番外篇 微小的祈祷传达出去之时

「拜托……请让这种不幸的事情从世界上消失……」

那是某位少女的祈祷。

少女是某个国家的公主，在造访遇上饥荒的村庄时，她无法对快要丧命的孩子们伸出援手。

那时的光景不管过了多久，都没能从她心中消失。

所以，少女将祈祷怀抱在胸中。

可是，不管祈祷几次，不管多么强烈祈求，上天都没有听进去。

有如神的一时兴起，饥荒袭击国家，带给人们痛苦。

不知不觉间，少女开始有个想法。

自己的祈祷没有传达给神吧？

神根本不在乎自己的祈祷吧？

那么就没办法了。

那么我要以自己的力量消除这种不幸。

少女付出了努力。

不断累积努力，为求自国富足，不让民众挨饿。

然后，少女忘记了自己的「祈祷」。

贝路尚农业国的公主按照惯例，要在暑假前就返回母国。

那是为了带头收成农作物。

而且得担任收获祭的巫女，向神感谢收获，祈祷隔年的丰收。

由于是获得中央正教会公认的节庆，圣诺尔学园也会正式准假。

只是这样也导致无法参加夏天前的剑术大会等活动……

学生时代，爱纱·塔夫里弗·贝路尚从来没为此事感到寂寞。因为依据当年度的収成量，人民会丧命、国家会面临危机，她身为「农业国」的公主，祈求丰收是重要的职责。

这种想法稍微产生变化是在她满十五岁的那年。她在圣诺尔学园遇见植物学这门学问。

知识的有无会造成収成量大幅变化。这个事实带给爱纱很大的冲击。

身为农业国的公主，却不知道身为国民的农民们一路以来累积过哪些钻研，她感到很羞耻。

同时她觉得自己找到了。

农业国的公主能够做的事情……

活用植物学的知识，种出更好的作物，让国家富强起来。

从贫穷的贝路尚将饥饿一扫而空。

从那时起，爱纱就致力于学习。

努力得到回报，她的知识甚至能与学园的讲师匹敌。

运用学来的知识，让国家更为富裕。改革农业，种出强韧的小麦。

从圣诺尔学园毕业的那天，爱纱的心中有著熊熊燃烧的理想。

然后她胸口怀抱著希望回国，身为父亲的国王却对她说：

「找机会跟某个国家的贵族缔结姻缘。」

当然，爱纱表达反对。

她说自己想以技术人员、研究者的身分支援贝路尚，为什么父王不能理解。

但是……在母亲、姊姊的劝说下，她的热情逐渐萎缩。

自己至今所做的事情不过是自我满足……就像是在荒地播种的无意义举动……

在她像这样沮丧时，唯一站在她那边的是妹妹菈尼亚。

菈尼亚总是支持爱纱的学习，当她一从圣诺尔学园回来，就告诉爱纱惊人的事情。

「啊，爱纱姊姊，你有没有意愿去堤亚穆帝国新成立的学园都市担任讲师？」

「呃，这是怎么回事？」

问完详情，爱纱就理解了。

原来如此，菈尼亚有提过跟堤亚穆帝国的皇女米雅关系良好。

「米雅殿下对爱纱姊姊的学识赞誉有加。」菈尼亚虽然这么说……恐怕是菈尼亚为了挽救爱纱目前的境遇而提出请求吧。

可是……

「身为王女的爱纱姊姊要是能在皇女殿下的学园当讲师，筑起的人脉会比跟某处的贵族结婚要来得好太多。贝路尚跟堤亚穆的邦交也会更稳固，而且……」

「很遗憾，菈尼亚。我不能接受这个提议。」

爱纱中途打断菈尼亚，缓缓地摇头。

「咦……？」

大概是没想过会被拒绝。菈尼亚惊讶地张大嘴巴。

「怎么会……为什么？」

「有需要说明吗？受到那种屈辱……我实在无法在堤亚穆的公主底下效力。」

在爱纱所策划的贝路尚农产品发表宴会上，帝国贵族子弟们做出的行径……

他们狠狠地嘲笑贝路尚，说那些是弱小国家的劣质水果、家畜吃的蔬菜。甚至还把农民们辛苦种出来的蔬菜水果都丢到地上。

每次想起那天受到的屈辱，爱纱胸中就涌出猛烈的怒火。

