小国的侯爵千金在敌国觉醒了
作者：守雨
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侯爵千金贝尔媞努是丰穰小国宰相的女儿。
然而在她即将结婚前的某天，国王下令她将作为战争赔偿金的一部分，嫁给战胜国的代表赛西里欧。
怀抱着绝望和死心远渡重洋的贝尔媞努，却发现赛西里欧不在宅邸内，还受到佣人们屈辱的对待。
抱持着「即使无法依靠父母和身分，也要累积自己的实力，在这个国家活下去」的觉悟，她飞奔出宅邸，为了在孤立无援的敌国求生，开拓出自己的道路──
爬出绝望的深渊，在异国展翅高飞，闪耀着女性生命力的冒险故事即将启程！

第一卷 上



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1 嫁往敌国

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图源：Miku雪兰

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「贝尔媞努小姐，现在就好期待两周后的婚礼呢。我还是第一次看到这么漂亮的婚纱。」

「谢谢你。我也很期待婚礼当天。」

桑卢安王国的茱安侯爵家弥漫着祝贺结婚的热闹氛围。

侯爵千金贝尔媞努眺望着来自国内外的贺礼，内心感谢着上帝让她诞生在这个国家。堆积如山的礼物全都是为了祝贺贝尔媞努两周后的婚礼。

贝尔媞努今年二十四岁，她正在与说着「我想要看看你的婚纱」的朋友们畅谈。她有着端庄的鹅蛋脸，一头及腰的淡褐色秀发十分丰厚，还有流露出坚毅与知性，宛如猫咪般微微上扬的绿色眼眸。

桑卢安王国是个漂浮在蓝色海洋上的小岛国。

这个紧邻大陆的小国，直到数十年前为止，都是仰赖盐巴和海产贸易的贫穷国家。

然而三代前的国王赌上国家的存亡，认为国家应该要专注发展观光，后来这个国家便一直走在观光立国的道路上。

目前在紧邻的大陆上，北方的圣索尔帝国和南方的联合国在双方的国境爆发了战争，桑卢安王国只有提供同盟的帝国军事资金，并没有参与战争。

毕竟这个国家除了防守王宫的士兵以外，仅有为数不多的弓兵在镇守特定的海域。

今天来访的朋友们也只是欣赏着婚纱和贺礼，高谈「最近的事业成就」，有关战争的发展却是无人关心。

「最近我请人制作了一款缝满玻璃珠的晚宴手提包。帝国的公主们已经预订了好几个喔。」

「我打算生产放入顶级羽毛的外套。轻薄又保暖，作为贵妇们外出的穿着，肯定会大受欢迎。」

这个富裕的小国尚未遭遇其他国家入侵。

其中的缘由在于被誉为「天然要塞」的岛国环境。

这座岛的周围布满了尖锐的礁岩，大型军舰无法靠近。即便是小型船，也只能如见缝插针般，不断控舵变向沿特定路线航行，否则船底就会破洞沉没。

岛屿周围的礁岩防范了来自大陆的侵略。另一方面，由于环绕着岛屿的暖流为岛上带来通年温暖的气候，从圣索尔帝国来避暑避寒的长期旅居客人与观光客也络绎不绝，为国家赚取了大量外币。

那天才刚过中午，身为一国宰相的父亲却慌忙地从王宫赶回家，将贝尔媞努叫了过去。

「小姐，老爷请您立刻去他的办公室。」

「知道了。马上过去。」

贝尔媞努向朋友们道别后，立刻赶往父亲那里。她进到办公室后，父亲表情僵硬地抛出话题。

「帝国输给了联合国。」

「这……真是令人意外呢。所以战争的结果会对我国造成影响是吗？」

「没错。毕竟我国一直在提供帝国军事资金，所以联合国将我们认定为战败国，同时要求赔偿金。然而即使动用国库加上王室自掏腰包，也无法支付那笔钜额的赔偿金。」

「这样啊。」

贝尔媞努一边聆听，一边心想（为什么要对我说这种事情？）侯爵大叹了一口气后，抬起头来。

「所以，为了减少赔偿金的金额，王室决定将你嫁给联合国的赛西里欧·博尼法乔将军。」

「……咦？」

贝尔媞努的父亲马克西姆·杜·茱安露出「愤怒无处宣泄」的神情，贝尔媞努则是心想（为什么是我？我明明两周后就要结婚了），对现状感到困惑。

「王室和王弟殿下的子嗣都是男生。六大侯爵家当中，就属你是适婚年龄。贝尔媞努，请你原谅无法拒绝的父亲。」

「什么原谅……父亲，难道这件事情已经确定了吗？」

「没错。」

父亲忍住情绪，从女儿身上撇开视线，贝尔媞努则是表情呆滞地从椅子上站了起来，一语不发，摇摇晃晃地走回自己房间。进到自己房间后，她扑倒在床上。侍女桃乐丝不解她发生了什么事情。

「请客人们回家吧。」

「是的。那个……小姐，发生了什么事情吗？」

「我即将嫁给联合国的赛西里欧将军。」

「咦咦？总、总之，我先去请客人们回家！」

在桑卢安王国内，赚钱的本事比起武艺要更加重要。贝尔媞努不禁怀疑，这个国家的王室明明奉行「赚不了钱就是废物」的理念，怎么会付不起赔偿金。

王室相当富裕，除非将所有钱都拿去援助帝国，但当初应该是在不影响财政的情况下提供军事资金。恐怕是国家不愿全额支付赔偿金应付的金币，所以打算将自己送出去。

慌忙地从王宫会计院赶回家的哥哥赫拉尔德，验证了贝尔媞努的猜测。

「陛下似乎不希望国库被掏空。啊啊，我可怜的贝尔，要是哥哥能够跟你一起逃跑就好了。」

就算逃跑了又能怎样？可想而知，就算身为文官的哥哥带着自己逃跑，也很快就会山穷水尽了。说到底，他们又能逃去哪里？如果逃到帝国，也只会被当成罪人逮捕罢了。

「这也是无可奈何啊，哥哥。我们什么也办不到。」

贝尔媞努像是咏唱咒语般反覆地说着「无可奈何，无可奈何」。

若是不这么做，她就要哭喊着「我不想去！我才不想嫁去联合国！」了。

（要是母亲还活着，就能牵起我的手安慰我了。）

无论贝尔媞努再怎么悲伤，嫁往联合国的准备依旧以惊人的速度在进行，两天后，她办理了手续，解除了与订婚长达五年的未婚夫安德鲁的婚约。

两家聚集在官署内贵族专用的房间里，但未婚夫安德鲁的家族当中，只有当家的伯爵前来。曾经说「你已经是我女儿了」的伯爵夫人却不见人影。

「安德鲁先生没有来呢。」

「抱歉啊，贝尔媞努。安德鲁他很沮丧呢。以他目前的状况，我无法带他来这里。」

爱好文学、从事文官，经常诉说将来想要出版书籍的未婚夫，比起即将嫁入敌国的可怜未婚妻的心情，他更在意自己的情绪。竟然连最后道别的只字片语也没有。就算没有勇气提出私奔，也希望他能够在最后体贴一回，说句安慰道别的话。

（无可奈何。无可奈何。无可奈何……）

贝尔媞努露出有气无力的微笑，在解除婚约的文件上签名。

◇◇◇

两周后。

贝尔媞努在王室近卫兵与凑热闹群众的注视下，登上了前往大陆港口的船只。

众人兴致勃勃地来看成为祭品的贝尔媞努。

蜂拥至港口的人，无不是摆出自以为是的表情在窃窃私语。没有人对她说出「恭喜结婚」的话。

她即将嫁入的「南部联合国」被圣索尔帝国和桑卢安王国的人们鄙视为「文化落后的野蛮国家」。

大陆的南部是数十个拥有小领地的部族，他们之间经常发生纷争，但近年在赛西里欧·博尼法乔这个男人的带领下，统整成了一个国家。

「听说赛西里欧是个嗜血的战斗狂，他仅用武力就压制了所有部族」、「相当爱好女色」、「瞧不起文化和艺术的野蛮人」。

传进耳里的尽是不好的流言，所以追随贝尔媞努出嫁的桃乐丝一直在哭泣。

「桃乐丝，等我们抵达那边，安定下来后，你就随其他佣人一起回国吧。你的父母应该也很担心你。」

「我才不要！我若是离开了，小姐就会变成孤身一人了！」

「放心吧。我不会被杀死的。我会努力让将军爱上我的。」

「小姐……你的遭遇也太惨了。」

桃乐丝说完后又哭了。最想哭的贝尔媞努只能无奈地反过来安慰桃乐丝。

船只抵达大陆的港口后，父亲事先安排好，由五辆马车组成的新娘队伍肃穆地前进。原本有些沮丧的贝尔媞努，在连日的车程中，也逐渐地冷静下来。

「说不定将军是个温柔的人，新生活也会比想像中快乐。悲观不会带来任何益处。」

贝尔媞努像这样说服自己，强颜欢笑地度过马车上的旅途。

◇◇◇

又过了两周后。

贝尔媞努等人的新娘队伍抵达了南部联合国的中心都市伊比特。伊比特是座巨大的都市，随处可见两层楼或是三层楼的全新石造建筑。

「哎唷，跟听说的不同呢，桃乐丝。」

「真的耶，小姐。我们国家几乎都是用木头和毛皮搭建的帐篷。」

「桃乐丝，那样说太失礼了。不过，我的资讯似乎也相当过时了。」

她们能够像这样有说有笑，也就到抵达赛西里欧的宅邸为止。

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2 赛西里欧的宅邸

抵达目的地后，才知道赛西里欧·博尼法乔的宅邸根本与优美沾不上边。

「这真是……惊人呢，小姐。」

「与其说是宅邸……」

贝尔媞努没能说出要塞二字。毕竟这里即将成为自己的家，所以不想批评。

正面的入口来了一名年轻的男人。没有看到其他人。贝尔媞努在下马车的同时，心想（这位就是赛西里欧吗？）新娘都到了，却不见佣人们列队欢迎。

年轻男人走到贝尔媞努的面前并自我介绍。

「我是联合国主席秘书伊格纳西欧。你是贝尔媞努·杜·茱安侯爵千金吗？」

「是的，我就是。」

「房间已经准备好了，请随我来。」

贝尔媞努稍微点头后，跟随伊格纳西欧前进。他的言行举止有些反常，完全不见欢迎的意思。

「新娘都到了，将军不出来迎接吗？」

「这点由我来说明。」

伊格纳西欧面向着前方回答，步伐没有改变。贝尔媞努似乎被带到会客室，而不是主人妻子的房间。面无表情的侍女在端来茶水和甜点后，迅速地离开房间，只留下三人在房内。

「我有两件事情要告诉你。首先，将军目前不在宅邸。他正在发生洪灾的现场，不知何时才会回来。」

「这样啊。」

贝尔媞努心想（既然是紧急的工作，那也没办法呢），伊格纳西欧接着说道。

「再者，茱安侯爵千金似乎误会了，所以容我再次说明。我们联合国要求帝国方的不是将军的结婚对象。这次战争我们要求战败国方的是赔偿金，不是新娘。」

「战败国方……」

「所以请侯爵千金在洗涤旅途的疲惫后返国。」

贝尔媞努哑口无言，连句回覆也说不出口。

桑卢安王国的人民几乎不认为自己是战争的当事国。他们的认知顶多停留在「因为帝国平日很照顾我国，所以我国才会提供军事资金吧」，与联合国方的认知大相迳庭。

根据父亲和哥哥的说法，桑卢安国王陛下似乎也说了「帝国不但拿了金援，打败仗还要别人帮忙收拾赔偿金的烂摊子。」国家为了减少赔偿金，才会将贝尔媞努送出去。

他们的算盘似乎是「就将我国的贵族千金送给野蛮的国家，换取赔偿金的减少吧。」

不知道在自己离开国家前，联合国拒绝这项提议的回覆是否抵达了。

想到这里，贝尔媞努痛苦地心想（事到如今，想这种事情也没意义了）。

「我来到此地，原本是抱持着与将军同心协力，穷尽一生发展这个国家。不过你的意思是，不需要我的存在吧？」

「很遗憾，正是如此。」

（我怎么可能回去啊。）

事到如今，若是回国了，想也知道会有人在背后调侃自己「没能为国家立功」、「被退婚了」、「变成瑕疵品回来了」。届时别说是自己了，想必父亲和哥哥的立场也会不妙吧。凑成这场婚事的陛下又会降下怎样的惩罚。

「我明白了。那么我就不再坚持新娘的立场。可是我也不可能因为联合国不需要我，就轻易地回答『好，我回去』，毕竟我是奉我国国王陛下之命前来贵国。请你给我一点时间，思考后续的事情。」

贝尔媞努紧握着几乎要颤抖的拳头，她挺直腰杆，强行挤出笑容说道。此时此刻，支撑着贝尔媞努的正是不想让人看到自己狼狈模样的念头。若非长年接受严厉的礼仪教育，说不定她早就昏了过去。

「我明白了。那么在将军回来之前，就请你待在这间会客室，后续的事情便交由将军判断吧。」

「就这么办吧，麻烦你了。」

贝尔媞努直到最后都表现得很坚强，但伊格纳西欧离开房间后，她便全身无力地累瘫地靠在椅背上。短短的时间内耗尽了所有力气。桃乐丝立刻跑过来握住她的手。

「小姐！」

「真令人错愕呢，桃乐丝。我们桑卢安王国是否知道赛西里欧将军拒绝新娘的事情？作为中间人的帝国恐怕知情吧？他们是否有将这则讯息传达给我国？」

「我什么都不知道，只知道整件事情太过分了！」

「这下我连最后的容身之处都没有了。」

变卖父母给的金币和宝石的话，应该能够待上好一段时间，暂时不愁吃穿吧。自己的人生已经跌落谷底、泥泞不堪了。

被帝国和祖国卖掉，又被联合国抛弃。这个国家的人民想必也会敌视身为敌国人的自己吧。

「接下来究竟该何去何从？」

刚学会走路的时候，就被灌输严格的贵族礼仪。

身为侯爵家的女儿，必须学习历史、文化和外语知识。

即使忍着脚痛，也要记住各种舞步。

还要拼命地学习经商的知识。

这些全部都徒劳无功了。感觉自己的人生和存在本身都被否定了。

「没想到事情会变成这样……」

正当贝尔媞努彻底陷入绝望的泥淖，露出空洞的表情时。

走廊传来了嘈杂、争执的声音。房门随即被粗鲁地推开，一名年轻女子毫不客气地走了进来。

「你是哪位？竟然连门都没敲，真是没礼貌！」

桃乐丝站起来，以坚决的态度地提醒对方，但女子看也不看她一眼便走近贝尔媞努。贝尔媞努只是靠着椅背，抬起头来看向女子。

「我说你！你就是帝国来的女人吗？」

「是又怎样？」

「听说战败国擅自把你送过来，还说什么要跟赛西里欧大人结婚这种厚颜无耻的话呢？」

「无论我来这个国家做什么，都与你无关吧。请你离开。」

贝尔媞努全身瘫软地靠在椅背上，有气无力地说道。结果黑发女子咚地单脚跺地，双手插腰激动地说道：

「当然有关系。我可是赛西里欧大人的未婚妻喔。马上就要结婚了。我当然有权利对战败国的老女人说两句，更没有被赶出去的道理！」

贝尔媞努顶着疲惫的身子，毫不客气地打量女子的全身。

「是吗？你是将军的未婚妻。真是令人讶异。如果将军喜欢像你这种不懂礼数的小孩，的确不会对我感兴趣呢。不过，我可是得到了伊格纳西欧先生的许可才待在这里的，有意见的话就去找他说。既然只是未婚妻，就表示你还不是这个家的人吧。好了，出去吧。」

说着说着，贝尔媞努缓慢地站了起来，走到女子的正前方，在几乎要脸碰脸的位置挺起胸膛。女子再怎么看也不过十六、七岁。拥有亮丽的肌肤和秀发，全身散发出生命的活力。

「好了，离开这里。如果听不懂人话，我就痛扁你的脸颊到你懂为止。」

「什、什么嘛！你想打架吗？」

贝尔媞努拿起放在桌上的扇子后，少女正准备飞扑过来。原本袖手旁观的卫兵们，慌张地围住少女，将她带离房间。

桃乐丝急忙地锁上房门，贝尔媞努则是再次倒在沙发上。房门的另一头依旧听得见刺耳的尖叫声。

（原来将军已经有未婚妻了啊。若是自尊心高的淑女碰到这种情况，早就用短剑自刎了。）

贝尔媞努心力憔悴地这样想着，同时想起小丫头说过的话。

有生以来第一次被人贬低成那样。她也因此明白了自己在这个国家的价值。然而她在感到受伤的同时，心中也涌现熊熊的怒火。

（被那种小丫头贬低后死去？如果我死在这里，那个小丫头一定会在我的坟墓上跳胜利之舞吧。）

贝尔媞努坐在沙发上闭起眼睛。随后陷入了思考。

自己究竟像这样沉思了多久？桃乐丝担心地将双手交握在胸前，默默地守候着贝尔媞努。

等到窗外洒进来的阳光明显地改变位置时，贝尔媞努心中的一扇门「啪当」地发出关门声。心扉另一头充满阳光的世界，已然容不下自己了。

「我决定了。」

「小姐？」

父兄和身分已然无法依靠，但又怎么能够死在这里。我要累积自己的实力，在这个国家活下去。

然后让出卖我的祖国、那个无礼的小丫头，以及连句安慰话都没有的未婚夫好看，我只要变强到任何人都无法伤害我就行了。

贝尔媞努伸手拿起桌上凉掉的茶并一饮而尽。

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3 外出

自从那天的夜晚开始，贝尔媞努和桃乐丝便充分地明白这里是敌国。

首先是餐点迟迟不来，即使来了，也只是少得可怜又彻底冷掉的食物。

第一天的晚餐全都是冷掉的炖菜。

早餐则是不热的茶和两个干硬的圆面包。

房间也没人来打扫。别说是洗脸的水，连茶水都没有。

下午两点时好不容易等到的午餐，却是既冷又干的少量炒物。

最恶劣的是他们并不是完全没提供食物。应该是想表达厨房有在工作吧。

难以忍受的贝尔媞努在第四天中午，带着桃乐丝到佣人的房间要求改善现况。然而年迈的管家却用虚伪的笑容和做作的言语回应她。

「那还真是失礼了。厨房那边我会提醒。只是请你注意不检点的行为，不然会被他人笑说『帝国的千金为了寻求食物而到佣人的房间』。」

附近的侍女听到这句话，纷纷发出窃笑。

虽然贝尔媞努因为屈辱和愤怒而面红耳赤，却只是毅然地抬头说道。

「那就麻烦你了。」

回到房间后，桃乐丝气得全身颤抖，贝尔媞努则是难以忍受其他随她而来的佣人们，也在承受饥渴的苦痛。

「那位管家毕竟活过帝国长期压榨南部的时代。讨厌我们的理由想必多不胜数。算了，我还是自己想办法吧。」

「我们又不是帝国人。」

「圣索尔帝国和桑卢安王国对他来说都是一样的。或许被讥为帝国附庸的我国更令他厌恶呢。」

贝尔媞努从行李中拿出祖国的货币，笑着向站在房门前的守卫搭话。

「我想要换钱，可以吗？因为这里没有提供像样的食物和水，所以我打算自己去外面买。另外，麻烦你联络伊格纳西欧先生，告诉他我想跟他谈论有关待遇的事情。」

不情愿也要保持客气。在这里惹恼卫兵没有任何好处。

「食物和水吗？怎么会……」

「就是这样。我若是饿到昏倒了，也只会给你们添麻烦，所以请通融我外出。」

卫兵开始支支吾吾地借口说「因为是轮班值勤，所以不知道用餐的事情」、「自己只被交代护卫的任务」。

「我当然不是在责备你们。毕竟跟将军未婚妻起争执的人是我。」

听到这句话，两名卫兵急忙地澄清。

「咦？未婚妻？从未听说……」

「那只是比安卡小姐擅自那么说的……」

他们的语气听起来并不喜欢她。

（原来如此。那名少女不是未婚妻啊。不过就算知道这点也无所谓了。毕竟将军想要的是赔偿金，不是我。）

「我可以出去采买吗？」

「我们也要同行。」

贝尔媞努点点头，露出「这就是贵族千金」的教科书式微笑。

「有你们在，我就放心了，谢谢。」

贝尔媞努在联合国数十种的语言当中，只学了通用语。因为父亲认为「联合国拥有包含宝石的原石在内，丰富的地下资源，跟他们交易时，绝对不能掉以轻心。」

父亲以前这么说过。

「老是跟别人做一样的事情，是无法脱颖而出的。况且或许哪天，南部的势力超越帝国的时代就会来临了。」

虽然当时是被父亲说服，才开始学习这个国家的语言，但如今真的帮了大忙。

来到这里时的马车备好后，由贝尔媞努带来的佣人负责拉缰绳。她与骑马的卫兵一起离开宅邸后，荒芜的心灵受到了滋润，因为久违的外头空气是如此清新，天空是如此蔚蓝。

「我想先去兑币商那边。」

「那样的话，要走这边。我来为你带路。」

「谢谢。」

不知不觉间，卫兵们开始听从贝尔媞努的指示，不再质疑。她一直保持着笑容，同时刻意散发出支配者特有的气场。看似平民出身的卫兵们逐渐地被贝尔媞努酝酿出的氛围所吞噬。

从事放贷和兑币业务的男人西罗，穿着帝国风的礼服。看到贝尔媞努入店后，立刻开始打量她。

（不管怎么看都是帝国那边的贵族。而且还是上级贵族的千金。）

看到肥羊送上门来，西罗得意地暗自窃笑。

「请问有何贵干？」

他用营业笑容出来迎接客人，拼命地搓手示好。

「我想要兑币。请你帮我将帝国的金币换成这个国家的银币和铜币。」

这个国家的货币，是在长期受到压榨的时代时，帝国原封不动地引进自己那套制度并定型。因此，虽然硬币上描绘的图案有所不同，但每种硬币的大小、蕴含的金属比例，以及金币、银币、铜币的兑换机制，都与帝国完全一致。

贝尔媞努拿出二十枚帝国金币，指定想要兑换的银币和铜币的数量后，西罗前方的桌子上随即堆满了硬币。

「另外，我想变卖这颗宝石，请问它值多少钱？」

贝尔媞努拿出了一条吊坠，上面镶着人称「鸽血」，光鲜亮丽的红宝石。这在帝国可是价值大金币三十枚的逸品。

「我看看，色泽有些落差，大约价值二十枚大金币吧。」

西罗偷看了贝尔媞努一眼，心想（给我上钩吧！）然而她却露出苦笑这样说：

「真是不识货。这在帝国可是要四十枚大金币，没想到在这里却这么廉价呢。看来我还是死了这条心，换间店估价吧。」

说完后，她便准备伸手拿回吊坠。

「请您等一下。倘若有难言之隐，我愿意出价二十五枚大金币。」

「难言之隐倒是没有。我只是想买套奢华的礼服。毕竟这是祖母赠与的重要饰品，我可不想贱价卖出。看来我们没有缘分呢。」

「那么三十枚大金币如何？」

「三十五枚。应该有这个价值。」

「三十二枚！」

「三十三枚。不能再更低了。」

起初期待大赚一笔的念头虽然打消了，但西罗想心（还是能够小赚一笔），于是用三十三枚成交。在后头听着两人讨价还价的护卫们，惊讶地交头接耳。

「喂，明明是侯爵千金，也太擅长谈判了吧。」

「就是说啊，我也很惊讶喔。而且手法还很高明。」

侍女桃乐丝暗自窃喜。

在祖国桑卢安王国内，即使是贵族，讨价还价也只是基本中的基本。毕竟是以商立国的小国，如果觉得讨价还价很粗鄙，马上就会被他人超前。

虽然在桃乐丝看来，贝尔媞努小姐在谈判上还有待加强，但内心还是满足地认为（小姐果然有心就办得到）。

贝尔媞努将红宝石吊坠换来的大金币收进小巧的高级包包后，离开了店铺。接着她前往杂货店。她将手边未使用的刺绣手帕以一条四枚小银币的价格卖掉，随后在一番挑选后，用二十枚小银币买下了没有图案的白色丝巾手帕。

「接着去买食物和水吧。」

「小姐，我们一定会督促厨房的。」

虽然卫兵再次出声制止，但管家那伙人比憨厚的卫兵还不值得信任。

「谢谢你，卫兵先生。不过没关系，我会自己买回去。」

虽然很想说（要是下次食物中混入了垃圾怎么办），但贝尔媞努还是忍住了。

贝尔媞努大方地微笑，对着一脸为难的卫兵们说「我不是在责备你们喔」后，进到了食品材料行。随后她在食品材料行买了不用过火就能吃的食物和装入水的桶子。

贝尔媞努与护卫们回到宅邸后，各给了他们一小瓶蒸馏酒并说：「今天真是麻烦你们了，请你们收下这个。」

「不，我们不能收下。」

「不，这是我感谢的心意。接下来或许还会请你们同行。」

贝尔媞努露出轻柔的微笑。

「那我们就不客气收下了，谢谢。」

深受这份美丽吸引的卫兵们，将小瓶的蒸馏酒收进了怀里。

从桑卢安陪同贝尔媞努来的五名佣人，都挤在同个房间里，每个人都相当憔悴。她将食物和水分给佣人们并鼓励他们「很快就会让你们回国了，再坚持一下」，回到房间后，贝尔媞努微微地呼出一口气。

「好了，接下来该做什么呢？」

「小姐，即使佣人们都回国了，我也会留下来。我要亲眼见证小姐怎么在这个国家活下去。况且我也不放心小姐一个人在这里。」

「桃乐丝……」

这段时间贝尔媞努都在忍耐，但桃乐丝的话让她既开心又感激，不由得地用双手捂住脸，深怕眼泪被发现。尽管她表现得很坚强，但在这座宅邸受到的冷嘲热讽和饥饿的经历，比想像中还要磨耗她的精神。

「唉，我竟然流泪了，看来我还不够成熟。有时间在这里哭泣的话，不如赶快写信通知父亲『将军要的不是我，而是赔偿金』更为重要。」

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4 赛西里欧的归来

贝尔媞努外出回来后的当晚。

伊格纳西欧有些慌张地来到贝尔媞努的房间。贝尔媞努与桃乐丝两人正好将买回来的食物摆放在桌上吃晚餐。享用着面包、肉干、苹果和水的贝尔媞努显得十分疲惫。

进到房间后的伊格纳西欧，一看到这种景象，便道：

「都是我的领导和安排不够完善，真的非常抱歉。」

他立刻低下头来。

「卫兵先生都告诉你了啊。」

「没想到不仅是食物，连水都没送来，真的是……」

「稍早前晚餐是送来了，但对于做出那种事情的人所准备的东西，我根本吃不下去。用餐这回事是基于对制作者的信任，才会把东西放进嘴里吧？」

伊格纳西欧愧疚地点点头。

「还有啊，伊格纳西欧先生，明天我打算离开这里。老是待在宅邸内的话，也只会被人当成『赖着不走，硬要人家娶她的女人』。那样也太凄惨了吧？我原本打算等将军回来的，但已经受够了。」

「茱安侯爵千金，我明白你难以回祖国的理由，那么不妨去帝国吧？虽然我的能力有限，但我愿意尽一份心力。」

贝尔媞努悲伤地笑了出来。

「那样做的话，只会给帝国借口找桑卢安王国的麻烦罢了。我的父亲可是桑卢安的宰相，所以我不能那样做。我会在这个国家努力看看。」

或许是喝着水吃着面包的侯爵千金的诉求打动了他，伊格纳西欧接受了贝尔媞努的要求，甚至还说：「我来介绍值得信赖的房仲业者。请拿着我的介绍信去吧。」

桃乐丝与贝尔媞努趁着当晚收拾好行李，隔天早上请逐渐熟识的卫兵们帮忙将行李搬上马车。贝尔媞努带着桃乐丝和同行的佣人们乘坐的马车，离开了赛西里欧的宅邸。

◇◇◇

几小时后。

贝尔媞努将写着事情大概的信交给了跟随自己来这个国家的五名佣人，并且请他们转交给父亲。接着递给他们几枚金币说「拿去当旅费」后，便催促他们回国。她早已事先确认过，战争结束后，桑卢安王国与联合国之间的航运已经恢复了。

佣人们一边为贝尔媞努的不幸流泪，一边为自己能够归国而感到欣喜，随后搭乘她雇用的马车前往港口。

目送他们离去后，贝尔媞努与桃乐丝决定先去买衣服。帝国风的贵族礼服在这里过于醒目。

然后她们两人现在正穿着这个国家的中产阶级女性会穿的洋装款式。

买完换洗衣物和鞋子后，两人连搭乘的马车都换成了不起眼的中古样式。贝尔媞努以优渥的价格，将父亲准备的五辆高级马车卖出，为自己的钱包增添新的金币。父亲让她带来的高价品，也是从笨重的开始变卖换钱。

「桃乐丝，还好你有学习联合国的通用语。要是你不会说这个国家的语言，事情就麻烦了。」

「虽然作为小姐的外语练习对象，曾经让我感到很辛苦，但现在我真心觉得感激。」

「桃乐丝，你觉得父亲读完我写说不会回国的信后，会怎么做呢？」

「老爷毕竟是一国宰相，或许不会叫小姐回去。不过还有我在喔，小姐。」

「有你在，我就什么都不怕了。」

等到只剩下两人时，贝尔媞努读完伊格纳西欧写的介绍信后，毫不犹豫地撕掉了。

「上面写着我是桑卢安王国的侯爵千金，要对方奉我为上宾呢，明明我的身分只会造成负面的结果。对这个国家的人来说，我就是个厚脸皮的女人，明明来自战败国，却妄想成为国家英雄的妻子。」

「这个国家的人的确有可能会有『为什么要郑重对待你？』的想法呢。」

「我们两人一起隐瞒身分，脚踏实地寻找房仲业者吧。你扮演主人，我扮演侍女喔。」

◇◇◇

随后她们找到了首都外围的房仲业者。

贝尔媞努戴上这个国家的侍女会戴的白色帽子，换上看似侍女的服装，低着头走在桃乐丝的身后，拜访了好几间业者。第一间和第二间都没有符合条件的物件，到了第三间房仲业者，终于带着两位女性客人去参观符合她们条件的物件。

当晚。

贝尔媞努与桃乐丝在一间独栋的小屋落脚。

这里有小小的庭院和还算宽敞的后院。建筑虽然老旧，采光却很好。两个月前还是一对老夫妻用来当杂货店兼住家的屋子。

「确认这个国家的人想要什么后，再来决定商品的类型吧。两人一起一定没问题的，不用着急没关系，当前的钱还够用。」

「我相信小姐一定办得到的。」

「我有学过战争结束后，人们先是想吃到美味的食物，接着会想要漂亮和疗愈身心的东西。商机应该就在那里。」

桃乐丝开始准备简单的晚餐，贝尔媞努则是手忙脚乱地协助她。两人用廉价的酒干杯。有些醉的贝尔媞努带着凛然的神情宣告。

「桃乐丝，你看着吧。我会实践『桑卢安人即使跌倒了，也会捡起什么重新站起来』这句话给你看。」

「虽然这是其他国家调侃我们的话，但我倒是开始期待了。厨艺也要提高才行呢。」

「谢谢你，桃乐丝。」

前侯爵千金与侍女就这样展开了两人生活。

◇◇◇

南部联合国代表赛西里欧·博尼法乔在贝尔媞努离开他的宅邸十天后的夜晚才归来。赛西里欧从伊格纳西欧和卫兵们那里听说贝尔媞努·杜·茱安离开宅邸的经过后大发雷霆。

「叫所有佣人集合！」

被叫到主人办公室排成一列的佣人们，各个脸色发青地低着头。刚从洪灾现场回家的赛西里欧虽然很疲倦，但怒火让他忘记了疲劳。

「就是因为你们做出像这次愚蠢的行径，联合国才会被讥为野蛮的国家。为什么你们就是不明白这点。竟然对奉国家之命前来敌国的女性做出那种行为，真亏你们做得出来呢。那般愚蠢的事情偏偏还是发生在我的宅邸，实在是难以置信。你们难道不认为她其实也是受害者吗？」

