的魔女。

再者，由于猎杀魔女是十分危险的工作，所以偶尔也会以冒险委托(Quest)的形式交给冒险者处理。

「……好啦好啦，我先承认，没说出口是我不对。」

看来小子是真心感到抱歉。因为他罕见地露出了尴尬得要命的表情。

「你应该也知道我从哪里来的吧！喂～史莱姆。」

那小子还是老样子，死都不肯叫吾辈的名字。他的叫法，就像把人类直接叫做人类、精灵叫做精灵一样粗鲁。但因为这里的史莱姆只有我，所以我只好回应他。

「你的家乡『伊斯提拉』，是古老魔女的名字，也有『魔女的国度』之意。」

在名字后面标记的家乡(Home Name)，就代表一个人的出生地、现居的村落或城镇名称。

然而，大多数的冒险者都会在世界各地移动，所以那个地名，必定就代表着家乡。

一般来说，村庄或城镇会以最初开拓者或首领的名字来命名。比如，艾斯玛城就是以第一任打造城镇的人的名讳来命名，而特托娜小姐的祖先则名为莱迪亚。

不过，除了在魔女的国度之外，世界上没有任何一个地方的统治者能持续执政两千年以上。

或许是因为那个名字让小子想起了不愉快的回忆，他的表情逐渐变得扭曲。

「我是因为运气好，才从那里逃出来的。说真的，我非常讨厌魔女。」

将心中的恨意转化为狩猎魔女的行动，可以说是再自然不过的发展。

「当初我只是在单独行动时偶然打倒了魔女，但这类事情发生过几次后，公会便开始会把这类的任务指派给我。」

有狩猎魔女经验的冒险者不多，而公会又是一个将适合的工作转介给冒险者的组织，因此这样的走向，也算合情合理吧。

「当然，那并不是我主要的工作，但或许那样说比较省事吧。」

「那你为什么还会想跟着我一起行动？」

「不就是因为你害我不得不这么做的吗？」

以当时的情况来看，大小姐开给小子的条件几乎等同于威胁，不过她本人似乎早已忘得一干二净。正当我心里这么想着的时候……

「我当时的确是不择手段地想把你拉过来呀。不过呢～」

「喂！」

看起来她也知道自己干了什么好事嘛。

「当时你其实也有别的选择吧？像是动用存款，或者去借钱之类的。毕竟你是Ｂ级冒险者，也可以拿秘辉石(魔法石)去抵押啊。」

这部分大小姐也说得没错。公会有借款给冒险者的机制，冒险者只要通过审核，就能依照过往实绩借到一定金额。当然，前提是要有足够的信用。以小子的情况来说，的确有商量的余地，而且他大可以好好重整装备，再去追上同伴。

小子沉默了好一阵子，而急性子的大小姐似乎也看出小子正在思考着怎么表达，便耐着性子等他回答。

「因为我有点在意。」

「唉～是因为我长得太美了吗？」

「你那个没有极限的自信，到底是从哪来的啦！」

「我不但长得可爱，胸部又丰满，还有一双迷人的眼睛。」

哦，小子，别被噎着啦。这种程度的自信，是琳葛林家女孩儿的「基本配备」啦。

「跟那些没关系啦！我听过的，关于魔女始祖的童话故事里有提到，她是世界上唯一会行善的魔女。」

「嗯，没错啊。」

「你竟然好意思说没错哦……」

小子深深地叹了一口气。看来他真的把满肚子的怨言都往肚子里吞了。

「我很想亲眼看看，如果世界上真的有善良的魔女，会是什么模样。毕竟，我之前遇到的那些魔女，个个都是为了满足自己不择手段、卑鄙至极的家伙。」

「对哈库拉来说，善良之人，是什么样子呢？」

因为大小姐并不认为自己是「善良之人」，所以哈库拉说的话，让她有些紧张。

「这个嘛……」

小子刻意转开头不看大小姐，捂着嘴小声说道：

「比如说，那种明知道麻烦又不划算，还是硬接下冒险委托(Quest)，去救什么狗头人之类的家伙？」

「你、你说什么啦！」

大小姐又朝小子踢了过去，不过又被他闪开了。这样就是一胜二败了。

「这样说来，哈库拉你自己也是啊。」

「什么啦！」

「什么事也没有。」

大小姐抱起吾辈，气呼呼地大步往前走，小子果然也乖乖地跟在后头。

只不过现在大小姐的步伐缓慢了下来，最后两人几乎步调一致，并排着走。

「总之，在和之前的队员们会合之前，我会负责保护你。这是我们当初讲好的事，身为冒险者，我一定会谨守约定。」

「这是当然的吧。遵守约定是最重要的事。」

没错，遵守约定是这个世界中最重要的法则。不论是对冒险者、魔女，还是魔物使的后代来说，都是。

▽

「我很快就会回来，顺利的话明天中午就能到家了。」

虽然阿连这么说了，但身为送他出门的人，我还是会担心。最重要的是，只要他不在身边，我就不安心。

「还是说，你要跟我一起去？我的马可以坐两个人。」

「不过，相对地，这对马也会造成很大的负担。若是刚好没找到可以处理的神职人员的话，可能就得多停留几天。而且人多一个，开销也会直接翻倍，对吧？」

说真的，我好想跟他一起去。我甚至希望他找不到神职人员，这样我们就有理由多停留几天了。

但如果真的变成那样，我们又会被村民们不分青红皂白地误认为，是利用处理村内危机之便，偷偷在城里享乐。

这样一来，我们很可能没办法在村子里继续生活了。

阿连是卸任的冒险者，所以他曾经在艾斯玛和莱斯顿之间往返多次。他在城里有许多人脉，对公会的礼节和规矩也十分熟悉。从这点来看，他确实是最适合的人选。我当然明白这一点，只是……

唉……或许我只是因为现在的局势太不稳定，才会那么不安吧。

「我反而比较担心村子的安危呢。如果『那家伙』只有一只是还好，但若不是的话，就……」

「不过，你不是说它过不了河吗？」

「是的，所以只要不走出村外就没事。我已经提醒过村长了，只能在必要的时候才把桥搭起来。」

莱斯顿是一座被河川环绕的村落，在没放下吊桥的情况下，很难进出村落。

当然，因为河水不深，流速也不算太快，所以身手好的人还是可以游泳过去。但因为「那家伙」无法跨越流水，所以就算到了村子附近，它也绝对进不来。这是曾与无数魔物打过交道、经验丰富的冒险者阿连的判断。

既然阿连都这么说了，那我也只能相信他。

「阿连，你先蹲下来。」

「嗯？」

「哎哟，蹲下来就是了。」

阿连似乎有些不解，但没有再多问，直接跪了下来。

我将绳子系在他的脖子上，接着用我的唇轻轻触碰着他的唇。

「你真的很黏人呢。」

「都是你害我变成这样的。」

在莱斯顿的习俗里，为了祈求旅人路上平安，会赠与对方皮革项链。

阿连温柔地微笑着，用指尖轻轻抚摸着我给他的礼物。

「克劳娜，那我去去就回哦。」

「好的，阿连。路上小心，快点回来哦！」

◆

艾斯玛和莱斯顿之间隔着一片相当广阔的森林。

连接两边的道路为了避开森林而大幅绕行，而我们的冒险委托(Quest)内容，是调查与讨伐周遭出现的活尸，再顺便确认莱斯顿村是否平安。

因为这座森林连马匹都很难走了，更不用说是拖着马车行动。到最后，我们只能徒步直线穿越森林。以冒险者的脚程来说，这样的距离也得耗费上一整天。

「喂～琳。」

「呜？」

那片森林十分茂密，但有勉强可通行的道路。琳一边走着，一边大口咬着从艾斯玛买来的三明治。她鼓着腮帮子，一边咀嚼一边歪着头说道：

「有葛摩故吗？偶吾会给椅咕哦。」(有什么事吗？我不会给你吃哦。)

「我不会跟你抢啦！等你吞下去再讲话。先吞下去。」

「嗯……（饱嗝）。那你就不要在我吃东西时跟我说话嘛！」

「好啦好啦，不好意思。」

「真的觉得不好意思的话，是不是该用行动表示点什么？」

只不过跟她说一句话而已，就演变成这种局面。我把自己那份三明治的其中一块塞给她，她立刻「唉嘿嘿」地笑着拆开来吃。

「问你哦，有没有可能……活尸突然冒出来，是魔女搞的鬼？」

要是她忍不住又开始吃的话，一定会没办法好好说话。于是我赶在她再度张嘴吃东西之前开口问她。

「为什么又扯到魔女那边去了？」

「因为，魔女不是很擅长使用魔法操纵骷髅人(Skeleton)之类的魔物吗？」

我曾经与这种魔女对战过。她竟然还直接从坟墓挖出骸骨操纵它！

「你的意思是说，活尸也是这样来的吗？」

琳露出有些苦恼的表情。即便如此，她也没停下嘴巴，继续大口吃着三明治。因为没办法好好对话，我只好借机把手边剩下的三明治吃完。

烤得微微焦香的方块面包，夹着薄片起司和重口味的火腿，用这样的三明治来当旅途中随手吃的午餐，真的是太奢侈了。

琳花钱十分豪爽，尤其在吃的方面，更是大方。这是我与她短暂相处下来所观察到的情况。不过，我的餐费也都是她出的，所以就算花多了，或是自己那份被她吃掉了一块，我也没什么好抱怨的。