「你顺利地跟公主殿下缔结了友谊，但我办不到，也没有义务提供协助。所以，麻烦由你转告公主殿下，我要正式婉拒。」

米雅收到菈尼亚寄的信是在两天后。

在贝尔曼子爵领终于成功招揽到路德维希的师父，贤者伽卢瓦之后，米雅正在帝都享受短暂的休息……

「什么！到底在搞什么！？那些家伙真的到底在搞什么！？」

米雅趴在床上读著菈尼亚寄来的信，抱著头大喊「唔啊──！」双脚不停摆动。

接著缓缓地拿起床上的枕头，开始啪啪地揍起来。

发狂一阵子后，她终于恢复冷静……

「不过……总之如果是这样，先致歉比较好吧。」

米雅的想法是如果有必要，要她怎么道歉都行。她甚至认为低头道歉就能解决的话算是很便宜。

……实际上，米雅的低头是很廉价。

因此米雅马上写出谢罪的信件，托付快马送往贝路尚。不过事情不会那么简单就有进展。

米雅看完菈尼亚的回信，不由得地叹气。

「唉，我想也是……」

信上写的主旨是爱纱表明「就算米雅出面道歉也没意义」。想当然并没有因此接受道歉，进而愿意当讲师。

假如光是稍微道歉就能一切顺利，那就用不著那么辛苦了。

「果然得让当事人诚心诚意地谢罪呢……」

所以米雅心生一计。

简单来说，在派对上取笑爱纱的那些人，先让他们认同贝路尚的农作物很好吃，再让他们道歉就好。

「贝路尚有很多好吃的农作物，根据端出的料理，要打动他们的心我是觉得很简单……可是，不管有多好吃，感觉那些人都不太会感动。」

帝国有很多贵族对农业抱持著没道理的厌恶感。对农作物也同样有轻视的倾向。所以不管好吃到多么令人感动，不愿坦率称赞的可能性很高。

那么该怎么做？

「既然单纯的农作物得不到称赞，就让他们非得称赞不可就好。」

单纯的「美味农作物」不会得到称赞。

那么「『光荣帝国产』的美味农作物」如何？或者……

「若是『〈比弱小国家贝路尚〉更美味的帝国产农作物』……又会如何？」

取笑爱纱的是帝国中央门阀贵族的子弟。对帝国充满自尊心的他们，是一群以自国为荣，将贬低他国当成至高无上喜悦的人们。

──要将那种人玩弄于股掌间，根本轻而易举！

米雅露出很像策士的得意笑容。终究只是很像策士，米雅并不是策士……

总之，计画已经定下来。

首先，由米雅邀请爱纱和取笑她的贵族子弟参加茶会。

茶会上端出用贝路尚的农作物制作的料理。当然不会透漏产地。

然后米雅这时表态。

「这道料理用的蔬菜真是极品！」

大声说出这句话。

这样一来，那些被叫来的人们听到米雅的发言，接著看到接受邀请的爱纱就会这么想。

「原来如此，米雅公主殿下是想表达帝国产的农作物比贝路尚农业国的还优秀啊！」

他们会像这样擅自误解。

「他们肯定会这样想，毕竟是些接受贝路尚的邀请，却在派对会场上大肆批评的人。然后大概会接在我之后争相称赞。到时我再揭开真相。那样的话，地点还是选帝国内比较好……」

基本上贵族们轻视农业的一切，但面对的是比较的问题。

若是比较贝路尚的农作物和在帝国采收的农作物，他们一定会全都赞誉有加。这时再表明这些农作物其实全部是贝路尚种出来的，一口气让他们向爱纱谢罪。

「为此感觉最适合的地点是……拜托鲁多路冯边疆伯爵是最好的选择……」

边疆伯爵也是受到帝国贵族厌恶的存在，但仍然是帝国贵族。比起他们当成属国而瞧不起的小国贝路尚，应该更要来得有同伴意识。

在那里摆上丰盛的农作物，他们一定会误认为是在鲁多路冯边疆伯爵的领地采收的东西，然后会说出「帝国的作物更加出色！」这种话。

而且在位置上也离贝路尚很近，离圣米雅学园的建设预定地也相当近。

要顺势请她去参观学园，以地点来说是最好的位置。

「老实说，我是不太愿意去拜托鲁多路冯边疆伯爵……」

