三章 挑战者
作者：坂石游作
才女的侍从(才女的近侍) – 第六卷 – 三章 挑战者

自从与住之江同学等人办读书会的那天起，又过了一星期。

经营大赛开始后，已经过了两周。

在现实世界只过了短短两周，但在游戏里已过了一年，倘若有一年之久，便能看出一间公司的经营状况。

状况差的公司……也就是业绩没有起色的公司必须考虑采取补救措施，观察游戏内的动向后，能偶尔见到经营者（玩家）们为了补救而拼命奋斗。

这并非事不关己。

毕竟，我也身为必须考虑补救措施的经营者之一。

「今天有茶会呢。」

「对啊。」

一大早，我在驶往学校的车中点了点头。

今天放学后，茶会同盟将久违地聚会，我想稍微确认大家的进度。

（我或许有点睡眠不足……）

我轻轻打了个哈欠。

这几天都过着没怎么睡的生活。

公司业绩未如预期成长，购物网站的用户数成长停滞不前，广告等宣传也没什么效果。

我虽然想补救，却不知从何着手，一直相当苦恼。

「伊月，你没睡饱？」

「……不，没有那回事。」

为了不让雏子担心，我不禁说了谎。

「大小姐也没睡饱吧，你昨晚也削减睡眠时间，去泡红茶了呢。」

「静、静音……！」

「对不起，我说溜嘴了。」

雏子发出焦急的嗓音。

从那天以后，雏子偶尔会为我泡红茶，在她初次为我泡红茶的隔天，我也带着回礼意味，端着红茶去她的房间，但隔天她又为我泡了红茶，之后便一直你来我往。

……最近雏子与静音小姐的感情似乎比以前更好了。

但与其说感情变好……不如说是静音小姐在宠爱着雏子。

她有自觉吗？……假使贸然指出这一点，她应该会克制自己，因此我选择默不作声。雏子也不会真心感到厌恶，所以我认为可以维持现况。

「雏子，如果你没睡饱的话，可以睡喔。」

「嗯、唔……我不睡……」

雏子爱困地眨着眼睛，拼命地抵抗睡意。

「你之前也是这样，但你为什么突然要开始忍耐啊？」

昨晚雏子为我泡红茶时，似乎也想睡觉，却拼命忍着。

她支支吾吾地回答：

「因为…………人家想和你说说话……」

我闻言，不禁仰头向天。

这可爱的生物是什么？

我的理智似乎会断线，便揉着眉心，死命忍住。

「……我们随时都能说说话喔！先不论其他人，但我和你住在同一个屋檐下嘛。」

「……说得也是。」

雏子有些喜上眉梢地表示赞同。

车身微微晃动，她随着这股晃动，将头靠到我的肩上。

「……我要睡了。」

她静静地轻喃，阖上双眼。

肩膀上传来一阵幽微的甜香与舒适宜人的温度，她果然是勉强硬撑着不睡，马上就睡着了。

……见状，我也犯困了。

身为雏子的侍从，我认为待在她身边时，必须好好地照看着她，但今天被前所未有的睡意侵袭，令我的眼皮擅自垂了下来。

「……静音小姐，不好意思，我也稍微睡一下。」

「我知道了……真难得呢，你居然会这么困。」

话说回来，我在通学时段睡着这还是头一遭吧。

……熬夜伤身呢。

我对削减过多睡眠时间感到后悔，并酣然入睡。

◆

放学后。

茶会同盟的成员在平时那间咖啡厅中，围绕同一张餐桌坐下。

「那么事不宜迟，就来共享各自的状况吧。」

天王寺同学这么说，并让众人看她的笔电画面。

「首先从我·天王寺集团的决算开始报告，解说所有事业项目的话，会变得过于冗长，所以我想和各位共享主要公司的部分。」

她让我们看决算资料的投影片。

非铁金属工业的营收比去年多了13％，电机制造商的营收比去年少了2％，各公司的业绩有增有减，各不相同，但整体而言增加了。

不过，这简报还真花俏呢……

资料中加了豪迈的效果，老实说有点难阅读，很有天王寺同学性喜奢华的风格，但缤纷到这种程度，彷佛像是超市破盘大特卖之类的气氛，略显庸俗。

我瞄了天王寺同学一眼后，见到她将手放到胸前，「哼哼」一声，显得意气风发。

泼她冷水也过意不去，就别提了吧。

「此花集团的营业额，首先是主要公司的此花贸易──」

接着，雏子让众人观看笔电画面，并加以说明。

雏子与天王寺同学相同，依照集团各部门解说营业额，比起业绩参差不齐的天王寺同学，雏子平缓地提升各企业的营收。

「我、我的公司合并营业额和前年度相比，呃──」

成香虽然紧张，但业绩也有所成长。

她在业绩方面并无心虚之处，只是单纯害怕在人前发表吧。

「我的公司──」

「我家的杰斯股份有限公司──」

大正与旭同学大致也算顺利。

最后轮到我了。

「友成礼物像这样。」

我对众人显示在游戏内做出的决算资料。

「很顺利呢。」

「不，只看一年内的数字的话，或许会觉得顺利……」

我亮出用户数等的曲线图，再加以说明：

「自从下半年度后，数字就一直停滞不前……坦白说，我有种已经没有成长空间的感觉，照这样下去，下一年度的业绩令人担忧。」

我认为照自己目前的做法将会遇到瓶颈，但专卖礼品的网购这项服务还是有许多潜力等待挖掘。

「你靠做型录提升收益了吧？」

「对，我原以为到做出成果前要花一段时间，却比预期更早获得成效，但也许只是起步快……很快就持平了。」

我针对大正的提问讲出我的感受。

借由制作型录，如我所预期，从型录礼品的市场吸引了一些顾客来，但我错估的是型录礼品市场远比我想像的小，母数愈小，能吸引来的人数自然也愈少。

「友成，你要不要成立一个行销部门？你公司还没有吧？」

「行销啊……的确是还没有呢。」

原来如此，我过去都独自做市场分析，但差不多也该委托他人了，仰赖专家的话，应该能避免发生类似的失败。

「就算不到部门的程度，那委托行销公司也行吧？要不要为你介绍我实际合作的行销公司？」

旭同学也这么提议。

自己成立行销部门也行，但我想先瞭解行销的效果，这次就采用旭同学的提案吧。

「麻烦你了。」

「嗯，那我马上联络对方～」

旭同学敲打着键盘。

她似乎帮我联络了拥有市场行销公司的学生。

「友成同学，你很努力呢，昨天也一直在线上吧？」

「对，你怎么知道呢？」

「有能确认他人公司情报的页面吧？那边左上角会显示出玩家的登入状态喔，你不知道吗？」

「我都不知道……」

我最近光是打理自己的公司就用尽全力了，根本没心思去看别人的公司。

在其他学生传讯息来时，我原以为只是时机恰好，但原来是因为这样啊。大家都看了对方是否在线上后，才传出讯息。

「话说回来，友成，你今天一直打呵欠呢，你沉迷于游戏而熬夜了吗？」

「不，没那回……」

「但你今天在课堂上被老师点到时，答不出来吧～？」

「唔……」

大正与旭同学联手出击，令我无言以对。

天王寺同学听了我们的对话，星眸圆睁。

「是这样啊？」

「不、不要紧的，我打算今天好好再复习一遍。」

「……」

她眯起眼瞪向我。

必须小心一点……因为大赛而成绩退步的话，可就本末倒置了。

◆

晚上八点半。

我回到此花家宅邸，在寝室里使用电脑。

『那么，你选择的是B方案。』

交易对象传来了讯息。

『用这个方案的话，能挑出友成礼物所选定的客层，在行销方案实施后，也能靠累积购物履历，有效地进行PDCA循环式品质管理，并调查这次友成同学你觉得失败的市场规模，所以你放心吧。』