「非常抱歉！」

侍女长和管家率先低下头，其他佣人们也跟着低下头。

「下不为例。若是再发生有损联合国颜面的事情，你们所有人都得受到相应的惩罚。给我做好觉悟。明天一早我会亲自向侯爵千金道歉。够了，都退下吧。」

赛西里欧·博尼法乔说完这句话后，拨起及肩的黑发。接着用宛如冻结的蓝宝石般湛蓝的瞳孔看向伊格纳西欧。伊格纳西欧表情不安地低下头。

「我介绍了值得信赖的房仲业者，还写了一封介绍信给她，很快就会知道她的去向。」

「你没有送她一程吗？对侯爵千金来说，这里可是陌生的敌国喔？」

「因为她坚持不用……」

「唉……这样啊。算了，你也退下吧。啊啊，对了，暂时禁止比安卡出入这间宅邸。因为她是有权势的族长之女，我才睁一只眼闭一只眼的，这是我的过失。没想到她竟然得寸进尺，自以为是我的未婚妻。稍后我会去族长那里抱怨。」

赛西里欧独自一人时依旧愤怒不已，最后他用力地用双手敲了桌子。

他的目标是建立人民免于饥饿，在学术和文化方面也能与帝国并驾齐驱的繁荣国家。圣索尔帝国长期利用南部人民的无知，低价买取铁矿、金矿、银矿和谷物。赛西里欧一直憎恨着像他们那样恶意操弄殖民地的支配者。

所以他在继承父亲的衣钵后，并不满足于部族族长之位，而是与数十个部族的首领进行谈判，建立起统一的国家。

为了建立「与帝国对等的关系」，即使受到鄙视，他依旧前往帝国，学习他们的思想和社会制度。

历经十年的时间，三十五岁的他好不容易统整了所有部族，赢下了与帝国的战争，却不料连身边的佣人都管理不好。

「明天一早就去道歉吧。」

赛西里欧这样喃喃自语后，心情终于恢复了平静。

隔天早上。

「没有来？对方可是拿着伊格纳西欧介绍信的贵族千金喔？」

「是的。我们没见过那样的小姐。」

听到房仲业者的话，赛西里欧相当错愕。

国内正因为打胜仗而得意忘形。一想到侯爵千金有可能因为兴奋过头的不法之徒而遭遇不测，他便立即下令搜索侯爵千金。

然而却没有房仲业者见过像是贝尔媞努的女性贵族，她就这样不着痕迹地人间蒸发了。

────────────────────────

5 糖果阿姨与没钱的埃文斯

搬来租屋处过了几天后，贝尔媞努与桃乐丝在庭院拔着草，敞开门擦着地板。

某天，似乎是住在附近的三名孩子聚集了过来。其中有两名男孩，一名女孩。

「你们刚搬来吗？」

「对喔，请多指教。」

「要开店吗？卖什么？」

「我还没决定要卖什么呢。」

「咦咦咦！真奇怪！」

「呵呵呵。说起来的确很怪呢。对了小朋友，要吃糖果吗？」

「我要！」「耶～」

贝尔媞努将购物时心血来潮买的整罐糖果拿了出来。

「一人一粒喔。」

说着说着，她开始分糖果给孩子们。

「谢谢阿姨。」

「糖果阿姨，再见。」

于是孩子们用天真无邪的表情道谢后离去。

「阿姨……」

「小姐，对孩子们来说，成年女性都是阿姨喔。」

桃乐丝安慰眨着眼睛、全身僵住的贝尔媞努。贝尔媞努失落地拿起手镜看，只见镜子里照出来的是没有化妆且一脸疲惫的女人。

「这样的确很像阿姨呢。看来外出时最好要化妆了。」

贝尔媞努有些沮丧地走进家中。

「今晚要不要到外面去吃？这几天你一直忙个不停，也该休息了。」

然后她做出了某个提议。

「我也可以一起去吗？」

「那还用说吗？你可是我唯一能够依靠的人喔。你愿意一起去吗？」

「是的，很乐意。」

两人就这样来到了附近的餐厅。

当贝尔媞努还是侯爵千金时，根本不可能来这种类型的店铺。店内不拘礼节，桌椅和地板也只是稍微清洁过。

不过一踏进店内，料理美味的香气便扑鼻而来。

「欢迎光临！随便找位置坐喔。待会我会过去点餐！」

在女人充满笑容和朝气的催促之下，两人找到桌子入座。看过贴在墙壁上的菜单后，两人点了炖猪肉、蔬菜汤、贝类串烤、面包和麦酒。

正当料理端上桌，准备说「来，我们开动吧」时，一名高大男子有气无力地走进来。

「不好意思，虽然我没钱，但能够分点食物给我吃吗？我一定会报答的。无论是打扫还是洗碗，不论什么我都愿意做！我的行李被窃贼偷走了，身上没有半毛钱。」

他突然这样说道。

热闹的店内顿时陷入沉寂，但随即传来了老板娘的声音。

「没有钱还敢来吃东西的地方，你也太强人所难了吧。我们不缺人手。不好意思，你还是赶紧离开吧？你若是不走，我可要叫警备队来啰。」

（说得也是，想也知道。如果每次都要施舍这类人，餐厅很快就会倒闭了。）

虽然贝尔媞努举双手赞成老板娘的意见，却又想起了那三天半恶劣的伙食。饿肚子真的会使身心受创。她一边喝着麦酒，一边想着（偶尔做个善事也不错）。

「我请你吃饭。过来这边吧。」

「小姐！」

听到桃乐丝小声地制止自己，贝尔媞努对她摇摇头。

「自从有了饥饿的经历后，我对饿肚子这个词就变得很敏感。」

「这位客人，可以吗？」

女店员担心地看了过来。

「没关系。」

等到贝尔媞努说「来，请坐」，摊开手掌示意身旁的椅子后，用充满期待的眼神看着两位女性互动的男子，这才毫不客气地坐到她旁边。

「太感谢你了。我已经饿到快要昏倒了。整整两天什么都没吃，只有喝水。」

「想吃什么就点吧。要喝麦酒吗？」

「可以吗？太棒了！我叫做埃文斯。感谢你的招待。」

接着男人默默地吃了起来。

烤肉、烤鱼、汤品、面包、炖肉和麦酒，然后又加点了一开始的烤肉和麦酒。贝尔媞努与桃乐丝苦笑着看着他的吃相用餐。

烤肉是猪肉加上粗切的洋葱配上浓郁的调味。丰厚的甜美脂肪，搭配上略带嚼劲的洋葱，麦酒也变得超顺口。

烤鱼是在肉质白嫩的河鱼上，撒上切碎的香草去腥。香酥的鱼皮似乎是用炭火烤制，飘出淡淡的炭香。这是贝尔媞努第一次觉得鱼皮好吃。

「小姐，我是第一次吃到这种贝类呢。」

「我也是。虽然是双壳贝，却没有海味呢。一定是淡水的贝类吧。肉质柔软，怎么吃都不会腻呢。」

埃文斯只是点点头，然后继续吃饭。他的年纪大约将近三十吧。卷曲的红发和满脸的雀斑，看起来就像是调皮的小孩长大后的模样，要说可爱，的确是很可爱。只是身高略微超过一百八十公分，体格也很健壮，手臂与贝尔媞努的大腿一样粗。

（插图005）

埃文斯将桌上的盘子清空后，灰色的眼睛眯成新月笑着说：「啊啊，活过来了！」

「感谢招待。小姐们是这附近的人吗？我是从南方的乡村小镇来的。我来到伊比特不久后，行李立刻被偷了。大城市真是可怕呢。」

「那你运气真是差呢。你来伊比特做什么？」

「我来当建筑师的。虽然我跑了好几处建筑相关的商会，却没有人理会我。」

贝尔媞努还在侯爵家时，也见过好几名建筑师，但这个人与他们的气质完全不同。

「啊啊，对了。虽然手提行李全部被偷了，但唯独我设计的住家蓝图还在。」

说着说着，男人从胸前的口袋中取出的蓝图，纸上描绘着天马行空的建筑。其中一张是屋顶长着草，椭圆形的平房设计图。

另一张则是描绘着难以称之为住家的建筑，图中设置了一座宛如沿着大树攀爬的精致螺旋阶梯，阶梯各处还衔接着小房间。除此之外的设计图，几乎都是童话故事会登场的住家。

「原来如此。给他们看这种设计图，难怪不会被雇用。」

「唉，果然不行啊。我还以为大城市的话，总会找到一间有眼光的商会。」

「你搞错了。正是因为大城市，才不需要这种形式的住家。如果是像桑卢安王国那样吸引帝国富豪的地方，或许还有一丝可能性。啊，对不起，我想桑卢安也不需要吧。」

听到贝尔媞努毫不客气的见解，埃文斯相当沮丧。贝尔媞努见状后，内心开始浮现模糊不清，尚未成形的想法。

（总之，最好先留住这个高大的男人。）

她的内心浮现这股声音。

况且父亲不也常说「老是跟别人做一样的事情，是无法脱颖而出的」。

「埃文斯，你今晚有过夜的地方吗？如果没有，可以来我家当保镳换宿喔。」

「小姐，给这位先生住宿费不就好了吗？何必做到这种地步……」

「有什么关系，管他附近邻居怎么想。反正如今的我已经没有能够失去的东西了。话虽如此，毕竟我们两人是女生，所以我会把你房间锁上。晚上你将无法外出，这样可以吗？」

「感激不尽！」

「那就这么决定了。」

正当贝尔媞努等人吃饱喝足，结完帐准备离开餐厅时，白天给过糖果的少年，牵着妹妹的手出现在门外。

「是你，怎么了吗？已经很晚啰？快点回家吧。」

听到贝尔媞努的搭话声后，孩子的表情突然变得明朗。

「是糖果阿姨！」

「不是阿姨，可以叫我贝尔姐姐吗？」

「贝尔姐姐，我们啊，在等妈妈的工作结束。因为妹妹吵着要早点见到妈妈，我才带她来的。」

店内有两名与自己年纪相仿的女性在为客人上菜。其中一名就是这些孩子的母亲吧。话说回来，这么晚了还让小孩自己待在外头，太危险了吧。

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6 容身之处

贝尔媞努返回店内，向老板娘搭话。

「外头好像有两个孩子在等妈妈，不管他们的话很危险。毕竟是我家附近的孩子，如果他们的母亲不介意，可以让他们暂时待在我家。」

「哎呀，请你稍等一会儿啊。伊莎贝拉！听说你家小孩来了。」

名为伊莎贝拉的女性大约二十二、三岁吧。她慌张地来到门外。

「把他们留在外头很危险，我可以照顾他们到你下班喔。我想我们家应该都在附近。」

「妈妈，这个人就是糖果阿姨！她住在恩里克爷爷原本的店面喔！」

「啊，那栋房子啊。谢谢你给孩子们糖果。大卫，妈妈不是说了不能来店里吗？」

名为大卫的孩子感到很困扰。三岁左右的妹妹已经在打瞌睡了。

「我想你也不放心把孩子们交给初次见面的人照顾，但单独留孩子在这里等待，实在是太危险了。」

「你说的是第三条街，一楼是店面的住家吧？可以麻烦你吗？我还要好一会儿才能下班。很抱歉，给你添麻烦了。」

「那么他们就先待在我家喔。」

听到贝尔媞努这么说，孩子的母亲频频点头致意，随后回到店内工作。

回家的人数变成五人，妹妹被埃文斯抱起来后，马上就睡着了。

「大卫，你爸爸也很晚回家吗？」

「不是。爸爸在战争中死掉了。」

「这样啊……」

虽然这次的战争以南部联合国的胜利告终，但联合国并非毫发无伤。一想到两边的国家有多少失去父亲的孩子，胸口便有些难受。那位年轻的母亲还要养育孩子十几年。而且恐怕还是独自一人。

「我也有参加战争。真是悲惨的经验。不过正是因为我们赢得了胜利，才能从帝国的手中夺回众多土地的所有权。这孩子的父亲就是为此而战死的。」

埃文斯只说了这句话，便一语不发地继续走着。

他的无奈似乎随着夜晚的空气传了过来，所以贝尔媞努也默默地走着。

「好，我们到了。大卫，你肚子饿了吧？」

「嗯──饿是饿了，但我想等妈妈一起吃。」

「那么你先去楼上等妈妈吧。」

「嗯。」

贝尔媞努将他们带到起居室，让妹妹躺在长椅上，也让大卫坐了下来。为了避免大卫待会吃不下晚餐，只将一片涂上少许果酱的薄切面包和清淡水果水递给他。

「埃文斯，辛苦了。你睡觉的房间在二楼的最里面喔。里面有些杂物，你将就点吧。」

「小姐，这份恩情我一生……」

「真是的，太夸张了。」

贝尔媞努苦笑后，将埃文斯送去房间。

不久后，两名孩子的母亲急忙地来迎接他们。母亲出于感谢，还从那间餐厅带了些香肠过来。大概是用薪水买的吧。

母亲百般道谢后，带着孩子们一起回家，贝尔媞努则是感慨地看着被油脂渗透的纸张包着的香肠。

「怎么了吗，小姐？」

「嗯？我在想，虽然她还年轻，经历过的事情却比我还多。与所爱之人结婚，还生下两个孩子。丈夫战死后，为了养育孩子而拼命工作。出于礼貌，还送了香肠给我。像她这样心灵坚强又美丽的人，值得我学习呢。」

桃乐丝心想（小姐的心灵同样坚强而美丽）。她知道只有自己知道小姐的辛劳，连老爷和长男赫拉尔德都不知道。最近她一想到「那个人的事情」，便觉得留在这个国家或许是件好事。

隔天开始，埃文斯便勤奋地开始粉刷、打蜡、除草，以及为庭院的树木修枝。

「要我借你返乡的旅费，等到你出人头地后再还吗？」

贝尔媞努做出这项提议。

「我跟父亲约好了，不闯出一番事业不会回家。」

但埃文斯似乎决定在这里住下。

埃文斯在这个家打杂的同时，白天总会跑去外面，他说「要在这座城市好好学习建筑技术」。

贝尔媞努认为埃文斯的体格足以担当保镳，于是同意他住下来。

随后她专注在手帕和布袋的刺绣，还有手工的耳环上，设法凑齐商品的数量。

在那之后，每逢傍晚和夜晚感到寂寞时，大卫和卡蜜拉兄妹都会来找贝尔媞努。到了隔天早上，他们的母亲总会过意不去地从店里带来少量的食物并说「这是谢礼」。即使婉拒了，她还是会带来。贝尔媞努感到很不好意思，心想（明明不用破费的），同时产生了（想要帮助她）的想法。

◇◇◇

某天午后，店门叩叩地响起敲门声。

桃乐丝先是应门与访客聊了几句后回过头来。

「小姐，有客人找你。」

贝尔媞努听到后，急忙地赶往门口。门口站着一名年约四十岁，看似正经的男人。

「请问是哪位？」

「我叫做荷赛。奉赛西里欧将军的指示，前来寻找桑卢安王国的贝尔媞努·杜·茱安侯爵千金。」

桃乐丝站在一旁守候，贝尔媞努只聊了几句，便让荷赛回去，没有让他进到家中。关上门后，贝尔媞努瞬间露出严肃的表情，但随即又恢复若无其事的表情，开始刺绣。

「没事的，桃乐丝。什么都不用担心。我只是告诉对方不用担心我们。」

桃乐丝心想，既然小姐都这么说了，她便不再追问。

◇◇◇

不久前的桑卢安王国侯爵家。

在贝尔媞努的安排下回国的佣人们，终于返回侯爵家，并且将贝尔媞努在将军宅邸受到的待遇和她因为无法忍受而离开宅邸的事情，以及她说要与桃乐丝两人一起生活的事情转告了侯爵。

转交给侯爵的信中写着『将军要的不是我，而是赔偿金。不过我不打算回桑卢安王国』。

「联合国竟然做出这么过分的事情。那孩子如今正生活在无依无靠的敌国啊。我受够了，就算会违背陛下的意思，我也要把她带回来。如果赔偿金不够的话，我们茱安侯爵家无论花上多少年，也会想办法付清。立刻传唤迪亚哥过来。」

侯爵家的私兵队长迪亚哥匆忙地赶过来。今年四十岁的他听到小姐的遭遇后，也愤怒到颤抖。

「迪亚哥，去把贝尔媞努带回来。然后告诉赛西里欧·博尼法乔，我们会负担赔偿金不足的部分，无论花上多久时间，也会想办法偿还。」

「遵命，老爷。无论如何我都会将小姐带回来。」

迪亚哥立刻打包完行李，准备连夜离开侯爵家，却在庭院被制止了。

「给我站住，迪亚哥。」

「夫人？」

制止他的人是侯爵夫人萝丝，贝尔媞努的继母。

「老爷现在乱了手脚，无法做出正确的判断。你若是将贝尔媞努带回来，只会触怒陛下。这个家族要是没落了，上百名佣人和他们的家人都会流落街头。你也包含在其中喔？」

「可是！」

「放心吧。我会去拜托姊姊说服陛下。赔偿金的事情我也会跟姊姊商量，圆满解决。所以可以请你消失踪迹两个月左右吗？」

「那样会违背老爷的命令！」

萝丝侯爵夫人白皙的脸上露出柔和的微笑，她牵起迪亚哥的手，塞了两枚大金币让他握住。

「你的女儿不是明年要出嫁吗？如果你失去了这里的工作，嫁妆也会显得寒酸吧。生下孩子后，开销也会很大喔。放心吧，等到风波过去后，就会让贝尔媞努回国了。交给我吧。这两个月你就到帝国悠哉生活。好了，去吧。目的地是帝国喔。回来后要去我娘家，不能直接回到这里喔。」

确认迪亚哥表情痛苦地低着头离去后，萝丝那柔弱且白皙的脸上浮现淡淡的笑意，从日光室回到了宅邸内。

萝丝是桑卢安王后的么妹。

打从出生以来，她一直认为自己无法自由地呼吸。自从她懂事以来，在成长的过程中，总是被拿来与优秀的姊姊做比较，十六岁时被嫁给了与自己相差二十岁以上的伯爵。

伯爵去世后，她以为自己终于自由了，但父亲却说「你从夫家除籍，成为宰相的继室吧」，又将她嫁了出去。这恐怕是姊姊的主意，陛下也批准了。

毕竟姊姊是个不惜利用妹妹的人，陛下一定也认为这是拉拢宰相的好手段。

一想到姊姊成为王后，握有大权后，能够自由地生活，自己却总是没有安稳的容身之处，就有种下半身瘫软无力的感受。尽管再婚对象的宰相很呵护自己，却是个溺爱女儿，至今还爱着亡妻的男人。

萝丝再次因为失去容身之处而感到绝望。

不过嫁过来十年后，在长期的忍耐之下，非亲生的女儿好不容易消失了，但丈夫却说不惜倾家荡产也要换回女儿。她怎么可能容忍这种事情发生。

「抱歉啰，贝尔媞努。」

夫人那白皙的美丽脸庞，浮现伤脑筋的微笑，随后回到了房间。

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7 克鲁斯拉之花

南部联合国当中，就属中心都市伊比特的战胜气氛最为热烈。

当初就连自己国家的人民都不认为乌合之众的联合国军有办法战胜训练有素的帝国军队。然而出乎意料的胜利，却也让国民欣喜若狂。这都得归功于赛西里欧潜心研究帝国的战术、拟定战略并将各个部族安排在适当的位置。

国民对于赛西里欧的呼声日益高涨。

三十五岁单身加上眉清目秀的容貌，更别提他还是南部联合国的代表，不难想像有多少女性为之疯狂。

今天身为书记官的伊格纳西欧也在为此烦恼。

「将军，关于族长会议后的宴会，您就不能多待一会儿吗？」

「上位者不在，大家在宴会中才放得开吧。」

「正好相反啊。我这里收到了一堆族长女儿们的请求，她们都想与您说上话。」

赛西里欧从文件抬起头来，表情像是在看奇妙的东西。

「巧妙地婉拒她们，不正是你的工作吗？我现在没时间花在女性身上。你也知道我忙着与帝国周旋吧。」

「可是将军，若是惹得族长们不高兴，事情会变得很棘手……」

赛西里欧湛蓝的瞳孔盯着伊格纳西欧看。

「统整族长们的确是我的工作，但我并不打算为此讨好他们的女儿们。我只要拿出工作成果，好让族长们明白，不服从我就会吃亏。总之，我会出席宴会，但问候完后，就会回到这里工作。」

赛西里欧不再开口说话，彷佛在示意你可以退下了。因为他正在烦恼昨夜传来的联络。

虽然耗费了两个月，但终于找到了那位侯爵千金。

根据荷赛的报告，他表示『已经掌握侯爵千金的行踪。可是对方拒绝赛西里欧将军的道歉，也不打算见面』。

侯爵千金住在首都伊比特的近郊。据说她们在那里零星地贩售刺绣的手帕和小物件维生。

「既不要道歉，也不想见面啊。」

原以为侯爵千金会就此回国，没想到却在这个国家住下了。只要她还待在这个国家，就很难追回不足的赔偿金。这个国家目前急需资金来重建长期遭受压榨的国内。

（可是南部人一直很讨厌帝国那边的人。桑卢安宰相的女儿根本做不起买卖吧。如果因为生活陷入困境而死了，事情只会变得更棘手。干脆直接见面，说服她回国吧。）

赛西里欧开始感到好奇，这位看似有骨气的贵族千金，究竟是怎样的女性。

◇◇◇

十天后，赛西里欧的工作总算告一段落。

他来到首都伊比特东侧的边缘地带，此行的目的是位于庶民住宅区的那间店铺。

店外的招牌以这个国家的文字，用流畅的手写体漆上「刺绣与饰品 克鲁斯拉之花」。

克鲁斯拉是这个国家随处可见的藤本植物，发生饥荒时，人们也会挖掘它的根来吃。这种植物繁殖力极强，开出的紫红色簇状花朵相当惹人怜爱。

这个国家的招牌为求醒目，通常会使用三原色书写，但这间店的招牌却是以象牙色为底色，再用克鲁斯拉花的紫红色写上小巧雅致的店名。选用的字体也是清晰好读。

「原来如此，克鲁斯拉啊。坚强地活下去是吧。」

今天的赛西里欧穿着便服。黑色的衬衫搭上宽松的长裤，还有平常穿的皮革短靴。虽然伊格纳西欧有提出同行的请求，但赛西里欧拒绝了他，独自骑马来到这里。

正当他准备进到店内时，他发现挂在入口旁边的板子上写着「提供帝国语翻译、语言教学服务」。

「喔～～」

赛西里欧一边感到敬佩，一边打开门后，看见狭窄的店内约有十人在里面。不过并非所有人都是客人，五名男女坐在里面的桌子，一边看着像是笔记的东西，一边练习发音。

指导他们的是一名女子，她将亮褐色的秀发束在脑后，两侧太阳穴各有编发，脸部线条清晰可见。

「亚当，那个音不能发到最后。感受它逐渐在口中消失，再试着读一遍。」

「海娜，做得很好喔。继续保持。」

「哎呀麦罗，你这样发音，就会变成要活生生的鸡，而不是鸡肉了。」

面带笑容教导语言的她，想必就是侯爵千金吧。她给人的感觉完全不像是足不出户的千金。她正笑着与这个国家的居民们轻松聊天。她的发音几乎像是土生土长的人，完全听不出帝国的口音。

看来短时间内，她便融入了当地。

赛西里欧不想打扰她的工作，于是一边用耳朵聆听她的授课，一边参观狭窄的店内。

店内陈列着少许有刺绣的手帕、这个国家的女性日常使用的布制肩背袋，以及可以用来遮阳的披肩，每件商品上都有精美的刺绣。由于商品数并不多，与其说是店铺，更像是展览场。

店内各处都钉有写着「可客制化刺绣图案」的卡片。每件商品上的刺绣图案皆为精美的帝国风设计，一看就知道是帝国贵族的品味。

差不多逛完细长的店内右侧后，赛西里欧移动到左侧的墙壁并停下了脚步。左侧的整面墙壁上井然有序地装饰着耳环、项炼和手环等饰品。令赛西里欧感到惊讶的是稀有的饰品设计。

这个国家的婴儿在出生时，两耳都会穿洞并戴上耳环。这是历史悠久的习俗，男女都会戴上耳环，但多半是金色或是银色的小球款式。

随着年纪的增长，开始注重打扮后，许多人会将原本的耳环换成花俏的款式。有钱人会戴上一两件宝石、彩石或是金属片。而且通常偏好尺寸较大且外观华丽的款式。

然而这间店的耳环却是将数颗小水晶用极细的金属线包裹起来，或是将形状和颜色各异的水晶钻孔后，三四颗串在一起，做成会晃动的耳环。

有些款式会统一色调，有些则是刻意混搭深色石头和半透明石头。除此之外，每件商品附近都贴有制作者的名牌。

（这是这个国家的制作者名字。所以不是她制作的吗？）

正当赛西里欧疑惑地注视著名牌时，可能是贝尔媞努的女子站在一旁，笑着看着他。

「欢迎光临。您在寻找耳环吗？」

「啊，啊啊，是啊。奇特的设计让我有点惊讶。」

由于担心旁人听见，赛西里欧不禁错过了报上姓名的时机。他不想在这里谈论有关赔偿金的话题。

「这些耳环都是出自于因为战争而失去丈夫的女性之手。我负责提供材料和设计，再请她们替我制作。我会将扣除材料费和两成销售额后的报酬交给遗孀们。如果您有喜欢的作品，不妨送给夫人或是恋人？制作的女性和收到的女性都会感到幸福喔。」

「战争的遗孀制作了这些……」

「是的。为了战争赌上性命的不仅是士兵，还有被留下的家庭。我希望能够为被留下的女性和孩子们尽点棉薄之力。毕竟我在筹备这间店时，也受到了许多人的帮助。」

赛西里欧有些不知所措。

他从未想过帝国那边的贵族，有办法在这个国家过得这么快活，况且她还受到了这个国家人们的帮助，到底是怎么回事？通常只会遭受迫害，实在是没想到会受到帮助。

「老兄，这位小姐可是很有胆量喔。她刚搬过来的时候，就介入了邻居夫妇的争吵，还为太太挺身而出，狠狠教训了她的丈夫。当时她说了『因为对方是女人就小看她，甚至殴打她，这种行为与小看母亲、殴打母亲有什么两样！真是可耻！』这种话呢。」

「竟然做了那么危险的事情？」

「就是说啊。对那对夫妻的争吵习以为常的左邻右舍，甚至急忙地冲进他们家。毕竟对方是个会出手伤人的男人。」

赛西里欧听到后目瞪口呆。

「我啊，已经没有东西可以失去了。就算脸上被揍个一两拳，我也觉得无所谓。」

然而，侯爵千金却一脸平静地说完这句话。

「你被打了吗？」

赛西里欧慌张地问道，但贝尔媞努却平静地摇摇头。

「没有。幸好附近邻居及时冲进来制止那名男性，我才没有受伤。我因为某些事情而来到这个国家时，曾经有过数日没有获得像样的水和食物。每当想起那时的经历，就会觉得大部分的事情都没有那么可怕。况且我也因为那场夫妇争吵，如今与附近邻居变得十分要好喔。」

她开心地说起当时邻居们还帮忙店铺的宣传。

其中一名加入对话的客人，一直盯着赛西里欧的脸看，途中突然露出惊讶的表情。不过赛西里欧轻轻地对他摇摇头，示意他（不要说出我的真面目）。

────────────────────────

8 赛西里欧的误解

被示意（什么都别说）的男人似乎理解了意思，没有戳破真相。赛西里欧松了一口气后，向贝尔媞努说：「我想要购买商品。」

「是吗！谢谢您。」

贝尔媞努先请其他学生回到座位上后，面向赛西里欧。

「所以您想要购买哪件商品呢？」

「我想想，你可以随意帮我挑选十件饰品吗？」

「十件吗？非常感谢您！」

「另外，刺绣要事先预订对吧？我也想预订刺绣。」

「谢谢您。您希望绣在哪件商品上呢？」

「手帕上。图案随便你。只要不会太花俏就好。」

由于这笔消费相当可观，贝尔媞努包装好饰品交给赛西里欧后，郑重地向他道谢。

「制作的女性也会很高兴的。手帕要请您等待五天左右。需要为您送到府上吗？」

「不用，我会过来拿。五天后对吧？」

「是的，期待您的到来。」

在贝尔媞努开心的目送之下，赛西里欧带着复杂的心情离开店内，轻轻地叹了一口气。

「真伤脑筋。看到她那样努力地试图在这个国家扎根的模样，教我怎么忍心赶她回国啊。」

喃喃自语的赛西里欧，准备返回宅邸。他在马上想起她说过的话。

『每当想起曾经有过数日没有获得像样的水和食物，我就……』听到她说差点被男人殴打的事情，还不如在自己的宅邸时所受到的待遇痛苦，他便觉得胸口难受。

当时也不知道自己何时能够回家。若是看不到恶劣待遇的尽头，在敌阵中忍耐的时间便会更漫长，痛苦也会加剧吧。一想到这里，他便感到很愧疚。

「五天后去拿手帕是吧。」

赛西里欧策马奔驰，他决定届时要表明自己的身分，并且为家中佣人们恶劣的行径诚恳地道歉。

◇◇◇

另一方面，贝尔媞努忙得不可开交。

自从她说帝国语的学费可以选择用钱或是以实物代替后，几乎所有人都用食物支付。每天都会收到肉、蔬菜和豆子。偶尔还会有活生生的鸡和小鸡。

然而南部的气温比祖国稍高，食材一旦久放，便容易腐败。因此，即使不习惯，她与桃乐丝两人也会每天开伙。虽然每天都会改变调味方式，但吃的几乎都是料多实在的汤品。

她说：「我无法忍受食材腐败。」

虽然不方便让人知道，但一点一点地变卖从家里带来的金银财宝，完全足够两名女性生活好长一段时间，所以贝尔媞努才会说不用钱支付学费也没关系。然而出乎意料的结果却让她感到不知所措。