不过，只要自己低头请托就能解决，那就不成问题。

米雅的低头根本很廉价。

「再来……对了。为求营造舞台效果，把预定要进入学园就读的孩子们叫来，或许会有奇效。」

米雅再更周全地进行思考。

就算贵族们愿意道歉，对方也不一定会接受讲师的职位。

因此，得要营造出难以拒绝的环境。

策略很简单。

让爱纱实际看见要教的孩子们。

「赛洛是看起来就很聪明的孩子，叫他来应该不错。由他自由发问，提升对方想当讲师的意愿……」

不指定问题内容，当然是因为米雅完全没有相关知识。

不懂的部分就丢给了解的人处理。这是米雅的基本态度。

「还有瓦库路是个好孩子，她一定会很中意。还有那间孤儿院的……是叫赛莉亚吗？机会难得，也叫她来吧。」

米雅想让赛洛以外的两人强调目前的境遇。

爱纱公主恐怕对帝国贵族没有好印象。既然如此，就要向她宣传学生不光是贵族子弟，平民也能入学，还有从孤儿院选出优秀的孩子。

据说贝路尚的王族跟人民距离感很近。那么这两人的存在想必会成为「难以拒绝委托的因素」。

在战斗开始前想先确定会拿下胜利。米雅的胆小让她辛勤地排除障碍。

于是米雅在做好万全准备下举办茶会。

「欢迎你远道而来。爱纱·塔夫里弗·贝路尚公主殿下。感谢你在准备收获祭的百忙之中，愿意抽空前来。」

爱纱看到笑容满面的米雅，她有点后悔接受邀请。因为前阵子拒绝讲师的邀约，实在不好意思再拒绝。

「不，能接到邀请我感到很光荣，米雅公主殿下。」

爱纱边说边看向宾客。

聚集在会场的全是在那天的派对上取笑爱纱的人。他们一脸笑嘻嘻，现在也用鄙视的视线注视著爱纱。

──米雅殿下是因为我前阵子拒绝她，所以打算取笑我来一吐怨气吗？可是，照菈尼亚形容的为人，她应该不是会做这种事的人。那样的话，是打算反过来命令他们向我谢罪吗……？

事到如今，就算赔罪我也不打算接受讲师的邀约……爱纱轻声地叹气。

然后展开的茶会在爱纱眼中有点刻意。

提供的料理全都是使用贝路尚产的蔬菜和水果。

爱纱光吃一口就察觉这件事。

而且米雅明显地对料理赞不绝口。

几乎到了「不管怎样也称赞过头了吧」的程度，以就像是下巴真的要掉下来的气势疯狂吃掉和称赞。

──明显的客套话。只是那种演技很精采……

看起来像是打从心底享受料理的米雅，让爱纱一半傻眼一半佩服。

「这个蛋糕真的是极品。这个水果令人无法抗拒！」

「对啊。不愧是我们帝国产的水果，某个弱小农业国根本无法比。」

一位青年贵族脱口而出的一句话……听到那句话的米雅露出满意的笑容……

「哎呀，其实……今天用来做料理的农作物全都是贝路尚产的东西喔。」

米雅开始她拙劣的演技。

──原来如此，表明他们称赞的蔬菜是由瞧不起的贝路尚所生产，藉以让他们谢罪吗？

爱纱以感到扫兴的态度注视这段交谈。

八成他们是接到米雅的命令，被叫来谢罪吧。

──还真是无聊的戏码。如果当真想著那种事情，感觉米雅公主殿下也不是什么了不起的人物呢……

可是，既然营造出这种情况，爱纱也非得接受谢罪不可。而且或许还得回应米雅的要求。

帝国公主的权威，没有小到能毫无理由就拒绝其委托。

──一切都是因为我国太弱……太贫穷……

爱纱抱著沉闷的心情静观事情发展……没想到意料之外的情况在她眼前上演。

一指出他们称赞美味的东西居然是瞧不起的贝路尚农产品，贵族子弟们……

「喔，原来如此，使用贝路尚产的不值钱水果，居然能做出这么美味的蛋糕，不愧是我们帝国的厨师呢！」

「换句话说，今天的集会就是要示范如何使用品质低劣的材料做出味道很棒的料理吧。」

说出超乎想像的惊人发言。

「……啊？」

这个答案大概是出乎意料，连米雅也讶异地眨眼。