『谢谢你，帮了我一个大忙。』

『因为是旭同学介绍的，就稍微打个折给你吧。』

对方是今天放学后，旭同学介绍给我的市场行销公司老板。

她花了一小时聆听我公司的状况，之后随即介绍给我最适合的服务方案，并顺利地缔结契约。

据说在游戏中使用市场行销的服务后，将大幅提升员工的工作效率，但并非随意选用一个服务即可，若非符合公司营运问题的服务，将无法发挥效果。

「在获得行销效果前，都照这样吧……」

市场行销的基础为分析数据，分析将花上一段时间，PDCA循环式品质管理则一如其名，将不断重复分析并修正轨道，最终才能发挥效果。

「…………真可怕。」

我明白无法轻易追求成果，但难以立刻见到结果也令人戒慎恐惧，自己是不是下错棋了？是不是拿时间和金钱打水漂了？这种担忧逐渐侵蚀我的精神。

……再稍微学一下经营的事吧。

时间刚过晚上九点，已经无法登入游戏了，但我有成堆的事想查。我原本打算等九点之后，就预习、复习平时的课业，但我对游戏的担忧过于庞大，直接读其他东西也难以吸收。

顾此失彼，左支右绌……令我有种掉进流沙中挣扎的感觉。

我因为睡眠不足而变得负面思考，当我轻轻拍打两颊，试图恢复干劲时，房外传来敲门声。

「伊月同学，你现在有空吗？」

我听见静音小姐的嗓音，便回应「有」。

「打扰了。」

「……咦？雏子呢？」

「大小姐正和老爷在讨论大赛的事，我是为了联络你过来的。」

联络？我不解地歪着脑袋，静音小姐则对我继续说：

「下礼拜天我和大小姐有餐会的行程，所以直到晚上都不在家。」

「我知道了……我不能一起去吗？」

「这次是此花集团高层齐聚一堂的特殊场合……对你来说还太早了。」

原来有这种聚会啊……

由于雏子不太喜欢餐会的气氛，我想说要尽量成为她的倚靠，可以的话很想同行，但这次似乎不容易。

「你的好意我们心领了，你有一天或许也能参加呢。」

「我感到既开心又恐惧……」

集团高层齐聚一堂的特殊餐会……假如我也参与的话，何止会变得乖巧安分，应该会像是被狼群包围的小绵羊吧。

「那天你可以自由活动……但可以的话，我建议你尽量养精蓄锐。」

「……我看起来有那么累吗？」

「你好像想隐瞒，但很明显喔……我们并没白白每天见面呢。」

静音小姐这么说，走出我的房间。

（养精蓄锐啊……）

谢谢她关心我。

但我目前没时间休息。

既然独自一人的话──就尽情学习吧。

星期日无法登入游戏，那就专注于吸收知识即可。总之，我现在需要有学习经营的时间。

「……嗯？」

此时，我放在电脑旁的手机震动起来。

我望向画面，发现是某人打来。

「天王寺同学？」

『友成同学，你现在可以说话吗？』

「可以，没问题。」

她有什么事吗？

『虽然很突然，但你下周日有空吗？』

「是有空……」

『那就和我一起出门吧。』

这邀约突如其来。

她的好意令我开心，但我刚才决定星期天要专注于学习上。

「不好意思，我最近有点忙，这次就──」

『──我们来开大赛的作战会议吧。』

天王寺同学打断我似地这么说：

『身为目标同为学生会的同志，应该能进行有意义的谈话……』

「……如果是这样的话，我就参加吧。」

『很好，那么细节等之后再说。』

我感到天王寺同学在电话彼端心花怒放地笑着。

我们曾多次一起举办读书会，当时多亏有她帮助，我才能在贵皇学院的考试中拿到好成绩。

既然天王寺同学说想进行有意义的谈话，这次必定也能学到东西。

『附带一提，当天请别带笔电出门。』

「咦，但那样就没办法操作了吧？」

『无论如何，星期天都没办法登入游戏，而且带着笔电走动也有点累人。』

「……我知道了。」

她所说言之有理，所以我也表示赞同。

『还有，请注意别睡眠不足。』

「好。」

由于获得了宝贵的机会，因此我想调整为能集中精神、严阵以待的状态。

星期六必须早点睡呢……

◆

我在车站前的集合地点等了几分钟后，一辆黑色轿车停到前方。

犹若政坛大老搭乘般的高调轿车吸引了路人的目光，而从中现身的少女就某种意义而言，具备不负众人期盼的容貌与气质。

天王寺同学摇曳着一头动人的纵卷金发，走了过来。

「让你久等了。」

「不，我也才刚到……」

我真的才刚到，距离集合时间还有十分钟，我原本打算等一下，但她似乎也有同样想法。

不过，比起这件事，我更在意她的打扮。

「怎么了吗？」

「那个……我想说你的便服很漂亮。」

「哎呀，你嘴变得更甜了呢。」

天王寺同学嫣然一笑。

我回想起过去被她称为「诈欺师」的往事。

但我内心……吓了一跳。

我原以为今天的聚会类似读书会，但她身穿以读会而言过于华丽的衣着，感觉有种要直接去游乐园玩的气氛。

「伊月同学，我们走吧。」

她改变了对我的称呼。

而我知道这暗号的意义──

「好，今天就麻烦你了。」

「呵呵……这一刻果然很幸福呢。」

我只是改变了语气，她便喜孜孜地灿笑。

……听人这么一说，会很难为情。

身为中坚企业接班人的友成伊月暂且打烊，我与天王寺同学私下共处时，是清寒学生兼在此花家担任侍从的原本的友成伊月。

「要去哪里呢？」

「这里。」

天王寺同学让我看了手机画面。

「……美术馆？」

要在这里读书吗？

「我先说声对不起。」

她神色正经地说：

「作战会议是骗你的。」

「唉？」

「我今天是为了让你放松一下，才找你出门的。」

我不禁用手扶额，在脑中反刍她的话。

她八成看穿我最近疲惫不堪，而特地邀请我出门玩的吧。

这当然是因为她关心我。

不过，我这次无法坦率地接受她的好意。

「……对不起，很感谢你的好意，但我这次真的没有心思。」

我现在要做的事太多了，大脑经常快要当机，不尽量快点消化任务的话，感觉我会精神耗弱。