「哈库拉……（咀嚼），你曾经对战过……（吞咽）活尸吗？」

琳把我给她的那块三明治大口大口地吃光，她边吃边问我，我也没多想就回答她。

「我有和动物的活尸实战过，但人型的活尸，只有听别人说过。」

「嗯嗯，那你当时是怎么处理的呢？」

「我就……砍掉它的头之后，再砸烂头骨，看它没动静后，就那样放着了……啊！好险！」

琳又踢了我的腿！还好，我在千钧一发之际躲开。这是今天第四次攻击了！

「不淮闪开！」

「够了哦！你踢人很痛耶！别再踢了啦～」

「因为我的鞋尖和鞋底里都嵌了薄铁板呀。」

「喂！那根本是凶器耶！」

冒险者该把钱砸在哪种装备上，是长久以来争论不休的问题，但若是需要经常长途跋涉，就绝对不能省买鞋子的钱。这句忠告，究竟我是从谁那里听来的呢。

「哈库拉，你知道你用了最糟糕的方式处理活尸吗？要是没收拾好，可是会闹出大事的耶！」

「总觉得，只要是你插手的事，都会酿成大事唉。」

「是真的啦！我没在跟你开玩笑！」

「我也没在跟你开玩笑啊！」

我问完她之后，她又用问题回敬我，搞得我有点不爽，结果她竟然又伸出了食指说：

「说到魔女，就会想到不死族……这种联想真的是有点先入为主啦。说实话，活尸和骷髅人根本是完全不同的魔物啊。」

「真的吗？」

的确，若是从「尸体会动」这点来看，两者似乎没什么差别。

正因如此，它们才会被称为「失去死亡记忆的族群」(不死族)。

「那我来简单说明一下好了。严格来说，活尸并不是指那些会动的尸体本体，而是指让尸体动起来的菌类。」

也就是说────琳就地蹲下，从树根附近拔起某个东西。

「是像步行菇(蘑菇人)那类的生物喽？」

躺在她细细的指尖上的东西，就是四处可见、顶着厚厚的菌伞的「菇类」。

「……蘑菇人吗？」

对。就是会栖息在像这种魔素浓度极高的森林，或迷宫(地下城)的底层里的，会走路的菇类。

一般来说，冒险者应该或多或少都有遇过这种魔物。

它虽然不会直接攻击人类，但会四处散播有毒的孢子。一旦处理不当，麻烦就大了。若是它单独出现，遇到的人喝个解毒药就能解决，但因为它多半会与其他魔物一起出现，就会变得不好处理。

真正的活尸其实跟大家想像的完全不一样。硬要说的话，顶多只有「似乎会待在潮湿阴暗的地方」这个共通点而已。

「菇类是一种真菌，粗略来说，它其实是霉菌的亲戚。而活尸呢，就是类似冬虫夏草那种『寄生性真菌』。你有听过冬虫夏草吧？」

「嗯。印象中有人有时也会透过冒险委托(Quest)叫我们去采集。就是那种长在虫子身上的菇类，对吧？」

「没错。当真菌寄生在昆虫身上时，就变成了冬虫夏草，寄生在尸体的脑部时，就变成了活尸。不论宿主是人类、动物还是魔物，都有可能会被寄生。菌丝会在大脑里扩散，直接操纵神经，控制身体的反应，最后夺走宿主的身体。这就是尸体能再度活动的原因。」

我过去一直以为，同一类的魔物都是大同小异，所以从来没深入研究过它们为何死了还会动。

「在那之后，菌丝会透过血管从大脑一路扩散、繁殖至人体的肌肉与内脏……等，人体因此会开始急速腐化，肌肉组织会被破坏，眼球会垂落，皮肤也会跟着溃烂……」

「原来我们熟知的活尸就是这样来的啊。」

「没错。而且，活尸毕竟是生物，所以一定会试图去繁殖。换句话说，它们会制造新的尸体，然后将已繁殖的菌丝移植进去。它们喜欢潮湿的地方，会本能地想吃肉……但因为宿主的代谢已经停止了，所以吃了也没什么意义就是了。」

「啊～所以它们才会咬人或抓人啊。」

「没错，它们的攻击行为完全是本能反应。毕竟是菇类，会怕干燥与高温，而且它们只能寄生在尸体上，所以就算被抓伤、沾到菌丝，只要事后好好处理就没事。另外，它们是靠操控肌肉在动，要是身体损坏到无法行动，就只能等着腐烂……到那个阶段时，菌丝就会冒出表面并四处蔓延，如果碰巧黏到其他尸体上，就会从那里重新繁殖扩散，然后……」

「呃……也就是说，用我对付活尸的那套方法来处理的话……」

「就算砍掉脑袋、劈开头骨，菌丝还是会活得好好的。只要环境合适，照样能从那里继续繁殖。所以最方便有效的处理方式，就是彻底烧光它们。」

「你的意思是说，教会的处理方式是正确的喽？」

我记得她出发前在公会时，好像对教会的处理方式很不以为然的样子。

「只要出现一具活尸就烧掉整个村子，这个方法实在太极端了啊！因为根本不用做到那种程度就可以解决问题了嘛。」

「嗯？是吗？」

大概是因为知识相关的话题让她兴致勃勃，琳开始不自觉地用手指画圈圈。

「比较有趣的一点是，只要它们仍属于同一群体，就算彼此相隔甚远，也能共享情报。」

毕竟是我自己提起的话题，所以多少还是有点兴趣。再说，一直走路也很无聊，边聊边消磨时间刚刚好────真没想到，我竟然也会出现这种念头。

在那之后，琳又陆续分享了一些关于活尸的知识，聊着聊着，就聊到魔物的话题去了。

「所以说，哈库拉刚才提到的那种骷髅人(Skeleton)，分类上应该算是魔像(Golem)（注３）之类的生物。」

注３：又称「泥人」，是传说中用巫术灌注黏土而产生自由行动能力的人偶。

「魔……像吗？」

我忍不住又做出了和听到蘑菇人时一样的反应。

在我的印象中，石兵(魔像)就是那种用硬邦邦的石头做成的巨人。它们大部分会在迷宫里担任看守宝物或门之类的工作，力气又大又顽强。在核心被砸烂或被打到动不了之前，它们完全不会停下来。

当然，也有那种炼金师打造出来之后失去控制、最终彻底野生化的个体。不论是哪一种，都具备一种共同的特征────

「等一下，那是什么意思？你是指，那些家伙(骷髅人)……是人造物？」

「因为骨头是生物留下的遗物，说是人造物有点不太对。简而言之，骷髅人就是把骨骼直接拿来当身体用的低成本魔像而已。只要在身上嵌入控制核心，下达指令(程序)，骷髅人就会照做。所以，骷髅人不会像活尸那样留下生前的记忆，因为根本用不到大脑。」

「嗯？不过，偶尔不是也会突然从墓地冒出一堆骷髅人吗？」

「嗯……这部分就要追溯到很久很久以前的事了。记不记得，以前曾有位性情偏执的魔导士，召集了大批奴隶，强迫他们打造出一座迷宫？」

「嗯。」

「结果迷宫一盖好，他不是就把那些人全部活埋了吗？」

「哦！对。」

「只要在那个阶段把核心植入体内，等他们死后肉体腐烂到只剩骨头时，骸骨就会开始动起来了。」

「哦哦哦……」

「原本受命待在迷宫内巡逻并歼灭侵入者的骷髅人，有时会在巡逻的过程中离开迷宫。要是刚好制作者是古代优秀的炼金师或魔女的话，骷髅人甚至还能直接复制核心到其他骸骨，从而自我增殖。像这类野生化的骷髅人，其实并不少见。」

也就是说，我们是因为古代的炼金师留下了烂摊子，所以现在才被迫来对付这些骷髅人吗？

「幽灵(Wraith)的话就比较特殊了，是一种死者的思念与魔素结合后，意识单独脱离出来的『状态』。一旦附身在骸骨上，就会变成另一种叫做『冢人』(墓妖)的魔物。这类魔物相当棘手，运气不好的话，还可能遇到会施展魔法的个体……再者，它们的外观跟骷髅人看起来一样，所以要特别小心。」

说到这里，琳的解说已经完全停不下来了。尽管如此，我还是把心里的疑问说了出来。

「问你哦～你的力量，也治得了魔像这类的魔物吗？」

要如何定义「魔物」？这件事其实还是有切入点的差异，但假设琳说的都正确，那么像魔像、骷髅人……等，就不能视为「生物」。

「可以的。因为我能支配世界上所有的魔物。」

琳斩钉截铁地答道。

「回到正题。所谓的不死族，就是被偏向暗属性(Veil)的魔素驱动的死者。活尸、骷髅人的核、怨灵、冢人皆在此列，无一例外。因此，能驱逐黑暗能量的净化魔法(Purify)对它们全都有效。对教会而言，这些不死族恐怕没有太大区别。」

反正都是同一类魔物，所以就用同样的方式处理就好。这样说起来好像也没错啊。

依照那些人的说法，女神的奇迹，就是把所有坏东西一律清除干净。

「所以啊，活尸一出现就立刻判定是魔女做的，我觉得有点言之过早。当然，也不是完全不可能。」

原来琳讲了这么长一串，就是为了消除我那个微不足道的疑虑啊。

「嗯，我懂了。那就没问题了。」

感觉似乎松了一口气。但，似乎也称不上是安心。我试着深呼吸一口气，切换自己的思绪。

我告诉自己：接下来就得把心思放回冒险委托(Quest)上了。接着，便摊开从公会拿来的地图。

「哇～看起来有很多地方都要绕道而行啊……」

沿途不但地形起伏大，又遍布着细小的溪流与河川。若是河宽还在跳得过的范围内倒是无所谓，但考虑到行李可能会掉进水里，有些地方还是得乖乖绕路。

「所以，莱斯顿是这个地方吗？」

地图的左端，标示着村落的名字。不过，整张地图最引人注目的点是……

「哇～整个村子都被河川包围起来耶。对了，阿青，这个村子有什么好吃的东西吗？」

「莱迪亚是以牛皮加工闻名的村落，照理说牛肉料理应该也很多。遇到喜庆场合时，通常也会端上整只烤小牛哦。」

「那我们就努力在今天之内到达莱迪亚村吧！哈库拉。」

「不要中途切换话题啦！」

「口水快流出来了～」

「别在那边给我流水口啦！」

刚刚那个充满知性、讲解知识的她跑去哪里了？现在的她，看起来满脑子都是吃的啊。

「总之，因为村子整个被河川包围，活尸进不去，暂时就不用担心村子的安危了吧。」

琳在听到我低声这么说之后，突然瞪大眼睛看着我。

「蛤？为什么会这么说？」

「什么为什么啊！当然是因为活尸过不了河啊。」

那个在我看来是「常识」的事情，琳竟然好像完全不知道的样子。

「活尸的确是会怕圣水没错，但如果只是一般的水，就没有相同效果了哦。而且我之前不是说了吗？活尸的核是菇类的一种，所以在潮湿的环境里反而如鱼得水哦。说实话，连鱼都有可能被寄生变成活尸哦！」