「反正会有人过来帮忙吃，应该没关系吧。」

最近闲着没事做的老人，以及因为父母外出工作而看家的孩子们，都会跑来吃料多实在的汤品。虽然汤品也是目的之一，但他们似乎更喜欢与附近的熟人聚在一起聊天。

每逢午餐时间，甚至搞不清楚这里是「刺绣和饰品店」还是「免费餐厅」呢。

（这样也没关系，管他是什么店。）

贝尔媞努永远也无法忘记在将军宅邸的经历，那种毫无容身之处的绝望。

可是现在容身之处就在眼前。她下定决心要一生守护自己的容身之处。

「既然与安德鲁解除了婚约，或许我注定不会跟任何人结婚，也无法过上安稳的生活吧。这次的事情让我更加笃定这个想法。」

「小姐，有关安德鲁先生的事情，你不需要负起任何责任。」

「是这样没错。反正都已经过去了。不说了，来刺绣吧。」

贝尔媞努回想起今天来访的黑发客人，开始思考适合他的图案。

他有着蓝宝石般美丽的湛蓝瞳孔。

「黑发加上蓝宝石的瞳孔啊。」

贝尔媞努打开从家里带来的图案集。记得没错的话，原本要成为自己丈夫的赛西里欧将军也是黑发加上湛蓝的瞳孔。

「我问你桃乐丝，这个国家有很多黑发蓝眼的人吗？」

「我也不清楚。只是餐厅的老板也是黑发蓝眼，第三栋房的老爷和老太爷也是黑发蓝眼。或许并不稀奇吧。」

「经你这么说，的确是这样呢。」

贝尔媞努这样回覆后，再次看向图案集。

约定的五天后，该名黑发蓝眼的男人再次来店。这次是在即将关店的时候。

店内除了贝尔媞努，还有一名壮年男子正在上帝国语的课程。刚好课程也快结束了，学生趁着有客人上门，先行回家了。

「欢迎光临。」

尽管出来迎接了，但贝尔媞努突然想起（说起来，我还没问过他的名字呢）。于是她询问男人的名字。

「来拿预订的东西对吧。您是……」

「我叫做赛西里欧。」

男人报上名字后，用蓝宝石色的瞳孔注视着贝尔媞努。

「赛西里欧先生，这是您预订的手帕。请您确认一下图案。」

尽管贝尔媞努心想（哎呀，名字也相同？）但毕竟不是稀有的名字，一国的代表也不可能独自来到这种地方吧。更何况她早就拒绝了将军的会面和道歉。

男人摊开手帕后，睁大了眼睛，上面绣着背对而立的白头鹫与狮子，它们的背部交会处还描绘着一把剑，那正是这个国家的国旗。

「这是国旗的图案吗？」

「是的，大致上没错。不过我把客人您的黑发和蓝宝石般的瞳孔绣在这里。」

说着说着，贝尔媞努指着手帕，凑近看图案。

「原来如此。狮子的鬓毛是黑色，而白头鹫的眼睛是蓝色呢。」

「是的。我想表现出客人您威严、强悍的气质。您还满意吗？」

「啊啊，我很满意。」

「那真是太好了。费用是手帕加上刺绣，总共一枚大银币。」

「不，耗费五天时间才算这个价格，要怎么赚钱？我再多给……」

赛西里欧的话才说到一半，门就打开了。

「贝尔小姐，我回来了！哎呀──肚子饿了呢。啊，抱歉抱歉，你有客人啊。」

埃文斯没看到客人的脸，便低头鞠躬，迅速地走上二楼。

贝尔媞努对满脸吃惊的赛西里欧进行说明。

「他是兼任保镳的房客。」

「啊……啊啊……原来是这样啊。」

此时埃文斯又迅速地走下楼梯。

「贝尔小姐！我借个浴室喔！」

他只有出声说话，没有经过店面，直接通过店内深处的走廊前往浴室，然后传来了关门声。接着可以听见淋浴的水声和鼻子的哼歌声。歌曲是《故乡的萨兰河》。

「不好意思，他有点吵闹。真的很像小孩子呢。」

「喔～～未婚女性与年轻男性住在同个屋檐下的话，看在一般人的眼里，都不会认为是单纯的房客吧？」

「咦？」

贝尔媞努听出赛西里欧语气中的调侃，所以提高了警觉。

「我原本真的很担心你来到敌国会吃苦，现在看来是我杞人忧天了。」

「这是什么意思？」

「你不愿意回去祖国，是因为在这里有了恋人吗，茱安侯爵千金？其实那样也无妨，毕竟是你的人生。不过你应该是因为顾虑父亲的立场而无法回去，只能在这个国家努力活下去，想到这里，我就觉得心痛。」

贝尔媞努注视着男人苦笑的脸，终于发觉这个男人正是赛西里欧将军本人。就在此时，她整个人的氛围都改变了。

贝尔媞努挺直腰杆、抬起下巴，眼神锐利地瞪着赛西里欧。

「埃文斯真的只是房客，我早就做好了会被误会的觉悟。你就是赛西里欧将军吧。我奉国家之命，不惜解除婚约远嫁于此，结果你却叫我赶快滚蛋。原来如此，难怪佣人们会摆出那种态度。」

「不，关于那件事……」

赛西里欧慌张了。

他心想（糟糕了，我明明是来道歉的。刚才的说法是我不对）。然而当他准备道歉时，贝尔媞努却像是要阻止他似地发出质问。

「我在两周后就要结婚时，被国家命令来嫁给你。我放弃了一切，来到这个国家。因为是我自己的问题，与你无关，所以我也没有告诉伊格纳西欧先生。可是解除婚约后嫁到敌国，却又立刻被赶回国。这到底是怎么回事，今后的人生又会怎样，请你试着想想看。我并不是因为有了恋人才留在这里。将军，请你告诉我，我到底要支付多少钱，你才会允许我留在这个国家？」

（插图006）

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9 放弃与希望

贝尔媞努毫不退缩地看着赛西里欧，问他：「要支付多少钱？」

赛西里欧回想起赔偿金的事情，开始同情她。

「桑卢安王打算用你换取减少千枚大金币的赔偿金。我当然拒绝了，但他们没有回覆，反倒是你来了。没想到一国之君竟然牺牲女性来杀价，我真的很惊讶。」

赛西里欧带着同情的表情继续说道。

「他们还真敢瞧不起我和联合国呢。总之，这间店就算耗费数百年，也不可能支付千枚大金币吧？」

平民大多穷尽一生也没见过大金币。毕竟那是一枚便足以养活一家四口一整年的金额。

「千枚大金币……」

「过去帝国一直在利用这个国家人民的无知。他们长年都在榨取这个国家的人民本该获得的报酬。不公平的交易、虚伪的契约，还有非法压低价格租借土地，却又不还给地主。然而一直与帝国这种对象贸易，还提供军事资金的正是桑卢安王国。」

贝尔媞努完全无法反驳，只能听着赛西里欧继续说下去。

「我打算用赔偿金来重建这个国家。还想建设学校和医院。如果你停留在这个国家，我就很难要求不足的赔偿金。希望你能够体谅我。」

贝尔媞努的表情不见刚才的气势。

她认为赛西里欧说的话很有道理。

「将军，对于我国提出这么自私的要求，我感到很抱歉。」

「你是牺牲者啊，不需要道歉。我家佣人对你做出失礼和屈辱的行为，都是我的责任。我深感抱歉。」

虽然佣人们是因为不知道桑卢安杀价和赛西里欧拒绝的事情，才对突然前来的贝尔媞努感到不满，但赛西里欧没有因此找借口，而是深深地低下头。

「将军，可以了。请你抬起头来。你的想法我很清楚了。虽然回国让我很难受，但若是因为我停留在这里而延宕贵国的政策，我也会过意不去。」

赛西里欧没有继续追问贝尔媞努。

「我并没有要你现在回覆我。过几天再告诉我你的答案吧。」

他说完这句话后便回去了。

虽然下定决心要在这个国家累积实力，但若是自己的存在会阻碍这个国家的发展，也只能放弃了。

随后头发滴着水，一脸困扰的埃文斯探出头来，他似乎听见了他们的谈话。

「贝尔小姐，你似乎因为我而被误会了。」

「没关系啦。毕竟是我同意你住下来的，你不用在意。我一直很想活用你的建筑才能呢。不过听完将军的话后，我只好放弃留在这里的念头了。」

「我想要成为你的力量。我想要报恩啊。可恶，我该怎么做才好。」

「谢谢你。看来我没办法让你大展身手了。没能帮上你，我很抱歉。」

隔天。

「贝尔小姐，你怎么了吗？今天特别没精神。」

帝国语教室内，五十几岁的旅行商人亚当担心地注视着贝尔媞努的脸。

「其实我必须收掉这间店，离开这个国家了。」

「咦咦？这间店不是才刚开没多久，怎么又要……」

「发生了很多事情，如果想要待在这个国家，就必须支付这个国家千枚大金币。那样庞大的金额，不管怎么想都不可能吧。」

「千枚大金币……」

听到如此惊人的金额，其他学生也哑口无言。

「不过直到我非得离开前，我都会持续举办帝国语的学习会喔。」

弥漫着感伤气氛的课程持续了一会儿，亚当突然打断了授课问道。

「贝尔小姐，上周你有用通用语帮这个国家的农民，重新写一份与帝国人的契约书吧？」

「你是说小麦农家的契约书吗？」

「没错没错。帝国的经销商有按照行情在收购吗？我听说我国的小麦一直在被压低价格收购的呢。」

「说得没错喔。比起在帝国贩售的价格，他们收购的价格低得离谱。所以我才建议小麦农家让我重新写一份。」

亚当啪地拍了手。

「贝尔小姐，你这不是为国家赚了钱吗？那户小麦农家因为你的帮助而免于损失。如果能够证明这点，国家也会重新考虑吧。我并不认为实际凑出大金币是唯一的办法。」

听到两人的谈话后，汉娜也插了话。

「如果我学会帝国语，就能在帝国选择想做的工作了。如果不会说帝国语，就只能从事清垃圾和扫除这种工作。不过我学会帝国语后，若是能够从事高薪工作，那都是贝尔小姐的功劳喔。」

「我记得汉娜你要去帝国赚钱对吧。」

「是的。战争结束后，帝国又重新对这个国家的人释出了职缺。」

亚当开始说明自己的想法。

「只要贝尔小姐介入帝国与这个国家的农民和地主之间，检查他们的契约书，把自己创造的利润给他们看，说不定就能得到停留的许可吧？」

「就是这样啊，贝尔小姐！」

听到亚当和汉娜的话后，经营旅馆的海娜露出疑惑的表情。

「说到底，为什么贝尔小姐必须支付那么庞大的金额？」

贝尔媞努稍微犹豫后，决定说出实话，毕竟大家都在担心她。

「我一直都瞒着你们，其实我是桑卢安王国的贵族。祖国为了减少赔偿金，将我送来这个国家。如果说出这么残酷的事情，我担心没有人敢来这间店，所以才一直说不出口。」

听到这番话的学生们先是呆住，随后纷纷笑了出来。

「哎唷，贝尔小姐，你还真以为大家都没发现吗？」

「咦？」

「你搬过来后，立刻就传出了风声喔，说是帝国的贵族搬了过来。只是没想到会是桑卢安王国的贵族啦。」

「立刻？风声？」

「大家都在说，既然是战败后立刻搬过来，应该是被帝国赶了出来。」

学生们纷纷告诉她。

「可是老实说，我们根本不在意那种事情。你不是收留了大卫他们，还免费请大家喝汤吗？你跟大家在同个地方吃同样的饭菜。大家都认为只要不是坏人就好了。」

「没错没错。你还将饰品贩售的八成利润交给了制作的人吧？因为战争而失去丈夫的人想必很宽慰吧。」

亚当和旅馆老板娘海娜带着温柔的表情继续说下去。

「更重要的是，你并不会瞧不起我们南部人。我们从来都没听你说过一句嘲笑我们的话喔。」

「就是说啊。明明是从桑卢安那种有钱人聚集的国家来的，却从未抱怨过这里的生活。」

没想到自己的身分被识破后，大家依旧温柔地对待自己。这份包容让贝尔媞努感激不已，一时说不出话来。

「原来是这样啊。大家早就知道了……」

贝尔媞努用笑容掩饰开心的泪水。

「贝尔小姐，我们来替你寻找与帝国交易的人。今后也能请你为有意缔结契约的人们确认他们的契约书吗？这样不仅能够帮助这个国家的人，你也能继续留在这里吧？这个国家还有很多人别说是帝国语了，连读写通用语都不会。若是你愿意提供协助，大家都会很开心的。」

原本放弃留在这个国家的贝尔媞努，又燃起了一丝希望。

这个国家农业兴盛，帝国则是工业兴盛。两国明明需要彼此，但帝国至今却单方面不断地从南部榨取利益。

即使打胜仗后，土地交还原本的地主，若是往后的契约仍旧不公平，也没有意义。

「说得也是。这个国家的高层们现在有太多事情要忙，或许没办法为所有人确认契约的内容。我也会重新与国家那边的人商量看看。」

「就这么办吧。」

「贝尔小姐，要加油喔。」

直到赛西里欧将军下次来到这里之前，自己必须搜集足够的证据，让他认同自己对这个国家来说是有用之人。

学生们回家后，贝尔媞努对悄悄靠近的桃乐丝说道。

「桃乐丝，我喜欢这个国家的人。虽然我很想住下来……但我又不想成为勤奋的赛西里欧将军的绊脚石。」

虽然嘴上这么说，但说穿了，只是不想辜负学生们的好意。就算会狼狈不堪，也要试着挣扎一下。

「我会尽我所能去做。认命后回家这种事情，等到努力过后再说。」

为了不让桃乐丝担心，贝尔媞努挤出笑容。

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10 富农卡洛斯

贝尔媞努正朝着首都近郊，种植着大片小麦田的农家前进。那是足以称之为富农的农家。

从摇晃的马车向窗外望去，南部的景色与岛国桑卢安和北方的帝国截然不同。眼见之处尽是平坦且绿油油的宽广田地，连河水的流动也显得悠哉。河宽有如湖泊般辽阔。宽广的耕地四处种满了成长茁壮、枝叶茂密的树木，为佃农耕作之余提供了休息的庇荫。

南部人重视传统，偏好悠哉地工作、生活。

这个国家的人看在贝尔媞努的眼里，物欲并不强，也不奢求能够增加收入。经常听到他们说「明天可以做的事情，无须今天慌张地做完」，即便如此，他们能够过上温饱的生活，想必是有赖这个国家温暖的气候和肥沃的土壤吧。

圣索尔帝国最北端的土地，在一年之中有半年宛如冬天般严酷，首都周围的气候虽然相对适合居住，土地却不肥沃。

不过归功于帝国以勤奋为美德，充满物欲、金钱欲和知识欲的国民特质，生活品质得以达到高水准的文化和艺术。

另一方面，过去贝尔媞努也认为联合国的价值观和生活方式较为过时。

不过，那只是以自己生活的国家的价值观妄下判断罢了。现在她开始对帝国的做法产生怀疑，也逐渐地认为联合国人民的包容心和人情味是难能可贵的美德。

自己一直以为是正确的想法，其实不过是建立在小小岛国的侯爵家那少得可怜的资讯上，模棱两可的刻板印象罢了。

◇◇◇

「但愿今天对方愿意见我。」

贝尔媞努在大户农家的门口前下马车，走向里面的建筑。今天是她第三次造访这户农家。

农家的家中，五十几岁的妻子正在向丈夫搭话。

「老公，昨天的女子又来了。」

「让她回去。」

即使态度冷淡地拒绝了，身穿南部风服装，却散发出帝国贵族气质的女性，还是连日锲而不舍地造访卡洛斯家。昨天妻子因为看不下去而与女子交谈后，妻子和儿子都完全赞同女子的意见，这让卡洛斯很不是滋味。

「老公，贝尔媞努小姐的话非常有道理，你就听听看吧。」

「没必要！」

卡洛斯与圣索尔帝国来的经销商已经合作多年。

所以即使女子说「想要看看上一次的契约书、可以让下次的契约更划算」，他也不想因此打坏与经销商的交情。

说到底，那个女人也是帝国人吧，怎么可能做出有损帝国的事情。况且按照过去的契约，也足以为这座农场带来充分的利益。想到这里，卡洛斯感到不耐烦。

过了一会儿，传来了敲门声。

卡洛斯回覆「进来」后，不知为何那个女人笑着走了进来。

「为什么你会在这里！」

「令郎让我进来的。听说你每辆小麦的货物马车卖五枚大银币吧？甚至还给经销商手续费。」

卡洛斯相当傻眼，他没想到妻子和儿子竟然连这种事情都告诉了外人。

「没错。这样就赚得很多了。没有你插嘴的余地。」

「可是你亏了很多喔。隔壁的西里诺农园在我的建议下，每辆小麦的货物马车最终卖到了八枚大银币。」

卡洛斯不禁目瞪口呆。

「你说什么？那家伙卖了那么高的价格？」

「是的。比你们高了六成的价格，而且没有支付手续费。说到底，经销商的工作就是批发货品到帝国赚价差，为什么还要付他们手续费？」

儿子在女子身后用像是责备的眼神看着身为父亲的自己。

「我听说你是个善待佃农的宽厚地主。如果你能够赚取更多利润，就能让佃农们过上更好的生活。请你利用我吧。你没必要对经销商言听计从，跟钱过不去。」

「为什么你要做这种事情，我就是不明白这点？」

卡洛斯的声音没有刚才强势。贝尔媞努心想就是现在，于是带着笑容进攻。

「我并不是帝国人，而是桑卢安出身，但被卷入祖国与这个国家的政治纷争。如果我想在这个国家住下，就必须筹出千枚大金币。」

「千……不可能吧！」

「你错了。根据我修改过的契约书，已经为这个国家省下了相当于五十枚大金币的金钱。一周就有五十枚，千枚也只是时间的问题吧。」

原本默默地在旁听的儿子，终于忍不住插了嘴。

「父亲，让她看看契约书吧。只有我们贱卖小麦，你不会不甘心吗？我们的小麦品质完全不输西里诺先生吧。」

「那是当然了！我们的小麦品质怎么可能比西里诺那边的差。」

说着说着，卡洛斯双臂抱胸，陷入了思考。这个女人真的可以相信吗？

「为什么你必须支付千枚大金币？」

「桑卢安的国王不想支付全额的赔偿金，于是将我送到这个国家当新娘。然而将军需要的是资金来重建国家，而不是我。所以我认为若是想在这个国家住下，就应该自己负担祖国不愿意支付的金额。」

此时妻子上前一步。

「老公。我们可以得到帮助，佃农可以得到帮助，小姐也能得到帮助。这样不是皆大欢喜吗？」

「嗯嗯，桑卢安啊，这个国家做的事情真过分呢。」

「桑卢安可是信奉『金钱等同于生命』，而不是『金钱仅次于生命』的国家呢。更重要的是，我已经喜欢上这个国家了。」

贝尔媞努笑容开朗地回答。

「老公。」

「父亲。」

「啊啊，说不过你们！我知道了！现在就给你看契约书。」

贝尔媞努终于成功地看到了契约书。

「果然是这样。不仅被低价收购，还被收取昂贵的手续费。」

「咦咦？」

「如果继续默不作声，就会被压榨下去。经销商什么时候会来？」

「两个月后。」

「那么请你把标注的地方全部修改后再重新签约。契约书已经用通用语重新写过了，请你事先阅读清楚。直到对方吞下我方的要求前，绝对不能在契约书上签字。如果对方因此拒绝这份契约，我绝对会带着我修改过后的契约书，到帝国寻找愿意接受的新经销商。」

看到贝尔媞努计算差额后得出的结果，卡洛斯不敢相信，摆在自己眼前的利润竟会如此之多。

「我说小姐，你也能帮帮其他农家吗？还有很多规模比我家农园小的农民甚至不识字。他们都是依靠口头买卖做生意。如果只有我得到这种好处，我会过意不去的。」

「我当然会帮助他们。毕竟这样我就能继续住在这个国家了。」

随后在卡洛斯的介绍之下，贝尔媞努在下一户农家，也防止了帝国不当地榨取这个国家的金钱，接着又在那户农家的介绍之下，无偿修改契约。卡洛斯的推荐信效果显著，不过十天的时间，贝尔媞努看过的农家契约书便多达二十三份，成功地守住原本会从这个国家流失的八十三枚大金币。

然后，终于到了与赛西里欧会面的日子。

收到赛西里欧来访日期的通知后，贝尔媞努便趁着昨晚，将谈判的资料准备齐全。向卡洛斯说明原委后，他也愿意出席会面。

小小的店铺传来了敲门声，贝尔媞努与桃乐丝同时站了起来。

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11 手腕高超的商人

贝尔媞努笑容满面地出来迎接赛西里欧，将他带进店内的桌子入座。

看到富农卡洛斯也坐在那里，赛西里欧向贝尔媞努问说：「这位是？」

「这位是在伊比特邻镇经营小麦农园的卡洛斯先生。今天他也会说明事情的原委。」

「事情的原委？」

看到赛西里欧露出些许疑惑的表情后，贝尔媞努立刻开门见山。

「我有话对将军说。只要给我时间，我就能为国家生出价值千枚大金币的利益。」

「喔～～怎么说？」

「这个，请过目。」

说着说着，贝尔媞努在桌上放上一叠文件。赛西里欧拿起文件，迅速地看过去。

「这是尚未签约的小麦买卖契约书吧。」

此时卡洛斯加入对话。

「将军，那是今年的契约书。请您也看看这边的。」

卡洛斯也将一叠文件递给了赛西里欧。

「贝尔媞努小姐递给您的是依照她的建议修改后的契约书，我递给您的则是过去几年签约的契约书。请您比较看看。」

看过两边的契约书后，赛西里欧露出错愕的表情。

虽然两边小麦的品质和数量都一样，但卡洛斯获得的金额却天差地远。

「这份契约……也太恶劣了吧。」

「可不是。由于农家们不知道小麦在帝国的行情，经销商借机捞了不少油水。」

赛西里欧略显疲惫的脸上皱起了眉头。

「虽然我一直有在提防矿石类的不当买卖，只是没想到小麦也有类似的问题啊。各个族长应该有下达指示，要大家遵守国家订定的最低价格，看来并没有落实呢。」

「将军，我们农家并没有收到族长有关最低价格的指示喔。您成为族长不过两年多。我想族长们都不认为战争会获胜，所以担心若是遵从您的指示，恐怕会被帝国的经销商拒绝往来吧？实际上，我在被这位小姐说服之前，也认为现有的契约就足够了。」

赛西里欧表情痛苦地说「原来如此」。卡洛斯接着说道：

「将军，受到贝尔媞努小姐帮助的不只有我家农园。除了附近的农园和几间我介绍她的农家，还有介绍她给那数间农家的农园，都在她的建议下修改了契约书，免于莫大的损失喔。」

「在我的建议下成功从帝国手中守住的金额，二十三间农家加起来共八十三枚大金币。」

赛西里欧愣住了一会儿后，露出惊讶的表情。

「从我们上次见面到今天为止吗？才过了十天喔。」

「是的。我守住了八十三枚大金币。虽然这笔钱不会直接进到国库，但辗转流通后必然会造福国家。」

看着贝尔媞努自豪的模样和卡洛斯得意的笑容一会儿后，赛西里欧也笑着点头。

「茱安侯爵千金，你想说的我明白了。真是高超的手腕。」

「虽然目前只有八十三枚，还远远不足千枚，但可以请你等到我赚足千枚吗？在那之后，是否就能允许我在这个国家住下？」

贝尔媞努的眼神和语气都充满了力量。

「这种方法的确也能守住我国的财产呢。那么希望你接受我的委托。委托的成果应该能够带来不少利益。如果你完成我的委托，我就宽限你大金币不足的部分。」

贝尔媞努的表情变得更加认真。

「请问是什么委托？」

「文官们马上就会被派遣到各地，确认签定的契约是否符合最低价格，无奈我们人手不足，能够确认契约书的人都在忙着处理战后的事务。目前会说帝国语的人，手边几乎塞满了工作，处于分身乏术的状况。」

贝尔媞努突然想起，帝国人──尤其是贵族，几乎没人懂联合国的语言。这个国家会读写帝国语的人还很少。意思是需要能够与跨国商人交谈的人吧。

「所以，我希望你能够协助确认小麦的契约。我会想办法调度五名文官来处理这项工作。可以请你与他们分工合作，到这个国家所有的族长家确认各地的小麦卖价，确保他们遵守我所指示的最低价格吗？」

「确定要由我来执行吗？」

赛西里欧点点头。

「务必要由你来执行。请你说服族长们每辆小麦的货物马车开价七枚大银币以上。当然必须当天付清。」

「好的好的，当然没问题。我打从会说话开始，就在磨练谈判技巧了。现在正是我展现实力的时刻呢。」

听到这句话，赛西里欧开心地笑着，不停地点头。

「真可靠呢。日薪的部分，一天一枚大银币如何？路上移动所花费的马车费、住宿费和伙食费另外补助。」

「我很乐意接受，将军。不单只是这次的小麦契约，无论耗费多久时间，我一定会尽心尽力工作，直到付清千枚大金币为止。」

卡洛斯愉快地笑着倒茶。

「不愧是桑卢安人，竟然能够迫使将军让步，真的是跌倒后，也会捡起什么站起来呢。」

「这种场合说那句话算是夸奖吗，卡洛斯先生？」

贝尔媞努认真的表情太可爱了，卡洛斯与赛西里欧都忍不住笑了出来，使得正经八百提问的她面红耳赤地问说：「咦？有什么好笑的。」

「卡洛斯先生，今天谢谢你了。」

「小事一桩。」卡洛斯笑着说：「我农园还有工作，先回去了。」

剩下贝尔媞努和赛西里欧两人后，她心想（我得说些什么），却又找不到话题。此时赛西里欧率先开口说话，彷佛察觉到了她的心思。

「如果不是你发现小麦的契约有异状，这个国家的资金恐怕会持续流失到帝国吧。谢谢你，帮了大忙。」

「不，让我察觉到这点的是帝国语教室的学生们。」

「这样啊。但那也是因为你开办了那间教室吧。」

「将军，我在这个国家有个远大的计画。这次的事件不过是个开端。等到我完成宿愿后，再向我道谢也不迟。」

闻言，正准备喝茶的赛西里欧停下动作。

「远大的计画？愿闻其详。」

「计画还没发展到能够说出来的阶段。不过我可以先告诉你，那个计画能够让帝国人心甘情愿地掏钱给他们长期压榨的联合国。请你拭目以待。我今后的目标是成为这个国家不可或缺的人。」

赛西里欧用湛蓝的瞳孔看着贝尔媞努。

「喔～～等到那个远大的计画即将实现时，可以通知我一声吗？我会尽我所能帮助你。」

「好的！到时我一定会通知你。」

赛西里欧这次也买了许多饰品回去。

「小姐，一切都很顺利呢。」

「是啊，顺利得连我自己都不敢相信。虽然明天开始又要忙着确认契约书了，但今晚我们就去那间餐厅庆祝吧。」

「好的，我们一起去吧。」

赛西里欧在回家的马上，同时怀抱着愉快和焦躁的心情。

他很惊喜贝尔媞努小姐比想像中还要能干，同时也很遗憾族长们尚未完全信任自己。

不过，靠她那股气势和派遣过去的文官们，想必能够赶在小麦的收成期之前，避免我国农家贱卖小麦吧。

「还好在初期就察觉到了。」

然后赛西里欧真的觉得她那绿色的瞳孔很美丽。

生气时瞪着自己的眼神、笑得很开心时眯起来的眼睛、惊讶时瞪大的眼睛，以及直言不讳时认真的眼神。

这个国家的女性几乎不会对男性表达自己的意见。结婚几年后或许会改变，但单身的女性经常会因为顾虑男性而保持距离。

然而既是侯爵千金，又是宰相女儿的她，明明成长在如此富足的温室环境下，却意外地坚强。这让赛西里欧感到惊讶。

「她根本不是什么不谙世事的千金小姐，而是手腕高超的商人吧。」

赛西里欧笑完后，表情变得严肃起来。他开始思考要让派遣的文官们携带的书面信内容。

────────────────────────

12 侯爵家的佣人茱莉

茱安侯爵家的佣人茱莉今年十五岁。

今天是每周一次到闹区为佣人们采买物资的日子。

像是缝线和佣人衣服上的各种扣子，还有同事们拜托她买的廉价甜点。

正当她准备回去时，突然像是被绑架似地拖进了暗巷。

茱莉害怕得手脚不停地挣扎。

「茱莉，是我。我一直在等你来。」

随后茱莉看见了在她耳边说话的男人长相。

「咦？迪亚哥先生？为什么？你不是去联合国了吗？」

「你跟我来，我有重要的话要说。」

迪亚哥拉着茱莉往巷内走，进到了一间冷清的酒馆。

「迪亚哥先生，到底是怎么回事？」

「茱莉，你听好了。这是攸关小姐的重要事情。」

虽然搞不清楚状况，但茱莉频频点头。

「我没有去联合国。老爷命令我去救小姐后，夫人阻止了我。」

「夫人吗？为什么？」

「她要我别去联合国，改去帝国游玩两个月，还给了我钱。」

「夫人为什么要那样做……」

「我想夫人并不希望贝尔媞努小姐回来。」

听到这句话后，茱莉想起了桃乐丝的事情。

「如果看到只有夫人跟小姐两人在一处，希望你们立刻通知我。」

这句话桃乐丝她对自己和其他佣人说过了无数次。

夫人是个稳重的人，对佣人和小姐都很和善，所以大家都在谈论（为什么她要那样说）。

虽然最后的结论是「因为桃乐丝很喜欢前任夫人，所以才讨厌现任夫人吧。」

「难道这就是为什么桃乐丝从很久以前就很警惕夫人吗？」

「你说什么？我从未听说过喔。夫人对小姐做了什么吗？」

「不知道。只是她说了很多次，不要让小姐单独面对夫人。」

「桃乐丝那家伙，为什么不说清楚啊。茱莉，你仔细听好了。」

茱莉表情认真地注视着迪亚哥。

「你要将我接下来说的话转告老爷。我不会回宅邸，所以由你来转告。」

「可是我只是个佣人，进不了老爷的房间。」

「进不去也没关系。到了晚上，从外头敲窗。等到夫人房内熄灯后，再从外头敲老爷办公室的窗户。」

茱莉开始发抖。

「迪亚哥先生，我好害怕喔。」

「怕也要做。这都是为了小姐。绝对不能告诉其他佣人。说不定他们当中有夫人的眼线。」

「嗯，嗯，说得也是。」

「我们必须让老爷知道夫人做了什么事情。你明白吧？」

「嗯，我明白。我会努力的。毕竟是为了小姐。」

迪亚哥小心翼翼地看向窗外的街道好几次。

「听好了，夫人跟王后是姊妹。我不确定这只是夫人的意思，还是王室也牵涉其中。如果是王室在幕后操控，我的行踪就不能被发现。不然会连累老爷的。」

「是这样的吗？虽然不是很清楚，但我会试着做做看。」

迪亚哥再三地叮咛：

「你一定要告诉老爷，夫人对我下了什么命令。记得告诉老爷，明天同个时间我也会在这里。」

之后便消失了踪影。

茱莉回到侯爵宅邸后，心脏一直跳个不停，手心也出了很多汗。

不过她打算做到底。毕竟小姐是拯救自己的恩人。

◇◇◇

那是距今五年前的事情。

茱莉刚成为这座宅邸的女佣时，发生了一支银汤匙不见的骚动。由于还是新人的她不懂规矩，在厨房里进进出出的，结果遭到了怀疑。

「我从未碰过银汤匙！」

即使茱莉大声地喊冤，佣人们还是不相信她。

正当她因为害怕（这样下去会被当成犯人）而脑袋一片空白时，有事找桃乐丝的贝尔媞努，偶然地听见了骚动。

「要怀疑他人，最好要等到最后一刻喔。说不定东西只是掉在了哪里。我也来帮忙找，大家再找一会儿吧。」

大家在小姐的建议下重新找了一遍汤匙，结果在庭院挖出来的坑洞里的厨余中找到了。后来才知道是厨师不小心将汤匙掉进了丢弃前的厨余中，茱莉的嫌疑因此顺利地洗清，厨师也频频向她道歉。