就算和处于这种状态的我一起出门，她也不会开心的吧。

因此，虽然过意不去，但我今天先回去或许比较好。

「──简直就像看到过去的自己一样呢。」

天王寺同学见到我手足无措的表情后，这么说道。

「你那种走投无路的表情……我过去在镜子里不知道看过多少次了。」

她有些哀伤地低喃，露出充满决心的表情凝视着我。

「你知道在经营大赛期间，为什么只有星期日没办法登入呢？你知道个中原因吗？」

「那是……因为也必须兼顾大赛之外的课业？」

「不对喔。」

天王寺同学摇了摇头。

「是为了让在大赛中累积精神压力的学生恢复平常心。」

她所说出的答案出乎我意料之外。

「经营者站在背负重责大任的立场上，因此，和员工比起来，比较容易罹患精神疾病……实际上，经营者的自杀率也很高喔。」

「……这样啊。」

「经营大赛虽然只是一个游戏，但也是和成绩相关的课程。然后，就读贵皇学院的学生因为背负着家长的期许，有许多人对在校成绩相当敏感……因为往年在大赛期间，有人罹患精神疾病，所以校方才安排了每周一次的假日。」

我都不知道有这种事。

不过，如天王寺同学所说，就读贵皇学院的学生都背负着家长的期许与家世包袱，有些学生纵使没有经营大赛，也日日夜夜呕心沥血地付出努力，雏子与天王寺同学便是其中之一。

「对经营者来说，必须照顾到心理健康，那在大赛里也一样……你今天就死了心，陪我去放松吧。」

天王寺同学的话深深撼动我的心。

让她这么担心我这件事本身最令人震撼。

（……这样啊，我被逼得走投无路了啊。）

我认为有好几个迹象。

雏子、旭同学、大正与静音小姐，都关心我是否睡眠不足与精神疲惫，假使我处于正常状态，不可能受到这么多人担忧。

「……我知道了。」

我深深一点头，望向天王寺同学。

「我知道自己过于投入大赛……今天会彻底放松。」

「很好，休息也是工作的一部分喔。」

她心满意足地点了点头。

「真是的……我不是告诉过你不可以太拼命吗？」

这么说来，当我在调查她的经营方法时，她曾这么说过。

仔细想想，她当时或许就察觉到我是这种个性了。

「……只有你会那么说。」

「因为在经营大赛中，愈是顺利的人，愈容易一头栽进去呢……我原本就隐隐约约地猜想到了，你是工作狂高危险群呢。」

我无言以对。

回想起来，我来到贵皇学院之前，都为了生活费天天打工，而到学院之后，也天天学习。

我与老家的同学聊过后，决定要贯彻这种生活方式，但或许下意识地被这种生存之道束缚住了。我必须继续奋斗，但让旁人担心，并非我本愿。

「那么，我们走吧！首先去美术馆！」

「好，但我刚刚看了一下，那距离这里有一段路吧？」

「对，所以要搭车。」

天王寺同学这么说，望向一旁。

送她来的轿车还停在一旁，我与看似司机的黑西装男子眼神交会，对方便对我深深鞠躬致意。

「上次由你带我从事平民的休闲，所以今天就由本小姐带你进行上流社会的休闲吧！」

我与比平时更有朝气的天王寺同学一同走向轿车。

我在心中致歉，因为我心情忧郁，害她刚才表情也带着阴霾……同时，又觉得她果然适合开朗的神情。

◆

我们花了两小时仔细参观了美术馆，沉浸于余韵之中，走到户外。

「怎么样呢？」

天王寺同学询问我。

「我还是第一次来美术馆……但很开心。」

「呵呵，对吧？」

她眉飞色舞地微笑。

「并非用视觉，也并非用听觉……用心享受的娱乐，那就是艺术了。我认为这种刺激是难以在其他地方获得的宝物。」

所以她才想和我共享啊。

鉴赏艺术的确有一种独一无二的魅力，有别于体育、电影、漫画、电玩……运用心的娱乐有一种难以言喻的趣味。

「你常来美术馆吗？」

「每个月来一、两次，当展示我有兴趣的画作时，我就会去。」

频率相当高。

在美术馆中，几乎都由天王寺同学导览，因为她记得整个看展顺序，所以必定来过许多次了吧。

「伊月同学，有你喜欢的画作吗？」

「这样啊……或许很千篇一律，但睡莲有种引人入胜的魅力呢。」

「那是莫内的代表作呢。」

睡莲这幅作品附近聚集了不少民众，美术馆也介绍说这是馆内的重点作品，所以必定相当有名吧。该画作描绘出漂浮于水面的花朵，远看有种深蓝色最为醒目的深沉感，但就近观察的话，会发现那笔触带着柔和的光线，会令人忘我地驻足欣赏。

「其实那幅睡莲是系列作的一部分，还有其他不同的作品喔。」

「咦，是这样啊？」

「之后如果还有展示其他睡莲的活动，我会再找你来的。」

真令人期待。

当我开始移动后，感觉脚底有点酸麻。

因为这是一间大型美术馆，所以或许是走累了。我用手机确认时间，现在是下午三点……距离晚餐还有一段时间。

「要休息一下吗？」

「说得也是，那就去咖啡厅吧。」

天王寺同学顺水推舟地提议。

「附带一提，我已经决定要去哪里了，店家走一段路就到了。」

「……你的带领真是天衣无缝呢。」

「这可是淑女的素养喔。」

她洋洋得意地说。

倘若是她的话，光凭淑女素养这一句话，感觉便会琴棋书画样样精通，虽然不知道那与淑女有无关系，但无论如何，她都不同凡响。

「天王寺女士、友成先生，欢迎光临。」

当我踏入由她领路的咖啡厅后，身穿燕尾服的男店员便朝我们深深一鞠躬。

我跟着熟门熟路的天王寺同学走去，坐到店内的座位上。

店内装潢奢华得足以媲美欧洲宫殿，地板为大理石，墙上装饰着画作，桌上则摆着高档的茶具。店后方有个类似舞台的地方，上面放着一台平台钢琴坐镇，白色天花板上悬挂着金色灯具，无论望向何处都能享受到典雅的景致。

「这里是天王寺家专用的会员制咖啡厅，我每周都会来一次。」

我原本就觉得她熟门熟路，似乎经常光顾这间店。我刚才明明没有自报姓名，但店员却能喊出我的名字，让我吃了一惊，但店员早已认识天王寺同学，且事前听说我今天会随她登门光顾了吧。