「……真的假的啦！」

「通常是『吸血鬼(Vampire)』中的贵族阶级，或最高阶的不死族才会无法跨越水面。他们之所以没有离开『黑暗大陆(混沌荒原)』，就是因为无法横越大海。」

「但这在冒险者之间是常识耶？事实上，我也曾因为跃过河川而成功甩掉那些家伙。」

琳用空着的那只手托着下巴，停下脚步，陷入了思考。

「嗯……魔物的生态会因区域不同而有差异，所以你说的状况也是不无可能。只不过，活尸并不是那种类型的魔物，所以我能想到的理由，就只有……」

「就只有……？」

「嗯，没事。当我没说。总觉得好像哪里有点怪怪的。」

结果琳吞吞吐吐地讲了半天，还是没说出结论。不过，这完全不会影响她接下来要采取的行动。

「总之，真相是什么，到村子里之后就会知道喽。」

▽

今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。

「啊……」

虽然我知道那家伙无法越过河川，不至于会伤害到我们，但光是知道它在那里，心情就会变得很不安，感觉也糟。

村里的男人们一度因为受不了，向它射了几箭，但都没射中。因为这样，它后退了一阵子，但没过多久又会跑出来。

它看起来就像是在暗中观察着我们的一举一动。

当然，我觉得那家伙应该是不具有那种能力才对。

我要不要先打好明天的水呢？还是说，直接先回家缝点东西呢？

就在我这么想的时候，背后忽然有人出声叫住了我。

「不好意思，可以占用你一点时间吗？」

「唉……？呀！啊！哇！」

回头看向跟我搭话的人之后，我被几件事吓到了。

尽管如此，我的目光还是第一时间就被眼前那位少女耀眼的双眸吸引。

「初次见面，请多指教。」

少女轻巧地提起裙摆，恭敬地行了一个优雅的屈膝礼。她有一头和我们这种偏僻村落完全不相衬的美丽金发，身上的外套也像是贵族小姐的行头，整个人突兀到有点吓人。

目前我们村子因为那家伙而进入了「警戒时期」。不论是从外面入村，或是从村子里外出，都是被禁止的事情。所以，照理说村子里不太可能会出现像她这种引人注目的人才对。

真要说会有什么例外的话……

我抱持着期待望向少女的右手，她似乎是注意到了我的动作了，直接将手背朝外，好让我看清楚。

她的右手上，镶着一颗美丽的绿色宝石，跟阿连的一样。也就是说……

就在我确定她身份的同时，少女也报上了名字。那是在这一带几乎不曾听过、十分罕见的名字。

「呃，那该怎么称呼你呢……提────」

「认识我的人都叫我琳，如果你愿意这样称呼我的话，我会很开心的。」

我眼前这位个子比我矮一颗头的少女，温柔地笑着对我说。

……

我咬着牙，双手用尽吃奶力气才能提起的水桶，她却轻松地一手一桶，帮我把水提回家。真不愧是冒险者，臂力完全不是我这种乡下姑娘可以比得上的。

「村长有交代我要向您请教一些事情，所以我特定过来拜访您。」

到家之后，我请她坐下，端上茶没多久之后，她就开门见山地说了。我一时间有些困惑，只好反问她说：

「那个……为什么要找我？还有，就是……我记得应该有人已经到公会那边提出冒险委托(Quest)了吧？」

她会亲自来到这里，就表示委托顺利送到艾斯玛去了。但如果是这样，阿连也应该要回到村里才对，而且照理说要更早到才对。

「嗯，有的，不过他会晚一点回来。公会那边还有一些事情要交代他，所以我先过来确认情况。嗯……照这样算的话，应该明天中午左右会到吧？」

「啊……原来如此啊。」

焦躁迫切的心情像是被泼了一把水似的，有些失落。不过，听到阿连平安无事，我也松了一口气。

「你是他的未婚妻，对吧？」

「呃！」

为了让自己冷静下来，我赶紧喝了一口水。没想到琳竟然在那时候突然问我，还露出有点恶作剧的笑容看着我。

「我都听说了哦～阿连为了和你结婚，不但卸下了冒险者的身份，还搬到莱斯顿来，对吧？」

「别、别这样……那个、阿连他……那个……」

她竟然有办法脸不红气不喘地讲起这种事？我觉得既困惑、又害羞，同时又因被旁人肯定而感到喜悦。所有的情绪交错在一起，让我的脸颊不由得热了起来。

「莱斯顿在接纳外来人士进村时，是有一套规矩的哦。」

「规矩？」

「对呀。我们村子是以牛皮加工品闻名，而在村子里的男人，一定都要自己做出一副牛皮手套，才能证明自己是能独当一面的人。他必须从零开始做到好，且需要经过专业职人的认证，才能正式成为村子的一员，并获得结婚的资格。」

「哇！那……现在阿连进行得如何了呢？」

「因为阿连是我们村子的恩人，所以他同时获得了拜师学习和结婚的机会。」

「哇～好甜好浪漫耶～真想知道你们两个是怎么相遇的。」

「别、别再问了，好害羞耶……不过，你没有这样的对象吗？我听说冒险者之中，有许多都是男性。」

「完完全全不可能哦！说实话，冒险者绝对会被排在『最不适合谈恋爱的对象』第一名啦！」

「不、不过……阿连本来也是冒险者啊……」

「他是卸任的冒险者，不能算进去啦。对了，如果是村子里的女生，要做什么才会被认可呢？」

「唉、唉……女生的话，要做一双鞋子哦。像我现在穿的这种的。」

我刻意「咚！咚！」地用脚踩地展示鞋子，琳接着又叹了一口气。看来这是她不自觉的习惯。

好了……刚才可能因为村子里同龄的女子太少，一不小心聊过头了。现在该来谈谈正事了。

「对了，我想请教一下，那个家伙……」

我起身偷偷望向窗外，看到了「那家伙」的身影。

那是一只肮脏恶心、血肉掉得七零八落，身体腐烂的怪物。

「冒险者应该有办法驱除它，对吧？」

琳对着紧张无比的我用力地点点头。

「那是当然的。我就是为了要处理这件事才来到这里的。而且是用走的。」

「真的吗？那就太好了！」

自从「那家伙」出现在村子外围后，日子就变得很辛苦。所以琳的回答，真的是天大的好消息。因为村民们终于可以脱离害怕的日子了。

不过，她说她走路过来时，好像有想暗示什么的感觉……

「不过呢，执行任务的预备工作还要一些时间才会完成。所以，可否请你在等待的期间，先带我到村子里到处逛逛呢？」

「唉～我很乐意带你去到处逛逛哦。」

我终于明白为什么村长要请冒险者先来我家了。

他大概是怕闲着的冒险者去做些多余的事情，所以才请我帮忙的吧。这样说来，村长非但没有把麻烦的事丢给我，反而还贴心地为我制造和同龄女子聊天的机会呢。

事实上，我也不觉得困扰，因为刚好可以转换一下心情。而且，虽然我才刚认识她不久，但却满喜欢她的。总觉得，只要看着她的眼睛，心情就会慢慢安定下来。

「对了！我听说这里的特产是牛肉！」

「是皮，牛皮啦。」

看着她满脸期待、双眼发亮的模样，我被逗得忍不住笑了出来。

……

「你听说了吗？前阵子莱迪亚村出现了食人狗头人耶！」

「这样很讨厌耶。我们家旁边偶尔也会出现狗头人耶。」

「那只是谣言而已啦！对了对了……」

每次看到她们，她们都是这样兴奋地聊着天，话题换个不停，一副永远聊不完的样子。

「早安呀！」

「哦～早安呀！克劳娜妹妹。」

「今天也很漂亮呢。青春洋溢的。」

「年轻真好啊～」

我分别向村里的太太们打了招呼之后，向她们介绍了站在我身旁的琳。

「这位是名叫琳的冒险者。她是来帮我们驱除那家伙的。」

「初次见面，请多指教。」

她优雅地提着裙摆行了一个礼，看起来美得不得了。像我这种普通的村姑，就算照着做，也绝对做不出那种感觉。

只不过，她们在瞥了琳一眼后，表情就瞬间僵掉了。她们立刻移开视线，转向我继续说话。

「辛苦你了呢。不过，再忍一下下就好。」

「等阿连回来之后，就没事了。」

「我们家老公有说哦！说阿连很有天分，再一下下就会做好了。」

「唉、嗯。谢谢你们哦。」

因为我年纪还很轻，实在没有立场责备她们的态度。

我们寒暄了一会儿，打完招呼后，我就拉着琳的手离开那里了。

「不好意思，大家的情绪可能都有点紧绷。」

「没关系，我完全不会介意的。这是冒险者常会遇到的情况。」

「唉……怎么会这样？」

「本来对一般人来说，冒险者就是异类啊！」

琳这样描述她自己。这个年纪与我相仿的少女，竟然有办法笑笑地说出这种话……

「嗯……啊，那边是牧场。虽说是牧场，腹地也不算太大就是了。」

这个由村民共同经营的牧场，是莱斯顿皮革业的核心。

这个牧场的面积占了全村的一半，饲养着村里所有的牛。它们撑起了全村的生计，而照料它们的工作，就落到全村女子的身上。

哞～～～～

突然间，有一头牛大声地叫了起来。

「唉呀，都这个时间了。我得赶快喂它们吃饭。」

「它刚才的叫声，是在告诉你它们肚子饿了吗？」

「没错哦。它们只要肚子一饿，就会发出那种叫声。你可以在这里等我一下吗？」

虽然我们是排班轮流照顾牛，但如果注意到有状况不处理，好像也说不过去。我爬过栅栏，迅速查看饲料的情况，结果喂槽里干燥的谷物堆得满满的，完全没有被吃过的迹象。

「嗯？到底发生什么事了呢？」

哞～～～～～

我站在那里百思不解，结果牛又陆续叫了起来。

「嗯……好像也不能因为都没吃就全部直接丢掉啊。」

因为牛的健康与村子的经济息息相关，于是我立刻为它们做了简单的检查。不过看起来并没有发现任何异状。

「克劳娜小姐，你还好吗？」

琳从栅栏的另一侧开口问道。

哞哞哞哞哞哞哞！

哞哞哞哞哞哞哞────

哞哞哞哞哞哞哞────

与此同时，三十多头牛也突然一起叫了起来。

「咦？」

因为之前从来没遇过这种情况，所以我整个人愣住了。

牛群不断地甩动身体，然后慢慢一起走向琳所在的方向。

哞哞哞哞哞哞哞────

哞哞哞哞哞哞哞────

哞哞哞哞哞哞哞────

「呀～等等，等一下！」

莱斯顿的牛一向很温驯，在一般的情况下不会过度兴奋或躁动，是非常稳定的品种。然而，它们现在却明显像是在索求什么似的。难道是饲料不合胃口，才会想跑到栅栏外吗？说实话，我无法确定。