解决骚动后，贝尔媞努将心有余悸的茱莉叫到房间，让她握住上等的烘焙点心说道：

「对不起。如果我能够早一点注意到这件事情，你就不必担心受怕了。」

贝尔媞努向她道歉。

「这不是小姐的错。」

茱莉说完这句后，眼泪便决堤了。

「没事了，可怜的孩子。往后如果遇到了什么困难，随时欢迎你来找我。虽然任谁都会犯错，但都没有证据就怀疑他人是不对的。我想大家只是一时慌了，我会提醒他们的。」

贝尔媞努抱着茱莉的肩膀安慰她。

等到一个人独处时，茱莉偷偷吃得到的烘焙点心。点心散发出甜美浓郁的奶油香气，是她从未吃过的奢华滋味。随后贝尔媞努也会不时地留意茱莉并向她搭话，还会给她一些糖果和烘焙点心。

「竟然阻止迪亚哥先生去救温柔的贝尔媞努小姐，还叫他去帝国玩！」

茱莉突然害怕起总是轻声细语，说话温柔的夫人。

夜晚。

正当茱莉轻轻地走下床，准备开门到走廊时，同房的同事叫住了她。

「茱莉？怎么了吗？」

「我……我口渴了。还有……顺便上厕所。总觉得肚子在翻腾。」

「这样啊，保重喔。」

「谢谢。」

她就这样小跑步到日光室，轻轻地推开日光室尽头的玻璃门，来到了外头。

虽然老爷的办公室拉上了厚重的窗帘，但她还是用指尖敲了敲玻璃窗。

敲了三、四下后，窗帘依旧没有拉开，这让茱莉慌张了。正当她在犹豫是否要敲得更大力时，窗帘稍微拉开，接着窗户也稍微被打开，老爷看向她。

「老爷。」

「你是谁？」

「我是佣人茱莉。老爷，我来转告您迪亚哥先生的话。」

窗帘和窗户突然大大地开启。

「迪亚哥？这是怎么回事？」

茱莉转达了迪亚哥的话。虽然侯爵面不改色地听着她的话，但握着窗框的手指用力到都没了血色。

「知道了。迪亚哥明天会在那个地方是吧。茱莉，谢谢你。你做得很好。稍后我会给你奖赏。」

侯爵对她说「若是被人看见了会很麻烦，赶快回房去」后，迅速地关起窗户、拉上窗帘。

茱莉急忙地返回日光室，用手拍掉室内鞋底部的脏污后回到房间。明明不觉得冷，却全身抖个不停。

隔天。

侯爵家的年轻私兵艾利亚斯来到了巷内的酒馆。

「迪亚哥队长，老爷要要我随你再次前往南部联合国。」

「这样啊。这件事情或许牵涉到王室。你好歹是贵族，这样做没关系吗？」

艾利亚斯端庄的脸上浮现无畏的笑容。

「虽说是贵族，也只是男爵家的四子罢了。如果发生什么事情，在被王室追究前，先把我除籍就好了。劝我不要去救小姐，那可不行。我会去救小姐喔。」

「我明白了。前往大陆的船已经安排好了。我们首先要找到小姐。」

两人就这样搭船到大陆，备好马后前往联合国首都伊比特。他们快马加鞭，终于抵达伊比特后，立刻要求与联合国代表赛西里欧会面。

◇◇◇

赛西里欧位于联合国伊比特的办公室。

「你们千里迢迢来到联合国，我感到很抱歉，但茱安侯爵千金接下了我的委托，正在前往被称作『最深部』的地区。负责护卫的男性和侍女也跟她在一起。首先我想告诉你们整件事情的经过。」

赛西里欧眼神锐利地看向两人，将事情的始末娓娓道来。感到惊讶的反倒是迪亚哥和艾利亚斯。

「将军拒绝了跟贝尔媞努小姐的婚事吗？」

「没错。我们的使者将拒绝的回覆送达后，带着对方收到的字据回国。然而她却打算嫁来这个国家。在那之后，桑卢安的王室就没有任何联络。」

说着说着，赛西里欧拿出一份字据，上面写着「以此证明有收到赛西里欧将军的文书」的文字和日期。那是贝尔媞努搭船出国前三天的事情。

「王室明知被拒绝，还是将贝尔媞努小姐送了出去，队长。」

「看来是这样呢。」

「贵国的王室跟宰相似乎处得不太好呢。」

「我没有权力做出这种判断。总之，我们要追上小姐。可以请您告诉我们目的地吗？」

「好吧，我就为你们写份证明身分的文件吧。这样你们应该就能通行无阻了。」

两名私兵就这样不眠不休地追着贝尔媞努，前往联合国的最深部。

「队长，赛西里欧将军跟传闻大不相同呢。」

「是啊，他是个通情达理的人，甚至还为我们写了证明身分的文件呢。」

（好了，我们必须完成老爷的命令。）

迪亚哥策马狂奔。

────────────────────────

13 前往联合国最深部

侯爵家的两名私兵与赛西里欧会面的前几天。

五名文官与贝尔媞努，六人围着摊开地图的桌子。

「茱安侯爵千金有想去的地区吗？」

「没有。每个地区对我来说都很陌生。大家有不想去的地方吗？如果有的话，我就去那边吧。现在正是我拿出成果的时候。」

文官们有个尽可能不想负责的地区。

那就是被称作联合国「最深部」的地区。那个地区远在国家中央的南端，由七个部族联合治理。在七名族长当中，最顽固的男人所掌管的地区就是毕鲁巴。

（怎么办？）文官们互相用眼神示意。

五人当中的领队文官在（既然是本人的要求）和（必须完成将军的指示）的心情间举棋不定。

「最深部的族长们特别顽固且棘手。你不是这个国家的人，想必会更加辛苦喔，茱安侯爵千金。」

「我知道了。那个地区就交给我吧。请你称呼我为贝尔媞努就好。」

「这样啊……那么最深部就麻烦你了，但若是遇到困难，请联络我。我负责的族长们就在邻近最深部的东边地区。明天开始大家各自展开行动，贝尔媞努小姐需要护卫吗？」

「不用，我有个适合当护卫的熟人，所以不必为我费心。」

◇◇◇

贝尔媞努的店铺「克鲁斯拉」的二楼。

「咦？我吗？要我陪你去最深部？」

「不行吗，埃文斯？还是我该去拜托真正的护卫？」

「不，并不是不行。商会的打杂工作也能请假。况且花钱请护卫太浪费了。我愿意去，只是……」

支支吾吾了一会儿后，埃文斯终于坦白了。

「我是毕鲁巴出身的。我可是对父亲夸下海口，说出『没有出人头地，绝不回来！』这种话，所以现在见面的话，会很丢脸啊。」

「毕鲁巴地区很辽阔吧？我想应该不会遇见你父亲喔？」

「啊──嗯──」

贝尔媞努对口齿不清的埃文斯说「那么护卫就麻烦你了」，隔天她与埃文斯和桃乐丝三人一起出发。

（怎么偏偏是最深部。该不会被迫接下了最难说服的地区吧？）

埃文斯只是默默地担心，没有说出口。

马车上的旅行相当顺利，预计明天就会抵达联合国的最深部毕鲁巴地区。贝尔媞努干劲十足地在想最顽固的人物会是怎样的人。相较之下，埃文斯却面有难色。

「埃文斯，怎么了吗？我们不会去你老家，你大可放心。」

「贝尔小姐，事到如今隐瞒下去也没意思，所以我老实说。我不可能不回老家的。因为我父亲就是统领毕鲁巴地区的族长。」

「……咦？」

「所以我说毕鲁巴的族长是我父亲……」

「那不是正好吗？这样你就能帮我说话了吧？」

埃文斯焦躁地搔着头，发出「呜呜呜」的呻吟声。

「恐怕会是反效果。放弃次任族长之位，前往首都的我，若是没有成就任何功绩就回老家的话，父亲不会开心的。所以我会在老家附近打发时间等你。这样可以吗？晚上我会睡马车。」

他的个子这么大，做出的提议和表情却很懦弱，贝尔媞努苦笑着。

「如果你说什么也不回去的话，我就不勉强你了。那么我要在哪里跟你会合？」

她问。

「我会在前方那棵榉树下等你。」

「知道了。」

贝尔媞努在途中与埃文斯分别后，直接前往他的老家。

抵达埃文斯的老家后，一位妇人一脸困扰地出来应对。

「我丈夫正卧病在床，请问有什么事情？」

她似乎是埃文斯的母亲。

「我带来了赛西里欧将军的信。将军希望这个国家的小麦能够以每辆货物马车七枚大银币以上的价格卖出。」

「……这样啊。请稍等一会儿。」

说完这句话，女性进到家中好一会儿后才回来。

「请进。」

毕鲁巴地区的族长布鲁诺正躺在床上。

「我就是毕鲁巴地区的族长布鲁诺。你是哪国人？你不是联合国人吧。而且还是个女人。为什么是由你带来将军的信？」

见面第一句话就质疑，布鲁诺用浓眉下尖锐的眼神盯着贝尔媞努看。贝尔媞努隐忍着畏怯的心，笑着回答道：

「幸会。我是从桑卢安王国移居联合国的贝尔媞努。我是来确认小麦的契约内容，确保卖价不会低于将军规定的最低价格。」

随后布鲁诺提高了嗓门。

「哈！偏偏将如同帝国附庸般的国家之人送来最深部毕鲁巴，赛西里欧将军到底在想什么？瞧不起毕鲁巴……不，瞧不起最深部也该有个限度！」

他面露不悦之色。

接着立刻因为疼痛而发出「呜呜」的呻吟。

「老公，谁教你这么大声说话，很痛对吧？」

「请问你生病了吗？如果是这样的话，我也能跟你的代理人谈话……」

「不过是腰伤罢了！不是生病！睡个觉就能治好！」

贝尔媞努一边心想就是因为怒吼才腰痛的，一边决定配合对方的情况谈话。

「如果受伤的话，不妨躺着听我说话吧。将军担心我国会因为与帝国的小麦贸易而流失不必要的金钱。好不容易才赢得战争，若是放任这种情况下去，恐怕会阻碍国家的重建。」

「所以将军送你来的理由为何？」

贝尔媞努犹豫着该透露多少，最后决定斟酌地回答：

「理由有两点。其一是我精通帝国语和联合国通用语。毕竟目前人手不足。其二是我很喜欢这个国家，但若是想在这里住下，就必须为这个国家做出贡献。话说回来，我听说布鲁诺先生是埃文斯的父亲吧。」

埃文斯的名字一针见效。

「你认识埃文斯吗！」

「是的，今天他陪我来到了附近，但他说『没有出人头地，回不了家』，所以就在附近等待喔。」

「老公，拜托你，原谅那孩子吧。」

夫人带着极度悲伤的表情，紧抓着布鲁诺不放。

「在哪里！那家伙在哪里？」

「如果你想见他，我可以带他过来？」

「拜托你！我必须向那家伙道歉！」

贝尔媞努回答「马上带他过来」后，便前往了会合的地点。

「咦咦？我明明说不想去的。」起先在大树底下睡午觉的埃文斯抱怨连连，但听到「你父亲抱病在床喔」后，他便慌张地与贝尔媞努一起搭上马车赶回家。

「父亲！怎么了吗？你受伤了吗？」

「埃文斯！原来你平安无事啊！是我错了，我不该不听你解释，就叫你立刻滚出这个家。你没带多少钱就离家出走后，我真的很担心你啊。我的伤只要睡个觉就能治好。知道你平安无事后，我真的……」

面对父子双方深厚的羁绊和大声的交谈，贝尔媞努只能苦笑。

埃文斯娓娓道来自己在伊比特遭遇抢劫，以及被贝尔媞努拯救的事情。随后布鲁诺的态度一百八十度转变。

「我儿子受你照顾了。然而刚才我却对你很失礼。如果你的任务是要我遵守小麦的最低售价，我愿意服从你。感谢你救了我体弱多病的儿子。」

「体弱多病？……不，没什么。感谢你的协助！真是帮了大忙。」

过去布鲁诺都是按照经销商所说，以每辆马车五枚大银币的价格出售小麦，但他承诺今后会改为七枚出售。

不仅如此。

他还答应会立即将这件事情转告最深部其余的六名族长。

「所以你不必亲自去找他们，在这里悠哉地等待他们的回覆即可。」

正当贝尔媞努犹豫是否能够这样做时，布鲁诺解释了其中的缘由。

「这一带的人特别重视传统。我们自古以来就有『若是亲族受人恩惠，必须加倍回报』的习俗。你不仅请了我那身无分文又体弱多病的儿子一顿饭，还让他在你家住下养着他，所以我会加倍回报你。」

「咦咦？太客气了……（体弱多病到底是怎么回事？）」

布鲁诺随即派出六名使者，前往最深部的其他族长那里。他们的职责就是取得一份同意的书面回覆。

「那么在得到回覆前，我可以在这附近参观吗？这是我有生以来第一次造访这里，所以我一直非常期待到处逛逛。」

听到贝尔媞努这么说后，夫人卡珊德拉和埃文斯说要带她到附近观光。

「谢谢你们，那就有劳两位了。」

随后贝尔媞努在探索附近的途中，发现了这个国家的新魅力。

────────────────────────

14 乐园

埃文斯驾驶着没有屋顶的马车，贝尔媞努、桃乐与埃文斯的母亲卡珊德拉在马车上聊天。

「我们以为埃文斯倒在哪里的路边，所以一直以泪度洗面。没想到他竟然被你这样的小姐拯救了。」

「不，与其说是拯救，其实我只是请他担任我的保镳，互助互利而已。」

「母亲，我一定会成为杰出的建筑家，再来报答贝尔小姐。」

卡珊德拉一脸困扰地向儿子搭话。

「你说要成为建筑家，难道真的不想成为次任族长吗？」

「不想。我不是说了很多遍吗？我认为弟弟卡密洛更适合当族长，我只是比他早出生罢了。为了毕鲁巴地区的人民，卡密洛应该成为族长。我要在外头的世界打拼。」

卡珊德拉的表情像是快要哭了出来。

「埃文斯，要是你又生病了怎么办？」

「那个……先前族长也说了埃文斯体弱多病，那是怎么回事？」

「其实我在十五岁之前，的确经常生病喔。整个人骨瘦如柴的。」

看到他现在的体格，贝尔媞努实在是难以想像。

「或许你无法相信，但的确是真的。到了约十七、八岁时，我的身体却壮得难以置信，但父亲和母亲似乎无法忘记过去每年我都差点死去的事情。」

「那是当然了。我们可是向神明祈求了无数次『请拿我的性命交换』、『请不要带走这孩子』呢。」

听到母子间的这番对话，贝尔媞努想起了去世的母亲。

母亲身体虚弱，经常卧病在床。她最喜欢钻进卧病在床的母亲的被窝，让她摸摸自己的头。

「埃文斯，我的母亲很早就去世了，所以我很羡慕你有这么替你担心的父母。今后至少该写信回家报平安吧。」

「啊，是啊。我明白了，就这么办。」

正当他们聊到这里时，前方逐渐看得见看似果园的地方。

「我们家除了小麦田以外，还有种植果树喔。果树的种类相当丰富，随便你摘喜欢的来吃吧。」

「好的！那我就不客气了。」

说着说着，贝尔媞努走下马车，最先让她感到惊讶的就是「果树」。

那是高度约两公尺，枝叶繁茂、叶片厚长的绿色植物。叶子上结着外表毛茸茸，宛如绿色鸡蛋的果实。

「这是？」

「这是被称作龙蛋的水果，可以像这样从正中间切开，再用汤匙挖取中间的果肉来吃。」

卡珊德拉从口袋里拿出小刀，垂直地将绿色的圆形果实切成两半。里面有许多黑色的小种子在鲜红的果肉当中。卡珊德拉熟练地从中挖出一块果肉说「拿去」。贝尔媞努接过果肉放进嘴里后大吃了一惊。

「这是什么！入口即化。感受得到清爽的甜味和花朵般的芬芳，还有一咬就破的黑色小种子。吃起来既美味又有趣。」

「对吧？这一带的土壤似乎很适合这种果树，所以不费吹灰之力就种起来了。不过由于容易腐败，所以通常在当地就吃掉了。」

「原来如此。难怪我从未见过呢。」

放在手中的龙蛋越吃越少。清爽的口味让人怎么吃都不会腻。

「这个是星果。」

「形状真有趣呢。」

这种黄绿色的水果，外形像是狭长的鸡蛋，表面还多道明显的刻痕，切片后的果肉呈现黄色星形。

「又酸又甜，口感黏稠，尾韵清新。」

「人们也经常食用这种水果。它的果实还会被拿来酿酒喔。」

「可以酿出不易宿醉的美酒喔，贝尔小姐。不如今晚就来喝用这种果实酿造的酒吧。」

「好主意喔，埃文斯。」

除此之外，贝尔媞努还尽情地享用了剥开毛茸茸的外皮后，果肉白嫩、香气诱人的水果，以及外形看似葡萄，却能连皮食用，里外红通的水果。尽是些她从未见过与吃过的珍奇水果。

「这些没办法运到帝国吗？」

「这些果实若是不够成熟，就会带有酸涩感，但完全熟透后，放不了多久就会腐败，所以没办法运到太远的地方。」

「啊啊，真可惜。如果这些能够拿去卖，不知道可以赚取多少外币呢。」

埃文斯与卡珊德拉相视而笑。

「咦？我说了什么奇怪的话吗？」

「我只是在想，贝尔小姐已经完全站在这个国家人民的角度思考了。」

「我也是这么认为喔，贝尔媞努小姐。原来还有像你这样在外国长大，却能拼命地为联合国着想的人在呢。」

贝尔媞努不禁「呵呵」地笑了出来。

「我出生在富裕的国家，成长在优渥的环境，我曾经认为自己很幸福。可是刚来到这个国家时，即使明白『为了国家和家族牺牲是贵族儿女的职责』，我也曾经有过『干脆死了比较轻松』的想法。虽然感觉很久远了，但其实真的是不久前的事情。」

「贝尔小姐，你说的是真的吗？」

埃文斯表情错愕地看着贝尔媞努。

「真的。我曾经认为自己既没有容身之处，也不被任何人需要，反倒是自己的存在很碍事。当时我不禁怀疑自己究竟是为了什么而活下去，甚至想要逃避活着这件事情。」

「竟然……」

卡珊德拉露出心痛的表情。

「不过呢，这个国家的人都很好，不管吃什么都很美味。今天甚至知道了还有这么美味的水果。此刻我才深深地体会到，幸好当时没有冲动寻死。」

卡珊德拉缓缓地靠近贝尔媞努，抱紧她的双臂，然后伸长手臂，默默地抚摸她的头。娇小的卡珊德拉只有到身材高挑的贝尔媞努的鼻子附近。贝尔媞努在娇小的卡珊德拉的拥抱下，将脸颊贴近她的头发。

「以前我母亲也经常像这样抚摸我的头。」

「感到痛苦时，就来我们家吧，半夜也行。你已经不是外人了。你是拯救埃文斯的恩人，我们随时都欢迎你来，我丈夫也会保护你的。」

「谢谢你，卡珊德拉夫人。」

太阳开始西下，远处传来「咕耶！咕耶！」与「呀啊呀啊」的热闹叫声正逐渐地靠近。正当贝尔媞努四处张望，心想这是什么动物的叫声时，有群大型动物正从果园的另一头靠近。

「喔，是鸸鹋。贝尔小姐，你有见过鸸鹋吗？」

「鸸鹋？没有。」

那是一种大型鸟类，比魁梧的埃文斯高出一个头的双足步行动物。约莫三十只脖子上系着绳子的鸟群，在老人的引导之下，似乎正准备回家。它们有着深红色的翅膀、纯白色的尾巴和看似强健的双腿。鸸鹋不时地张开翅膀，随着老人一起靠了过来。

「好大只……」

「贝尔小姐，鸸鹋肉既清爽又好吃喔。由于适合重口味的调味，所以很下酒喔。」

「很好吃吗？虽然我听过它的名字，但只有在图鉴上看过呢。」

「体重轻的人还能骑在它身上移动喔。」

「咦咦咦！」

朝着传来沙沙声的方向看去后，只见圆滚滚的褐色生物在果园里走动。它的体型与猫咪相仿，有着圆圆的耳朵和尾巴，身体结实得像是一颗球。它正用短腿在迅速地移动。

「埃文斯，那是什么？」

「那是球兔，你不知道吗？」

「球兔……没见过呢。真的像球一样圆滚滚的。」

「由于它们吃成熟后掉落的水果和叶子，所以没有腥味，很好吃喔。」

「它们可以吃吗？」

「可以喔。它们的脂肪相当肥美。无论是添加辣椒炖煮，或是串起来用慢火烤掉多余的脂肪都很好吃。」

「啊──讨厌，听完你的说明后，它们在我的眼里就只是美味的肉块了。」

贝尔媞努的脑海中浮现了几个计画。她认为这个国家还有一手好牌还没打出去。

「看来我得先品尝美味的食物，才有资格谈论这个国家的魅力呢，埃文斯。」

「说得没错，贝尔小姐。复杂的事情明天再想，今晚先来品尝美食和美酒吧。」

「就这么办吧。复杂的事情明天再想！」

「那么就由妈妈来做你爱吃的鸸鹋料理和球兔料理吧。」

虽然贝尔媞努突然想要拟定工作计画，但她决定暂且将工作丢在一旁，好好地期待今晚的宴会菜色。她不禁想笑，因为自己也逐渐地融入了这个国家。

「卡珊德拉夫人，我可以在一旁观摩你做菜吗？」

「当然可以啰。如果能够从旁协助，那就更好了。」

正当他们搭上马车，前往埃文斯老家的途中，有群绿色的大型野鸟追越过马车，从头顶上扬长而去。它们摇曳着长长的尾巴，不断地发出「叽耶──叽耶──」的叫声，目的地应该是巢穴吧。转眼间它们便消失在晚霞的天空中。

「这里真是乐园呢……」

「小姐，我现在也这么认为。」

「这二十四年来，我竟然都不了解这个国家，真的好懊悔呢，桃乐丝。」

「我也有同感喔。我恨不得把父母接过来住呢。」

卡珊德拉微笑着聆听两人的对话，驾驶座的埃文斯也听得很开心。

────────────────────────

15 美味与项炼

当晚，埃文斯的老家为贝尔媞努举行了宴会。

住在附近的亲戚相聚而来，总数多达二十几人左右。大厅里摆放着一张宛如将巨木厚切的桌子，没有椅背的小圆椅上，铺着用植物纤维编织而成的厚椅垫。

贝尔媞努与布鲁诺隔着桌角比邻而坐。

全场只有布鲁诺坐在有椅背和靠手的椅子上。

「各位，这位是在伊比特拯救埃文斯的贝尔媞努小姐。在她停留在这边的期间，千万不能失礼。」

在座所有人热切的目光让贝尔媞努有些紧张，但侯爵千金既有的礼仪素养反射性地苏醒。她带着端庄的微笑，优雅地点头致意。

「埃文斯这么会吃，要养他很辛苦吧？」

「埃文斯住在阁楼就够了。」

「如果埃文斯心怀不轨，就要立刻赶他出去喔！」

众人纷纷数落埃文斯。

埃文斯搔着头说道：

「我可是有做好保镳的工作喔。」

虽然他支支吾吾地反驳，但没人理会他。

「那么为贝尔媞努小姐的善意干杯！」

「干杯！」

倒在矮圆形玻璃杯里的是淡黄色的浊酒，贝尔媞努喝上一口后，立刻感受到华丽的芬芳。那是星果的香气。

「真好喝！这是星果酿造的酒吧。」

「喔，你知道星果啊？」

「是的。稍早前有在果园里品尝过了。」

约莫四十岁的邻座男性向贝尔媞努搭话。他一口气干完玻璃杯后，拿起附有握柄的水壶重新倒酒。

「即使同为星果，也有果肉是鲜红色的。那种果实酿造的酒也很美味喔。」

「原来是这样啊。我真想喝喝看呢。」

正当两人谈论着这个话题时，料理接连地端了上桌。

烤乳猪、炸全鱼、果园见过的炙烤球兔肉和炖鸸鹋肉。主菜是肉，配菜有蒸过的芋头、看似烫过的大花苞和各种水果。

将外皮烤到酥脆的带皮乳猪肉撒上岩盐后，再用芬芳的绿叶包来吃，肉汁便会在嘴里四溢。绿叶爽朗的香气也很迷人。

根据邻座男性的说法，球兔肉是反覆涂上辛辣的酱汁炙烤而成，不仅没有腥味，还能吃出甜美的脂肪。

采用高汤炖煮的鸸鹋肉宛如鸡胸肉，很爽口。沾上甜咸的坚果酱来吃，不管吃几块感觉都不会腻。

「听说帝国人讨厌吃不惯的动物肉，你没问题吗？」

「没问题喔，布鲁诺先生。只要是美味的食物，就算吃不惯也没关系。虽然每种肉都很好吃，但蒸芋头黏稠的口感更是绝妙呢。」

「对吧？随你沾喜欢的酱汁吃。我个人偏好用河蟹泥制成的酱汁。」

「那么我也……嗯！这也太好吃了吧。螃蟹浓郁的风味跟芋头超搭呢。」

「也很适合下酒喔。」

正当贝尔媞努毫不客气地吃着每道料理时，通往大厅深处的门开启后，五名男人演奏着乐器走了进来。他们手中尽是形状陌生的乐器。随后舞女们也跟着进来。

「唷！等很久了！」

口哨、拍手和欢呼声此起彼落，贝尔媞努也转身面向表演。

所有舞女的头发都盘成丸子头，领口配戴着设计精美的项炼。她们统一穿着突显身体曲线的绯红色洋装。

她们双手拿着金属圆盘状的小巧打击乐器，配合着演奏跳舞，同时摇响手中的打击乐器。

「真精彩……」

正当贝尔媞努看得入迷时，附近的老人向她搭话。

「你喜欢南部的舞蹈吗？」

「喜欢！非常好看呢。」

（插图007）

「这是欢迎重要客人时的舞蹈。基本上不会跳给帝国人看。不过小姐你是例外呢。」

女性们穿梭在客座间，不停地转圈，摇响双手的乐器。

贝尔媞努仔细观察眼前的舞蹈。舞蹈本身自然是十分曼妙，但身为饰品店的老板娘，她们胸前闪闪发光的豪华项炼让她目不转睛。她对绯红色的布料也很感兴趣。

「每条项炼乍看相似，却都略有不同呢。」

「没错，那种大小和形状，可以任由制作者自由发挥。」

由许多部件组成的项炼，往胸部方向呈现倒三角形。它的素材似乎不是宝石，但在灯光的照射下闪烁着复杂的色彩。

演奏终于渐入佳境，舞蹈也越来越激烈，甚至让人担心舞女们是否会头晕目眩。紧接着她们转着圈，开始慢慢地重新聚集到大厅正面，最后完全静止不动地摆出收尾的姿势。明明应该会气促，却没人气喘吁吁。

（如果不是拼命地忍耐，根本不可能像那样静止不动。）

贝尔媞努从她们身上感受到日积月累的练习。

听到盛大的掌声后，舞女们同时绽放笑容。贝尔媞努也拍到手都要痛了。

「那个可以卖吧！」

「贝尔小姐在问哪个？」

「就是那条项炼啊，埃文斯。那是帝国没有的豪华设计。」

「把那个卖去帝国？卖不出去吧？那可是自古流传的老旧样式喔。」

「那就是所谓的传统啊。只要改变素材就能卖了。不知能否让我参考看看它的设计？每种设计都很棒呢。我还想了解将礼服染成绯红色的染料。那么鲜艳的绯红色我还是第一次见到呢。」

正当他们聊到这里时，年约十七、八岁的舞女走了过来。

「埃文斯！听说你死了，原来还活着啊。」

「别擅自杀死我啊，梅拉。我还活着喔。贝尔小姐拯救了我。」

这名唤作梅拉的女性向贝尔媞努低下头。

「埃文斯受你照顾了。」

然后问道：

「所以？你要回来了吗？」

「不，我不会回来。我打算继续走在建筑的道路上。」

「那种童话般的房子，根本不会有人下单啦。你也差不多该认清现实了吧。」

「不要。直到盖出理想的房子之前，我绝对不会回来。」

看到两人几乎要吵了起来，贝尔媞努急忙地打断他们的话。

「梅拉小姐。你知道那些项炼是谁制作的吗？设计相当精美呢。」

「看得出来吗？今天所有舞女配戴的项炼都是我制作的。我很擅长这种事情。」

贝尔媞努将脸凑近项炼。

「这是用什么素材做的？看起来很像贝壳。」

「真亏你看得出来呢。白色的是从海边地区送来的白蝶贝，四处配置的是紫水晶，黑色的是缟玛瑙，红色的是红尖晶石。虽然宝石的部分都是廉价抛售的瑕疵品就是了。」

贝尔媞努仔细地观察项炼的设计，心想（很有赚头）。

她为了学习经商的基础，曾经在父亲的建议之下，将自己制作的饰品批发给专卖店。饰品的素材固然重要，但设计也很关键。这般豪华的设计若是搭配适当的素材，帝国的上级贵族也会心甘情愿地买单吧。

「唉，梅拉小姐，今天配戴在大家身上的每种项炼设计，可否让我分别用一枚大银币买下？」

「你要买下设计，而不是项炼本身吗？况且还是每种设计用一枚大银币买下。」

「没错，我希望你让我模仿这种设计。」

「这种事情根本不需要花钱买吧。你想模仿就去模仿吧。反正只是我随便想想制作出来的东西。」

或许就是因为这种想法，南部联合国才会被帝国压榨吧。

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16 生意的点子

听到梅拉说「你想模仿就去模仿」后，贝尔媞努并拢双腿，身体前倾开口说明。

「不能这样喔，你想到的设计就是你的东西。或许你觉得免费交给他人也无所谓，但还是收钱比较好。脑海中的想法也是杰出的作品。就像埃文斯想出的奇特房子，也是只有他才想得到的杰出作品和商品。」

「是这样的吗？」梅拉若有所思地歪着头说：

「虽然我知道你是在称赞我，但把埃文斯奇怪的房子跟我的项炼相提并论，总觉得很火大呢。」

「喂！这话说得很失礼喔，梅拉。」

「可是你的房子不管怎么想，都只会在童话故事中登场吧？我的项炼可是确实做出了成品，还派上了用场。」

听到青梅竹马间特有的直言不讳，贝尔媞努几乎要笑了出来，但她心想（这件事情必须说清楚）。

「若是被帝国的商人或是桑卢安人看到的话，一定会不给钱就把这个设计占为己有。我知道对钱没有执着，个性豁达是南部人的优点，但有钱的话，在你受伤或是生病时，就能付钱接受最新的医疗，还有机会实现自己的梦想。」

「梦想？」

「没错。假设你结婚怀孕后，生下天赋异禀的孩子。若是没有钱，即使孩子想要发挥自己的才能，也只能勉强找个能够糊口的工作对吧？」

「话是这么说没错。」

不知不觉间，周围的人们也在倾听贝尔媞努的话，只是她过于专注而没有发觉。

「赛西里欧将军会制订小麦的最低价格，我想也是为了建设医院和学校，避免这个国家的孩子们未来『只能做这种工作』，从而让他们怀抱着『自己的未来原来还有各种可能性』的梦想。我认为将军就是为此派我来确保种植小麦的国民们能够获得应有的报酬。」

梅拉表情疑惑地问道。

「为什么你要这么担心初次见面的我？」

「与其说是为了你，嗯──倒不如说是为了今后支撑着这个国家的孩子们和年轻人吧。」

此时贝尔媞努终于察觉到在场的所有人都在倾听自己的话。

「啊，对不起。我明明最近才来到这个国家，却说得很自以为是。请各位原谅我。」

「你不必道歉。原来如此，你的想法虽然新奇，却很有道理。我们之所以免于饥饿，都得归功于这个国家的太阳和土地。所以才会鄙视整天把钱挂在嘴边的帝国人，觉得他们贪婪。但有钱的话，的确有可能实现梦想呢。」