「很高雅的一间店呢。」

「你不必太拘谨喔……我原本打算这么说。」

她坐到我对面，笔直地望着我的脸说：

「但你比我所想的还平静呢。」

「倒也是，那个……因为我平常住的地方也像这样。」

住进此花家的宅邸后，光是活着就能见到价值六位数的家具，以及超过七位数的画作。

当然会产生免疫力。

「你住在此花家的别院吧？」

「对，并非主宅。」

「主宅更加宽敞喔，我很久以前曾在社交舞会时去过，我当时也非常感动……那是个令人不甘心的回忆呢。」

当时她还不当雏子是劲敌，所以肯定是真心觉得感动……但现在也能窥见她纯真的一面。

话说回来，我没见过此花家主宅。

华严先生常常来别院住，但琢磨先生平时似乎都住在主宅……雏子与静音小姐目前也正在和此花集团的高层们聚餐，或许地点也在主宅吧。

「这是菜单。」

店员将菜单递给了我。

自从住进此花家宅邸后，我对高雅气氛产生了免疫力，尽管如此，也只是对气氛产生免疫力────当我见到没写价格的菜单后，大脑便停止思考了。

「……价位是多少？」

「你今天不必在意价钱喔，因为你是来陪我放松心情的。」

无论如何，由于我原以为今天是读书会，所以没带多少钱。

此时继续追问价钱也不太识相，这次就领受天王寺同学的好意吧。

我与她点了一样的红茶后，红茶随即送到桌上。

我不发出声响，将茶杯端到嘴边，静静地啜饮茶汤。

「……真好喝。」

这是一杯滋味柔和清甜的奶茶。

幽微的涩味化为恰到好处的风味，余韵也爽口不腻。

「这季节的红茶既香醇又好喝呢。」

「滋味会随季节变化吗？」

「会，能采摘到好茶叶的期间称为茗品季节，其中又以秋摘……秋天的红茶最为芳醇浓郁，适合调成奶茶饮用喔。」

「喔……我来贵皇学院后，喝红茶的机会增加了，却都不知道呢。」

「红茶是我的兴趣，所以才会特别熟悉喔。」

幸好这不是通识……

我自从就读贵皇学院后，也逐渐记得红茶种类与茶具品牌，但目前与同学聊天时，仍然会惊觉「必须知道这么多吗！？」，而大受打击。上流社会的文化涵养奥妙精深。

当我与天王寺同学一同享受优雅时光时，一名身穿美丽晚礼服的女子从店内走上舞台，向店内顾客鞠躬致意。

她坐到平台钢琴前，轻缓地开始演奏。

她演奏的曲风纤细，或许是因为我正值在美术馆中浸润几项艺术之后，这柔和的乐音自然而然地沁入心脾。

「悼念早夭公主的帕凡舞曲……帕凡舞曲是一种普及于十六世纪欧洲的舞曲。」

我反刍着天王寺同学的解说，享受着红茶与演奏。

我不熟钢琴，但对方不会弹出复杂且连续的键声，琴声分明，纵纵铮铮，清澈悦耳，那位钢琴家必定也是名人吧。

最终，演奏结束，顾客纷纷鼓掌，钢琴家起身，再度向众人鞠躬致意。

她最后望向天王寺同学欠身问候，天王寺同学也笑着回礼。

她说这里是天王寺家的专用咖啡厅，所以应该彼此认识吧。

「如果那是熟人的话，也可去和对方聊聊喔。」

「我现在是客人，她是演奏者，我不想打坏这美妙的关系，做出那么不解风情的事。」

天王寺同学静静地喝着红茶，这么说。

在熟人这层身分外是演奏者与顾客……天王寺同学如今享受着专家的演奏，而非熟人的音乐吧，我认为这是一种最高级的敬意展现。

……这就是一流的千金小姐啊。

假使雏子是完美大小姐的话，天王寺同学则适合被称为一流大小姐，她不仅言行举止优雅过人，连为人……本人的生存之道也充满着高贵气质。

「你意外地拥有很多兴趣呢。」

「意外二字是多余的喔。」

我说溜嘴了。

不过，她也并非真心发怒，脸上依然带着笑意。

「不过，今天请你陪我从事的兴趣，几乎都是最近才养成的喔。」

「是这样啊？」

「对。」

天王寺同学眼神柔情似水地望着我。

「──多亏有你。」

她满心欢喜地继续说：

「我过去为了成为配得上天王寺家的千金小姐，而呕心沥血地过着每一天，我虽然注意别表现在脸上，但当时身心都背负极大压力，常被家人关心。」

我也知道她当时的状况。

家人提起相亲的事，她当时误以为自己别无选择，的确走投无路了。

「是你拓展了我的视野，多亏有你，我才能面对父母的亲情，能够过着自在的每一天……最后，我就像这样，邂逅了种种兴趣。」

天王寺同学原本打算过度回应双亲的期许，不对，她在心中擅自塑造出父母的期许，误以为不辜负这种期许，才是自己的使命。

当她从这种束缚中获得解放后，就有了现在的天王寺同学。

她一如以往相当勤奋……眼界却不狭窄，能确实地接受旁人所灌注的心意。

她误会自己背负着千斤重担，但实际上，她原本就无忧一身轻，目前也正自在地享受着种种体验。

「伊月同学，我要郑重地感谢你，多亏有你，我的人生道路变得开阔平直了。」

天王寺同学默默地朝我低头致谢。

「我没那么了不起。」

「对我而言，这是至关紧要的事喔。」

既然她都这么说了，也不枉我当时竭力说服她。

「──总之，我想向你说的就是，我因为有你，所以能改变对自己的想法。」

天王寺同学喝了一口红茶。

然后，稍微用力地放下茶杯。

「可、是、你────！这次轮到你像以前的我一样钻牛角尖！所以我很想说点什么啊！」

「对不起……」

从她喝红茶时，我就隐约有股不祥的预感，果然衔接到这话题了啊……

「你最近就像以前的我一样……所以我决定了，这次轮到我来伸出援手。」

「……原来是这样啊。」

「如果是过去的我，看到你走投无路时，应该会说『你就继续加油吧』。」

这……可不好说。

天王寺同学的确变了，但过去的她见到现在的我，也必定会叫我去休息吧。

虽然天王寺同学有着自己已经改变了的自觉，因此会看轻过去的自己……但从我的观点来看，她打从一开始就是个温柔的女孩。

当我寻找雏子遗落的钱包时，被天王寺同学喊住，要我抬头挺胸，这件事我至今记忆犹新……她当时十分帅气又温柔，让还分不清上下左右的我觉得「想变成她这样」。她说我向她伸出援手，但起初伸出援手的人其实是她。