不管怎么说，就算是冒险者，那么多只牛同时跑向她，也十分危险。一想到这里，我忍不住大声喊着：

「琳！往后退一些！危险啊！」

然而，她却只是面带微笑地朝迎面走来的牛群伸出了右手。

「唉～不可以这样哦！要乖。」

像是斥责孩子般对着牛群这样说。

哞哞哞哞哞哞哞────

我心想：「牛群怎么可能会听她的话？」结果，竟然真的听话了。

牛群突然同时停下来，并就地蹲下伏地，一动也不动了。

「你、你有养过牛吗？」

琳接着得意地抬头挺胸，对着惊讶不已的我说：

「嗯……算是有类似的经验。比起魔物，还是动物比较好沟通。」

「唉～不愧是冒险者，真厉害耶！明明跟我年纪差不多而已……」

「不过相对地，也有一些克劳娜小姐做得到但我做不到的事，所以算是扯平喽！扯平！」

听到她这么说之后，我不知怎地，感到有点心虚。

「才不是这样呢，和村子里的其他女孩相比，我真的很不中用。」

「唉～真的吗？」

「真的真的，像我做的鞋子，也是勉勉强强及格过关的。我从小就有一个很要好的朋友，她做什么都很厉害，所以我一直被拿来和她比较。而且常被别人说，我是没用的克劳娜。」

「嗯～我的话，天生就是天才美少女喽……自己说有点不好意思就是了。」

「你真的是一个没心机的人呢。」

琳长得很可爱，她的手指没有皲裂，也没有长倒刺，头发整理得又长又柔顺。要是在我们村子里把头发留这么长的话，早就被泥灰弄得干涩又打结了。

像她那样的少女，就算说那种话，也不会惹人讨厌。说起来，这也算是一种才能吧。包括这一点在内，总让我觉得……

我和她，真的是活在两个完全不同世界的人。

「对了，你刚才提到的那位儿时好友，现在人在哪里呢？」

「她实在是太优秀了，早早离开村子去外面闯荡了。我跟她应该有五年没见了呢。」

「那么，她离开后曾回到村子里吗？」

「她都被逐出家门了，还说想要搬出村子，真的很不像话啊！村长和她父母都快气疯了。」

「唉？」

我相信，所有的村子应该都会以自己村里的文化习俗为傲，但莱斯顿这个地方，风气又比其他村子更加明显。

我在这个村子出生长大，所以一直听大人的话，也把那些事当成理所当然……

但她很聪明，肯定不会这么想。

「因为每个月商团都会来村里一次，所以她也大概每个月会写一次信给我。」

「啊～所以你们还是有保持联络吗？」

「嗯。村长那群人大概不会给她好脸色看。毕竟，年纪大了，个个想法都很古板。」

「哇～就算是这样，他们也还是准许了你和阿连结婚的事啊。」

「对呀。说实话，我觉得非常不可思议。」

「哦～那你和阿连，该不会是一见钟情之类的呢？」

「嗯，应该是。我和他第一次见面，是因为他接受了我们的冒险委托(Quest)而来到了我们村子。」

我瞄了琳一眼，发现她正贼贼地笑着。不知不觉间，话题竟然扯到我和阿连相识的过程上了。

「我一定要继续说吗？」

「冒险者是一种完全没有感情生活的职业，若不随时补充一点恋爱八卦，真的会闷死人的啦！」

「唉～我从来都没听阿连说过那种事情耶。」

我被她口没遮拦说的那些话逗笑了。

牛儿们不知不觉间已经闭上眼睛，一动也不动了。

我连它们呼吸的声音也没听到，四周变得好安静。

……

四年前，阿连还是冒险者的时候，曾为了驱除「会吃牛的双头狼(Orthrus)」来到莱斯顿。

有一只和族群走散的双头狼，把我们牧场的牛拖走了。因为这件事，我们向公会提出委托，然后他就出现了……

一开始大家都在想：「这家伙看起来这么斯文，真的行吗？」阿连身形偏瘦，身高也不算太高，就连他拿的武器都细得不得了。大家甚至觉得，去找肉店的多伦叔叔帮忙说不定更有用呢。毕竟，那把切肉刀比他的武器看起来凶悍好几倍。

住在莱斯顿这种小村落，根本没什么机会能亲眼看到冒险者战斗，所以村民们会有那种反应，好像也不难想像啦。

和他相遇的那天，刚好轮到我去照顾牛只。

然而，因为我们是排班照顾牛只的。本来一直觉得好麻烦，还想着要不要偷个懒，但现在想想，当时要是偷懒没去的话就遇不到他了。还好那时有乖乖去做。

……啊，不好意思。

总之，因为我已经知道双头狼可能会出现，所以一直想着要赶紧做完回家。

结果一走进牛舍，就看到魔物站在那里。

我立刻大叫一声。不知是不是因为这样激怒了它，它直接朝我飞扑过来。

我连思考自己已经完蛋了的余裕都没有，就只是害怕地闭上眼睛。

不过，我的身体却完全没感到疼痛。不论我等多久，都没有动静。我小心翼翼地张开眼睛，竟发现……

是阿连！阿连用他的手臂替我挡住了双头狼的攻击，并保护了我。

他那时笑笑地问我说：「你还好吗？」当时的表情，我到现在都还记得。

虽然阿连当时顺利打倒了双头狼，自己却受了很严重的伤。

我一直问他说，为什么要帮我挡，还为了我受了那么严重的伤？但他只是静静地苦笑着，没有多说什么。

后来，大家决定让他在村子里待到伤势痊愈为止。结果啊，当我自告奋勇说要负责照顾他时，村民都非常不高兴。

大家都说：「一个独居女子怎么能做这种事！」但我没有让步。不，我根本无法让步。

到最后，大家拗不过我，只好让他住进我家。

不过啊，冒险者真的很厉害耶！明明受了那么严重的伤，竟然只花了一个礼拜就痊愈好了！

后来我和他就这样暂时分开了。不过，没多久阿连又跑来了。什么护卫队任务啦、帮忙送信啦，这些事照理来说都轮不到他做，但他就是会找理由来看我。对，就是来找我的。

可是啊，要是在村子里碰面……那个，大家都会起哄闹我们。

所以我们就会约在出了村子之后的河边聊天。不知不觉，那里就成了我们约会的老地方。

结果，差不多在一年前左右，他就向我求婚了。

我就问他说：「唉？为什么？」结果你猜他说了什么？

……结果你猜他说了什么!?

他说：「只要一想到自己离开后，你又得一个人在那个房子里生活，我就觉得受不了。我不想再让你承受那种寂寞了。」

嗯，我都记得。我们两个手牵着手，一起去向村长报告。

那些顽固的老人们也说，既然他是村里的恩人，可靠、年轻又健康，愿意娶没有亲人的我，那就没什么好反对的了。就这样，我们两个获准结婚了！

不过，按照我们村里的传统，在男人能独自做好一双牛皮手套之前，不能正式结婚。所以到现在我都还是未婚状态，阿连也还在学习中。

作为补偿，村里的大人们也有答应我们，届时一定会为我们两人举办盛大的婚宴呢。

不过，最让我开心的一件事就是大人们说在我婚礼的那天，可以让我那个被逐出村子的儿时好友回到村子里来。就是她介绍阿连到我们村子里来的。对我来说，她就是我的爱神(邱比特)，所以我无论如何都要邀请她来参加。