族长布鲁诺也表示赞同。

「我的祖国桑卢安王国直到约八十年前，都还是依靠盐巴和海鲜的贸易维生。不过帝国本身也能取得盐巴和海鲜，所以听说被狠狠压低了价格。由于土地狭窄，光是自己家种植蔬菜来吃就很困难了，根本没有余力拿出来卖。当时的国民若是碰到连日天候不佳，连饭都会吃不饱，听说因为勉强出海而死去的人也不在少数。」

「喔～～那个大富翁桑卢安吗？」

听到布鲁诺用「大富翁」来形容自己的祖国，贝尔媞努不免苦笑。她接着诉说自己从历史学到的知识。

「是的。太多年轻的国民落海身亡，又或者因为走投无入，只能到帝国从事危险的工作。以此为契机，看不下去的国家决定发展观光事业。多亏了这项政策，如今桑卢安的国民得以长命百岁，即使前往帝国工作，也不必像过去那样从事条件恶劣的工作。」

坐在贝尔媞努旁边自己倒酒喝的男性，有些惊讶地问道：

「我们一直都在嘲笑桑卢安王国是帝国附庸，原来你们也有那样的历史啊。」

「是的。遗憾的是，经历过严峻时代的世代几乎都不在了，如今的桑卢安或许对钱有点过度执着了。他们已经忘了三代前的国王希望国民平安、健康活下去的愿望。就连说得高高在上的我，在来到这个国家之前，也认为奢侈就是一种幸福。」

刚才说明舞蹈含意的老人兴致勃勃地问道：

「所以现在的想法不同了吗？」

「是的。自从在这个国家生活后，我的想法改变了。我在首都体会到左邻右舍的善良和温暖，明白了那是金钱买不到的美德。来到最深部后，这个想法变得更加强烈了。在我看来，这里就是乐园。」

直到刚才还在默默聆听的宴会宾客突然哄堂大笑。

「什么嘛，被你发现了。没错，这个国家就是乐园的化身喔。不用勤奋工作也不会饿死，家徒四壁也不会冻死街头。虽然不算富有，但我们认为这个国家就是乐园。」

众人在点头的同时，开始喝酒、享用料理。接着纷纷向贝尔媞努搭话。

「我们的国家明明是乐园，然而帝国那伙人都瞧不起这个国家。每次交易结束后，马上就回去了，连舞蹈也不看，鸸鹋肉也不吃呢。」

「不过小姐似乎跟他们不同。」

众人哇哈哈地笑个不停，酒宴变得越来越热络。看着眼前的景象，贝尔媞努赫然发觉自己也很放松。

在桑卢安王国时，晚宴在某种意义上就是战场。

看谁比较时尚。

看谁比较优雅。

看谁比较会跳舞。

看谁比较会说话。

那些都是因为抱持着「与他人比较」的念头。贝尔媞努虽然不讨厌那样，却从未真正放松过。

不过这里的酒宴却没人在拿自己与他人比较。玩得开心的人才是胜者。

「贝尔小姐。」

「是的，请说，梅拉小姐。」

「我打算出售项炼的设计。全部六种设计，共六枚大银币，你真的愿意买下吗？」

「当然，请务必卖给我。」

梅拉叹了一口气。

「我在自家的农园工作喔。」

「嗯。」

「我从未拿到固定的薪水。」

「是这样的吗？」

「在这里就算没钱，也能解决大部分的事情。需要用到钱时，只要跟父亲说明理由，就能拿到钱了。」

贝尔媞努心想，那样有些不方便吧。总会有难以开口向父亲要钱买的东西，或是「虽然没有也能过活，但为了满足自我而想入手的东西」吧。

梅拉露出苦笑，彷佛听见了贝尔媞努的心声。

「可是啊，总会有难以开口向年过四十的父亲要钱买的东西吧。如果有六枚大银币的话，我就能毫不客气地买下自己想要的东西了。」

「是啊，虽然没有也能过活，但有的话会很开心的东西，正是干劲的原动力喔！例如香水、化妆品和饰品之类的。」

「还有高级又华丽的内衣。」

「就是说啊。」

「满是蕾丝的帝国制内衣，我早就想穿在身上看看了。」

原来如此。那的确是能够跨越国界，吸引年轻女性的商品。

「明天我再付你钱。请让我画下全部六种的项炼。」

「谢谢你，贝尔小姐。过去我从未想过自己脑海中的想法也能变成钱，这是我有生以来第一次靠自己赚钱喔。感觉好像变成大人了。」

贝尔媞努紧紧地握住梅拉的手。

「我才要感谢你带给我生意的点子！」

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17 期间限定的祝福

隔天开始，贝尔媞努便埋头描摹项炼的设计。

设计新颖的美丽项炼使得贝尔媞努越看越着迷。

「贝尔媞努小姐，稍微休息一下吧？你会累坏喔。」

「谢谢你，卡珊德拉夫人。因为实在是太开心了，不小心就忘了时间。」

正当她耗费了不少时间完成描摹时，外头传来了复数的马蹄声，布鲁诺派出去的使者们，带着各个族长的承诺书回来了。

「恰斯，怎么只有你空手而回？」

「老爷，非常抱歉。库尔特大人无法接受。」

「毕竟那家伙老是跟我唱反调呢。要不是我有腰伤，早就立刻跑过去狠狠教训他了。」

听到回来的男性使者与布鲁诺的对话后，贝尔媞努看准时间插话。

「布鲁诺先生，我直接去造访那位库尔特大人，会不会太冒昧？」

「嗯～冒昧倒是不会，但桑卢安出身的你，即使去到那边，也只会白跑一趟吧。」

听到这句话后，贝尔媞努露出微笑。

「如果真的白跑一趟，我就在回程的路上欣赏乐园的风光。请让我去吧。」

「看你的表情是不打算退让了。你就去吧。我会安排护卫给你。埃文斯，你也会去吧？」

「当然会去，我本来就是贝尔小姐的护卫。」

桃乐丝负责留守，贝尔媞努与埃文斯和两名男性护位离开了布鲁诺家。目送他们四人离开后，布鲁诺揉着腰向卡珊德拉搭话。

「我说卡珊德拉，桑卢安的女人都是像她那样的战士吗？」

「呵呵，我也不清楚。不过贝尔媞努小姐的确是战士呢。我听她本人说，当文官们问她想要负责哪个地区时，她反问『哪个地区最棘手？』后，自愿前往最深部喔。」

听到这件事情的布鲁诺「啊哈哈」地大笑，随即又按着腰喊「痛痛痛痛」。

「这样啊。果然是名女战士呢。听到贝尔媞努小姐跟梅拉的对话后，我非常佩服那位小姐的想法。说是为了支撑这个国家未来的孩子们呢。可以的话，我真希望她能够嫁给埃文斯。」

「不可能吧。软弱的埃文斯怎么有办法驾驭那名女战士……」

「说得没错。」

两人露出苦笑后，手牵手缓慢地回到家中。

◇◇◇

贝尔媞努与男性护卫共乘一匹马，心中思考着（如果要在这个国家生活，必须学会骑马呢），毕竟马的机动性比马车还高。

途中休息了两次后，终于在下午接近傍晚时，抵达了族长库尔特家。

「我们是从毕鲁巴地区来的。麻烦你转告库尔特大人。」

埃文斯这么说后，四人被带往会客室。身材魁梧的白发男立刻走了进来。还没等到客人们自我介绍，库尔特便毫不客气地说道：

「不管来几次，我的回答都一样。有关小麦的贩售价格，我不会接受布鲁诺的指示。」

「请等一下。」

库尔特用蓝色的大眼睛狠狠地瞪着贝尔媞努。

「外人少来插嘴。」

「虽然我是外人，但同时也是赛西里欧将军直接委托此事的人。库尔特大人为什么要贱卖小麦？请给我一个我和赛西里欧将军都能信服的理由。」

库尔特坐在椅子上，一口气喝完锡制马克杯中的茶后，咚的一声放在了桌上。

「钱、钱、钱！你们总是这样。我跟经销商可是从彼此还是单身时就认识了。无论是将军统一了这个国家，或是赢得了战争，我跟经销商的关系都不会改变。我怎么可能做出有损信赖的事情！」

由于贝尔媞努有想过对方会这样反驳，所以用前来这里的途中，事先准备好的情报进行反击。

「我听说库尔特大人跟那名经销商认识了三十年。相较于三十年前，帝国的小麦市场价格已经翻了六倍。请问库尔特大人掌管地区的小麦卖价也有增加六倍吗？」

库尔特的眼神瞬间动摇了，这让贝尔媞努更加确信。这个人恐怕根本不清楚帝国的小麦市场价格，不，想必这三十年间他从未试图了解吧。

「真正的友情就算撇开利益关系，也会持续下去。为了这个国家的未来，请你按照将军的指示，用每辆货物马车七枚大银币以上的价格跟对方谈判吗？如果你难以跟朋友谈判的话，我愿意亲自造访那名经销商在帝国的住处跟他谈判。」

库尔特有些畏怯。

如果帝国的小麦市场价格真的按照她所说的翻了六倍，那么自己对朋友来说，就是只大肥羊了。

两人把酒言欢，互道梦想并发誓「我们要一起出人头地」的回忆，难道早在很久以前，就已经被朋友随手抛弃了吗？

自己掌管地区的小麦卖价在这三十年间只涨了三倍。其中的差额去了哪里？想必进到了被自己视为挚友的男人口袋里吧。

「给我一点时间……」

库尔特的话才说到一半，门就打开了。看到进门的年轻女性后，贝尔媞努睁大了眼睛。

「你来这种地方做什么啦！」

「比安卡，你那是什么态度。这位可是……」

「我当然知道。她是企图逼迫赛西里欧将军跟自己结婚的战败国女人。」

「……喔？」

看到意料之外的人物登场，贝尔媞努不禁在内心叹气。

不过她不能在这里退缩，她相信赛西里欧将军描绘的理想国家蓝图。更何况现在退缩的话，就等于放弃了好不容易找到的乐园，以及逐渐成形的容身之处。

「我的祖国的确试图将我当成赔偿金的一部份赠与将军。不过将军拒绝了，我也不想嫁给将军。」

「那么你为什么要接下这份差事？」

「因为我喜欢这个国家。」

听到这句话，比安卡嗤之以鼻。

「多半是因为年纪大加上单身而急着结婚，所以才拼命地讨好将军吧？父亲，你可不能被这种人骗了。」

「库尔特大人，虽然是在身为父亲的你面前，但可否容许我对令千金说出我的真心话？」

「有趣，我允许了。」

「父亲！」

贝尔媞努站起来直视着比安卡。

「无论是上次还是这次，你都用我的年龄来侮辱我呢。不过年轻可是神明平等给予所有人的祝福。然而你却拿它四处炫耀，彷佛那是自己的功绩，这样妥当吗？另外，你知道吗？年轻是期间限定的。虽然愚蠢的人或是懒惰的人都可以得到这项祝福，但转眼间使用期效就会过去了。等到年轻这项祝福到期时，你还能拿什么炫耀，用什么理由来侮辱我？」

面对贝尔媞努的话语，比安卡无言以对。

「我学习了经商、帝国的文化和这个国家的通用语。然后为了成为对这个国家有用的人，我才像现在这样拼命地工作。比安卡小姐，你呢？等到几年后你来到了我这个年纪时，你还能拿什么对我炫耀？若是按照你的想法，到时年轻早就从你的手中溜走了吧？」

哇哈哈的大声笑打破了现场紧绷的氛围。

「比安卡，看来她不是你能够应付的对手。」

「父亲！」

「我可是因为先前你在将军的宅邸自称是未婚妻，被赛西里欧将军狠狠地教训了一顿喔。你还是早点放弃，乖乖跟我挑选的对象结婚吧。」

「人家不要！」

比安卡这样大喊并瞪了贝尔媞努一眼后，跑出了这个房间。

「抱歉啊。都是我教导无方。毕竟是晚年得女，不小心就宠坏了，结果没能好好教育她。」

「不，我才是不留情面地用言语抨击她。」

「那些话对比安卡来说，未尝不是帖猛药。身为她的父亲，我反倒是想说声谢谢。她从未付出过像样的努力，架子倒是越来越大了。」

────────────────────────

18 桃乐丝的觉悟

「你的通用语相当流利，真是罕见呢。我一直以为帝国那边都是瞧不起这个国家，不稀罕学习我国语言的贵族呢。」

「我父亲在我还是小的时候，便耳提面命『或许哪天联合国的势力就会超越帝国，所以趁现在学好联合国的通用语』，要我学习呢。」

库尔特用右手抚摸着下巴，陷入了思考。

「我真想见见你父亲，跟他聊上几句呢。他似乎是个有趣的人。所以帝国的小麦市场价格真的翻了六倍吗？」

「是的。这三十年间小麦翻了六倍，鸡蛋四倍，猪肉因为需求增加，所以是八倍。」

在场所有人都露出惊讶的表情。

「难道你全都记住了？」

「我记得主要的食材、纤维制品、薪柴和煤炭每年大约的价格。应该说是被迫记住。」

「真是惊人啊。不愧是被称作守财奴之国的教育。在育儿上也是面面俱到。对金钱的执着到了那种地步，反而让人觉得爽快呢。」

贝尔媞努不禁露出苦笑，没想到祖国的绰号可以多达三、四个。

「根据将军信中的内容，制定小麦的最低价格是为了建设医院和学校。从桑卢安人的角度来看，你认为这是真的吗？」

「我认为是真的。将军看到的是这个国家二十年后、三十年后的模样。」

库尔特带着失去气势的表情说道：

「知道了。我会服从将军的指示。看样子重视这份友情的人，只剩下我了。」

然后在贝尔媞努递出来的文件上注明同意。

那里有个用来填写过去的卖价、今后的卖价，以及这个地区的小麦货物马车大概总出货辆数的栏位。

郑重地婉拒库尔特过夜的邀请，并且笑着对被强拉出来送客，一直瞪着自己的比安卡挥手后，贝尔媞努等人踏上了归途。

满月前的月亮照亮了夜晚的道路，马匹缓慢地在街道上行进。

街道两侧绿意盎然，从森林中传来的各种动物叫声，让人有些毛骨悚然。

「贝尔小姐，越是了解你，越觉得你很厉害呢。」

「没什么厉害的，埃文斯。」

「竟然将三十年间的物价全都记在脑海里，普通人根本办不到吧？」

「在我的国家就是必须付出这样的努力，才能脱颖而出。资源匮乏的小国，在各方面都很辛苦喔。」

直到深夜才回到毕鲁巴地区的贝尔媞努，在安排好的房间里休息。

「我该睡了，桃乐丝。」

「小姐，大展身手真是辛苦你了。」

贝尔媞努一下子便睡着了，桃乐丝却默默地感到兴奋，迟迟睡不着觉。

自从来到这个国家以来，小姐已经坚强到判若两人了。小姐原本就是温柔体贴的个性，而如今无论遭遇怎样的苦难，她也能不断地站起来勇往直前。这样的小姐让桃乐丝深感骄傲。

在贝尔媞努的要求下同房睡觉的桃乐丝，微笑着眺望着自家小姐熟睡的模样。

（俗话说，人在逆境中才能显现真正的价值，原来是真的。）

贝尔媞努翻身时，薄被子滑落了。桃乐丝站起来轻轻地为她重新盖上。这个动作唤起了讨厌的记忆。

◇◇◇

那是老爷再婚后不久的事情。

贝尔媞努小姐曾经因为感冒加重而卧病在床。平时都是桃乐丝在看护她，但成为后妻的夫人却说出『我想照顾她』这句话。

原本庆幸夫人是个和善的人，所以让她照顾小姐两天左右。到了第三天，桃乐丝认为（夫人应该累了），于是在深夜悄悄地造访小姐的房间。

由于房间的灯还亮着，桃乐丝感动地想着（都这么晚了，夫人还醒着照顾小姐啊），同时没有敲门便安静地进到房间，以免吵醒睡着的小姐。然而就在她准备走向房内的寝室时，停下了脚步。

寝室的门微微地开着，壁炉的暖意也传到了前面的房间。从昏暗的房间看向门另一头明亮的寝室后，桃乐丝呆住了。

虽然夫人坐在放在床边的椅子上，用温柔的笑容看着小姐，但最重要的小姐却完全没盖被子。发烧后想必会因为流汗而发冷吧，小姐穿着睡衣在床上蜷缩成一团。原本应该敷在额头上的湿毛巾也快要滑落了。

（什么？什么？为什么？）

桃乐丝在还没搞清楚的情况下，便顺从（难道看见了不该看的画面？）的直觉，安静且迅速地回到面向走廊的门。她心跳加速地来到走廊后，接着大声地敲响了房门。

「等一下。」

听到夫人沉稳的声音后稍等了一会儿，直到夫人说「请进」后，桃乐丝才快步地走进寝室。结果却看到小姐好好地躺在床上，被子也盖到了脖子，额头上还有弄湿后拧干的毛巾。

这下验证了桃乐丝的疑虑。

看着夫人那令人毛骨悚然的笑容，桃乐丝也笑着说道：

「夫人，您累了吧？今晚请您休息吧，我来就好。」

她提出了这项贴心的要求。

确认夫人离开房间后，桃乐丝急忙触摸小姐的手脚，这才发现小姐的身体相当冰冷，还在微微地颤抖。吸满汗水的睡衣早已彻底湿冷。

桃乐丝急忙替睡着的小姐换衣服，接着在说了声「失礼了」后，钻进贝尔媞努的被窝，抱紧她颤抖的身体为她取暖。虽然也能拿来装了热水的瓶子，但桃乐丝就是想抱紧小姐为她取暖。

早年丧母的小姐已经够可怜了，绝对不能原谅做出这种事情的夫人。桃乐丝紧抱着小姐，直到天亮都睡不着。她很犹豫是否要向老爷告状，但夫人毕竟是王后的妹妹，再婚的事情也是陛下促成的。

（恐怕老爷无法拒绝这桩婚事，也无法离婚吧。既然如此，只要那个人还在这个家，我就不能被她发现我知道她的本性。如果被那个人发现了，我一定会被解雇吧。倘若事情变成那样，就没人能够保护小姐了。最好的办法就是让她认为没被发觉的情况下，默默地守护小姐到底。）

桃乐丝一直思考到窗帘的另一头变得明亮。

继母欺负继子女的案例并不少见，只是夫人总是表现出沉稳、温柔的一面，对小姐和佣人都很亲切，这反而令人更加害怕。包含自己在内的宅邸佣人们完全都被她骗了。恐怕老爷也没有察觉到那个人有多么可怕。

（天上的夫人，我就是拼上自己的性命也会保护好小姐。所以请您一定要将力量借给我。）

身体终于开始回暖的小姐，在熟睡的情况下抱紧自己。桃乐丝也回抱比自己小三岁的纤细身体，并且小声地说：「放心吧，小姐。你还有我在。还有我陪着你喔。」

◇◇◇

就在桃乐丝意识蒙眬地回想往事时，远方传来了「呀啊呀啊」看似鸸鹋的叫声，以及「叽耶──叽耶──」野鸟群呼啸而过的声音，甚至还能听见远方森林里的猴子们「吼吼吼」的叫声。

（神啊、夫人，请保佑小姐。）

最后这样祈祷后，桃乐丝从床边起身。

外头传来了两匹马的马蹄声。

那是迪亚哥与艾利亚斯骑马来的声音。

────────────────────────

19 与私兵们的重逢

「迪亚哥！艾利亚斯！你们怎么会来这里？」

贝尔媞努跑向一脸疲倦的两人。

「小姐，老爷希望你能够回国。」

「咦咦？如果我回去了，父亲和哥哥的立场不就麻烦了吗？」

「不，老爷说那样也无妨。他还说无论耗费多少年，侯爵家也会支付赔偿金不足的部分。听到小姐受到恶劣的待遇后，老爷感到非常心痛。」

这下伤脑筋了。

这件事情其实已经解决了。即使现在回国，在小国狭窄的社交圈内，作为有污点和隐情的侯爵千金，贝尔媞努恐怕只能过着抬不起头的人生吧。

「我很感谢你们千里迢迢来接我，但很抱歉，我不打算回去。不对，应该说我不会回去。我已经下定决心要在这个国家累积实力，造就一番事业了。我会写封信给父亲，告诉他详细的经过，你们可以帮我转交给他吗？让你们大老远跑来这里……真的很抱歉。」

听到这番话，艾利亚斯不禁抛出疑问。

「小姐，你是因为那个人在，所以不想回去吗？如果是那样的话，我们会全力保护你。」

桃乐丝听到这个疑问后，表情变得僵硬，因为她明白艾利亚斯的意思。

「那个人？那个人是谁，艾利亚斯？」

「我指的是……夫人。」

「啊──我虽然不喜欢继母，但也不讨厌她喔？为什么你会这么想？」

于是迪亚哥说明了自己被阻止的经过。

「是吗……原来是这样。继母终于采取强硬的手段了。虽然这十年间我一直认为她讨厌我，但她也没有刻意刁难过我，所以我以为我们相处得还算融洽。是吗……她阻止你来接我啊。」

看到贝尔媞努陷入了思考，桃乐丝忍不住插嘴。

「小姐，不回去也没关系。这个国家很适合你。你根本没必要回到有那种人在的家。」

「你怎么那样称呼继母。好歹她对佣人很温柔吧。她对我也很温柔喔。只是她看着我时，瞳孔深处没有笑意很可怕。」

桃乐丝咬着嘴唇心想，那是因为小姐没有发觉「当时的事情」。

「小姐，跟我们一起回去吧。」

「你听我说，迪亚哥。其实赔偿金的事情，我几乎靠自己解决了。我很庆幸父亲给予我严厉的教育。大概不用一年的时间，我就能偿还千枚大金币了。」

「怎么可能……」

「就是有可能喔。」

此时桃乐丝开始说服迪亚哥。

「迪亚哥先生，我就是证人。在小姐的活跃之下，短时间内就赚到了数百枚大金币。她不仅跟这个国家的人变得很要好，还备受族长们的信赖。所以请你们放心，我会保护小姐的。」

「况且赛西里欧将军也不像传闻那样恶劣。针对他的佣人对我无礼的事情，他也诚挚地向我道歉说『佣人的行为是我的责任，非常抱歉』了呢。」

虽然嘴上这么说，但看见两名私兵面露疲态，总觉得心里过意不去。

「总之，你们先休息吧。」

于是两人听从吩咐洗了个澡，还享用了族长的佣人端出来的饭菜。贝尔媞努则是趁机写了一封详细的信给父亲。

内容大致上有关──

在将军家遭受的待遇得到了道歉。

不足的赔偿金现在有办法透过其他工作来偿还。

自己很喜欢这个国家。

想要在这个国家累积实力，成为国家需要的存在。

换好衣服、神清气爽的迪亚哥，在犹豫了许久后，决定将赛西里欧说的话转告贝尔媞努。

「小姐，桑卢安王室早就知道赛西里欧将军拒绝了婚事。然而却没有通知老爷这个消息。」

「嗯，我早就怀疑是这样了，没想到真的有隐瞒呢。那么我就更不应该回国了。如果我回国的话，王室就有借口惩罚父亲了。我认为现在的王室处心积虑地想要让父亲戴上枷锁。」

身为宰相的父亲不仅在工作上完美无缺。

他在成为宰相前，就已经有了被誉为「从空气中生出黄金的炼金术士」的经商才干。如今的陛下就是看中了父亲的才能，才在即位时将他提拔为宰相。贝尔媞努从以前就在想，现在的王室一方面渴望父亲的才能，另一方面又感到恐惧。

「你们两个听好了。自从来到这个国家，我就下定了决心。我要变强到任何人都无法伤害我。」

「……是的。」

「另外，有件事情虽然没有写在信中，但希望你们能够转告父亲，因为我担心万一被人看到后，计画会遭到妨碍。」

那就是『总有一天我会在联合国打造魅力十足的旅馆，让所有帝国人争先恐后地入住，心甘情愿地掏出腰包。』

「很有趣对吧？」

「可是小姐有必要做这种事吗？」

「我就是想要试试看，虽然不知道能否办到。」

桃乐丝呵呵呵地笑了出来。

「小姐来到这个国家后，时常若有所思的事情，原来就是这个啊。真不愧是小姐，人家真的好敬佩。」

「我就知道你会这么说。」

艾利亚斯也笑着接受了。

「小姐变了许多呢。」

「就算计画无法实现，我也能在这个国家过得很快乐。所以你们不用担心，听懂了吗？」

陷入思考的迪亚哥点点头。

「我明白了。艾利亚斯一定会将小姐的计画转告老爷的。不过我会作为护卫留下。如果小姐不回去，我就必须留下，这是老爷的指示。老爷早就猜到小姐会拒绝了。」

「我怎么能够让有家庭的你留下来。」

「我就知道小姐会这么说。」迪亚哥笑着说：

「我在来到这个国家之前，已经事先向妻子说明了原委。结果妻子对我说『我希望你能够作为侯爵家的私兵队长，完成值得骄傲的工作』。」

「夫人真是坚强呢。谢谢你，迪亚哥。那么护卫就交给你了。艾利亚斯，父亲就麻烦你保护了。」

「遵命！」

将信收进怀里后，艾利亚斯就这样回国了。

贝尔媞努表情开朗地目送艾利亚斯。

「小姐，老爷让我带了很多钱来。请你收下。」

「很多钱是吧。迪亚哥，我可以决定这些钱要用在哪里吧。」

说着说着，贝尔媞努看向在一旁等候的埃文斯。

「埃文斯。」

「是的，小姐。」

「你想要去帝国学习吗？辞掉现在的商会打杂工作，到帝国从基础开始扎实地学习最新的建筑技术。费用由我来出。这笔钱你就当作是我父亲和我的资助吧。等到哪天你在帝国学有所成，我希望你为了我大展身手。」

看着一脸担忧的迪亚哥和带着微笑的贝尔媞努，埃文斯畏畏缩缩地问道：

「贝尔小姐，难道你没想过我会拿了钱就逃走吗？」

「没有想过。我相信你不会做出那种会让父母伤心的事情。」

「被你发现啦。贝尔小姐，我不会浪费你给的机会。我会去帝国好好学习建筑的知识。然后在你的计画中大展身手。」

「很好，就是这股干劲。靠你啰，埃文斯。」

桃乐丝忍不住在胸前双手握拳。

「小姐，事情开始变得有趣了呢！」

「就是说啊，桃乐丝。今后会越来越有趣喔。」

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20 成为联合国的国民

获得联合国最深部七名族长的承诺书后，贝尔媞努的任务结束了。

「怎么不多待几天。」

「卡珊德拉夫人，谢谢你。不过我还是得回去，因为我想尽快将这些承诺书交给将军。只是有件事情让我很挂念。」

「什么事情，你说说看。」

布鲁诺盯着贝尔媞努的脸看。

「就是那种绯红色的布料。我还想更了解染出那种布料的材料和方法。」

「啊啊，原来是这么回事。既然如此，我就让熟悉它的人跟你同行吧。」

「不好吧，也不知道对方是否方便。我会找时间再来造访。」

「不必，你稍微等一下。」

说完这句话后，埃文斯的父亲布鲁诺对佣人说了些什么。

「染出那种布料的人是梅拉的母亲。梅拉平时都有在帮忙母亲的工作，所以很熟悉染色的方法。况且她的哥哥人在伊比特，所以不用担心住宿的问题。你就带着她去吧。」

「可是……这么临时的要求，没问题吗？」

「放心吧。」

（虽然布鲁诺先生说得很笃定，但要是给梅拉小姐造成麻烦怎么办？）

贝尔媞努开始后悔自己说了多余的话。然而不到三十分钟，有辆小型马车抵达。

「我要去！请你带我去！」

梅拉跑了进来。

「可以吗？这么临时……」

「当然可以啰。虽然我不打算在伊比特住下，但我一直想要去那边短期旅行。可是又找不到去的理由。我很清楚那种布料的染色方法喔，毕竟从小就在帮忙母亲制作了。交给我吧。」

贝尔媞努不禁陷入了思考，她能够理解年轻女性憧憬大城市的心情，但带她去又要确保她平安归来，责任过于重大。

「放心啦。等到你学会那种布料的染色方法后，我就会回到这里了。我要买些只有伊比特才有卖的时髦东西后再回来！」

「喂，梅拉。你该不会只是想去观光吧？」

「才不是呢，埃文斯。我只是顺便去观光而已。」

如此这般，马车装载了大量获赠的伴手礼和大量看似树皮的东西，载着梅拉和贝尔媞努等人出发前往伊比特。

「贝尔媞努小姐，要再来喔。下次要过来玩喔。」

「好的！卡珊德拉夫人，我会再来玩的。」

「我儿子就拜托你了。伊比特天气较冷，麻烦你帮忙留意他的肚子是否着凉。」

「很丢人啊，父亲！」

「交给我吧，布鲁诺先生。这次承蒙你们关照了。」

马车经过北上的旅途后，终于回到了首都。埃文斯辞掉商会打杂的工作后，也决定前往帝国。

「那么我这就前往帝国。」

「要小心窃贼喔，埃文斯。」

「喔！我会注意的。」

「小心肚子别着凉喔。」

「迪亚哥先生，你就别捉弄我了。那么我出发了！」

埃文斯踏上了旅程。

但没想到又折返了回来。

「忘了东西？」

「不是。我忘了自己只会说一点帝国语。怎么办，贝尔小姐？」

「我也真是的，完全忘了这回事呢。不过你放心，只要用我给你的钱雇用口译就行了。钱应该够用喔。你等我一下。我把值得信赖的口译所在的商会地址和名字写给你。那是教我通用语的老师所在的地方。不过你还是要尽快学会帝国语喔。」

「谢谢你为我做的一切！这份恩情……」

「等你出人头地后再回报我吧？」

「喔！一定！」

贝尔媞努笑着目送埃文斯后，随即前往赛西里欧那边。

◇◇◇

联合国的行政厅。

「赛西里欧将军，我拿到了最深部七名族长承诺『小麦的卖价将会遵从将军指示』的文书。上面还记载了过去的卖价、今后的卖价、出货的小麦数量和大概的货物马车辆数。」

「……真是惊人。这么短的时间你是怎么办到的？即使用最快的速度前往各个地区并当场取得承诺书，天数也完全对不上啊。」

贝尔媞努刻意地保持镇定，避免露出得意的表情。

「那是……我的手腕吧。」

虽然嘴上这么说，自己却差点笑了出来。

「哎呀，真的很惊人。难道使用了魔法？」

「喔呵呵呵呵，你说呢？」

「所以你在自己负责的最深部，防止了多少大金币流失？」

「最深部七个地区合计五百六十九枚大金币。若是算上先前在伊比特近郊的金额，共计六百五十二枚。」

贝尔媞努毫不犹豫地马上回答。

虽然赛西里欧瞬间僵住了，但随即愉快地笑了出来。

「这样啊。这么短的时间就守住了六百五十二枚大金币啊。文官们负责的地区，若是没有你的指正，恐怕也会继续贱卖小麦吧。那边也有一半算是你的功劳。这样想来，你对这个国家贡献，已经超过了千枚大金币。」

贝尔媞努心想：

（那样判定是否有些，不，太宽松了吧？竟然将文官们一半的功劳归我？）

可是父亲不也说过了吗？「当对方额外赠送东西时，记得要道谢并笑着收下」。

「将军，所以我可以在这个国家生活了吗？」

「当然，你想住多久都没问题。像你这般优秀的人才，我由衷地欢迎你喔。如果需要我国的国籍，我可以为你准备。」

「麻烦你了！如果可以的话，桃乐丝的也要麻烦你！」

赛西里欧注视着贝尔媞努的脸。

「你就这么喜欢这个国家吗？」

「是的。我现在已经被这个国家的魅力深深吸引了。这里的美食也让我着迷不已。像是鸸鹋炖肉、星果酒、龙蛋和炙烤球兔都超好吃的。」

说着说着，贝尔媞努发现赛西里欧用一只手捂着嘴，一脸像是在忍耐什么的表情。

「将军？」

「啊，没事，失礼了。因为你说的都是我爱吃的食物，所以我差点就要流口水了。话说回来，若非大受欢迎，那些食物都是外国人吃不到的东西喔。你究竟是怎么让最深部的族长们敞开心扉的？那也是在桑卢安学到的手腕吗？」