「……我也多亏有你才能够改变。」

我不由自主地说出脑中所想的事。

「你要我拥有自信，要我堂堂正正地说话，要我抬头挺胸，要我努力上进……这全都是你教会我的，我才要感谢你。」

无疑是她教会我这些事情的重要性。

我挺起胸膛，笔直地注视着天王寺同学。

在这高雅的空间之中，于这种不可鲁莽失礼的氛围里，我与天王寺集团的千金小姐私下交谈。若是过去的我，必定会畏畏缩缩吧，但我现在能够表现得光明磊落，连自己也感到吃惊。

天王寺同学看着我，不知为何，顿时愣了一愣。

她的脸颊缓缓地染上红霞。

「那……那真是太好了呢！」

气氛变得有点难为情。

脸很烫，我八成也面红耳赤了吧。

「话、话说回来，住之江同学也说你变了呢。」

我为了转换气氛，提起临时想到的其他话题。

「这样啊？」

「对，我在之前的读书会中，和她聊了许多事。」

我在不触及她本性的范围内，聊起住之江同学的话题。

「你以前帮助过她吧？」

「那不算是帮，我只是不想浪费她的才华而已，是她的勤勉帮了自己喔。」

对天王寺同学而言，正因为住之江同学具备实力，所以才延揽她去自己集团旗下的公司。

「你和她常常聊天吗？」

「对，虽然这么说，但从高二后，因为分到不同班，所以只会在放学后见见面。」

「这样啊……住之江同学很仰慕你，所以或许会寂寞呢。」

「哎呀，她看起来会那样啊？」

「对……」

虽然不知道她寂不寂寞，但我感受到她对天王寺同学的爱。

在分班之前……住之江同学能天天与天王寺同学碰面，或许状态比现在好上许多吧。

「我隐隐约约有感觉到她很仰慕我。」

天王寺同学似乎也多少注意到住之江同学的心意。

算了，但应该没察觉到她的本性啦。

「不过……因为她尊敬的是过去的我，所以也许对现在的我抱持着复杂的想法呢。」

她望向咖啡厅墙上的时钟，神色五味杂陈地这么说。

「好了，那就去下一个地点吧。」

「还有下一站啊？」

「对……我们最近都文书作业比较多吧？」

的确是。

「这种时候──就要活动身体啊！」

◆

我带着些微的紧张，吁出一口气。

经过短暂的呆站等待后，一道脚步声靠近了我。

「让你久等了。」

天王寺同学这么说，走了过来，令我不禁看得入迷。

「……非常适合你。」

「你变回讲敬语啰。」

天王寺同学身穿蓝色礼服，笑着对穿着一身素雅黑西装的我这么说。

她对我伸出了手。

「来……那么我们跳舞吧。」

舞池中传来悠扬轻缓的乐曲。

我们离开咖啡厅后，天王寺同学带我前往一间舞场。

这似乎是为跳社交舞所成立的设施，宽敞优雅，格调尊荣不凡。舞池光滑得恰到好处，当移动后，会传回清脆的脚步声，天花板悬挂着璀璨灯饰，绽放出柔和光芒。

因为能租借舞衣，我们便各自换上正式服装，我最近没机会跳社交舞，所以许久没穿跳舞用的服装了。

我们跳的是慢华尔滋。

回想起来，天王寺同学起初教我的舞步也是这支慢华尔滋。

「哎呀，你意外地还记得嘛。」

「那是当然，因为被你严格地锻炼……」

「你的老师好像教得很好，下次就教你跳探戈吧。」

探戈不同于华尔滋，是热情且激烈的舞步。

我虽然有点兴趣，但等下次再说吧。

我维持握持姿势，与天王寺同学一同旋转半圈。连我自己也觉得我们的动作十分流畅，毫无任何不自然之处。

跳社交舞时，偶尔会感到彼此默契十足。

那一刻相当舒爽，有如我与天王寺同学之间的界限消失了一般……不仅是一方，而是双方都会委身于这种韵律一般，是一种不可思议的感觉。

「现在真是感慨万千呢。」

天王寺同学微笑着说：

「你一开始跳舞时，明明紧张得手忙脚乱。」

「我有那么紧张吗？」

「对，非常紧张，你光是和我四目相交，身体就会变得僵硬。」

听她这么一说，我也好像有点记忆。

「我小时候也一样，愈想着必须好好表现的时候，愈会紧张起来……」

「……不对，我的情况不太一样。」

天王寺同学显得纳闷，我则继续说：

「那个……我之所以紧张，是因为舞伴是你……」

「……」

我下半句话因为相当羞耻又过意不去，所以没说出口。

说到社交舞，身体会紧紧相贴，脸也靠得很近……而且又是和天王寺同学跳舞，我怎么可能会不紧张。

我现在多少习惯了，但其实还是会紧张。

我觉得自己仍然青涩，感到过意不去，在踏着舞步的同时，天王寺同学突然跳错舞步，身体差点失去平衡。

「天王寺同学？」

她难得犯下这种错误，我望向她的脸后……

「……不是只有你会紧张啊。」

「唉？」

天王寺同学脸颊略带羞红，转向一旁。

我们在这种尴尬的气氛中继续跳舞。

……怎么办？我突然在意起自己的手汗之类了。

天王寺同学似乎也与我相同，彼此边跳舞边心神不宁地扭动着身体。

「话、话说回来，你为什么会想加入学生会？」

她改变了话题。

话说回来，我还没解释过。

不过，应该怎么说才好呢？……天王寺同学对雏子抱有竞争心态，我不想破坏开心的气氛，便模糊焦点地说明吧。

「其实我将来想成为某企业的董事，为此需要实绩，如果有在贵皇学院参加学生会的经验的话，我听说会比较有利……」

当我这么说明后，天王寺同学的眼神便转为锐利。

「是此花集团的吗？」

「呃。」

「你在我面前没说出名称，又需要参与过贵皇学院学生会这种高难度的实绩，听到这两点后，就能轻易地推理出来了。」

她易如反掌地看穿我了。

我无言以对，不禁默不作声。

「也就是说，你是为了此花雏子加入学生会？」

「不对，不只是那样……」

她停下了舞步。

舞池中响起音色和缓且优美的乐曲，却又略带落寞与凄楚之情……

「你眼里……」

天王寺同学拉近了我的身体。

「你只注视着……此花雏子吗？」

我们彼此的鼻尖微微接触，尽管如此，她仍紧盯着我。

我的脸映在她的眼帘之中，显得不知所措，那是一张苦思答案又噤声无语的脸。

忽然……我见到她眼波荡漾。

她的眼神总是坚强又闪闪发光，现在却不是，这么近一看就能知道，她的眼眸因为些许的不安而粼粼荡漾。

真奇怪。

天王寺同学明明这么认真地看着我……我现在为什么会露出困惑的神情呢？

「……不对。」

我口中吐出的气息令她的发丝摇曳。

我闭上双眼，接着再度睁开。

她眼帘中的我……已经毫无迷惘了。

「我刚才说到一半，但不是那样的，我希望能和你、成香这些平常有往来的人处于对等地位。」

「对等地位……」

我点点头说「对」。

这也是──我在暑假尾声时决定的事。

在暑假的最后，我有机会回归原本的日常生活，却并未那么选择。

原因之一就是──天王寺同学。

「我来到贵皇学院和形形色色的人接触后，想要成为像学校里的同学一样的人……你也是让我会这么想的其中一人。」

天王寺同学认真地聆听我说话。

我想像大家一样，成为能肩负重责大任的人，具体而言，我想当上此花集团的董事之类。

然后──我还在思考那之后的目标。

「我现在靠虚假的头衔就读学校……但总有一天，我想用真正的身分站在大家身边……之所以想参加学生会，也是为了达成这个目标的其中一步。」

那样我必定能真正与众人处于对等地位。

我认为唯有这样才能真正与大家并驾齐驱。

天王寺同学听了我的想法，轻轻地吁出一口气……

「……你真的是一个挑战者耶。」

挑战者……听她这么一说，或许是吧。

毕竟，区区一介平民竟然拥有这等野心，必定是一名挑战者。

「正因为你这样，所以我才…………」

天王寺同学露出有些陶醉迷茫的神情望着我。

「……天王寺同学？」

「没、没事！……我差点就说溜嘴了。」

她满脸通红，用双手捂住了嘴。

由于传来下一首舞曲，我们便再度牵起了手，开始跳舞。

跳着轻缓且宛如确认彼此心情似的扎实华尔滋舞步。

「请让我问一个问题……如果我说想要你来天王寺集团的话，你要怎么办？」

「那……」

雏子对我有聘雇之恩，而且，我想作为侍从，今后也陪在雏子身边，为她减轻重担。她从平日就被迫面对一场孤独的战斗，我想要成为她倚靠的心情极强。

然而，天王寺同学也对我有恩，当她遇到困难时，我想帮助她。每当受到她信赖与期待时，会涌起一股想千方百计设法回应的心情。

要用工作来抉择吗？……我无法用薪水决定，双方必定都能提供对我而言过于优渥的待遇吧。那要用行业来判断吗？选择适合自己的行业……不对，假使不擅长的话，只要在毕业前用功学习即可。