阿连也说，他会找他冒险者时代的组员们一起来参加。

啊～要是那时候琳你也在场就好了啊～

……

今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。

「啊……」

虽然我知道那家伙无法越过河川，不至于会伤害到我们，但光是知道它在那里，心情就会变得很不安，感觉也糟。

早上，我到井边取水时，看见了它。

「喂！给我滚远一点！」

或许是已经受不了这种令人窒息的局势，男人们朝那家伙射出了箭。虽然几乎都没射中……

砰！的一声。

听到这个陌生的声响后，我看向河的那一边。那家伙就在那里。

只不过，我看见了不同于以往的景象。那家伙手上拿着剑，一把锐利的剑。

接着，它将箭一一击落，被斩成两截的箭掉进河里，传来扑通扑通的声响。

「唉……？」

好奇怪啊，那家伙从没做过这种事。更奇怪的是，它的武器又是从哪里来的呢？

现在，它们有思考能力了吗？

「啧……根本无法沟通嘛。」

奇怪的是，拉米欧小姐向它射了一箭之后，毫不在意地离开了现场。

我心中不由得泛起一股深不见底的恐惧。

要是再这样继续放任下去，那家伙究竟会变成什么样子呢？

「……」

我往井边走去，村里的太太们又和往常一样，聚在井边闲聊着。

因为很想找个人说说刚才看到的事，我快步地走向她们。

「那、那个，刚才啊，那个活尸……」

「唉呀，哦……呦呜……克劳娜灭灭……」

「今天……也……漂亮……耶。年轻、年轻。」

「年轻……真……好。」

这不协调的感觉，到底是怎么回事？

总觉得哪里怪怪的。

「那家伙手上，突然有武器了耶……」

「辛……苦你……了呢……」

「等等等等阿连连连连……」

「我们……家……老……公公公公……说、说说……再、再等……」

我的背脊突然窜起一阵寒意。好、冷……

大家好像都听不懂我在说什么？不，不可能。明明大家和平常一样。

不一样的地方，只有那家伙拿起武器这件事。然后呢？

对了。昨天，好像有某个人来到了村子里。

到底是谁呢？金色的、绿色的，美丽的。

「唉？唉!?」

我想不起来。那个人，是谁？是什么时候来的？昨天？前天？

「克劳娜小姐？」

「呀啊！啊！」

我哀伤地尖叫着。接着，有人从背后叫我一声。啊！对了，我怎么会忘了。我看见琳捂着耳朵，「呜唉……」地痛苦呻吟着。

「你、你也不用吓成这样啊……」

「不、不好意思。那个，我，好像有点累了。」

「不会不会，别在意。你……怎么了吗？」

「那、那个，对了。琳，可以听我说吗？那个啊……」

我想告诉她，那家伙竟然拿着剑挥断了箭。

可是我没办法。

「啊……」

我根本说不出话来。我连话，都说不太出来。

莱斯顿被河川包围着，所以，「那家伙」无法闯进来。

阿连的的确确这么说过。所以，一定是这样没错。

（呜呜呜呜呜呜呜）

很不舒服。那是一阵令人极为不适的低鸣声。

那道声音，到底想传达些什么？我不知道，也不想知道。

我看到了。「那家伙」竟然出现在河川边界的内侧。

它是何时进来的？怎么进来的？我不知道。我只知道一件事。

这里，已不再安全了。

「呀……」

在我放声尖叫之前，那家伙竟动了起来。

「克劳娜小姐！」

琳抓着我的手，拉着我离开。

「啊……等、等一下，拜托你！」

「那家伙」完全不理会我们，径直地朝井边的大家走去。

「不……不要啊────」

我的哀号声，她们根本不可能听见。

那家伙高举起武器，朝着太太们用力挥下。

……

「那家伙」一直从河的那一边望向我这儿来。

「那家伙」一直在看着我。

「那家伙」一直一直一直，只看着我。

我其实早就察觉到了。

我只是为了压抑自己心中的害怕，才一直装作没看见。

……

「咯啵啵啵、咕啵、咕啵啵。」

「咯啵────咯啵噗咕！」

「啵滋、咯啵、啵噗啵。」

村里的太太们和往常一样，聚在井边闲聊着。

「咯啵啵啵啵啵啵……」

和往常一样。

装好水，提回家。我每天都一直做着，和昨天一样的事情。

和往常一样，和往常一样，和往常一样，和往常一样。

我走到家门前，感觉自己好像少了点什么，像是哪里缺了什么似的，有种自己的什么被夺走的感觉。

没有任何一件事改变，没有任何一件事奇怪。我很普通，我很正常，我完全没事，我真的没事。

「和往常一样，对吧，阿连。因为啊……」

「你真的，这么觉得吗？」

我听见了一道声音，那声音静静地拨动着空气。

回头一看，一个女孩出现在我眼前。金色的秀发，绿色的眼眸，我好像在哪里见过她？是的，我很确定，我曾见过，那女孩。

「……琳？」

「是的，我是琳。很抱歉，克劳娜小姐。」

「怎、怎么了吗？为什么会露出那种表情？」

琳可爱的脸变得扭曲，她眼角泛着泪光，一脸懊恼的样子。

那种表情，我很熟悉。因为我自己也曾无数次露出相同的神情。

那是想做到某件事，最后却没能做到的人脸上会有的表情。

「我一直以为还来得及的……我以为事情可以平静地收场，所以才一直放着没处理。但我没想到，事情会突然失控得这么快……」

「你，你在说哪件事情？」

「我在说的是你啊，克劳娜。有件事非你不可，因为你是第一个。」

「琳，等等。我不懂你到底在说什么啊？」

「很抱歉……」

琳拿起手上的魔杖，用杖的末端「咚」地敲了一下地面。

某种东西从地面与魔杖的接触点扩散开来。那道像石子投入水中般的波纹，在空气中微微震动，缓缓朝我奔来。

「嗯……唉？」

当那阵风穿透我的身体时，变化就悄悄开始了。

我的眼前一片黑暗，但意识变得清晰，仿佛脑中的雾气渐渐地散去。

「这是……什么？琳？」

当我回神过来之后，少女已经不在我身边了。

「你在哪里？你跑去哪儿了？琳！琳！」

没有人回应我的呼喊，我的视野里，已不存在任何翠绿色的东西。

我仿佛被推向了另一个世界。

我感到困惑，于是一边消化着异样的感觉，一边走了出去。身体好沉重。

「有没有人在那里？有人吗？求求你们……」

好希望有人能帮帮我，我立刻走向广场，因为我知道，在水井那里，一定有人可以帮我。

「啊……」

那里有人！有三位太太聚集在那里。她们健谈、鸡婆，但又非常会照顾人。

她们和往常一样，和往常一样地……

「咯啵啵啵啵────」

「咯啵啵啵────」

「咯啵！」

她们开心地互相聊着天。

真的在聊天吗？不，她们只是假装在聊天。

一定是这样，因为她们根本没有发出声音，所以除了假装，我想不到别的可能。

因为，有人的右半脸已经不见了。

因为，有人的喉咙已经空了一个大洞。

因为，有人下颚以下的肉已经腐烂脱落了。

「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」

肉已掉光的身体，腐烂坠落的眼球，裸露在外的白骨。

那是已经死掉的人类，理应是不会动的尸体才对。

「啊啊啊啊啊啊啊！」

我跑离广场，真的好可怕好可怕！

「不、不要，我不要啊！这是什么啦、为什么、怎么会这样！」

啵哦哦哦────

啵哦哦哦哦哦────

啵哦哦哦哦哦哦────

村子里到处都是令人感到恶心、发毛的声音。

「呀啊～」

那些声音，听起来像是在邀请死神来到身边的笛声。但事实上，那不是笛声。

我知道那是什么声音。

我的身体不由自主地朝声音的方向慢慢走去。

「……不会吧……」

到达牧场后，我看到牛群高声地鸣叫着。

那是村民们一直齐心呵护着，支撑着莱斯顿村民生计，非常非常重要的牛群。

啵哦哦哦哦哦哦────

「啊、啊啊啊……」

它们的身体，全都腐烂了。牛角已剥落，鼻头红肿腐烂，糊成一团，内脏也从体内掉了出来。

那道声音，是在喉咙已整个镂空的情况下，奋力鼓起肺部、吐出气息而漏出的空气声。

「呼咻呼咻～」

在牛舍的深处，牛群正反刍着某种东西。我不想看，却还是不小心看见了。

那是倒地死亡的「某个物体」。不知是牛，还是某个我认识的人类，我已完全无法辨识。

那个物体已经腐烂到看不出原形，全部的肉都糊成一团。

「为什么！这到底是什么情况！我不要，不要，不要啊～～」

放眼望去，都是我陌生的景象。

放眼望去，也没有任何一个我认识的人。

这里才不是莱斯顿，不是我生活的地方。

谁来帮帮我吧！拜托了！

或许是为了回应我的祈求，神明才派了他的使者前来吧！

一道摇晃的影子，朝我靠了过来。

「啊────」

那个人，是拉翁叔叔。站在他对面的，是他的儿子泰洛塔。

厉害的猎人哈依尔和他女儿娜吾妹妹也在那里。

鞋店的汉特叔叔，鼻子以上的部分全空了。

阿连的师傅，哥罗特先生，腹部破了一个大洞。

住我隔壁的拉劳罗夫妇，脖子被扭转了一百八十度。

大家都在。村子里的大家，都在。

大家都在，也都死了。

「咯啵啵啵啵啵啵。」

「咯哔、咻。」

「克劳……娜。」

「没……关……」

「咯啵。」

腐烂。崩塌。死去。动了。朽坏。失去生命。骨头外露。内脏和眼球，都死了。大家。都在看我。它们动了起来。明明死了却动了起来。所有人。救救我。拜托，谁来救救我。你们不要过来，不要靠近我。求求你们了，拜托了。

「阿连！阿连！阿连！救我！不要，不要啊！」

不过，阿连不在这里。

阿连一直不在这里，也不可能会在这里。

快想起来。想起来想起来想起来想起来！

我想起来了！

因为阿连他，已经……

◆

我们大概是在半天前到达莱斯顿的。

「哈库拉。」

琳用僵硬的声音叫住了走在她前面的我。

「怎么了？」

她的声音里，没有一丝丝玩闹的成分。

「前面的那棵树后面……有东西躲着……来了！」

几乎在琳说完的同时，那家伙便以惊人的速度，用一根细长的棒状物朝我刺来。

「呃、好险!!」

那一记攻击毫无疑问是瞄准我的眉心射来的，我迅速别开头，才以毫厘之差躲过。

虽然让人火大，但要不是事先知道它会「动手」，我大概早就挂了。

「呜呜呜呜呜────」

我往后跳开，与对方拉开距离，并拔出了剑。到了这个时候，我才总算看清对方的模样。

那家伙一边低沉地咆哮着，一边用双手架起一支细长、足足两公尺以上的长枪。那是人形的轮廓。

我一眼就看出来，那不是山贼。

它少了一只眼睛。身上的大部分皮肤都已溃烂、剥落。侧腹缺了一大块肉，内脏也溢了出来。

最重要的是，它没有心脏。我之所以会知道这件事，是因为我能从它心脏位置的那个大破洞看见身后的风景。

是活尸，而且，还是那种很懂得使用武器的活尸。

「快……快快快闪……闪闪开开……」

我听见它的呼吸里混杂着某种近似于说话的「声音」。明明已经是一具尸体，却能清楚感受到它对我的敌意。

「哈库拉！请你阻断它的行动！」

「啊!?要怎么阻断？」

「你砍掉它的一只手或一条腿就好，别砍下它的头！」

「别说得那么轻松啊！」

它的身手十分俐落，俐落到让人感觉不出它是一具已死去的活尸。

武器也是，一看就知道是被长期使用、细心养护着，已完全贴合手感的利器。

「你是同行，对吧？」

光从刺击的速度、掌握距离的方式，就能推测出它经历过多少实战……毫无疑问，它相当习惯战斗。

「────锵！」

像是要回应我的推测似的，它迅速地逼向前来。

而它手上的枪尖，在眨眼间便飞到我跟前。

枪尖丝毫不差地瞄准我的右胸刺了过来。

「很可惜呢。」

我没被刺中。在确认好它的攻击轨道后，我侧身闪避，顺势沿着身体的转动向它挥剑。

我先把枪从中间斩成两段，顺势劈断它伸直的手臂，接着回刀将右膝以下的腿切落。

「要是你现在还健康活着的话，这一战应该会打得更过瘾吧。」

这具活尸，是有能力使用生前技术与装备的冒险者活尸。

它确实很强，带来的威胁依旧不容忽视。

只不过，它有一个致命的缺点。

这具尸体上没有秘辉石(魔法石)。而且它的肌肉也几乎全数腐坏，所以它完全无法展现生前拥有的力量与速度。

要是它偷袭我说不定还可能会赢，但正面对决的话，也就这点水准而已。

短短不到五秒的攻防落幕后，那具只剩单脚的活尸东倒西歪地摔倒在地上蠕动着，发出毫无意义的嘶吼。

「啊啊啊啊啊啊啊啊～各拗娜……」

「喂！竟然这样也能动得了啊？」

一只被斩断的手像在挖地似地动着，似乎是想抓住那支枪。我再次深刻感受到，活尸真的有够棘手。

只是「杀掉」，也还死不了的魔物吗……

「谢谢你，哈库拉。你做得很好。」

琳走到活尸身旁蹲下，在它的脸旁边用杖尖轻轻「咚」地敲了一下地面。

「姑且问你一下，你现在是在干么？」

「让它清醒过来。」

每当琳用魔杖轻轻地「咚、咚」敲着时，杖尖的巨大宝石便透出淡淡的光芒，忽明忽灭地闪着。

「它有办法清醒过来吗？」

在我看来，它就是一具尸体而已。

已经不是需要去讨论它现在是生是死，状态正常与否的阶段了。

「活尸可以重现生前一部分的动作。也就是说，它们在使用尸体的大脑，能做到这种程度的枪法，代表它还残留着主观上的自我。这个人，还没有发觉自己已经死了。」

「呜呜呜呜、呜呜呜、呜呜呜呜呜哇哇哇哇────」

琳持续进行刚才的动作。活尸低吟的声音，愈来愈频繁了。

「它们的大脑就算还留着，也并非毫无受损。所以，思考会变得单调，也会渐渐无法察觉各种矛盾。多数情况下，它们会无止境地重复生前的日常，或者无法离开自己执着的事物。但最麻烦的是，一旦变成这种状态，它们就会把其他生物看成是活尸。」