贝尔媞努认为再隐瞒下去，便有些坏心了，所以决定将一切坦白。

「你还记得我家的房客埃文斯吗？那个人其实是毕鲁巴地区的族长布鲁诺先生的儿子。多亏了他，我只是在族长家吃大餐、看舞蹈和听音乐，就顺利得到了其他六名族长的承诺书。」

「喔喔，原来他是族长的儿子……世界真小呢。」

「说起来……」贝尔媞努补充了一句：

「比安卡小姐的父亲一度拒绝了指示，所以我亲自去拜访他。虽然我跟比安卡小姐发生了一些争执，但最后得到了她父亲库尔特大人的信赖，还让他签下了承诺书。」

「竟然被布鲁诺和库尔特那两名棘手的人物看上了？那可真是……」

「很棘手吗？我倒是觉得他们是善解人意的族长喔。」

「我可是花了好几年才得到他们的信任啊。你也太讨喜了吧。不过比安卡的事情我必须向你致歉。就是她自称是我的未婚妻，把你痛骂一顿的事情，我还没向你道歉呢。我真的感到非常抱歉。我对你的房客也失礼了。」

贝尔媞努凑近低下头的赛西里欧，笑着看向他的脸。

「都过去了。那些只是我们之间的误会罢了。追根究柢，还得归咎于妄想减免赔偿金的桑卢安王国吧。将军，我已经是这个国家的国民了吧？」

「没错。今天之内我就会找人办好你的身分证。」

「那么，今晚要不要来我家喝星果酒啊？红色和黄色的酒都有喔。还有鸸鹋肉干和球兔肉干。」

赛西里欧瞬间露出少年般的表情。

「有星果酒啊。最近都在喝小麦或是仙人掌酿造的酒，所以很想念那种香气迷人的酒呢。我真的可以过去打扰吗？我总是受到你的照顾呢，明明你对我的印象特别糟糕。」

「将军，别再道歉了，我已经感受到你的诚意了。我的侍女桃乐丝会端出美味的料理来款待你。请你好好期待。七点来得及吗？如果很忙的话，八点也行。」

赛西里欧语气慌张地说道：

「七点可以吗？我一定会去。」

赛西里欧斩钉截铁的表情相当可爱，这让贝尔媞努笑得十分灿烂。

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21 伴手礼宴会与赛西里欧的话

贝尔媞努家的二楼正在进行宴会的准备。

桃乐丝向梅拉确认顺序。

「梅拉小姐，肉干用水泡软就可以了吗？」

「嗯，虽然用水就行了，但用蒸馏酒和水各半会更好吃喔。」

「受教了。」

两人身后的迪亚哥正勤奋地用手撕开鸸鹋肉干。

「迪亚哥，我也来帮忙。」

「麻烦你了。」

正当大家热闹地在准备料理时，门铃响起，楼下传来了声音。

「糖果阿姨！在吗？」

「我在喔，大卫。但要叫我糖果『姐姐』喔！卡蜜拉也来了吗？」

「嗯！我们一起来的。我有记得告诉妈妈喔。」

贝尔媞努到官邸办事时，这两个孩子似乎有来玩，还说「糖果阿姨终于回来了！」听说是桃乐丝邀请他们「晚餐来这里吃吧」。

埃文斯的父母给的肉干并不是晒到干硬的那种，而是没有干透的，听说「这样比较好吃」。只是没办法保存太久。

由于桃乐丝提议说：「人家好意送的伴手礼，若是放到坏掉，会遭到天谴的。赶快切来吃吧。」

所以料理大量地用上鸸鹋肉和球兔肉。

不久后家中弥漫着美味的香气。快要七点时，楼下的门铃再次响起，赛西里欧来了。

「应该是赛西里欧将军来了。」

「咦，糖果阿姨，将军来了吗？」

「对喔。他应该很期待故乡的味道。」

贝尔媞努出去迎接赛西里欧并将他带上二楼后，两个孩子惊讶地瞪大了双眼。

「跟挂在妈妈店内的肖像画一模一样呢！」

由于孩子们惊讶的模样太可爱了，贝尔媞努不禁笑了出来，但无意间看到梅拉僵住了。

「梅拉，这位是……」

「我知道。不对，久仰大名，赛西里欧·博尼法乔将军！」

「你好，小姐。」

「哇！南部联合国的英雄真的存在这世上呢！」

「那是当然了。」

赛西里欧苦笑的模样和梅拉崇拜的表情相当有趣。

「好了，料理全部上桌了，大家趁热吃吧。」

在桃乐丝的号召之下，所有人就座并拿起玻璃杯，贝尔媞努负责喊干杯的口号。孩子们的玻璃杯中装的是水果水。

「那么庆祝我平安从最深部归来并完成任务，干杯！」

「干杯！」

众人痛快地喝下星果酒，纷纷说「唔──！」「好喝～」「啊啊，好怀念！」接着不约而同地大快朵颐热腾腾的料理。

「真好吃！这是什么肉！糖果阿姨，我从未吃过这么好吃的肉！」

「哥哥，好好吃喔！」

孩子们率先吃下球兔炖肉后，开心地说道。

「啊啊，这正是故乡的味道。这道鸸鹋肉越咬越美味呢。球兔肉的调味也恰到好处。」

「将军，还合你的胃口吗？」

「啊啊，不仅相当美味，还勾起了我的回忆喔，贝尔媞努小姐。」

「叫我贝尔媞努就好。对了对了，我一直很想问，将军的故乡是怎样的地方？」

「我的故乡啊。」

赛西里欧的眼神稍微飘向远方，随后开始娓娓道来。

（插图008）

「我生长在这个国家南边面海靠山的地区。虽然食物不算匮乏，却没有能够卖钱的作物。由于没有钱，一旦生病了，就没钱买药，只能依靠自己的体力和运气。即使因为流行疾病而发烧，也只能用湿毛巾让额头降温。我很喜欢自己的故乡，那里也是个好地方，就是土地太贫瘠了。」

此时梅拉赞美赛西里欧带领国家打了胜仗，赛西里欧也借此说明当初为什么会发生战争。

「我成为国家的代表后才知道，帝国的不肖业者在这个国家以『介绍工作』的名义，到处欺骗年轻男女和孩子们前去，再将他们当成奴隶卖掉。棘手的是实际上也有正派业者在介绍工作，所以难以分辨谁是不肖业者。」

迪亚哥的表情变得凝重，梅拉则是频频点头，看来他们都知道这件事情。

「即使我们抓到了现行犯，敌人的据点也没有消失，被骗去卖掉的人数也没有减少。尽管我们多次向帝国要求取缔，但帝国都没有行动。所以我在宣告接着会越界逮人后，率领军队跨越国境，将国境附近的帝国奴隶商据点一网打尽。然后将被关在那里的我国人民带回来。战争也因此爆发了。」

听到这番话后，贝尔媞努小心翼翼地插问。

「将军，那场战争帝国没有全军出动吗？」

「你发现啦。没错。帝国军的数量相当少。如果帝国全军出动，我国毫无疑问会败北吧。不过我就是认为帝国无法摧毁我军，才毅然进攻的。」

听到赛西里欧老实地承认，迪亚哥相当吃惊。

「咦？为什么帝国不全军出动？」

「贝尔媞努，你知道其中的理由吗？」

贝尔媞努迅速地吞下嘴里正在咀嚼的炖肉后回答：

「我想应该是因为粮食吧。帝国大概早就知道，若是全军出动击溃这个国家的军队，最终只会导致自家国民缺乏粮食吧。这个国家的军人有半数以上都是预备军人，也就是非战时务农的农民。若是让他们死去，长久下来，帝国就会发生粮食短缺的问题。」

「喔，何以见得？」

贝尔媞努仔细地思考后开始说明。

「以前父亲曾经要我调查帝国的小麦生产量和消费量。由于详细资料没有对外公开，所以我经由商业协会的情报来调查小麦业者的交易量。由于业者众多，调查起来很辛苦呢，但不管怎么计算，帝国的小麦收获量都比预期的消费量少了三成。于是我立刻察觉到，不足的部分是从联合国进口的。」

「还有呢？」

「除了小麦以外，应该还有大量蔬果和肉类都是从联合国的国境附近运往帝国。帝国耕地面积增加的速度应该跟不上人口成长的速度。粮食进口减少后，最先挨饿的会是占国民九成九的平民。那些平民的不满将会指向皇帝。」

赛西里欧频频点头。

「没错。毕竟帝国有大国的颜面要顾，所以还是发动了局部战争。然而他们判断若是因为区区奴隶业者遭到杀害而摧毁我军，从结果来说并不划算。」

「这些考量将军都预测到了吗？」

面对贝尔媞努的提问，赛西里欧点点头。

「想必皇帝从未想过我军会真的入侵，所以才会慌张地采取输掉局部战争的策略。这样不仅能够抑制『我国一直在挨打』的不满声浪，还能呼应『希望不要再增加战亡』的诉求。帝国一方面对国内采取那种对应，另一方面修法禁止人口买卖，但他们其实只是想借由赔偿金的形式，来弥补长久以来放纵奴隶商的过错。就我个人来说，只要奴隶商消失了就好，但这个国家的确需要那笔赔偿金。」

听完这番话后，迪亚哥用含糊的语气接着说下去：

「一旦身边开始出现战死者，人民自然就会希望战争快点结束。毕竟战争的起因是帝国的奴隶商。只要趁着局部战争的损害还不多时收手的话，至少反击过的事实可以减少不满的声浪。接下来只要生活恢复安稳，国民也不至于怨声载道。」

「没错。我就是判断事情会变成这样，才会在开战之前，事先臭骂奴隶商给附近的居民听。这类的传闻必然会传开。」

孩子们只顾着吃，完全听不懂，大人们则是对赛西里欧和贝尔媞努的话感到惊讶。梅拉倒是相当震惊，她似乎没想过其实帝国在放水。

「对帝国来说，应该就像被自己养的狗咬了吧。况且他们也无法再免费借用联合国的土地了。不知道他们是有否察觉到，自己养的狗今后会站在与饲主相同的位置。」

「将军，我们要从现在开始，慢慢地让帝国明白这个国家潜藏的力量。」

「贝尔媞努，你的表情变得很邪恶喔。」

「咦？我的表情哪里邪恶了。」

看到贝尔媞努慌张的模样，大家都笑了。

贝尔媞努咬着鸸鹋肉，脑海中浮现今后的计画，结果又露出邪恶的笑容。看不下去的桃乐丝，提醒她说：「小姐，表情！」

当晚的宴会在美食与谈笑声中热闹地落幕，最后赛西里欧说「我让文官加急赶出来了」，并将贝尔媞努和桃乐丝的国籍证明书交给她们。

「小姐，往后我们就是联合国人了吗？」

「不对喔。只要我们还是单身，就同时拥有联合国和桑卢安王国两种国籍。虽然结婚后会变成丈夫的国籍，但我想我会一直保有双重国籍吧。」

「竟然有两种国籍，感觉赚到了呢。」

看到桃乐丝认真说话的模样，有些醉的贝尔媞努开心地笑了出来。

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22 大卫与卡蜜拉的母亲伊莎贝拉

大卫的母亲伊莎贝拉今年二十三岁。

她十六岁结婚后，立刻怀上了大卫。尽管家境清寒，生活却还过得去，直到因为战争而失去丈夫后，生活彻底改变了。

最小的女儿才三岁，为了生活，她必须工作。

虽然让孩子看家，自己工作到夜晚很辛苦，但现在的雇主并不会因为请假照顾发烧的孩子而解雇自己。这种职场相当可贵。所以每当看到孩子因为寂寞而到来店里找自己时，都会忍不住想哭。她更讨厌自己明明没必要为此生气，却还是发怒了。

就在此时，伊莎贝拉得知了有位「糖果阿姨」住在附近。

当她从孩子那里听说那个人时，还以为是早已将孩子养大的长辈。没想到实际见面后，却是名年轻貌美，看似家教良好的女性。附近的太太们似乎都在传，那名女性是从帝国逃了出来。伊莎贝拉不禁在想，像她那样的贵族到底是做了什么才会逃过来。

某天，那名女性贝尔小姐让孩子带来了一封信。信封里面除了信以外，还放了其他东西。她将信封倾斜后，滑出了一对耳环。

『给伊莎贝拉女士：

感谢你每次都分给我美味的食物。

这是我制作的耳环，只是一点心意。因为你有双漂亮的栗色瞳孔，所以我用颜色相仿的珠子和彩石制作了这对耳环。喜欢的话，请你戴上吧。

如果你喜欢手工艺的话，要不要试着制作这种饰品呢？放在我店里卖的话，扣除材料费后，我会支付你八成的利润。

如果工作太忙的话，请不必放在心上。 贝尔』

伊莎贝拉试着戴上了耳环。

每当身体动起来，就能感觉到耳朵上有轻微的重量在摇晃。

「唉，雅各，适合我吗？」

她向已经不在人世的丈夫搭话后，不禁感到鼻酸。

好久没有收到信，也好久没有配戴饰品了。

到底有多久没有人赞美自己的眼眸了。

会对自己说「我的美人」并抱紧自己的丈夫已然不在。为了养育孩子，她没有余力注重自己的外表，只能不断卖力地工作。

在只有工作和照顾孩子的生活中，手工制的耳环似乎带来了小确幸。

伊莎贝拉将平时束在脑后的头发，绑成丈夫在世时那样的公主头。乌黑柔顺的头发垂落在肩膀上，镜中的自己依旧年轻，与瞳孔同色的耳环也很合适。

『如果你喜欢手工艺的话』。

伊莎贝拉最喜欢手工艺了。

虽然现在每天只能端菜给客人、收拾桌面，但其实她最喜欢编织和刺绣了。虽然没有制作过饰品，但有人教自己的话，或许就能办到。

「好想制作看看……」

隔天，伊莎贝拉选了一个较早又不会打扰到对方的时间拜访贝尔媞努家。孩子们也一起跟去。他们安分地喝着佣人拿来的水果水。

「你想要试着制作饰品吗？」

「是的。可是工具和材料怎么办？」

「我会准备。扣除材料费后，我会给你在店里贩售的八成利润。」

「给我那么多的话，贝尔小姐你怎么赚钱？」

「目前的确是这样。在你能够用更昂贵的材料制作更复杂的饰品前，暂时维持这样就行了。等到你能够赚很多钱时，我会抽取四成，所以你不用担心喔。」

贝尔小姐笑得很像恶作剧的孩子。听到有机会制作更高级、更复杂的饰品，伊莎贝拉感到相当雀跃。

「我想你应该很忙，有空的时候再做就好了。」

说着说着，贝尔小姐将写有制作方法的纸条、极细的铁丝、小钳子、珠子和彩石等按照类别放进小盘子，然后从头到尾说明一遍。

「要不要试着现场做看看啊？」

「好的，非常乐意！」

原本就喜欢手工艺的伊莎贝拉，顺利地完成了耳环。

「真厉害。很少有人第一次就能做出成品喔。我觉得你很适合制作饰品。你很有天分喔！」

「这样啊，我很适合……」

「咦？咦？你怎么哭了？」

「一想到很久没人这样夸我了，我就好想哭。自从收到你的信以来，我的泪腺就变得有点脆弱。」

贝尔媞努用双手握住伊莎贝拉干燥粗糙的右手。

「你很厉害，也很努力喔。我很尊敬也很羡慕你有一颗坚强而美丽的心喔。」

「尊敬吗？羡慕？你怎么会对我这种人，太奇怪了。像我这种人……」

「伊莎贝拉女士，你是个坚强、善良又美丽的杰出女性。」

「咦咦？哪有……」

「以后每次见面时，让我慢慢告诉你，你是多么迷人的女性。你不是还有与丈夫的回忆和想要守护的孩子们吗？遗憾的是，两者都与我无缘。」

看着贝尔媞努苦笑的表情，伊莎贝拉不禁在想，她明明与自己同年纪，为什么还是单身呢？

◇◇◇

几天后，来到了伊莎贝拉休假的日子。

她用贝尔媞努家多余的食材主导晚餐的制作。桃乐丝则是单手拿着笔记本，在一旁专心地观摩。

「因为我想要学习更多有关这个国家的料理。」

「待会也要教我喔，桃乐丝。」

「没问题，小姐。」

当天晚上，伊莎贝拉一家三口与贝尔媞努、桃乐丝和迪亚哥六人热闹地用餐。

她制作了煎炸猪肉排，汆烫叶菜拌上碎坚果、醋、坚果油、盐巴和大蒜，还有一道加入蛋液的浓汤。

孩子们始终都在嬉闹，最后打着哈欠吃东西。

「今天很谢谢你，伊莎贝拉女士。煎炸猪肉排真的很好吃喔。」

「那是我母亲的味道。听说我母亲也是向祖母学的。诀窍是大量使用辛香料喔。」

「这样啊，母亲的味道。我没有母亲的味道，但我记住了你母亲的味道喔！」

迪亚哥抱起快要睡着的卡蜜拉，送三人回家。目送他们离去后，贝尔媞努向桃乐丝搭话。

「桃乐丝，你也有母亲的味道吗？」

「有喔，虽然只是简单的料理。毕竟贵族不会亲自下厨，所以没有母亲的味道也很正常的喔，小姐。」

桃乐丝想起已故的夫人。

她是个身材纤细，笑容温柔的人。

对长男赫拉尔德少爷和贝尔媞努小姐倾注母爱，并深爱着老爷，却转眼间撒手人间的美丽夫人。

「桃乐丝，请你代替我照顾贝尔媞努那孩子。」

夫人说完这句遗言后，便前往了天国。

「桃乐丝，怎么了吗？」

「没有，没什么事情。盘子由我来洗，小姐先去洗澡吧。不然迪亚哥烧好的热水会冷掉喔。」

「是吗？那么我先去洗澡了。」

明天小姐预计要向梅拉小姐学习染布的方法。桃乐丝独自点头心想，自己一定要好好地学习，务必要帮上小姐的忙。

────────────────────────

23 入侵者

「那么我来说明染布的方法。你是要染丝绢对吧，贝尔小姐？」

「没错，这条薄丝绢要麻烦你了。」

梅拉熟练地用木槌敲打从故乡运过来的树皮。咚咚咚地敲碎树皮后，用大锅烹煮。等到煮出深红色的液体时，她先用筛子捞去木屑，再用棉布过滤，最后将洗好的丝绢放入锅中。

「使用小火缓慢地搅拌，但要注意维持温度。确定染好后，才拿出来清洗。」

梅拉用木棒不停地搅拌，拿起丝绢确认染色的情况后取出来，反覆地换水清洗丝绢。

「清洗过后，将丝绢浸泡在明矾溶解后的热水里，这道步骤是为了防止掉色。」

「明矾要怎么取得？」

「从明矾结晶或是明矾石取得。联合国到处都采集得到明矾石。把明矾石捣碎成粉煮过后，再使用煮出来的汁液。」

「联合国真的很富饶呢。」

「虽然没钱就是了。」

将丝绢放入明矾液锅后，布料的颜色变得很鲜艳。

「好厉害，颜色变了呢。」

「浸泡在明矾液中，颜色就会变得鲜艳，若是不用明矾液，改用溶有锈铁的醋液，颜色则会呈现暗红。」

「受教了。流程本身并不难呢。」

「虽然不难，但每次都要染成相同的颜色，还得靠经验喔。当天的天气和冷热也会稍微影响成品的色泽喔。你想要自己染色吗？」

「不是。只是不清楚染色过程的话，卖起布料很没说服力。如果拥有基础知识，就会更好卖。」

桃乐丝心想，小姐究竟打算对谁兜售绯红色的丝绢。

难道这是伟大计画的第一步吗？她迫不及待地想知道这种丝绢要卖去哪里。

「梅拉小姐，有关制成绯红色染料的树皮，可以请你保密吗？」

「最深部的人都知道喔。」

「我不是这个意思，我希望你对帝国人保密。如果他们知道了，很有可能一口气夺走这些树皮。养育树木毕竟很花时间，我想避免树木一口气被砍光。况且他们还有可能命人大量种植这种树木。那样不仅会让美丽绯红色的价值下降，那座美丽的森林也会遭受破坏。」

梅拉歪着头，似乎无法理解。

「那座森林很美丽吗？我倒是看不出来。」

「那是因为你看习惯了。看在帝国人的眼里，尤其是住在北边的帝国人，那里毫无疑问是乐园。」

梅拉眉毛下垂，疑惑地说：「是这样的吗？」

「这锅染色液继续煮下去的话，颜色会变得更深吗？」

「会喔。」

「那么我就带上浓缩后的染色液，请专家按照你刚才教我的方式进行染色吧。」

梅拉灵巧地收拾工具说道：

「我可以去购物了吗？我哥给了我一些零用钱。」

她整个人显得有些坐立不安。

「你想买有蕾丝的内衣对吧？如果是内衣的话，我买给你就行了，你拿着令兄给的零用钱去买其他东西吧。」

「哇啊！太感谢你了，贝尔小姐。」

贝尔媞努将染好的丝绢晾在后院，在拜托桃乐丝看家后，与迪亚哥和梅拉三人一起去大街购物。开心地买完东西回家后，她拿起晒干的丝绢。

「真漂亮呢。我的直觉果然没错。表面上是较深的绯红色，但根据日晒时间的长短，还会混入宛如粉末般的金色。我从未见过这种颜色的布料。梅拉小姐，谢谢你。」

「是这样的吗？我经常看到，所以不觉得哪里特别。」

贝尔媞努注视着布料摇摇头。

「这绝对会造成轰动的。应该能够高价卖出喔。梅拉小姐，这件事情可以也请你对令兄保密吗？」

「好，我不会说的。我只会说我是陪着你来伊比特的。」

「我希望能够用这种布料，为最深部带来长期稳定的收入。」

「咦？不是你自己赚钱，而是为最深部带来收入吗？」

「我和最深部都会赚钱。做生意就是要大家都赚钱，才能长久持续下去喔。无论是采树皮的人、种树的人、运送的人、染布的人、制作礼服的人或是买来穿的人，所有人都必须得到幸福。」

贝尔媞努突然想起母亲的话。

还有母亲说出那番话时的笑容。

「『参与礼服制作过程的所有人都必须得到幸福。有人因此不幸的礼服，也会使穿上它的人不幸』。我的母亲是这样教我的，她说自己从小也是这样被教育的。」

母亲的娘家经营层面广泛，不但有贩售布料，也包含男女礼服在内的成衣，外祖父母和母亲都很重视员工和客户。

听说母亲的老家有句「做生意就是要让大家都得到幸福」的口头禅，但似乎也有人批评说「那样太天真了」。

在贝尔媞努在母亲忌日那天，父亲说道：

「爸爸跟卡莉娜，也就是跟你母亲的婚事虽然是双方父母决定的，但过得很幸福喔。我第一次跟她说话的那天，就觉得她的家教很好，所以爱上了她。」

父亲面露温柔之色。

虽然在桑卢安王国是以赚到多少钱来决定说话的分量，但母亲的老家在生意上的真诚，与认同那种做法的父亲，都让贝尔媞努感到骄傲。她也因此想要效仿他们的经商理念。

◇◇◇

然而发生了一起让贝尔媞努体会到，也有人抱持着不同想法的事件。

那是贝尔媞努与桃乐丝两人造访看似老字号染色业者时的事情。

那里的负责人很年轻，或许是刚继承家业吧。他一看到梅拉染的丝绢后，便不停地追问染料的配方。

「很抱歉，这是商业机密。只要用这些浓缩液稀释三倍后的液体来染色就行了。」

虽然业者在贝尔媞努的坚持下退让了，但隔天晚上，贝尔媞努家却出现了入侵者。

深夜。

「小姐，小姐。」

「怎么？发生了什么事情？」

听见桃乐丝拼命压低的声音，贝尔媞努从床上跳了起来。

「有可疑的声音。迪亚哥先生已经到楼下确认了。」

「知道了。」

贝尔媞努立刻穿上室内鞋，打开从老家带来的细长箱子。里面收着一把来福枪。她迅速地将十发子弹装入枪身侧面的弹匣。接着将下侧的杠杆往前推再拉回，让装入的子弹上膛。贝尔媞努缓慢地深呼吸后，来到了走廊上。

楼下传来了激烈的碰撞声。迪亚哥正在与贼人打斗。

贝尔媞努要桃乐丝「待在这里」后，关上门并沿着走廊前进。她将来福枪的枪托抵在右肩上，无声无息且缓慢地一步步走下楼梯。

直到从窗户洒入的月光逐渐地照亮店内部分的区域时，才看得见两名蒙面男正在与迪亚哥交战。

贝尔媞努站在楼梯上，瞄准其中一名男人的右肩并扣下扳机。砰！虽然伴随着清脆的枪声，肩膀的后座力使得她稍微皱起眉头，但子弹没有射偏，而是命中了贼人的肩膀。她随即前后推拉枪身下的杠杆，排出弹壳并进行下一次瞄准。

被击中的男人倒在地上，用手按住肩膀呻吟。

原本与迪亚哥交战的贼人，似乎被突如其来的枪声吓到了，他用小刀指着迪亚哥，将同伴搀扶站起来后逃了出去。

迪亚哥以保护贝尔媞努为优先，所以没有追出去。毕竟附近或许还有其他同伙。

深夜的枪响惊动了左邻右舍，大家纷纷跑了出来，场面相当混乱。迪亚哥对着蜂拥而至的人们，用通用语喊着：「警备队！警备队！」

「小姐，你有受伤吗？」

「桃乐丝，我没事。但愿对方会以此为戒，放弃入侵我们家。迪亚哥，你有受伤吗？」

「只是擦伤而已。小姐，你的枪法没有退步呢。」

「还行吧。只是没想到射击练习会有真正派上用场的一天。真是可怕呢。」

向赶来的警备队说明事情的经过后，为了保险起见，迪亚哥在店面的区域熬夜到天亮，贝尔媞努则是为了深夜的骚动向邻居道歉后，再次回房睡觉。

就在她睡着的期间，尚未在这个国家流通的来福枪一事，经由警备队传到了赛西里欧的耳里。

────────────────────────

24 糖渍水果与果酱的委托

贼人入侵后的隔天早上。

贝尔媞努来到了赛西里欧的办公室。

「所以是你用来福枪射了对方吗？」

「是的，是我开枪的。毕竟对方有两人，若是不开枪，迪亚哥有可能遭到杀害。」

「来福枪是从哪里入手的？」

「那是父亲到阿兹达尔王国买来给我家私兵的，也是我的嫁妆之一。」

「用来福枪当作嫁妆……」

赛西里欧惊讶得差点笑了出来。可是笑出来的话又很失礼，结果忍耐成相当奇妙的表情。察觉到这副表情的贝尔媞努露出疑惑的表情。

赛西里欧不禁想到（跟这个人结婚的话，若是哪天夫妇吵架了，该不会被来福枪瞄准吧），就在他差点因此笑了出来时，赶紧清了清喉咙。

阿兹达尔王国位于帝国西边的山脉对面，是个擅长制造武器的国家。碍于高耸的山脉，他们与帝国少有往来，与南部联合国更是完全没有交流。赛西里欧也是只听过来福枪，却从未见过实物。

「原来如此。你很擅长射击吗？」

「是的。我被教导武器需要有操控的技术，才能发挥真正的性能，所以被迫做了许多训练。如果没能赶走贼人们，我恐怕会遭到拷问，最终被问出有关染料的原料吧。一旦被问出情报，失去用处的我可能就会遭到杀害。或许因为我是女人，所以对方轻敌了吧。」

赛西里欧难受地点点头后，转头看向伊格纳西欧。

「染色业者那边调查得如何？」

「还在审问中。那名染色业者在三年前父亲去世后，虽然继承了那间店，但听说没有传承到父亲的手艺。根据邻居的说法，那间店的客人越来越少，债务却不断增加。至于疑似被雇用的袭击者，我已经联络了首都所有的医生。一旦发现有右肩受伤的患者前来，应该就会接获通报。」

「这样啊。麻烦你继续调查。」

确认伊格纳西欧离开办公室后，赛西里欧再次面向贝尔媞努。

「贝尔媞努，我倒是希望你的胆识只用在生意的谈判上，难道不行吗？」

「将军，我从小到大受到的是『对于试图入侵夺取财产的贼人，要采取相应的措施，确保财产与自身安全』的教育喔。」

赛西里欧用指尖抵着眉间，低下头小声地说道：

「话是这么说没错……」

随后抬起头来，用关切的眼神看向贝尔媞努。他决定隐瞒黎明时接获她被掳走的消息时，心神动摇得连自己都感到惊讶的事情。

「这样啊，相应的措施……」

「我认为这是身为迪亚哥的主人应有的行为。」

赛西里欧站起来叹气后望向窗外，随即又回到了座位。

「你认为被盯上的是染料的原料对吧？」

「是的。我是在向梅拉学习染色方法后，才委托那名业者的。当时对方死缠烂打地追问『希望你告诉我染料的材料』。店铺的外观看起来倒是很正派呢。」

「那种礼服的染料有这么稀有吗？」

「是的。那是我从未见过的美丽色泽。那种布料可以高价卖给帝国的贵族。只是没想到会因此遭到袭击。」

赛西里欧用中指的指尖敲响公务桌后拉回话题。

「你真的很有眼光呢。我明明看过那种舞蹈无数次，却从未想过那是足以被盯上性命的珍贵布料。」

「毕竟我母亲的老家有在贩售衣服类的商品。」

「既然是那么贵重的东西，就必须由国家来保护呢。」

贝尔媞努不禁握住拳头。

「就是说啊。我原本就打算拜托你了。若是让帝国的业者知道了，那种树皮就会遭到滥伐。他们还会命人大量种植能够采取那种树皮的树木吧。」

「那样就不妙了呢。」

「如果看不清供需之间的平衡，转眼间价格就会滑落，南部的收入也会减少。那么好的商品，若是短期风行后就结束，那就太可惜了。将军，我有个好主意。」

「你先等一下。首先应该找个值得信赖的染色业者吧。」

赛西里欧写下了什么笔记。

「好了，可以说说你的计画吗？」

「好的。我打算让帝国的贵族女性，而且还是在社交圈具有影响力的女性买下染有那种绯红色的布料。若是想要入手那种布料，就必须经由那名女性的介绍，借此限缩购买的管道。我认为那名女性能够成为这个国家与帝国之间的贸易桥梁。」