我搜索枯肠，额上滴下汗水。

我最后得到的结论是────

「…………不、不能两边都选…………？」

「唉～～～～～～～～」

天王寺同学闻言，深深地叹出一口前所未有的气。

「诈欺师、呆头鹅、万年神木。」

「呃……」

「本小姐重新好────────好瞭解到你这个人了，你是那种会一直拖延这种问题、不到最后一刻不会给出答案的人吧。」

「……唔。」

听她说得这么过分，我也想稍微回敬她一两句。

……那你又是怎么样？

假使我在这里做出决定，你有准备好接受我吗？

「也罢，我起初就是这么想的喔，不如说这样对我来讲最有利，毕竟，比起痴痴等待，自己去争取还比较符合我的个──」

「──那我就去你家。」

当我这么说后，她便星眸圆睁。

「什、什么……！？」

「我选择你。」

「呼喵！？唉，喂──！？」

她发出怪叫声，停下脚步。

我见状，也感到心满意足。

「我开玩笑的……你看看你，你也没做好心理准备，不是吗？」

「喂，等等，那个……！！这、这大概是你和我想的有差距！」

「想的有差距……我们是在讲未来的事吧？」

「是没错！是没错啦！！」

我们不是在聊要去哪间公司工作吗……？

「我也重新瞭解你了喔……你其实很容易被攻陷呢。」

「什、什、什……！？」

天王寺同学嘴巴开开阖阖，盯着我看。

「你、你别太得寸进尺喔！要、要是你下次再这么说……」

「要是我这么说？」

她面红耳赤地宣告：

「我、我就要你……对我负起责任！！」

这有点无法拿来开玩笑了，所以我便下跪道歉。

◆

之后，我们又跳了约一小时的舞，最后各自淋浴，冲洗掉汗水后，离开了舞场。

「呼……今天流了一身汗，真舒服呢。」

「对啊。」

虽然说中途流的是冷汗。

我们俩沐浴在夕阳余晖之下，悠哉地漫步，她身上传来轻微的电子声。

「抱歉。」

天王寺同学拿出手机，放到耳边。

手机里传来对方的嗓音，能听见经营大赛这个词，对方多半是同学吧。

她说「我等一下再回拨」，结束通话。

「是大赛的事？」

「对，但我今天决定要彻底放松，所以等之后再回覆她。」

虽然这么说……但对方特地打电话来，应该是有急事吧？

「如果你是体谅我的话，我已经不要紧了喔。托你的福，我已经能够充分地放松了呢。」

她原本坚持要放松是因为我过于顽固，我如今已经自我反省，因此她不必再勉强继续放松了。

而且，她有别于我，看来能完美地维持心理健康，因此她也不必和我一起停下脚步吧。

她可以去做她想做的事，而我的心情或许已传递给她，只见她嫣然一笑，并点了点头。

「我知道了……那我稍微离席一下。」

天王寺同学稍微离我一段距离，开始通话。

这次的通话时间颇久，看她的模样，也并非在闲聊，他们在聊需要动脑筋的话题，令她需要一些时间思考才能回应对方。

我坐在附近的长椅上等待一阵子，她又走了回来。

「让你久等了。」

天王寺同学坐到我身旁。

「辛苦了，你们聊了什么？」

「是策略联盟的事。我现在在考虑联盟的公司，其中一间大力毛遂自荐，所以我去回应对方了。」

「喔，如果是你的公司，大家都会自愿和你联盟吧。」

「所幸是这样呢。」

之前是并购，这次是策略联盟，天王寺同学运用与多间公司的关系，经营着家中集团。

我有朝一日或许也需要与其他公司策略联盟。

思及此，我对她的策略联盟内容涌起了兴趣。

「有怎样的候补呢？」

「大概……像是这样。」

天王寺同学将手机递给我。

画面上显示出个别企业的资料，全部约有十间公司，我用手指滑动画面，审视各企业的特征。

「目前我最看好的候补是第二间公司。」

我看了这间公司的资料。

这是一间浅显易懂的优质企业，公司规模庞大，行业也相近，与它策略联盟的话，应该能获得稳定的回报吧。

（……嗯？）

不过，我浏览了其他公司的资料，稍微有些在意。

「……这间公司比较适合吧？」

「咦？」

我将手机还给天王寺同学。

她默默地浏览画面上显示的资料。

「……是吗？这间公司的预算和我的不太相符，整体而言，规模和我的公司不对称。」

「只看数字的话是这样，但我总觉得对方的愿景和你最合拍。」

讲到这里，我却发现自己难以说明为何会这么想。

然而，天王寺同学认真地寻思。

「……我问问看对方。」

她这么说，拿起手机离席，又开始通话。

开始交谈过了几分钟后，她便露出开朗的神情，笑了起来，从嗓音能知道他们相谈甚欢。

等了一会儿后，她又走了回来。

「怎么样？」

「我和对方非常意气相投喔！」

天王寺同学喜孜孜地说。

「如你所说，这间公司的愿景看得比我还远，只看预算之类的数字的话，其他公司可能比较适合，但我决定和它联盟了，没有比拥有共同愿景的事业伙伴更难能可贵的了！」

她若说起真心话，也不想光靠数字选择联盟伙伴吧。

光靠资料的话，能瞭解的有限，她在其中邂逅了真正在找寻的事业伙伴，而显得心花怒放。

「……可是，你为什么知道会变成这样呢？」

我也在思考这个问题。

我虽然思考了……但实在难以用言语表达。

「我看了资料后，自然而然就萌生这种感觉……没由来地觉得那间公司和你最合拍。」

也就是说，这只是直觉。

靠直觉让她忙得团团转，真是过意不去，但因为这次有好的结果，还希望她能原谅。

当我想着这些时，天王寺同学露出了正经的表情，凝视着我。

「伊月同学。」

她一脸严肃地说：

「你或许……能成为比我所想的更了不起的人物呢。」

◆

距离我与天王寺同学一起去放松的日子又过了几天。

我在此花家的宅邸中，确认着友成礼物的状态。

「……感觉不错。」

有了旭同学好意介绍的市场行销公司的协助，照这样下去，友成礼物的业绩就能脱离停滞状态。借由分析顾客情报，我逐渐实现了精简有效率的经营方针。