「这是……什么意思？」

「活尸真正的本体────那些菌丝，会为了扩散、传播而袭击其他生物。那么，为了要让宿主替它完成任务，你觉得它会采取什么方法呢？」

「你的意思是说，菌丝会让它们把对方视为敌人，然后主动扑上去攻击吗？可是一般遇到敌人不是会逃跑吗？」

「这就是它麻烦的地方，它会先摧毁宿主这部分的理性。」

「也就是说，在这家伙眼里，我们看起来像是活尸？」

「不，只有哈库拉看起来是。」

「什么意思啦？」

「因为我是特别的呀！所以刚才它不是也说了吗？说『快离开！』」

回想起来，刚才它好像一开始就把我锁定为攻击目标，完全没看琳一眼。

「啊～什么嘛！这家伙该不会以为，我是要伤害你，所以才来攻击我的吧？」

「没错，就是这样。哎哟～人长得太可爱也是一种罪呢。」

「我可以揍你一拳吗？」

虽然我答应琳要担任她的护卫，但我好像反而因为她在场而让自己陷入生命危险。总觉得，有哪里不太对劲。

「所以啊，我现在正在努力把它错误的认知矫正回来。」

「被矫正回来的话，它会变成怎样呢？」

「照理说，它应该可以恢复一部分生前的人格。」

我不禁歪着头，反复思考着琳说的话。

「问你哦，琳。你的意思是说……」

就在我快说完我的问题之前……

「……劳娜……」

「！」

活尸，说话了。

「呜呜、啊啊……」

那家伙一边发出低吟声，一边把手伸进自己的铠甲里，缓慢地取出某个东西。

那是一只单边的皮革手套。它将其紧紧握住，接着又呻吟了许久。

「你、们、是……」

「不会吧……」

虽然它的声音沙哑又扭曲，但我也听得出来，那是男性声音。

「……谁？我……得去找……不行，我得……回去……莱斯顿……」

琳蹲下来看着这个男子的脸。

「请告诉我你的名字，还有，到底发生什么事了？为什么你会……」

光是在旁边听着，都觉得那些问题过于残忍。

但是，我无法阻止琳继续问下去。

不去让它清醒过来，就这样静静地埋葬它，对这个男人来说，才是最幸福的结局。这个事实，连我都看得出来。

「……你已经死了吗？」

尽管如此，琳仍然无情地继续追问着那具曾经活着的尸体。

▽

前往艾斯玛办事的阿连，在几天后回到了莱斯顿。

「呀啊啊啊啊啊～～～」

那到底是，谁发出的尖叫声呢？

早上我去取水时，看到阿连正挥着手中的长枪，刺穿所有出现在它眼前的村民的景象。

「哦……哦……哦哦哦哦哦哦────」

我一眼就看得出来，阿连的样子已经不太正常了。因为，它的胸口正不断地流出鲜血。

它的胸口破了一个大洞，怎么看都不可能是还活着的状态。

「阿连、阿连！」

「克劳娜，住手！你是想送死吗？」

我一边大喊着阿连的名字，一边朝它奔去，但却被人死命地拉住。然而我听见了，清清楚楚地听见了。

「哦……哦……哦……哦……克……劳……娜────」

令人不敢置信的是，那个有着阿连外表的某种物体，竟然回应了我的呼唤。

竟然，回应我了……

「杀了它！快杀了那只怪物！」

有人这样喊着。村里的男人们为了阻止阿连，全都拿着武器朝它冲了过去。

毕竟阿连之前曾当过冒险者，一般的村民若想挡住它的枪法，必然会出现死伤。

每当它挥舞着长枪，就会有某个人的头碎掉、胸腔被刺穿、喉咙被撕裂。

尽管如此，大家仍挺身而出。在村里遭遇灾难时，每个人都会为了保护家人朋友奋力一搏。

「阿、阿、阿连……为什么，为什么……」

「我懂你的心情，不过请放弃吧！那家伙，已经不算是阿连了！是魔物，是怪物啊！」

我想走向阿连，却被人拦住了。我大声尖叫。

────对村民赶尽杀绝的阿连，看向了我。

────它一边抚摸着我的头发，一边用仅剩着的那颗眼睛，深情地凝视着我。

────那张曾向我温柔微笑的脸，只剩下半边。

────那抹曾向我轻声倾诉爱意的双唇，露出了白骨。

「啊、啊……」

无数个为什么，在我脑中狂奔流窜，并深深折磨着我的心。

「绳子！快拿绳子来！快点绑住它，别让它移动！」

「可恶！你给我停下来！」

「竟然敢对我老爸……」

两边打得愈来愈激烈，再这样下去，大家都会死掉。

「克劳娜，你快逃吧！你往村子的后面走，从那里过河！这样你就能……」

只不过，我想逃也逃不掉。压住我的鞋匠汉特，脸部鼻子以上的部分整个被砍飞了。

喷出的鲜血，溅得我满脸都是。

不知不觉间，活尸(那家伙)已来到了我的面前。

「放开、她。」

接着……

「放开她……克劳娜────放开、她……」

「它」再次呼唤了我的名字。或许，只有我听得出来，它在叫我吧。

「汉特！可恶!!」

「你快点从克劳娜身上下来！」

「阿连!!」

有个人影大声叫了阿连的名字，并向它冲去。阿连瞬间就用刀刺穿了他的身体。

「咯啵、你这个、蠢蛋！」

即便肠子被刺穿了，他还是用力地扑上去抱住阿连，强行压制住它。

我跟他也很熟。他是阿连的皮革工艺师父。

「哥罗特压制住它了！」

「就是现在！杀了它！快点！」

这是千载难逢的机会！哥罗特先生以性命为代价压制了它的动作，村民们举着武器，从哥罗特先生的上方一口气扑杀上去。

要是现在阿连还是冒险者的话，在这种情况下村民们也绝对不会是他的对手。但是，现在阿连已经没有秘辉石(魔法石)的加持了。在被压制的情况下，一下子被那么多人围攻……

阿连肯定会撑不下去。

「────啧！」

我的身体不由自主动了起来。我试图抱着哥罗特先生，将他从阿连身上拉开。

「啊!?克劳娜！你在做什么？」

「住手！那是阿连啊！是阿连耶！不要杀它啊！呀啊～～」

在我冷静下来之前，就已经被某个人一拳揍飞了。

「你这笨蛋！到底在想什么啊！」

我那微不足道的抵抗，让阿连因此暂时脱困，并找到破绽进行反抗。

现场已经没有任何人可以阻止摆脱束缚的阿连了。

另一方面，因为吊桥不知何时被拉了起来，所以那些想逃跑的女人和孩子们也无法越河逃走。

阿连把枪精准而仔细地刺进每一个村民的身体里，一个也没放过。

最后，它也走到了我的面前。

「克……劳……娜……在、哪、里……」

「阿连……」

我抱着阿连的腿。但我已完全无法从它身上感受到一丝体温。

非常地，冰冷。

「阿连，阿连，阿连……」

「克劳娜……」

阿连弯下了身子，抓住了我的肩膀。我们四目相对。只是，在它混浊的眼底，我已看不见任何的光芒。

「阿连……」

「在、哪……克劳……娜。」

我的脖子，裂开了。

刺穿我身体的牙齿让我感到一阵灼热的刺痛感，痛到让我觉得身体被撕裂了。

是的。在阿连回来的那一天……

我已经……

我……

……

「克劳娜小姐。」

我猛然回神，发现眼前有一抹翠绿色。

「早安。你醒啦？」

总觉得，只要看着那抹翠绿色，心情就会平静下来。

虽然有点不可思议，但我不知怎地，就默默地接受了。

我非常清楚，那女孩────琳的问题背后真正的意义。

啊～没错。我刚才一直都在作恶梦。

那绝对不是一个幸福的梦。因为，阿连不在梦里面。

「……唉～我想、起、来、了。全部。」

我的喉咙发出了混浊的声音。那个声音，难听到令我几乎认不出是自己的声音。

这也难怪。因为我的喉咙，已经开始腐烂了。我的身体，恐怕已经没有什么地方是完整的了。

不可思议的是，我的思绪与视力，都是清楚的。

「……问你哦，我已经、死了，对吧？」

「是的，你说得没错，克劳娜小姐。啊，不是……」

琳轻轻地摇了一下头。

「莱斯顿的人，全都死了。村里的每个人，每只动物，全都变成了活尸。」

事已至此，我也不想再去反驳她了。

莱斯顿已成了一座死者之村。死去的村民们误以为彼此还活着，并以死去的状态继续在村子里生活着。

这种状态，是从何时开始的呢？

「那……琳，为什么，你要到，我的村子里，找我呢？」

我们在她的眼里，看起来就是一群尸体吧。

有一个人，光明正大地混进了村子里，并在这几天一直陪在我身边。

为什么，这个女孩要来莱斯顿呢？

「其中一个理由就是，只有你，克劳娜小姐，可以阻止村民们。」

「……？」

「只要你对村民(活尸)们说出以下这个指令────『别再动了，安息吧！』之后，它们就会停止活动。这样一来，它们就不会离开村子，灾情也就不会再扩大了。能做到这件事的只有你，克劳娜小姐。」