「关于你说的女性，有人选了吗？」

贝尔媞努挺起胸膛。

「当然有了。我好歹是在被揶揄为帝国附庸的国家长大的。将军，我会卖个好价钱的，请你好好期待吧。我会为这个国家带来莫大的利益。」

「知道了。我们换个话题，贝尔媞努。」

「请说。」

「往后能否将来福枪交由迪亚哥保管？」

「没办法。因为我的射击技术比他好。」

听到贝尔媞努斩钉截铁的回答，赛西里欧沮丧地垂下头。

◇◇◇

几天后。

赛西里欧介绍了值得信赖的染色业者，贝尔媞努顺利地取得绯红色的布料。首先是一套礼服份的布料。

「如何？梅拉小姐。」

「嗯，很完美。真不愧是伊比特的业者，染得相当成功呢。好了，我的任务也到此结束了。」

「你要回毕鲁巴地区了吗？」

「是啊，虽然大城市很有趣，但我还是喜欢毕鲁巴的生活。」

「我也还想再去毕鲁巴呢。」

「这么快吗？你才刚回到这里不久吧。」

贝尔媞努自己也觉得不可思议。

比起生活了二十四年的桑卢安王国，她更想念毕鲁巴茂密的森林、缓慢的河流和伸手就能摘到的果实。

「我想我可能生错地方了。」

「随时都欢迎你来玩喔，贝尔小姐。」

「对这样说的人提出请求，会不会太过分啊？」

「什么请求？」

「希望你能够将那边的果实做成瓶装糖渍水果。」

说着说着，贝尔媞努将伊比特卖的帝国产瓶装糖渍水果一字摆开。

「哇，好漂亮。」

「标签也很时髦对吧？」

「嗯嗯，好想吃吃看。」

「可以喔。我已经准备好给你带回去当作伴手礼的量了，全部试吃看看吧。」

梅拉将糖渍苹果、糖渍蔓越莓和果酱全部品尝一遍。

「龙蛋和星果也能糖渍吧？」

然后说出了这个想法

「应该可以。煮过后又会有不同的口感，我想会很有趣喔。对了，你想不想拿这个来卖？你有兴趣赚取能够自由使用的金钱吗？」

梅拉抿嘴一笑后，立刻回答：

「当然有啰。住在毕鲁巴的话，要想赚取能够自由使用的金钱，根本是痴人说梦。」

「太好了！那么必要的玻璃瓶和砂糖让你带回去。我还会写下详细的制作方法给你。你要一个人做也行，找大家一起做也行。总之先做做看吧。」

「呜哇～事情变得有趣了！」

当天她们与桃乐丝三人一起到伊比特的街上采买，将糖渍用的材料和工具大量地装进木箱。随后桃乐丝实际制作糖渍水果，贝尔媞努负责说明注意事项。

「我会准备帝国人看了会想买的标签。给你利润的六成如何？」

「给我六成吗？我可以拿这么多吗？」

「扣除运费、贩卖手续费、瓶子费、标签费和砂糖费后，利润会比你想像得还少喔。不过我想尽可能增加毕鲁巴的收入。」

梅拉开始思考。

「贝尔小姐，内容物是放着不管，也会成熟的水果，燃料是掉落在森林里的枯枝喔？」

「如果能够减少材料费的支出，就能增加利润了呢。」

「嗯呵呵。唉，贝尔小姐，等到这项商品可以卖了，是不是就能买帝国制的化妆品了？」

「当然可以买啰！」

「哇～好，我要加油了！我想妈妈一定也会帮忙的。」

放上塞满瓶子和砂糖的木箱后，梅拉就这样搭乘雇用的马车回去了。

贝尔媞努认为经过反覆地尝试后，半年后能够收到糖渍水果就行了。

然而光是来回明明就需要三周以上的时间，两个月后竟然收到了塞满各种果实的糖渍水果。

随着马车抵达的还有一封信。

『没想到除了母亲以外，邻居的太太们也热衷于制作，转眼间瓶子就用完了。请你尽快送来新的瓶子和砂糖。大家都说想要多做一点。』

信件内如此请求贝尔媞努。

原本想要等到梅拉熟练后，再请她制作的果酱也在里面。看来她有按照自己教的去做，瓶内也没有发霉。

「唉，桃乐丝。我是不是该向赛西里欧将军报告一声？」

「将军一定会感到开心的。」

标签早就做好了。贝尔媞努与桃乐丝打算先贴上标签，所以将面粉煮成浆糊，勤奋地对照玻璃瓶中的内容物，贴上正确的标签。

龙蛋和星果的果酱和糖渍水果，里外全是宛如葡萄般鲜红的水果是卡鲁鲁，有着毛茸茸的外皮和白色果肉的是蓝德史因。除此之外，还塞满了许多没见过的水果。

贝尔媞努决定造访赛西里欧将军的办公室，向他请教不知名的水果，顺便请他试吃。

被她派去联络的迪亚哥，带着回覆归来。

「将军说『随时都欢迎你来』。」

他说。

于是贝尔媞努请邻居的女性帮忙顾自己的店铺「克鲁斯拉」后，前往了赛西里欧所在的厅舍。

────────────────────────

25 销售通路

赛西里欧看着陈列在办公室接待客人用的桌上摆放的瓶装水果。

「贝尔媞努，你竟然带来了这么多令人怀念的水果。我好久没吃到了，这让我想起了故乡呢。」

「我想说开卖前先试吃看看，所以就带来了。我还想向你请教几种水果的名字。将军，如果时间方便的话，要不要也找来伊格纳西欧先生一起试吃？」

于是赛西里欧有些不好意思地提出请求。

「我可以找来其他部下吗？这些都是在伊比特吃不到的水果，我想大家都会因为怀念而感到开心。可以吗？」

「当然可以，尽管找他们来。我还带来了面包、苏打饼干和起司，茶水可以麻烦你准备吗？」

三十分钟后，外表粗犷的男人们挤在办公室里，站着享用甜美的瓶装水果。大家一边吃着水果，一边告诉贝尔媞努她想知道的水果名称。

「啊啊，好怀念！」

「没想到做成糖渍水果后，口感会这么滑顺。」

「搭配面包吃也很棒，但起司跟水果的组合实在是……」

「好吃！这个太好吃了！用果酱代替砂糖加入茶里，香气更加迷人！」

「将军，这些是在哪间店买的？」

大家轮流挖一匙试吃，但马上便遗憾地说「啊啊，已经吃完了」。

「抱歉啊，听说这些预计要卖往帝国喔。」

「咦咦咦！小姐，请你也在伊比特贩售。」

「那么我就请人多做一点，也在伊比特贩售吧？」

「拜托你了！」

出乎意料的好评让贝尔媞努有些惊讶。看到好几人依依不舍地用汤匙挖取瓶底，刚才的赞美应该不是客套话。赛西里欧也将薄切的起司和糖渍水果放在面包上，珍惜地吃着。

「话说回来，真亏你想得到用南部的水果来制作瓶装水果呢。」

「我听说那么多美味的水果，竟然因为吃不完而投喂家畜，又不能出口到帝国，所以觉得很浪费。那些毕竟都是帝国无法栽种的水果，如果能够卖过去，不就可以大赚一笔了吗？」

「……你真的很会做生意呢。」

听到赛西里欧的话，遗憾地舔着汤匙的男人们用力地点头。

「接着有关销售通路，将军应该知道什么好管道吧。」

「我想想……将宝石的原石运往帝国北部的货物马车，每月会有一次从伊比特发车。」

「可以让那辆马车运送瓶装水果吗？」

「可以是可以，但有必要运到帝国北部吗，在帝都贩售不就好了？」

男人们将试吃用的瓶装水果全部清空后，说了一句「感谢招待！」便离开了办公室。将空瓶子集中在托盘上的贝尔媞努显得有些犹豫。

「不方便在帝都贩售吗？」

「那倒不是。我只是在想，若是碰到知道我隐情的人，我该怎么向对方说明，我在帝都卖瓶装水果的理由。」

「原来如此。不然这样好了，我就任命你为这个国家的特产品贩售特使吧。」

「我可以将这个头衔当成正式身分来表明吗？」

「当然。你就表明自己是联合国代表直属的特产品贩售特使。如果你不介意简单的文件，我现在就写给你带过去。」

「那是再好不过了。将军，谢谢你！」

从赛西里欧的手中接过特产品贩售特使的书面文件后，贝尔媞努立刻站起来说道。

「绯红色的布料和南部的瓶装水果，我会确实地推销出去喔！那么告辞了。」

随后带着略失优雅的步伐走出了办公室。

目送她离去后，伊格纳西欧笑着向赛西里欧搭话。

「将军，她变了很多呢。她在宅邸等待您归来时，完全就是普通的贵族千金。」

「我也觉得她改变了。你不觉得每次见到她，都会觉得她变得更坚强吗？」

「您说得对。现在就算说她是哪位名号响亮的族长女儿，我都会相信呢。」

由于这个形容实在是太贴切了，赛西里欧放声笑了出来。

「将军，染色业者招供了。他果然想要知道染料的材料。袭击者也在医生的通报下被逮捕了。」

「这样啊。看来那种染料果然需要严加保护呢。」

「我也会派人加强贝尔媞努小姐家的夜间巡逻。」

「辛苦了。」

贝尔媞努先是回家一趟，将得知名称的瓶装水果贴上自制的标签。等到全部都贴好标签后，她用切碎的稻草当作缓冲材，按照种类分别装箱。

「小姐，决定好销售通路了吗？」

「我决定到帝都贩售。对了，你还记得我与父母和哥哥四人每年会去用餐两次的帝都餐厅吗？」

「是的，我还记得。我记得那是面向帝都大街，外观白色又大间的餐厅对吧？」

「没错。我打算先去那里询问他们购买的意愿。不知道能否卖出二、三十瓶呢。」

「那么大间的餐厅一定没问题啦。」

这番对话的隔天，贝尔媞努与桃乐丝坐上迪亚哥驾驶的马车，带着装满木箱的瓶装水果，展开前往帝国首都的旅程。

贝尔媞努等人乘坐的马车，在旅途中停靠了几间旅馆后，顺利地抵达帝都。

「帝都果然很繁荣呢。这里热闹得根本不受战争的影响呢。」

「就是说啊。啊，小姐，那栋建筑物就是餐厅吧？」

「没错没错，就是那间餐厅。迪亚哥，就是那栋白色的巨大建筑物。」

「明白了。」

贝尔媞努在餐厅的马车停放处下车后，抬头看向建筑物。

虽然母亲去世后便没再来过了，但小时候常来的记忆还很清晰。这是母亲最喜欢的餐厅。

打开门进去后，负责带位的女性立刻走了过来。

「我们有两位，但没有订位。还有座位吗？」

「有的，这边请。」

贝尔媞努与桃乐丝两人被带到座位后坐下。

「小姐，我是第一次来这里用餐，好紧张喔。」

「你现在已经是我的家人了，不必畏畏缩缩的喔。」

正当两人在谈话时，一名男性经理脚步轻盈地走了过来。

「欢迎光临，贝尔媞努小姐。好久不见了，我是这里的经理赛菲利诺。」

「赛菲利诺先生，你还记得我啊。我记得以前你是……」

「那时还是副理。以前的经理退休了。小姐您已经长成一位大美人了呢。今天有什么想吃的料理吗？如果不介意的话，我们可以为您准备特别套餐。」

「特别套餐就不必了，毕竟今天父亲不在。」

「请您别在意。那么主厨推荐套餐如何？」

「嗯……好，那就麻烦你了。」

虽然在稍微强硬的推荐下选择了特别套餐，但总觉得对方殷勤的态度哪里不对劲。这次是睽违十年的光顾。与家人一起前来时，也只是每年两次，根本谈不上什么老主顾。

接连上桌的料理，尽是奢华的美味，每道菜都不禁令人心想（这道菜到底多少钱啊）。

「我就是明天死去，也没有遗憾了。」

桃乐丝完全被美食征服，甚至说出了这种话。

开心地饱餐一顿后，到了茶点环节时，经理再次来问候说「料理还满意吗？」贝尔媞努回答「好吃得没话说」后，趁机提出了瓶装水果的话题。

「原来如此。南部联合国采收的水果制成的糖渍水果和果酱是吗？」

「没错。我现在担任联合国代表赛西里欧将军的『特产品贩售特使』。五个或是十个都好，可以让我摆在这里的角落贩售吗？」

贝尔媞努带着心虚的微笑，试着提出请求，因为她认为这样有些厚脸皮。

然而赛菲利诺经理却很豪爽地答应了。

「既然如此，请交给我吧，小姐。本店愿意全部买下。」

他这么说道。

「全部……塞满瓶装水果的木箱可是多达二十箱喔。我怎么好意思让你全部买下。」

「请您放心。本店可以拿来做点心用，也会批发给其他友好的店铺。请您开个价吧。」

由于事情进展得过于顺利，贝尔媞努不禁犹豫了。

以前父亲不是经常耳提面命吗？──「哪怕是稍微觉得『咦？』的交易，也最好暂时退出，先观望情况。要相信自己的直觉」。

「小姐？瓶装水果都堆在马车上吗？」

「唉，赛菲利诺先生，为什么你要对我这么亲切？虽然我家以前的确会来这里用餐，但这十年来几乎没来过，根本谈不上老主顾吧。」

经理瞬间露出了困扰的表情。

「小姐是重要的客人喔。我现在就支付您瓶装水果的货款。」

但对方还是坚持己见，真的将二十箱──也就是四百罐瓶装水果全部买下了。

不仅如此，就在贝尔媞努道谢后，准备结帐时，料理的帐单也便宜得吓人。

「不可能这样吧，太便宜了。」

「不，这是经理交代的金额。」

经过一番争论后，支付了像是在联合国的小吃店用餐的金额，便离开了餐厅。

堆在马车上的木箱，全部都被搬了出来。作为车夫在外等候的迪亚哥还说「我吃到了豪华的便当。谢谢小姐」，他拿到的便当与原本点的不一样。

「再怎么说也太奇怪了。」

虽然满脑子都是疑问，但对方已经付清了货款。于是贝尔媞努歪着头，前往全家曾经住过，充满回忆的旅馆。

────────────────────────

26 睽违七年的重逢

挺着吃饱的肚子前往充满回忆的旅馆。这边也没有事先预约。毕竟她们原本打算花时间挨家挨户造访食品材料行，陆续地请店家上架瓶装水果，再决定过夜的地方。

最后她们还是决定去全家每年会造访两次的高级旅馆。

每次全家一起来过夜时，都会住在最里面的房间，母亲非常喜欢那个房间的内装和家具。这次当然打算住在普通的客房。

可是当贝尔媞努在柜台写下名字时，负责接待的年轻女性，立刻改变了表情，换成年长的男性来接待。

「以前您住过的房间还空着。」

那名男性表示要提供最高级的房间。

「不，今天住普通的房间就够了。」

「很不巧两人房都客满了。算您两人房的费用就好了，请您住进那个房间吧。」

为什么要为睽违十几年的客人做到这种地步？

刚才的餐厅也是，这间旅馆也是，太奇怪了吧。

她们被带到设有三间卧室的豪华房间。工作人员不由分说地将她们带到这里，说完「那么请您好好放松吧」后便离去了。

与母亲生前一起过夜时相同的白蔷薇壁纸。

母亲最喜欢的玫瑰粉色布面沙发。

寝具还是母亲爱用的亚麻布材质。

（这个房间看上去就像是按照母亲的喜好布置的，这样实在是说不过去。他们没有理由这么做。）

正当贝尔媞努心不在焉地思考这些事情时……

「果然还是跟夫人的房间很相似呢。夫人的房间是参考这里的摆设布置的吗？」

桃乐丝笑咪咪地说道。

听到桃乐丝的话后，贝尔媞努突然想起了什么，进到了浴室，结果闻到母亲喜欢的香草气味。

将鼻子靠近放在窗边的香囊后，闻到了薰衣草、迷迭香和白玫瑰混合后的气味。不过还是太奇怪了，这股气味与自己和母亲经过百般尝试后而调和出来的气味实在是过于相似。难道会是自己想多了吗？

「桃乐丝、迪亚哥。我稍微离开房间一会儿，很快就会回来。」

留下这句话后，贝尔媞努飞奔出了房间。

她在走廊上小跑步靠近厨房时，看到一名身穿全新的制服，看似新人的少女正在用拖把清理地板。少女看到贝尔媞努后，露出困扰的表情。

「客人，前面是厨房。」

「你是新人吗？」

「是的。」

「经理在吗？」

「是的，他在。」

「那你可以立刻请经理过来吗？」

「来到这里吗？」

「不是。我想想，请他到一楼的咖啡厅。我有紧急的事情要说。」

「好的！」

贝尔媞努在被问到名字之前，便立刻离开了现场。

进到一楼的咖啡厅后，选了一个能够看见入口的座位。

她向服务生说「可以麻烦你在我的茶里加入一点甜酒吗？」后注视着入口。

正当她一边品尝服务生端来的茶，一边盯着入口看时，一名男子快步地走进来找人。

见到这名看似经理的男子后，贝尔媞努停止了动作。

与此同时，男子的视线也完全停在了贝尔媞努身上。两人注视着彼此几秒后，男子直接走近贝尔媞努的座位。

「嗨，好久不见了，贝尔。有七年了吧。」

「好久不见呢，路卡。你就是经理吧。请坐吧。我是在十七岁时与你分开的，所以有七年了。安排我到最高级的房间，是你的意思吗？你是从何时开始在这里工作的？为什么一句话也没说，就从我的眼前消失了？」

路卡是贝尔媞努在十九岁时与安德鲁订婚前，原本要与她订婚的人。

然而在他们准备订婚前，他家的事业遭遇失败，全家在没有任何联络的情况下消失了。两年后，正当父亲订下自己与安德鲁的婚约并准备结婚时，又被送往了联合国。

路卡带着略为生硬的笑容回答贝尔媞努的质问。

「首先，不是我安排你到最高级的房间。没想到你会没预约，就独自前来过夜，这让我很惊讶。再者，我是在家中破产，与你的婚约告吹后，才开始在这里工作的。第三，我家破产后，不得不立即从桑卢安销声匿迹。如果贸然跟你联络，恐怕会惹上麻烦。」

想知道的事情太多了，脑中尽是一片混乱，但贝尔媞努不忘要为那名新来的女佣说话。

「可以请你不要责怪把你找来的女佣吗？我是刻意找新人叫你出来的。」

「看到你的瞬间，我就想到是这样了。换作是其他员工，一定会说『经理目前不在』。」

「那是谁的指示？应该不是你吧？」

路卡没有回答。

「我问你，这间旅馆的所有人该不会是我父亲吧？如果是那样，一切就说得通了。无论是看到我的名字后，接待人员立刻改变了态度，或是不由分说被安排到特别的房间，房内刚好全是母亲喜好的布置，甚至你突然从桑卢安消失，却又在这里担任经理。」

路卡继续保持沉默。所以贝尔媞努决定套他的话。

「餐厅的赛菲利诺先生都招了喔。」

「赛菲利诺先生吗？他怎么会擅作主张？」

「啊啊，那间餐厅果然也是父亲的吧。」

「贝尔！你竟然套我的话。」

贝尔媞努没有回应他，只是接着追问。

「为什么父亲要对我隐瞒他是这间旅馆和餐厅的老板呢？我还有想知道的事情。我在即将结婚前，听从陛下的意思，嫁给了联合国代表。可是在我出国前，联合国已经拒绝了王室的提议喔。然而父亲却没有接到通知。你告诉我，我被送去联合国的背后，究竟有什么阴谋？既然你跟我父亲有联系，想必知道些什么吧？」

路卡看了贝尔媞努的脸一会儿后，像是豁出去似地开始娓娓道来：

「你的父亲是被誉为炼金术士的天才商人。侯爵经手的生意全部都成功了，茱安侯爵家的财产也日益增加。」

「这些我都知道。国家就是看中他的才能，才把国家的财政交由他管理，甚至提拔他为宰相对吧？」

「没错。然而侯爵太过优秀了。」

路卡接着说出了贝尔媞努所不知道，王室与她父亲之间的关系。

虽然现任国王陛下是位性格沉稳的人，但缺乏经商的才能。

从他还是王太子时便一直辅佐他的人，正是贝尔媞努的父亲马克西姆·杜·茱安侯爵。原本相处融洽的国王与侯爵，据说是在国王迎娶王后后，关系逐渐地出现了裂痕。

王后既聪明又贪婪，只想着增加王室的财富。

她一方面命令贝尔媞努的父亲充实王家的私财，另一方面却因为宰相的能力过于优秀而怀抱着不安。路卡这么说道：

「王后想要利用宰相的能力，却又担心宰相的力量过强，进而支配王室。贪婪的人总是会认为他人也很贪婪。侯爵在接任宰相时，明明为了专注在职务上而放弃了大量的生意！」

根据路卡的说法，当王后知道贝尔媞努的婚约对象是桑卢安王国屈指可数的大商人，又是伯爵家的长男路卡后，为了避免两家联姻而增强宰相的力量，所以决定破坏这桩婚事。

事情发生在七年前，贝尔媞努即将与路卡订婚的时候。

路卡家在帝国进行大型建案的途中，因为有人放出谣言说「那个家族的资金周转有风险。这是相当高贵之人的情报，所以不会错的」，结果导致投资人全部收手。尽管路卡的父亲自掏腰包，寻找接手工程的投资人，却找不到任何有意愿的人。最终资金耗尽，工程也被迫中止。

帝国的承包商撤回了建材，并且要求支付先前的款项。路卡的父亲只好变卖桑卢安王国的房产和土地，再加上手中的财产来支付款项。

「毫无根据的谣言为什么会在同一时间出现在各处，父亲在无法理解的情况之下，因为疲劳过度而病倒了。我家的商会随即破产。父亲也在失意之中去世了。就在我们失去住家，即将流离失所时，正是侯爵帮助了我们。」

后来在侯爵的安排之下，路卡来到这间旅馆工作，接受当时的经理严厉的磨练。他利用工作之余，持续调查谣言的出处。最后终于发现所有放出谣言的人，都与王后的老家有着某种关联。真正的幕后黑手多半就是王后，只是没有证据。

「所以在我即将结婚的前两周，把我送去联合国的事情，难道是……」

「恐怕也是王后的指示。虽然这样说很失礼，但国王的头脑没有那么灵光。」

「其实王室付得起千枚大金币吧？」

「那是当然了。毕竟你的父亲为王室赚了那么多钱。这次你原本要嫁去的伯爵家，也是很会经商的家族。所以王后才会再次行动吧。王后打算圈养侯爵家，既不给你们生路，也不断你们后路。」

「太过分了……」

不对，等等。

既然父亲是大餐厅和这间高级旅馆的所有人，只要将它们卖掉，不就能支付千枚大金币了。既然如此，为什么还要将自己送去联合国？

接着路卡像是看穿了贝尔媞努的心思，开始诉说有关侯爵的想法。

「贝尔，侯爵担心连你也会沦为王室的赚钱工具。如果让你继续留在桑卢安，王后迟早会发觉你的价值。然后你就会被迫一生为王子卖命吧。所以侯爵才会依依不舍地同意你嫁往联合国。」

「你先等一下，我的价值是什么意思？」

路卡一脸困扰地看着贝尔媞努。

「看来你没自觉呢。侯爵真的是很小心谨慎地把你养大。因为笃定你有才能，所以身为炼金术士的他，才花费长年的时间，亲自给予你『英才教育』，使你成为『次任炼金术士』喔。」

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27 愤怒的火焰与妲莉拉夫人

「侯爵原本打算为了桑卢安王国的发展而将你留在国内，但你的婚事毕竟已经二度受到阻碍了，所以他只好放弃这个念头。」

「给予我英才教育……」

真的是这样吗的心情，与（啊，原来如此）的心情参半。

路卡放低音量，环顾着四周，继续说下去。

「你的父亲是真心担忧着桑卢安王国的未来。过去他还会期待『就算现任国王不中用，还能冀望王太子殿下』。然而在成长的过程中，王太子殿下却开始显现继承了母亲的贪婪和父亲的无能等征兆。」

这件事情悄悄地在贵族之间流传，于是他们开始认为「看来无法期待次任国王了。只能冀望次任王后和次任宰相了」。

「侯爵一直背着王室，稳健地在帝国增加资产。这都是为了桑卢安王国的未来。」

「怎么会……你的意思是父亲筹措资金是为了推翻国家吗？父亲才不是那种人。」

「当然不是那样。侯爵对国王的宝座不感兴趣。他只是在等待足以领导桑卢安的人才现身并辅佐他。位居国王身旁的宰相之位，总不能公开表示自己打算培育次任统治者吧。就年龄来说，侯爵也难以登上王位。」

贝尔媞努也无法想像父亲坐上王位的模样。毕竟父亲从不在意权力。

「侯爵经常在说『贝尔媞努真的很优秀』喔。不过自从侯爵察觉到王后视他为眼中钉之后，他对你的教育方针便从英才教育转为普通的千金教育。」

虽然不记得父亲有说过自己优秀，但父亲直到某个时期为止，都对自己很严厉。

父亲总是要求自己必须完美地完成课题，所以自己总是含泪学习。

然而从某个时期开始，有关经商的学习减少了，改以符合侯爵千金形象的刺绣、礼仪和舞蹈为主。如今回想起，经商相关的教育开始减少的时期……正好是路卡家破产后婚约告吹那时的事情。

「总而言之，侯爵想要保护你不受王后的迫害。毕竟我家在破产之前，王后的妹妹萝丝夫人就已经送进你家，成为了你的继母。侯爵对王后感到愤怒，却还是执意把你送去联合国，用意就在这里。更何况侯爵从以前就很关注南部的可能性。」

「原来如此。我终于明白了。一切都是按照王后的剧本走是吧。好啊！」

「贝尔？」

「我终于明白自己、父亲和你的人生都遭到了王后的玩弄。」

「喂，贝尔，你打算做什么？」

自己的人生两度遭到贪婪且疑心病重的当权者玩弄，父亲在不被信任的情况下被任意使唤，甚至还被迫再婚。虽然父亲应该也有他的考量，但现在又不能回老家与他商量。毕竟还有继母这名王后的眼线在。

「谢谢你，你让我明白了许多事情。」

「喂，别胡来啊。王后不仅贪婪，还是个头脑灵光的女人喔？」

「没错，她是很可怕。不过我也改变了。」

「贝尔！」

「话说回来，你结婚了吗？」

「结婚了。跟帝国的女性结了婚，还生下了小孩。」

「那么你应该以家人的安全为优先。我明白了。」

「贝尔，侯爵一直希望你过上安稳的人生。想想最坏的结局吧。」

「路卡，我早已决定要由自己选择想要过的人生。」

贝尔媞努站了起来并走向房间。路卡则是担心地目送她离去。

贝尔媞努在愤怒的驱使之下，快步地回到房间后，桃乐丝与迪亚哥都一脸惊讶地问说「发生了什么事情吗？」她只是回答「没什么事情」，随即陷入了思考。

无须着急。仔细地制定缜密的计画吧。

「首先要从推销绯红色的布料开始。」

◇◇◇

与路卡重逢的两天后。贝尔媞努来到了帝都某位贵族的宅邸。

她正与那名女子面对面，坐在奢华却不失品味的宽敞房间里。

那名女子优雅地盘起头发，身穿色泽深沉，明显昂贵的绿色礼服。

「我听说你代替赔偿金被嫁去了联合国，但姓氏还是茱安呢。」

「是的。我靠自己赚取了不足的赔偿金，所以不必嫁给赛西里欧将军。」

女性白皙的喉咙发出呵呵呵的笑声。

「真不愧是炼金术士的女儿呢。所以呢？我听说你今天带来了稀有的物品。」

「是的。就是这块布料。妲莉拉夫人，请您仔细过目。」

贝尔媞努将布面盒子放到了桌上。名为妲莉拉的女性拿起盒子、打开盖子，将里头摺好的绯红色布料拿在手上。

「这真是……」

「您还喜欢吗？」

妲莉拉将布料摊开后站了起来，接着靠近窗边。

「明明看似鲜艳的绯红色，在光线的照射之下，竟然发出暗沉的光泽。真是奇妙的布料呢。」

「起初见到时，我也很惊讶。」

「可是用这种布料制作礼服，不会过于华丽吗？」

「我就知道您会这么说。妲莉拉夫人，请您像这样放在一起看看。」

（插图009）

贝尔媞努从包包拿出白色的薄纱，与绯红色的布料重叠。

「像这样将绯红色的布料与白色的薄纱重叠，底下的绯红色就会显得沉稳而高雅。若是改变上层布料的颜色，观感也会有所不同。」

若是与蓝色的薄纱重叠，从薄纱透出来的颜色，便会呈现温暖的紫藤色。若是与黄色重叠，则会呈现偏红的奶油色。

「真有趣呢，我是很喜欢，但这种颜色对我来说，有点太年轻了。」

「妲莉拉夫人，应该由黛安娜侧妃透过这种布料来吸引目光。」

黛安娜是妲莉拉的女儿。

妲莉拉是伯爵家出身的女性，她原本只是为了学习礼仪而到宫殿担任侍女，却意外地崭露头角。

除了怀孕生产时请假休息，她都勤奋不懈地工作，最后爬上了侍女长的位置。直到妲莉拉的女儿黛安娜开始从事与她相同的侍女工作时，她才借机辞职。

结果事情却变成了「没想到黛安娜会生下皇帝陛下的子嗣」之情况。

皇帝已经有了皇后，所以黛安娜算是侧室。尽管生下的儿子是第二王子殿下，但黛安娜与第二王子克劳迪奥却必须在宫殿内步步为营。

两人低调地在宫殿内生活，避免因为过于醒目而被盯上性命。不过消息灵通的人都知道这件事情。克劳迪奥第二王子在各方面，都比第一王子还要优秀，也更有威望。

黛安娜与克劳迪奥的存在本身，应该都被皇后视为眼中钉。更何况侧室的儿子还比自己的儿子优秀，皇后自然会想铲除第二王子。妲莉拉长年都在为此费尽心思。

「我担心若是自己太招摇，会为女儿和克劳迪奥殿下带来麻烦。」

「不，我认为您要守护黛安娜侧妃和克劳迪奥殿下，就必须拥有力量。」

思考了一会儿后，妲莉拉看向贝尔媞努。

「我想听听你的真心话。你真正的目的是什么？」

「促使南部与帝国缔结友好的关系。」

「这个答案比我想像得还平凡呢。」

「会吗？」

接着贝尔媞努请妲莉拉夫人支开在场其他人，开始说明昨晚就在思考的「促使南部联合国与帝国缔结友好关系的必要策略」。说明结束后，两人只是暂时注视着彼此。随后先开口的人是贝尔媞努。