我在脑中整理自己公司的状态后，见到视讯通话的应用程式出现来电。

我准备好麦克风，打开通话。

「琢磨先生，您工作辛苦了。」

『辛苦了，我看到电邮了，看来业绩顺利地成长了呢。』

「托您的福。」

我透过电邮向琢磨先声传达了之前的过程。

我的公司之所以能顺利运作无疑是多亏了他，假如没有他的建议，我应该早在某处栽跟头了吧。正因为我感到他有恩于我，所以尽量详细地与他共享了我公司的情报。

『照这业绩来看，你可以着手扩大事业了吧。』

琢磨先生在萤幕彼端这么说。

『礼品型录也算是新事业，但你接着应该扩大现有事业，针对这部分你有什么想法吗？』

「有，我打算追加企业用的品项，我过去专注于个人客户的服务，之后也打算把法人客户纳入对象。」

『原来如此……不错，因为基础和个人服务相差无几，所以能立刻拟出架构吧，我认为这是很稳扎稳打的计划。』

「谢谢您。」

这与新事业相比虽然毫不显眼，但风险也相对低，因此我赞同他说这是一个稳妥的计划。

『虽然这么说，但你差不多要遇到瓶颈了吧。』

他说出吓人的话。

『增加投入市场这项选择将伴随一定的风险，而且你的公司成长相当迅速，在这时候就算遇到一些风风雨雨也不足为奇。』

「呃……」

他究竟看到了什么呢？

我感觉他不像在胡说八道……

『你股票的学习有进度了吗？』

「有，总之我看的内容已经透过电邮传给您了。」

『都还是基础部分呢……下次就来小考吧，要是你拿到满分以外的成绩，就罚你不准吃饭。』

「……这惩罚也太老套了吧？」

『你讨厌的事不就只有这样了吗？就算罚你帮我打杂，你也会开开心心地做吧。』

那倒也是，帮琢磨先生处理杂务，也能学到许多东西，我或许会兴奋雀跃地去做。

不过，很遗憾的是，基于贫穷时的经验，我早已习惯饿肚子了，即使敏锐如琢磨先生，也难以看出这一点。

『你应该继续学习股票的事，那应该能未雨绸缪。』

他这么说，并再度陷入沉思。

『对了，但你有雏子在……』

「雏子怎么了吗？」

『没事，嗯──……没事喔，你的话应该没问题吧。』

我总觉得被敷衍过去了。

『那这次就这样散会吧，作业继续是学习股票。』

「谢谢您的指导。」

视讯通话结束。

（……果然能获得很好的刺激。）

最近和琢磨先生交谈后，对大赛的动力就会提升。

或许是受到启发了吧，我在不知不觉中由衷尊敬起琢磨先生……这也无可厚非，我起初觉得他深不可测，对雏子等人的态度也互不相容，但一旦认识后，发现他厉害得能让这些因素都为之黯淡。

尽管如此，对我而言，他还是一个理应超越的障碍。

（总之，请市场行销公司调查看看这项针对法人的服务能获得多少利益吧。）

幸好有委托旭同学提供的门路，我再次请对方分析市场。

不过，经营大赛为期六周，再过一会儿，就要经过折返点了，我虽然不会心焦，但必须注意行事历。

（在分析结果出炉前，必须再等一下……那就趁这时间先预习和复习课业吧。）

我暂时关闭笔电，转换心情。

我最近常常跟不上学院的课程，我事前已决定今天要多预习与复习课业，时机恰好。

冷静下来，一步一脚印地努力即可，天王寺同学是这么教我的。

我达成了事前预订的预习与复习目标后，再度打开笔电。

「好了，结果是……？」

当我休息时，游戏内已经过了好几天。

市场分析的结果出炉，我便简单扫视过去。

「………………咦？」

见到结果后，我疑惑地歪起脑袋。

比我所想像的────还没有利益。

……这是怎么一回事？

我虽然并不觉得自己的点子百发百中，而为此得意忘形，但琢磨先生也赞同这次针对法人客户研发服务的计划，先不说我，但他不可能犯下这点程度的误判。

意即……琢磨先生八成已预料到这个状况，而刻意表示赞同吧。

我先确认市场分析的细节。

此时，我见到了上面明确地写着收益不看好的原因。

「……竞争对手啊。」

简而言之，那是其他公司已经开始着手的服务项目。

而见到那公司的名字后，我吓了一跳。

「这间公司是……」

我遇到了棘手刁钻的问题。

与我竞争的公司名称是……SIS股份有限公司。

那是住之江同学的公司。

◆

隔天，课程结束，放学之后，我不经意地望向教室外，见到某人注视着我。

由于她对我招了招手，我便走到她身边。

「友成同学，你好。」

住之江同学露出了温和的微笑。

「可以稍微聊一下吗？」

「……好，我也恰好有话对你说。」

因此，我今天事前告知雏子与静音小姐我会晚一点回家。

我们前往之前与北一起举办读书会的咖啡厅，选择在此谈判。

我们坐到椅子上，彼此点了饮料，稍作休息。

「看你那样子，你已经察觉到了呢。」

当我烦恼着如何切入主题时，住之江同学便微笑着说：

「我的公司正在经营针对法人的购物网站，主要贩卖办公室用品，但有一部分也包含礼品。」

当住之江同学这么说明后，咖啡厅店员便端来两人份的红茶。

店员似乎察觉到我们正在聊严肃的话题，随即默默地离去。

住之江同学拿起其中一杯红茶，闭上眼睛，高雅地啜饮红茶。

「现实中的SIS股份有限公司没有这种服务吧？也就是说，那个购物网站是你在游戏内成立的吗？」

「对，当我开始游戏时，作为新事业，而成立了网购部门。」

果然是这样……

因为我颇好奇，就去搜寻，但现实中的SIS股份有限公司根本没有网购部门，如我所预料，那是她自主开发的事业。

「所以说，我吓了一跳喔，没想到有人和我在做一样的事。」

严格而言，并非完全一样。

我经营针对个人顾客的礼品专卖网购，就某种意义而言，这种切中小众需求的服务广受好评。另一方面，住之江同学的事业则针对法人，并非专卖礼品。她的购物网站除了主要买卖文具外，还有白板、资料夹等办公用品，以及办公桌、办公椅等办公室家具。