我完全听不懂她在说什么。为什么，只有我可以？

「另一个理由是……」

琳没有直接回答我刚才的问题，而是从她长袍的内侧拿出了那个东西。

那是一个沾满血迹与污泥的圆形皮革制品。上面粗糙的缝线痕迹，依然清晰可见。

「啊……啊？」

我知道那是什么。那是我一直一直很想要的东西。很宝贵的东西。

是对于我和那个人的未来，很重要的东西。

「这是阿连先生请我暂时保管的东西。」

琳回应了我的疑问。

「阿、连，阿连……阿连，阿连……」

「它有请我传话给你。它说：『很抱歉，无法回到你身边。我在老地方等你。』」

「……等、我……吗？」

「我们已经将它安葬。如果克劳娜小姐想要的话，我们也可以将你葬在那里。」

啊啊。

我紧紧握住手上的皮革护身符。

它终于顺利地，来到了我的身边。

要是我还活着的话，一定会喜极而泣。

为什么我，死掉了呢？

「阿连、是不是，已经、死了、呢？」

「……」

「你是为了，把这个、手套、送到、我手上，所以、才来、这里的，对吧？」

我的意识像是被薄雾笼罩般，开始变得模糊不清。

我想，那个「原来的我」，再过没多久就会离开这个身体了。

我感觉到某种黏糊糊的东西，正在发出声音。好想吃。

「我、不知、道，这个、村子、到底、发生什么、事了？阿连他，又发生、什么事了？」

不过，我还是接受了。

我还是接受了自己，死去的事实。

所以我觉得，自己会因此感到悲伤或想哭，也是意料中的事。

我现在，就只有一个心愿。

我想见到阿连。

我想在它身边。

除此之外，我什么都不想要，也什么都不能要。

因为我任由自己的欲望驱使，亲手杀了人。

但至少，让我完成那个唯一的……

「我要、怎么做、才好呢？」

「请你，大声地说出来。」

「大声……？」

「跟它们说，安息吧。」

「……」

我抓住了琳伸向我的手，站了起来。已不成形的脚，咕滋一声地塌了下去。即便如此，我也完全不觉得痛。

「琳！」

一个男性的声音，在空气中响起。他用极快的速度，径直地跑到琳的身旁。

白发，红眼……总觉得好像在哪里见过。

「哈库拉，你那边情况如何？」

「我已经把能找到的都尽量引过来了，可是啊……」

这个叫哈库拉的青年大声地喘着气，并回头看向他跑来的方向。

「你真的有办法搞定，对吧!?」

……啊啊。啊啊啊。

大家都在。都在这里。都过来这里了。

大家为了保护村子，一起团结合作。

他们一定是为了排除灾难，才一路追着敌人聚集过来的。一定是。一定……

「啊、啊、啊……」

◆

我连着好几天，都站在河的对岸监视着有活尸徘徊的村子。

琳一个人冲进村子里，害我一直提心吊胆。再加上对岸一直传来浓烈的尸臭与怪异的叫声……说实话，我的精神已经临近崩溃。

每天都有家伙朝我射箭，这点也很麻烦。

如果琳说得没错的话，村民应该会觉得我是活尸。所以，他们会警戒、反击，也是理所当然的事。

原本想说，它们一定射不到我，没想到差点被射个正着，吓得我急忙掏出剑来……唉，那个就算了。

结果，琳好不容易回来了之后，给我的下一个任务，竟然是要在村子里狂奔，到处去挑衅活尸，然后一路逃给他们追，把能动的全部引到指定地点去。

「那个臭女人真的很敢讲耶！」

「嗯嗯，不过，这可能是最好的办法哦。」

「你说的那个『最好的办法』，应该没有包含要我去死这一项吧!?」

「那是当然的喽。」

和我一起留在岸边的史莱姆蹦蹦跳跳地跟在后面，时不时还会帮忙缠住村民们的脚让他们摔倒。不过，数量实在太多了，根本处理不完。

把所有村民，再加上牛只等家畜算进去的话，我至少与两百个以上的对手交战过。

麻烦的是，它们一旦受到刺激，就会穷追不舍地跟上来。虽然它们的速度不快，但因为数量超多，根本没办法喘息。

好不容易来到指定的会合地点时，回头一看，发现全村的活尸都追了上来，害我不由得惊声尖叫。

「你真的有办法搞定，对吧!?」

「是的，没问题。」

「我可以相信你的没问题，真的没问题，对吧？」

「当然。大概吧……」

「后面的那个大概就免了哦。」

在琳身边的那个活尸，尸体损伤情况比其他村民们少。是位女性。

这位看来应该就是阿连的未婚妻了吧。

「你们的感情，很好呢。」

「!?」

怎么可能!!那具活尸，竟然有办法说出有意义的话，甚至还露出了微笑！

我完全没料到她会出现那种反应，吓得我当场说不出话来。

「要好好保重、自己哦……琳。谢谢、你。」

活尸村民们成群结队，蜂拥而至。克劳娜朝着那群步伐缓慢，方向却无比明确的活尸们走去。

「琳……」

「别说话，哈库拉。」

既然她都这么说了，我也只好闭上嘴巴。

「非常抱、歉，大家。都是我、害了、你们、的。」

啊啊啊啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊……

啊啊啊啊啊啊、啊啊啊────啊啊啊啊啊啊。

啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。

亡者们的呻吟声，就是它们的回应。

是埋怨，是否定，还是认同？

我无从得知。或许琳，会知道吧？

「……安息吧，大家……我们，已经……」

已经死了。

就在她说完那句话的瞬间，村民们纷纷开始出现变化。

它们就像沙堡崩塌般，一个又一个地，接连倒了下去。

在最后一声「砰！」的倒地声之后，连牛的尸体也完全静止不动了。

接着，就只剩下一具具的尸体。

再也没有任何东西会动了。也绝不该再动。

这就是，所谓的死亡。

克劳娜就这样一动也不动地呆立了一分钟左右，才终于再次开口。

「阿连的……」

「是。」

「……地方」

「好的，我们一起过去吧，克劳娜小姐。」

「我好想见它。」

「会的。你很快就会见到它的。」

「你，是谁？」

「来吧，过来吧。」

「嗯……」

琳毫不犹豫地握住那只早已腐烂成一团的手，牵着它向前走去。

────────────────────────

终章

【阿连·艾斯玛与克劳娜·莱斯顿在此长眠】

这是从莱斯顿步行约一小时，位于森林开阔处河畔边的一角。

我们将他们两人安葬在与阿连相遇的地方，用手边的石头在墓碑上刻下两人的名字，便完成了埋葬的作业。

小子与大小姐并肩默祷了一会儿之后，开口说话了。

「所以，你应该会好好回答我的疑问，对吧？」

「嗯……还是得看你想问什么才能决定喽。」

「我想知道这个委托会出现的原因。为什么全部的村民都会变成活尸呢？」

「有一半的内容都是我个人的推测哦。如果这样你也能接受的话，我就试着解释看看。」

「就算是这样也没关系啦！不然单凭阿连说的那一点内容，我根本摸不着头绪啊。」

被小子打倒的活尸阿连，在恢复意识后说道：

（求求你们帮帮克劳娜吧。她是我的未婚妻，住在莱斯顿。）

（请帮我把这个转交给她，并转告她：「很抱歉，我回不去那里了。我会在这个地方等她。」）

清醒之后，阿连只说了这两句话，便陷入沉默，完全静止不动了。

因为阿连先生留下的遗物里，有一份「任务委托书(Quest Order)」。

这是用来提交给公会，委派冒险者协助执行冒险委托(Quest)的文件。

上面记载着莱斯顿村长的姓名，及几位见证文件真实性的村民署名。最后，是文件递送者阿连先生的名字。

「这是要送去艾斯玛的任务委托书(Quest Order)。上面写着，因为村子附近有野狗的活尸出没，所以想委托公会代为处理。」

「我也有看到那些内容。」

「我想，莱斯顿最先变成活尸的人，应该是阿连。他应该是在递送委托书到艾斯玛的途中，遭到野狗活尸的攻击而死亡，并受到感染。因为阿连已卸下冒险者身份，并归还秘辉石(魔法石)，或许他就是因为这样才敌不过活尸而死亡。」

小子听了大小姐的说明后，眉头微微抽动了一下。

「接着，变成活尸的阿连先生，又依循着活尸会执着于生前眷恋的事物这个本能而回到了莱斯顿。如你所见，他生前最牵挂的就是克劳娜小姐。」

「的确是。毕竟他牵挂到在临死之际，还把重要的信物托付给我们这些陌生人啊。」

「然而，因为活尸会把活人看成死人，把死人看成活人，所以，在阿连先生回到村子后，他看见的，就会是心爱的人住的村子里有无数个活尸徘徊着的景象。」

「也就是说，阿连是杀了全村民的凶手喽！」

「是的。克劳娜也是在那个时候被杀死的。」

「嗯。那另一个问题是，为什么克劳娜有办法阻止村里的活尸们继续移动呢？」

听到这个问题后，大小姐稍微停了下来，没有继续说明。

从她低声念念有词的样子看来，她应该也有点不确定自己想的对不对。

「大小姐，说说看吧！就算只是假设也没关系。吾辈也很好奇。」

「嗯！我知道了。我想想哦……活尸的特质之一，就是，由同一株菌株繁殖出来的群体，会听命于距离感染源(带原者)较近的个体。」

「不过，菇类应该没有自我意识才对啊。」

「那并非自我，只是本能与习性。它们的习性其实有点类似蚂蚁或蜜蜂那类的社会性昆虫。你想想看嘛，如果它们只剩下『看到会动的东西就咬下去』的本能的话，那只会无止境地互相残杀吧。」

「啊，是哦。」

「所以，只要地位较高的个体找到了猎物，其他的个体就会一窝蜂地涌上来。这就是我派你去担任那个角色的原因。」

「难不成，那堆活尸都把我当成食物了吗？」

「我猜，村子里菌丝传播的顺序是这样的：阿连是第一个，接着是克劳娜，之后才传给村民。也就是说，原来待在村子里的人之中，感染顺位最前面的人是克劳娜小姐。」

「真的有够惨的。」

「的确很惨。不幸中的大幸是，克劳娜的遗体头部并未损伤，还残留着思考的功能。若连她的头都不见的话……」

那就完全无法阻止村民们了。如此一来，除了烧掉整个村子之外，就没有别的「净化」方法了吧。

说来讽刺，大小姐最讨厌的教会的那一套，偏偏在那种情况下成了最好的方法。

「所以，接下我们就得要去找出最初的感染源，也就是那只野狗活尸了。如果阿连先生当时有骑马的话，那匹马也有可能被感染。」

大小姐像是在说「我们的任务还没结束」似地站了起来。

「琳。」

小子伸手抓住了大小姐的手，拦住她。

「你、你有什么事吗？」

他们两人虽然平时经常随意地对彼此动粗，但却鲜少有这样「不带攻击性」的肢体接触。被男子一把拉住手的大小姐，发出了和平常不太一样的声音。

「……」

小子用空着的那一手抵着下巴，凝视着那两人的墓碑。

「哈、哈库拉？」

大小姐满是不解地看着哈库拉，哈库拉才终于开口跟她说：

「我无法接受。」

他的声音里，明显带着怒气。

「你是指……哪个部分不能接受？」

这次大小姐竟然没有开玩笑地带过。而且，吾辈也难得地看见大小姐露出了困惑的表情。

「我和阿连实际交过手，所以我很清楚，他绝对不是个简单的角色，他是一个技术和知识兼备的冒险者。而且，当初要不是因为你有事先提醒我，我的头可能早就被他用刀刺穿了。这点要谢谢你了。」