「不过毕竟是弘远的计画，说不定要花上将近十年的时间。可是我不会放弃的。我要变强到任何人都无法伤害我。」

「真想让卡莉娜看看现在的你。她一定会相当遗憾，自己留下还是少女的你就离世了。不过她一定在天国看着你喔。」

「是的。我想母亲一定会笑着说『你变强了呢』。」

笑着为这次的会面道谢后，贝尔媞努离开了妲莉拉夫人的宅邸。她的脸上露出坚定不移的神情。

────────────────────────

28 瓶装水果的去向

帝都的餐厅买下了四百多罐南部的瓶装水果。

贝尔媞努回来后，二十箱当中的半数被餐厅经理赛菲利诺运到了路卡所在的旅馆。

「主厨，你可以拿这些去用吗？」

「赛菲利诺经理，这些是糖渍水果吗？啊，还有果酱呢。既可以用在甜点上，还能当作早餐供应，真是帮了大忙。不过尽是些没见过的水果呢。我会在试吃过后，思考它们的用途。」

「这些是贝尔媞努小姐在卖的东西，麻烦你了。」

「小姐是吗？我明白了。我会全力让它们派上用场的。」

旅馆的主厨与弟子们在早餐时拿出瓶装水果试吃。

「虽然都是些没吃过的水果，但很美味呢。外观也不差。」

「主厨，这种鲜红的水果很亮眼呢。」

「煮到收汁后，还能做成甜点的酱汁呢。」

每种水果都不常见，直接放上盘子也很新颖。隔天早上其中一种水果便立刻端出来当作早餐，标签写着龙眼的水果大受房客的好评。

「主厨，客人说还想吃龙眼。」

「龙眼……啊啊，白白圆圆的那种吧。将它跟茶和附奶油的饼干套餐一起出餐，上面写着推荐的吃法。我也试吃过了，很好吃喔。」

那名客人指的是从帝国北部来帝都工作的巴尔贝伯爵。他在帝都选了一间喜欢的旅馆过夜后，早餐的盘子上却出现了从未见过与吃过的糖渍水果。听说那种水果叫做龙眼。

「真好吃呢。无论是香气或是酥脆的口感都很棒。请他们下午茶时再送上来吧。」

于是下午茶时，龙眼再次与饼干一起上桌，六粒小龙眼转眼间就被伯爵吃光了。

「这间旅馆有在贩售这种水果吗？我想买回家呢。妻子和女儿们一定会喜欢的。可以请你找经理过来吗？」

路卡被伯爵的佣人找来了房间。

「巴尔贝伯爵大人，听说您想要买龙眼，我们这里还有其他种类丰富的糖渍水果。如果您不介意的话，要看看吗？」

「喔，是吗？那么全部都给我看。」

路卡带着笑容离开房间，随后端着放有十种糖渍水果和果酱的银色托盘，再次回到伯爵的房间。

「每种看起来都很美味呢。给我每种各外带三罐。对了，龙眼要五罐。」

「明白了。每罐是一枚小银币，这个价格可以吗？」

「啊啊，无妨。我买了。」

路卡恭敬地致意后，离开了房间。他在走廊上露出满足的微笑。

贝尔媞努告知餐厅经理的价格是每罐五枚大铜币。路卡认为她没有将运费和人事费算进去，只是想先打响知名度吧。不过五枚大铜币扣除运费之类的开销后，应该几乎没有利润。

「就让我代替贝尔多少赚一点吧。」

路卡回想起在桑卢安王国经商时的事情。

他与父亲搭船到帝国无数次，埋首在帝国各地的建筑工作。看着自家盖的建筑物受到人们的喜爱、为人们派上用场，以及逐渐融入都市并扎根的模样，他的心中充满了骄傲。

然而这些成就都因为某个贪婪的当权者而消失殆尽。父亲也因此失意到死去。

贝尔媞努打算怎么做呢？难道要推翻王室吗？

不会的，她可是炼金术士的女儿。一定不会诉诸暴力，而是用经商做些什么？

届时希望能够祝她一臂之力。自己已经从王后的手中逃到帝国苟且偷生了，若是继续被欺辱下去，不仅很令人不甘心，也无没脸面对父亲。虽然有了家庭后，能够办到的事情有限，但他还是期待那天的到来。

总之，现在先应付眼前富裕的帝国贵族们，暂且将贝尔媞努的事情放在一边。虽然只是微不足道的一小步，但他希望借由帮助她，成为挺身对抗王后的一分子。

◇◇◇

巴尔贝伯爵将三十二罐瓶装水果带回位于帝国北部的领地作为伴手礼。妻子与孩子们都笑着出来迎接他。

「父亲，你回来啦！」

「我回来了。你们有当个乖孩子吗？」

「有喔！父亲，伴手礼呢？」

「我买回了好东西喔。」

说完，伯爵将装在箱子里的瓶装糖渍水果和果酱拿了出来。

「哇啊！这是什么？上面画着从未见过的水果。」

「这是住的旅馆提供的东西，非常好吃喔。每种我都买了回来。想要现在试吃看看吗？」

「我想吃！」

儿子和女儿都很开心，这次的伴手礼选得很成功。妻子也笑着看向这边。虽然伯爵打算直接开吃，但妻子在试吃后，吩咐佣人准备面包。

佣人准备好烤得金黄并抹上奶油的薄切面包后，妻子将糖渍水果切片排好，递给了伯爵和孩子们。

「嗯～！」

「跟奶油一起吃的话，与咸味互相衬托，变得更加美味了。」

「父亲，我还想吃其他种类。」

「好喔。想吃哪种都可以。」

「不过大家一起吃的话，一下子就会吃完了呢，父亲。」

「别在意，吃完的话，我再写信给旅馆，让他们送过来。」

「耶──！」

妻子带着满足的表情细嚼慢咽。

「老公，下次的茶会，或许可以把这个跟司康一起端出来招待客人。毕竟是这附近没卖的东西，大家一定会开心的。」

「啊啊，好主意。我买了很多回来，尽管拿去用吧。」

帝国北部的地区很早就开始点暖炉了。这边的水果很珍贵。虽然种有苹果、覆盆子、蓝靛果和醋栗等水果，但这种入口即化的果肉和硕大的果实，想必只有南部的气候才种得起来吧。

「南部联合国竟然也开始贩售这种商品了。」

「前阵子的战争不是有位优秀的指挥官吗？帝国军可是遭到了重创喔。」

「是啊，若是还抱持着南部停滞不前的成见而轻视他们，帝国迟早会被超越的。」

几天后，在妇人们聚集的茶会上，联合国的糖渍水果也大受欢迎。

「请问这些瓶装水果是在哪里买的啊？」

「这些是我丈夫在帝都的旅馆买的。我打算在我家的吃完前，提前下订后续的量呢。」

听到这句话后，茶会参加者的其中一人提出请求。

「那么我家的也能麻烦你吗？」

其他妇人们也紧接在后相继提出请求。

「我也要拜托你。」

「那么我家也是。」

最后有五名贵妇下订了相当惊人的数量。

伯爵夫人立刻连同订购单写信给帝都的旅馆，请他们配送瓶装水果过来。配送的方式有两种，一种是与其他货物一起配送的共乘马车服务，另一种是个别配送的直达服务。

「五个家族合计两百罐啊。虽然会比较贵，但还是选择直达服务好了。」

身为帝国的贵族，若是为了小钱斤斤计较，只会被瞧不起。肯定是选择直达服务比较好吧。夫人这么判断后，将货款的两枚小金币和直达服务的运费交给了专门负责配送的商会。

不久后，帝都的旅馆收到了订购单和订金，路卡判断（看起来今后还会接到更多订单）。虽然旅馆的分加上餐厅剩下的分，刚好足以应付这批订单，但考虑到后续的订单，最好先进货一些瓶装水果。如果让这间旅馆成为转口贸易站，就能比贝尔亲自接洽更快对应。

「总之先进货六百罐吧。等等，毕竟能够保存很久，还是进货一千罐来节省运费吧。」

因为听说了贝尔媞努在联合国代表赛西里欧的底下工作，所以路卡立刻将一千罐的订购单和预付金寄给联合国代表。

还要再过一些时候，收到订购单的伊格纳西欧，才会被订购单的数量和金额吓得冲进赛西里欧的办公室。

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29 两位族长与克鲁斯拉的新店长

南部联合国最深部的族长布鲁诺家。

「布鲁诺大人，库尔特大人来了。」

「他本人吗？有什么事情？」

「他只说要见您。」

腰痛好不容易才好转的的布鲁诺，缓慢地起身前往会客室。

邻近地区的族长库尔特正坐在藤编的椅子上。

「唷！布鲁诺。听说你卧病在床，这不是很有精神嘛。」

「你还知道我卧病在床啊。我怎么不记得你有来探过病。所以你来做什么？」

「如果你想要探病的慰问品，这些拿去。」

库尔特拿起两只看似刚用绳子绑好的大型野鸟。

「这不是嘉杰吗？」

「这是你爱吃的吧？」

「奇怪了。你竟然会带这种伴手礼过来。有什么企图？」

「我听说你这里有在制作瓶装水果。我那边的女人们说她们也想制作瓶装水果，所以就催促我来这边询问制作的方法。」

「呵呵呵。消息已经传过去了啊。那是贝尔媞努小姐教我的。她详细地教了我怎么制作不会发霉的瓶装水果。」

「原来是那位桑卢安的小姐啊！这样啊，我知道她是个伶牙俐齿的女孩，没想到还有这般手艺。」

布鲁诺原本打算对库尔特卖关子，但赛西里欧将军传来了联络说「希望你们能够教会其他地区瓶装水果的制作方法和注意事项」。贝尔媞努送来了大量瓶装水果制作会用到的玻璃瓶和砂糖，所以库存相当充足。

「我就知道你会这么说，所以早就准备好了写有详细制作方法的纸张。瓶子和砂糖也还很多，尽管拿去吧。我会找个擅长制作的人跟你回去。贝尔媞努小姐说『让大家都变得富有吧』。她会把扣除经费后的六成利润分给制作者喔。她还说无论多少瓶装水果都收，所以你们放心制作吧。完成的瓶装水果统一由我这边送到伊比特。」

「那真是帮了大忙呢。说句实话，买来的药比药草更能治愈婴儿和孩子们的病。若是手头有现金，就能放心买药了。」

布鲁诺与库尔特从年轻时就是竞争的关系，成为族长后的多年至今，他们依旧经常产生摩擦。不过自从布鲁诺开始与贝尔媞努和赛西里欧将军交流后，他逐渐认为在狭窄的地方针锋相对实在是太愚蠢了。

「年轻人还在宽广的世界奋斗着，若是因为我们这些老人无谓的争执而拖累他们，岂不是太不像话了吗？」

「经你这么说，的确是这样……」

「我这里还有些没有出货，留着自用的瓶装水果，你要试吃看看吗？我记得你喜欢甜食吧？」

「你还记得啊。虽然我最喜欢森林里的水果了，但听说瓶装水果跟甜点一样，甜美又滑顺，相当美味，所以我早就想吃吃看了。」

布鲁诺的妻子卡珊德拉在旁听见他们的对话后，立刻离开房间，吩咐两名佣人从大量的瓶装水果里取出水果放在小盘子上，与面包和茶一起端进房间。另外还有水牛的牛乳制成的起司。

当天库尔特大吃特吃，尽情地享用了瓶装水果。

「我那边的糖渍水果完成后，就会立刻送到你这边。感谢招待了，布鲁诺。」

「小事一桩，库尔特。」

库尔特掌管的地区在采收丰硕的水果后，也开始制作糖渍水果和果酱了。听到原本吃不完只能投喂家畜的水果，竟然能够换成现金，开心的女性们勤奋地制作瓶装水果。堆放在库尔特家的成品，全部都送往了布鲁诺家。

不知不觉间布鲁诺与库尔特成为了每周一次的酒友，双方部族的交流也逐渐地热络起来。

◇◇◇

「小姐，布鲁诺大人的瓶装水果送达了喔。这次没有任何损坏。听说库尔特大人的地区也开始制作糖渍水果了，产量比原本增加了五成。」

「太好了！我正好听说帝国北部追加了大量订单呢。路卡写信来说『保险起见，希望能够送来一千罐』。没有任何损坏真是太好了。看来装箱的人和运送的人都习惯了。」

起初缓冲包装较少时，许多瓶子在运送过程中被撞破。

清洗被糖浆弄得黏答答的瓶子固然很辛苦，但白白浪费宝贵的商品更是令人懊悔，所以贝尔媞努才会在信上写下详细的注意事项。如今这些努力终于有了成果。

「帝国北部的贵族啊。」

「瓶装水果的确很美味，但若是有机会吃到成熟的果实，他们一定会更惊艳。我好想看看他们吃下后的惊喜表情。」

「那天迟早会到来的，小姐。」

「是啊。总有一天我一定要打造出帝国的人们会向往的旅馆。」

说着说着，贝尔媞努看向即将完工的项炼。

「小姐，这条项炼你打算卖去哪里？还是帝国吗？」

「这条项炼啊，是为了让某位女性打起精神和鼓起勇气的赠礼喔。」

涌上心头的笑意，使得桃乐丝嘴角上扬。

看到小姐判若两人般活泼的模样，实在是令她太开心了。

桑卢安的老爷对小姐真的十分严厉。不过小姐也总是能够跟上脚步、奋斗到底。自从老爷的教导在最初的婚约告吹时减少后，小姐就变得有些寂寞。毕竟对当时的小姐来说，那是她与繁忙的老爷仅有的相处时间。

然而，如今小姐却能完全发挥老爷灌输的知识。

无论是绯红色的布料、瓶装水果、克鲁斯拉贩售的项炼或是帝国语教室，都是由小姐发起的。这些成就明明很值得敬佩了，小姐却怀抱着更大、更长远的计画。

桃乐丝感到很骄傲，彷佛这是自己的事情。

「唉，桃乐丝。我想找人来担任克鲁斯拉的店长。我光是处理项炼制作、瓶装水果、帝国语教室和布料贩售，就已经忙不过来了。我想拜托大卫的母亲伊莎贝拉女士，你觉得她会接受吗？」

「我想重点在于薪水吧。只要给出超越酒馆的薪水，她应该就会接受了吧？」

「不如直接问她目前的薪水，以及是否有意愿接任店长吧。」

「我想她应该会欣然接受喔。」

贝尔媞努趁着伊莎贝拉还没上工，造访她家表示「我有话想说」，随后被请进了家门。

伊莎贝拉的家依旧与丈夫在世时一样，摆放着铺有可爱坐垫的长椅和小圆桌，橱柜上面还陈列着孩子们捡回来的树果和奇形怪状的石头，虽然简朴，却令人很放松。

「事不宜迟，我想请问酒馆给你的月薪是多少钱。如果是我付得起的金额，我打算请你来担任我们店的店长。」

「我的薪水吗？每个月八枚大银币左右。还有客人给的小费有一半会归我。两者加起来大约九枚大银币吧。」

原本一边喝着伊莎贝拉冲泡的茶，一边点头聆听的贝尔媞努，轻轻地将茶杯放在桌上并看向伊莎贝拉。

「我可以支付你一枚小金币。除此之外，你制作的项炼所获得的利润全部归你。工作时间是早上九点到晚上七点。可以让孩子们在店里玩耍没问题。毕竟只要叮咛他们不要触碰商品，他们就会乖乖听话，都是好孩子呢。你觉得如何？」

「这么好的条件应该还有其他人会接受吧。选我真的好吗？」

这对伊莎贝拉来说，可谓求之不得的机会。

「我非常喜欢你务实的态度。你是个守规矩、正经又认真工作的人。像你这样杰出的人，我当然要抢在其他店铺前留住你。」

「拜托你！请让我担任克鲁斯拉的店长。」

就这样，伊莎贝拉成为了贩售刺绣与饰品的店铺克鲁斯拉的店长。

伊莎贝拉制作的项炼和耳环都深受好评，近来偶尔也会有住在伊比特的有钱人专程来买。

小有名气之后，自然会有人来挖角，但伊莎贝拉拒绝了所有邀请，决心要在克鲁斯拉工作下去。

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30 皇后与黛安娜

事情发生在贝尔媞努回到圣索尔帝国的帝都当晚。

妲莉拉夫人找来了熟悉的裁缝师。

她支开所有人后，在接待室的桌上摊开绯红色的布料。

「妲莉拉夫人，这是！」

「很棒的色泽对吧？」

「闪耀着极为细致且淡淡的金色光芒呢。这是用什么染料制作的？」

「我也不知道。似乎是商业机密。这是老朋友的女儿送我的。我想起来了，还有这种用法喔。」

妲莉拉将贝尔媞努留下的薄纱重叠在绯红色布料的上面。

「强烈的印象消失了呢。」

「我希望你用这块布料为我女儿制作礼服。办得到吗？」

「当然没问题。不久后就是皇帝陛下主办的晚宴了。我会赶在那天之前完成的。我会全力以赴让黛安娜侧妃成为那场晚宴最受瞩目的焦点。」

妲莉拉满足地微笑着点头。

距离晚宴没剩几天了。不过妲莉拉知道这名女子一定会这么说，因为一旦牵扯到礼服的事情，她便会判若两人。

自己女儿的人生因为皇帝的一时兴起而改变了。

自从女儿生下孙子以来，他们隐忍着避免受人憎恨，过着低调的生活。自己也为了女儿与外孙，不得不向他人低头，为了避免在社交圈树敌，以及尽可能地拉拢贵族，只能一直看着他人的脸色过活。

然而这种想法或许是下策。听完贝尔媞努的想法后，她开始这么认为。

无论再怎么低调地生活，皇后对女儿与外孙的憎恨也不会消失吧。既然如此，不如按照贝尔媞努所说，与其一辈子畏畏缩缩地生活，成为对方无法轻易出手的存在，或许也不失为一种方法。

直到贝尔媞努指正之前，她从未想过，正是因为女儿与外孙失去了存在感，才会被原本没有理由看扁他们的人瞧不起，而本该守护他们的人，也因此不再出现。

「我要变强到任何人都无法伤害我。」

贝尔媞努说得斩钉截铁。

这么说起来，瞧不起畏畏缩缩的人，的确是人类的天性。

「克劳迪奥殿下是无辜的。然而年仅十二岁的殿下却有可能必须过上永不见天日的人生。我也真是的，都爬上了侍女长的位置，一旦牵扯到女儿和外孙，脑袋却不灵光了。」

◇◇◇

贝尔媞努造访妲莉拉后的第二十天。

在皇帝陛下主办的晚宴上，皇帝与皇后两人跳了开场舞。

等到两人的舞蹈结束后，黛安娜静静地从大厅的角落现身。由于克劳迪奥第二皇子才十二岁，所以无法参加晚宴。

过了一会儿后，皇帝才看准时机离开皇后的身边并走近黛安娜。

他牵起黛安娜的手，将她带到吊灯倾泻的烛光下，再次看向那套礼服。周围的贵族们随后才察觉到黛安娜那套礼服的奇妙之处。

乍看之下，黛安娜的礼服是淡蓝色，但每当她移动时，薄纱与底下的礼服紧贴后，便会透出偏红的紫藤色，而当薄纱的裙摆微微地掀起时，又会露出光泽暗淡的绯红色礼服。

黛安娜今年二十九岁，她有着一头红棕金的秀发与蓝色的瞳孔，宛如鲜嫩果实般细致的肌肤，彷佛由内而外散发出光泽。

「黛安娜，你真美。」

「这是我的荣幸，陛下。」

两人之间的互动让周围看得入迷的贵族们给出了「宛如一幅画」的评价。

用余光看到这个画面的皇后今年四十岁。她的前两个孩子都是皇女。好不容易才生下的第三个孩子是今年十三岁的第一皇子。

皇后憎恨黛安娜和她的儿子。

听说侧室生下的第二皇子，无论是学问或是武术，都比自己的儿子优秀。实在是可恨至极。

「给我调查那套礼服使用的布料是谁在卖的，然后全部给我买下。命令他们不要再卖也行。一定会出现想要仿造那套礼服的愚蠢之徒。」

皇后对在旁等候的贴身侍女小声地下达指示。

侍女当晚便行动了。

制作那套礼服的人立刻被查了出来。然而顶多知道布料似乎是来自于妲莉拉夫人，将布料交给她的人物却始终查不出来。

事情就这样过了两个月，这次在公爵宅邸举行公爵主办的晚宴。

身为皇帝弟弟的公爵，对第一皇子与第二皇子都采取同样的态度。对皇后来说，公爵是个不容小觑的人物，毕竟直到最后都不知道他会支持哪边。

公爵宅邸举办晚宴的隔天。皇后的寝室。

「你在晚宴上有听到什么消息吗？」

「是的，听说黛安娜侧妃在公爵的晚宴上，穿着上次晚宴公开过的礼服。只是这次没有披上贴身的薄纱，色泽奇妙的布料倒是引发了热烈讨论。」

「是吗？」

「拜访黛安娜侧妃的千金和夫人似乎也增加了。」

「拜访她的人，全部都给我查清楚了。」

为什么黛安娜会突然刷存在感？

皇后不断地告诉自己，儿子再过两年就会成为皇太子，立太子的仪式结束后，就不用这么辛苦了。

皇后陷入了被人追赶在后的不安。

将「奇妙的布料」带进帝国的贝尔媞努，在回到联合国后，还是老样子在工作。

她看着梅拉卖给自己的设计，踏实地制作项炼。帝国语教室重新开课，免费提供料多实在的汤品午餐聚会也再次举行。

按照梅拉的设计所制作的项炼，大量使用了颗粒较小，品质极佳的宝石。幸亏有赛西里欧帮忙牵线，她才能以相当便宜的价格，从专门加工这个国家产出的原石的帝国商会，买下奢侈的素材。

某天，赛西里欧派来了使者。

「将军请你到厅舍一趟。」

「好的。现在过去吗？」

「是的。将军说十万火急。」

贝尔媞努急忙换上外出用的礼服并前往厅舍。

抵达厅舍后，伊格纳西欧表情慌张地为她带路。

「伊格纳西欧先生，发生了什么事情吗？」

「这个……有事情想向你确认。将军有话对你说。」

赛西里欧立刻匆忙地现身。

「贝尔媞努，那块绯红色的布料你卖多少钱？」

「我告诉对方，每套礼服的长度卖七枚小金币，还赠送了对方一套的布料。难道太便宜了吗？不过一枚大金币还是有点……」

「不不不，恰恰相反。七枚小金币？一套的布料？」

「是的。虽然我觉得八枚小金币也行，但我相信可以卖出很多套，所以七枚就好了。」

「你不是……在敲诈吧？」

「怎么会。对方可是富裕的贵族喔。将军，假设现在你的面前出现了一把从未见过的好剑，你愿意花多少钱买下？七枚小金币如何？」

「七枚的话……我会买。」

「对吧？对女性来说，从未见过的上等布料，便等同于男性的名剑。」

用手扶着脸沉思的赛西里欧，似乎终于接受了。随后他说出了将贝尔媞努找来的要事。

「其实帝国的妲莉拉伯爵夫人传来了联络，要我们送二十套那种布料过去。她希望其中一半是你之前说明过的沉稳红色。十四枚大金币也随信一起送了过来。」

「知道了，看来我得把染料交给染色业者了。」

「贝尔媞努，你听到二十套也不吃惊吗？还有十四枚大金币喔。」

贝尔媞努克制地露出微笑，以免变成得意的笑容。

「我并不惊讶喔。我原本就认为会有这么多订单。既然对方送来了订金，我们就必须决定树皮的价格，将款项交给毕鲁巴的族长。将军，接下来方便讨论树皮的价格吗？」

「当然，我正有此意。」

两人针对树皮的价格、该树木的保护方法和树皮的保密方式，讨论了很长的时间。等到全部有了结论时，外头已经完全暗了下来。

「耽误了你不少时间呢。」

「不会，毕竟是我提出的请求。请你不用在意。」

「对了，我知道一间有美酒和美食的店铺，你要一起去吗？就当作是之前肉干和瓶装水果的谢礼。」

「好喔！我正想开发新的店铺呢。」

「那么我就派人去你家，通知他们你会晚归。」

这是两人首次一起外出。

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全新创作 番外篇 贝尔媞努与桃乐丝的羁绊

公爵夫人卡莉娜·杜·茱安正坐在椅子上安慰九岁的女儿贝尔媞努。贝尔媞努则是跪在地上，整个人趴在母亲的膝盖上哭泣。

「贝尔媞努，别哭了。你父亲是因为对你有所期待。」

「期待什么？」

「他是为了发挥你的才能，才会严厉地教导你。」

说到这里，卡莉娜夫人语塞了。

侯爵对贝尔媞努很严厉。虽然卡莉娜夫人知道那是因为侯爵对贝尔媞努有所期待，但她认为不需要做到那种地步。贝尔媞努即使哭着也会完成课题。由于她从不逃避，所以艰难的课题接二连三地落在她身上。

卡莉娜夫人因为心疼贝尔媞努，所以数次向丈夫提出抗议。然而侯爵却总是说「那孩子有才能」，从不放松对贝尔媞努的教导。

「你总是能够以宏观的角度看待事物，抱持着『换成这个方法不就好了？』或是『还有这种方式』的想法。这世上很少有人会有这种发想喔，所以你父亲才想锻炼你，激发你的才能。」

其实贝尔媞努很想问母亲「父亲是不是讨厌我了」，然后听到母亲说「怎么可能，你父亲非常爱你喔」予以否认。

不过（要是真的被讨厌了怎么办）的不安，让她无法说出真心话。

母亲的身体很虚弱。光是能够像这样与她聊天，贝尔媞努就很开心了。九岁的贝尔媞努心想，反正摸摸头也够了，不好再问这种会让母亲困扰的问题。

当侍女桃乐丝说「小姐，差不多该去庭院散步了」，她也知道这是「差不多该让夫人休息了」的意思。

「母亲，谢谢您。我跟桃乐丝去庭院散步了。」

「去吧。记得戴帽子喔。」

「好的。」

被母亲温柔地抚摸脸颊后，贝尔媞努离开了母亲的床边。自己的脸颊上传来了母亲的香气，心灵也获得了慰借。

正当两人在庭院散步时，桃乐丝开口安慰贝尔媞努。

「老爷其实非常疼爱小姐喔。」

「真的吗？」

「当然是真的。如果老爷真的不在乎小姐，又怎么会百忙之中，一直亲自教导。」

「是这样的吗？」

「当然是这样。」

桃乐丝的话瞬间让贝尔媞努恢复精神。年长三岁的桃乐丝是男爵家的三女，不久前才被侯爵家雇用。如今她是贝尔媞努专属的侍女。她们之间的缘分，还得从蓝色的玻璃碎片说起。

正当桃乐丝在庭院打扫落叶时，贝尔媞努刚好经过。于是桃乐丝说「小姐，这个给你」并从口袋里拿出蓝色黯淡的扁平石头交给她。

尽管那只是历经波浪与岩石的侵蚀，边角被磨得光滑的玻璃瓶碎片，但平日没机会去到海边的贝尔媞努却不这么认为。

「好漂亮。这是宝石吗？」

「怎么可能，不是喔。这只是玻璃。每逢大浪的隔天，海边都会有很多东西被冲上岸。我还在老家时，总会在暴风雨的隔天，跟姊妹们去海边寻宝。这块碎片就是其中之一。」

「果然是宝物嘛。这么重要的东西，我不能收下。」

「不，这是能够在人心情低落时，让人打起精神的玻璃，我希望小姐能够收下它。因为你看起来没什么精神。」

让人打起精神的玻璃是桃乐丝当下想到的。她想给小姐什么东西，借此为她打气。

贝尔媞努收下玻璃碎片后看着它。宛如毛玻璃般温和的蓝色碎片，所有边角都很光滑，手感相当柔顺。

经过连日的学习，加上父亲不断地抛出难题，却很少夸奖自己。

九岁的贝尔媞努得出了（父亲讨厌我）的结论，正处于沮丧的心情。然而这名新来的侍女却能够理解贝尔媞努的心情，甚至送她打起精神的宝物来为她打气。贝尔媞努因此喜欢上了桃乐丝。

「母亲，我想要让桃乐丝担任我专属的侍女。我想一直跟她在一起。」

「哎唷，这还是妈妈第一次听你说出这种话呢。你很喜欢那孩子吗？」

「是的。可以吧？不行吗？」

「我可爱的女儿都这么说了，当然没问题。」

「谢谢您，母亲！」

才刚开始在这里工作的桃乐丝，就这样被提拔为侯爵千金的贴身侍女。

由于母亲体弱多病，无法经常对她撒娇的贝尔媞努，总会找桃乐丝填补这份寂寞。十二岁的桃乐丝才刚开始为了家里的生计工作，难免会觉得寂寞、不安。尽管如此，她总是比他人更努力，也更能忍耐。怕寂寞又爱对自己撒娇的可爱小姐，让她在这份工作中获得了快乐与成就感，内心也变得充实。

桃乐丝的母亲身体健壮，总是带着开朗的笑容，还生下了七个孩子。相较之下，侯爵家的卡莉娜夫人却身形消瘦又苍白，经常卧病在床。每当看到小姐光是与夫人说上话就感到很开心，她都很同情小姐。

于是她心想（因为小姐让自己成为了专属侍女，所以要一心一意为小姐效劳），下定了决心。

◇◇◇

两年后的某天，卡莉娜夫人的感冒加重了。

在此之前，卡莉娜夫人的状况好时，全家都会去帝国旅行，或是到附近野餐。然而自从感冒加重后，身体一直没有好转。

最后甚至严重到无法下床，直到某个晴朗的秋天午后，卡莉娜夫人去了天国。

贝尔媞努每天都在哭泣，憔悴得令人心疼，而桃乐丝则是寸步不离地陪伴在她身边。

「小姐，如果不吃点东西，身体会撑不住的。」

即使这样说，小姐也不愿从被窝里探出头来。

「小姐。今晚我会待在这里。所以请你放心入睡吧。」

「你会一直陪着我吗？」

「是的。今晚我会一直待在这里。」

「不，我想问的是，你哪里都不会去吗？」

理解贝尔媞努的意思后，桃乐丝不禁红了眼。

「当然了。我不会去天国的。我会一直陪在小姐的身边。」

贝尔媞努终于愿意从被窝里探出头来。

「小姐。」

说着说着，桃乐丝牵起了她的手。

「要一直陪着我喔，桃乐丝。」

「好的，这是当然的。直到小姐说『我不需要桃乐丝』为止喔。」

贝尔媞努从床上前倾身子抱紧桃乐丝。桃乐丝一边温柔地抚摸小姐的背后，一边陪她一起哭泣。她也很难过再也见不到温柔的卡莉娜夫人。

往后的日子贝尔媞努再也没有任何怨言，而是积极地面对课题和礼仪课程。

「我会成为你杰出的主人。」

「好的，要加油喔。我也会尽心尽力地侍奉小姐。」

直至今日，两人深厚的信赖关系未曾动摇过。

世人眼中的贝尔媞努外表貌美、头脑聪明，既是侯爵家的女儿，又是宰相的女儿。得天独厚的出身甚至令人想怨恨上天的不公。可是知情的桃乐丝却觉得十一岁丧母的贝尔媞努万分可怜。

所以她决定掌握贝尔媞努爱喝的茶、爱吃的点心、偏好的料理和中意的礼服，适时地用主人喜好的事物来安慰主人。

◇◇◇

重要的小姐十五岁时，一名青年随着父亲造访了侯爵家。

褐色的头发和瞳孔、沉稳的表情，配上足以彰显家中富裕的高级服饰，以及优雅的言行举止。

青年毫无疑问地拥有良好的家教和温柔的心。

「你好，贝尔媞努小姐。」

笑着问候的青年是双方父母为贝尔媞努找的准未婚夫。

「如果个性合得来，就让你们订婚。」

听到大人们这么说，贝尔媞努很开心。桃乐丝也很开心。

然而婚事却突然告吹。

事后只听到管家说，对方全家在一夕之间从桑卢安消失了。

（明明好不容易才让小姐打起精神。）

桃乐丝只能咬牙切齿。她小心翼翼地敲了贝尔媞努的房门，却没有任何回应。

「小姐，我进来了。」

敲门后，进到贝尔媞努的房间后，只见她坐在窗边的椅子上，从昏暗的房内眺望着傍晚的天空。哭肿的眼睛十分令人痛心。

桃乐丝跪在贝尔媞努坐的椅子旁边，抬头看向她的脸。

「桃乐丝，听说那个人已经不在桑卢安了。婚事也取消了。」

「小姐……」

原本是来鼓励小姐的桃乐丝，却「呜」的一声，哭得一塌糊涂。如果能够代替小姐的话，她真想代替小姐承受一切的不幸。

「谢谢你为我哭泣。虽然母亲和那个人都不在了，但我还有你在呢。」

「我在。我永远都会陪在小姐的身边！」

贝尔媞努顺势地从椅子上滑落，坐到地上与桃乐丝面对面。接着双手捂住脸，开始无声地啜泣。桃乐丝抱紧悲伤的贝尔媞努一起哭泣。

当晚桃乐丝在贝尔媞努的拜托之下，一起睡在同张床上。贝尔媞努依偎在紧张的桃乐丝身上说道。

「我几乎没有跟母亲一起睡过觉喔。谢谢你，桃乐丝。」

「今晚好好休息吧。」

「嗯。」

桃乐丝一边想着（我必须让小姐打起精神来。明天就带小姐去看她喜欢的花海吧），一边进入了梦乡。

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插图



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