不过，其中也包含冠婚葬祭用品与祭祀用品。

这与我想做的项目重叠，住之江同学的购物网站原本经营文具，所以举例而言，就算基于纪念某事而产生了赠送钢笔的需求，但依靠现有服务也能满足顾客。

她的购物网站并非专卖礼品，但以结果而言，也能满足礼品需求，因此互相成为竞争对手。

──虽然这么说，但你差不多要遇到瓶颈了吧。

我理解了昨天琢磨先生所说的意思。

瓶颈的真面目为……竞争对手。

我为了扩大友成礼物这间公司的规模，推出针对法人的服务几乎是不可或缺的过程，友成礼物重视针对社会人士，且气氛俐落潇洒，这种世界观与法人服务极为契合。

既然要扩大公司规模，就无可避免会遇上这种阻挠。

怎么办……？

要设法赢过她或缔结某种协定吗？

话说，住之江同学又想怎么做呢？

「……你为什么成立了网购部门呢？」

「当然是为了天王寺大人。」

我为了打听对方的态度，中规中矩地提问，却得到一个并非基于逻辑，而是基于个人情感的答案。

「我为了支持天王寺大人的公司，创造了这项服务，天王寺集团盛行并购与企业重组，所以往往会慢性缺乏办公用品……我想用爱的力量来解决这个问题。」

住之江同学露出迷醉的表情这么阐述。

先不论她的动机为何，她无疑看出了市场需求。

当我试图展开针对法人的网购服务时，并未委托市场行销公司，而自己调查了……我也默默地瞄准了办公用品市场，善用这个市场的话，就能引进针对个人顾客所无法获得的全新客源。

「友成同学，我有个提议。」

住之江同学直勾勾地望着我道。

「──可以把你的公司给我吗？」

我本就预料到她会这么说。

这是并购的提议，她想买下我的公司。

「我经手的服务和你的服务都针对极为相似的市场，假使我们都要扩大事业版图的话，就会互抢客源吧，这对双方来说，都没有好处。」

这原本就是一个需求偏小的市场，一旦互抢市占率的话，很可能两败俱伤。

因此，我能理解她想要收购我公司的提议。

不过……我有一个难以理解的问题。

「在我回答并购案之前，可以问一件事吗？」

住之江同学微微睁大眼睛，又点了点头。

「自从我发现和你的公司市场重叠后，就一直感到疑惑……你为什么不对我说网购部门的事呢？」

我之所以想找她谈，是因为我想知道这个答案。

举例而言，包含北在内的三人读书会……那时候如果她想说，应该说得出口。因为我们聊到事业相关的话题，因此她当时必定是刻意隐瞒实情。

她为什么瞒着我网购部门的事呢？

我大致上能预估到答案。

「你该不会……是在等我让公司规模成长吧？」

住之江同学听见我的问题，喝下红茶后回答：

「对，因为你做了我总有一天想做的事，所以我决定静观其变。如果你不成功的话，我就能规避风险，而如果你成功的话，我就能看准时机买下你。」

然后，她如今依照计划，向我提出购并的提案。

简单来说，住之江同学拿我做了实验，专卖礼品的购物网站在商业上能否存活，能成长到多大规模……假使能顺利成功的话，剩下的只要彻底收购我的服务，占为己有即可。

这种作法并没有错，对SIS股份有限公司这种资产充裕的公司而言，为了开拓新事业而并购其他公司，反而可说是一种正面进攻策略。

「谢谢你创造了一项好的服务，之后──就请交给我的公司吧。」

她望着我的眼睛这么说。

住之江同学露出了值得倚靠又充满自信的笑容，令我心中对自己低喃「跟着她准没错」。

我偶尔会对贵皇学院形形色色的人产生这种可靠感，雏子、天王寺同学、成香等人也有类似的感觉，那或许该说是居于人上者的器量，也可称为足以统领大众者的资质，他们会散发出这种气质。

住之江同学也是其中之一。

「──恕我婉拒。」

当我这么回答后，住之江同学便杏眼圆睁，吓了一跳。

「……你或许不晓得，新创公司能被大公司收购可算是一种成功模式喔，毕竟，能被提议并购就代表公司的价值受到认可……你不必对收购这两个字产生负面印象喔？」

「我知道。」

我也读过，知道这些事情。

我并非因为自己的公司不再属于自己感到抗拒，而加以拒绝。

「我拒绝的理由是基于我们的方针不同。」

我依序说明：

「友成礼物是专卖礼品的购物网站，其中一个理念是免除繁文缛节，想送礼时只要委托这个网站就好……我想维持这种简单易用的原则。」

住之江同学听完我的说明后，轻轻地点了点头。

「你担心服务品质会恶化呢，但当我收购友成礼物后，打算几乎不更改原本架构，继续营运，单纯只是为了营收的加成作用，将入口网站改成我的服务而已……」

「那就不行了。」

我摇了摇头。

「在专卖办公用品的服务中加上专卖礼物的服务，光是这构图就够繁琐了。」

友成礼物的购物网站以成年后的民众为客层，由于吸收了礼品型录市场的顾客，所以年长用户也增加了，依照市场分析公司的调查，这是毋庸置疑的事实。

在资讯泛滥的网路世界中，毫不繁琐这一点就能构成一种魅力，我不想失去这种特质。

「而且，我们的服务印象截然不同，友成礼物的购物重视俐落形象……但你的购物网站不一样吧？」

我想起了最初琢磨先生教我的世界观的重要性。

我的服务着重成人的礼尚往来、细微的关怀体恤……以这种俐落元素为卖点，世界观与住之江同学重视是否容易使用的服务迥然不同。

她并不打算创立专卖礼品的购物网站，只是为了强化自己网站中的礼品项目，而想吸收我的服务而已。不过，既然世界观难以统一，各自的世界观都会变得稀薄。

我现在能够瞭解，世界观即为品牌形象。

民众对于公司所抱持的印象……必须简朴纯粹，又强而有力。

「我不想打坏现在的品牌，所以无法接受收购的提议。」

「……原来如此。」

住之江同学轻轻地吁出一口气，那听起来像是叹息，又状似让自己冷静下来的深呼吸。

「我知道了，既然你都这么说了，我就抽身吧。」

她这么说，并站了起来。

「那么……希望你可别后悔。」

她最后留下一句骇人的话，扬长而去。

◆

我回到宅邸，在寝室中盯着笔电萤幕。

（既然我拒绝收购……就铁定会走向坎坷的路呢。）

我否决了联手的提议后，与住之江同学的竞争关系将会持续下去。

我尚未跨越障碍，应该说要从现在开始跨越。

SIS是一间友成礼物望尘莫及的大企业，如若他们的网购部门拿出真本事，现在的我根本难以抗衡。

必须思考一些对策……

就在我烦恼时，手机传来来电铃声。

「咦？天王寺同学？」

这时间找我有什么事呢？

她或许是像之前一样，在担心我有没有钻牛角尖──我这么心想，并接起电话。

「天王寺同学，怎么──」

『──友成同学！你看了经营大赛的新闻了吗！？』

我听见她焦躁的嗓音。

「没有，我还没看……」

『请你赶快看！』

我刚才苦恼于应付住之江同学的对策，而没看新闻。

听了她的话，我马上看了游戏内的新闻。

于经营大赛中，会透过新闻报导的形式，定期公布最近的并购案与公司市值排名等等讯息。

在新闻列表中……出现一段引人注目的句子。

──SIS股份有限公司收购了科技创投股份有限公司。

「………………啥？」

科技创投股份有限公司是住之江同学介绍给我的VC，友成礼物股份有限公司接受它的投资，而作为理所当然的代价，科技创投持有友成礼物的股票。

而科技创投被人收购，就代表────

「…………股份被买走了。」