「唉？不不不，那没什么啦。」

面对小子突然其来直白的感谢与夸奖，大小姐显得有些不知所措。

他们两人之间的气氛才稍微变好了一下，下一秒又变得紧张了起来。

「阿连那家伙可是在丧失了秘辉石(魔法石)的加持，又变成活尸的状态下，还能灵活挥刀的男人耶！」

当然，我明白小子并没有要责备谁的意思，只是站在与大小姐不同的立场针对他所见的事实进行判断而已。

「那样的家伙，走在自己走过无数次、甚至早就知道会有『尸犬(活尸)』出没的路上，竟然会被它们干掉？我怎么想都觉得不可能。」

「就算你这么说，实际上他真的就是被杀掉了，不是吗？」

冒险者就算退休了，身体的动作记忆也都还会留下。小子虽然只有和阿连交手几秒钟，似乎也凭着那段经验推测出他的实力。

再说，大小姐从没有直接与敌人交战的经验。论实战次数与身体感受，她远远比不上小子。

「嗯、嗯……」

「小子，你想说什么？」

吾辈的口气变得强硬了些，但这是因为，如果小子继续再这样拐弯抹角、不说重点的话，大小姐很可能会开始变得烦躁。

「为什么我们会在途中遇到阿连呢？」

「蛤？」

大小姐似乎不明白小子为何要问这个，一脸不解地歪着头。

「你不是说过，活尸会一直重复生前的行为，而且会非常执着于生前在意的人事物吗？」

「是，是这样没错。因为它们的思考变单调了。」

「这样一来，阿连应该就不可能会离开有克劳娜在的莱斯顿了，不是吗？」

「啊？」

变成活尸的阿连先生之所以会回到莱斯顿，并酿成那场悲剧，正是因为他想回去找自己的未婚妻，克劳娜小姐。

既然那场悲剧已成事实，那么事情发生的经过应该就与琳的推测相去不远了。

这样一来，阿连在全村村民都死去后，也没理由再离开村子才对。

因为他心中的牵挂，已有了寄托之处。既然如此……

他必定是还想找些什么，才会在森林里徘徊的吧？

还有什么事比克劳娜更让他牵挂着，驱动着他前往森林呢？

「阿连当时身上不是带着手套吗？」

「是，是啊。当时我有听到，那是要做给克劳娜的礼物。」

「他手上只有一只手套。」

小子的语气非常笃定。

小子握着大小姐的手，跟着站起身来。他用他宛如血液般赤红的眼眸，盯着那座草草立起的简易墓碑。

阿连先生托附给大小姐，请大小姐转交给克劳娜小姐的手工皮革手套……

已在不久前，跟着两人一同被埋葬与悼念了。

「一般来说，一副手套不是都会有两只吗？」

在莱斯顿的习俗里，若男女想结成连理，男方就必须亲自为女方做一副手套。

如果那副手套的其中一只被抢走了的话……死者有可能会因为这样而放不下，继续在遗失之处徘徊流连吗？

「喂，琳。我再问你一次哦。」

大小姐是魔物的专家，是世界上唯一能支配魔物的魔物使少女。

关于魔物的生态知识，她绝对不可能会弄错。这一点，吾辈可以保证。

但即便是这样的大小姐，凭借她拥有的知识与能力，也仍会遇到她无法完全想像与预测的生物。

那种生物不是魔物。他们经常会被感情左右，并且无法理性判断、保持中立。

大小姐和历代的魔物使之女都基于相同的理由而采取了一样的行动。这也是她选择小子当组员的真正理由────

因为，他是人类。

小子的眼眸深处，散发着一抹阴沉的氛围。

那是心意已决、满怀敌意地锁定「必杀对象」的人脸上会有的表情。

哦，对了。小子从这个事件发生之初，就已经怀疑是魔女所为。

他从不会轻忽与魔女有关的蛛丝马迹，也从未忘记魔女的存在。他是会追踪、锁定、捕捉并猎杀魔女的人。

「你确定，这件事真的百分之百与魔女无关吗？」

魔女狩猎者。

虽然小子曾轻描淡写地说，他是在不知不觉间被别人这么称呼的……

但世界上不可能会有人在毫无自我意识的情况下，走上以杀戮为生的道路。

「你要说是我偏执我也无所谓。或许当时阿连真的只是失手，被尸犬(活尸)咬了也说不定；而那副手套，也可能单纯只是还没完成另一只而已。」

大小姐说不出话来。她现在还没办法找到适合的说法，去正面否定小子论调。

「可是，要是有人杀了阿连之后把手套拿走，然后刻意把他变成活尸的话……」

要是有人带着明确的敌意杀了阿连的话……

要是有人带着明确的恶意，亲手毁灭莱斯顿的话……

「我绝对不会原谅那个家伙。这个事件，还没结束。」

身为魔女始祖的后代，当代魔物使的大小姐。

出生于魔女国度，背负着狩猎魔女使命的小子。

他们两人的相遇，真的是一件好事吗？就现阶段来看，吾辈还无法妄下定论。

▽

回过神时，我已伫立在河畔。

「嗯？」

这里是……啊！对了。是我和阿连约会的老地方。

「克劳娜。」

有人从后方叫唤着我的名字，于是我回头张望。

到底是怎么回事呢？

为什么，我会觉得如此激动呢？

为什么，会有一股强烈的爱意涌上心头呢？

为什么，会有一阵如炙火般摧残着我的寂寞包围着我呢？

「啊～阿连。」

「抱歉，让你久等了。」

「哼、我才没有等你呢。人家才没等你呢。」

那不是真的。因为我一直，在等你。

我真的好想见你。

「嘿，阿连。」

「怎么了？克劳娜。」

我向阿连伸出了我的手。

「我会一直一直，爱着你的。就算失去性命，也会爱着你。」

「我也是啊，克劳娜。我爱你。就算死了，也会一直爱着你。」

啊！凭着他的那句话，我便确定了────

就算我坠入地狱的最深处，也会因此而得到救赎。

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后记

第二届 DRECOM MEDIA大奖。

当我收到那封写着：「恭喜你得到了荣耀的大奖！」邮件时，我努力压抑着快要爆炸的心跳，狠狠地捏了自己的脸颊。啊！好痛！那一刻我便明白，这并不是梦。

各位初次见面的朋友，大家好！我是天都ダム。

不论我用多少个表情符号，都无法传达我获奖时的心情，所以我还是改掉了。这也是理所当然的吧。

此次承蒙您购买拙作《魔物使少女～绿瞳的冒险者～》第一集，谨致以诚挚的感谢。

想必读到这里的读者，应该也看出来了。

是的。就是这样。

是不是觉得……结尾有点卡卡的呢？就是会有一种，敬请期待下回揭晓的感觉？

其实，我原本一直在同人圈内写小说。

每次活动时我都会出一本书，内容太多的时候，就会分成上下两册来发行。发行一阵子之后，又会开始在「成为小说家吧」平台投稿，并继续写着续篇……因为我心想着，反正也不会有人来管我，所以我想写什么就写什么。结果，同人版的《魔物使少女～绿瞳的冒险者～》第一集，最后也因为爆量而分成了上下两册来发行。

我很荣幸，这部小说能以商业作品出版；但同时我也有点害怕，一个刚出道的新人推出的第一部小说，就以系列作品的形式出版，是不是有点冒险了？我忍不住跑去问编辑Ｉ说：

「我怎么想都觉得，这些内容很难塞进一册里耶，怎么办？」

「那就分成上下两册来出啊。」

「哦哦……看来DRECOM这家公司，好像已经下定决心要面对一切了啊……」

既然如此，我也要下定决心！那么，就这样开始吧！还请大家多多指教！

以下是致谢内容。

责任编辑Ｉ大人，真的非常感谢您从得奖到出版这一路上，给予我这个业界小白无微不至的协助与支持。在宣传影片录制参访结束后，您若无其事地说的那句「店铺特典的短篇加起来变成十篇了哦！」我一辈子都忘不了。今后也请多多指教。

活灵活现地描绘出哈库拉、琳与阿青形象，为他们全新的旅程增添色彩的插画家────しらび老师，我永远不会忘记，在我收到您回复愿意接下本作插画工作时心中的那份感动与震撼。真是万分感谢您所绘制的每一幅插图。

支持与协助同人版故事原型的そは老师、はいく老师，多亏了两位老师的帮忙，这个故事才能以现在的模样呈现。耶！您们有看见了吗？

在宣传影片与广播剧中，为三位主角赋予生命的石见舞菜香老师、小林千晃老师、大冢明夫老师。

您们的演出让我觉得，自己一直以来怀抱的想像终于变得真实了。能亲眼见到配音演出的现场，对我而言，真是莫大的荣幸。

此外，我也要感谢所有祝贺我获奖的家人与朋友、一路支持我的每一位读者、从网路论坛时代及ＰＢＷ（注４）主持时期便开始陪伴着我的各位，以及为本书出版付出心力的DRECOM MEDIA全体伙伴们。最后，再次感谢购买本书的读者们。重申一次，真的非常感谢你们。

注４：ＰＢＷ（Play By Web），早年盛行于日本的文字网路游戏。玩家提交角色行动，由主持人汇整后撰写并发布剧本故事回馈给玩家们。

我想说的不是「再见」，而是「我们还会再见的」。愿接下来由哈库拉与琳展开的旅程能长长久久地陪伴着大家，这将会是我的荣幸。

顺带一提，下一回开始会正式进入无人知晓的新篇章。嗯？你是认真的？

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插图



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