另一方面，爱纱则以冷淡的眼神望著贵族子弟们。

──唉，怎么会有那么无趣的人……

事到如今竟然还是不愿承认自己的错误，无法坦然道歉……多么愚蠢的人……感到错愕的同时，爱纱产生疑问。

──可是，米雅公主殿下到底是想做什么？想让那些人道歉的话，事前下令不就好了……

当然该这么做。无法预测到会变成这样的人，不会被冠上帝国的睿智这种夸张的名号……

就在此时。

「那个，爱纱公主殿下……」

一位参加茶会的少年畏畏缩缩地上前攀谈。年纪比菈尼亚还小一些。少年的身旁有年纪相仿的少年和少女。跟其他参加者比起来较为年幼，爱纱原本就对他们感到好奇。

「有什么事吗？呃……」

爱纱面带沉稳的笑容，心中在思考。

这场茶会是要向我谢罪的话，那这些孩子会是？

可能是查觉到爱纱的疑问，少年──赛洛·鲁多路冯报上名字。

看来他是此地领主的儿子。身旁的少年自称是瓦库路，再旁边的少女自称为赛莉亚。

「感谢你们很有礼貌的自我介绍。找我有事吗？」

「啊，对。这道面使用的面粉，该不会是……冷月荞麦的果实？」

「我想应该是没错……」

为什么要问我料理的材料？想著这件事的爱纱点头。

「有什么问题吗？」

「嗯。我觉得这如果是冷月荞麦的果实，那就真是厉害。」

「……哎呀，为什么？」

爱纱眼睛眯了起来。在她注视的前方，赛洛小声地说出口。

「这种荞麦的果实在这个季节无法采收。本来是要在冬天的时期内收成。可是这个面，有种现采的新鲜冷月荞麦风味。这到底是怎么回事？」

爱纱听完赛洛说的话，感到震惊。

眼前的少年……精准地看出贝路尚的技术有多高超。

「真亏你看得出来。那是经过品种改良，可以在稍微温暖的时期结果的冷月荞麦。」

「咦？有那种东西吗？那是用什么方法……」

赛洛发出惊呼声。接下来他接连提出的问题，证明了他对植物的深厚造诣。

──这个孩子到底是……？

爱纱产生这种疑问，但答案马上就浮现。

「我们预定要在米雅殿下的学园就读。」

──喔，原来如此……这些孩子会成为学生……

一这么想，她就稍微产生兴趣。甚至觉得对那些无礼之徒的憎恨根本不重要……

──这样啊……说不定，米雅公主殿下是想让我看到，那群庸俗之辈的谢罪其实根本毫无意义……？

爱纱忽然想起来。

那是爱纱自己说过的话。

她说过「就算米雅出面道歉也没意义。」这句话。

同样地，靠米雅的命令硬逼对方道歉，也一定没有意义。反而是得到愚蠢之人的谢罪，根本没有任何好处。

要受到那种无聊的感情所束缚，错过教导优秀孩子们的机会吗？

或是要放弃继续进行意义重大的研究吗？

爱纱觉得米雅在这样质问她。

可是……并非如此。

「话说回来，米雅殿下为什么会想到要在帝国内建造教授植物学的学校？」

感到疑惑的爱纱不禁脱口而出。

在帝国有轻视农业及其相关事务的风潮。所以不需要特地在皇女精心打造的学园开设植物学的课程吧？

回答这个疑问的是名叫瓦库路的少年。

「米雅殿下她说过。只要让饥饿消失，一切都会有办法解决……」

更正确地来说，「只要让饥饿消失，一切都会有办法解决。革命不会发生，也不用担心被架上断头台。」才是那段话的主旨……当然爱纱无从得知。

接著瓦库路边露出有点害羞的微笑，边说出他跟米雅的相遇情形。

瓦库路在贫民窟饿倒时她出手搭救的故事。

赛莉亚也跟在后面开口。她也是孤儿院出身，深知饥饿滋味的少女。

「只要让饥饿消失，一切都会有办法解决……所以需要粮食……为了得到大量粮食，需要植物学的知识。必然得提升农业技术……她是这么说的。」

米雅说的话深深刺进爱纱的胸口。

因为那句话可说是爱纱的原点。

过去被称为农业国的贝路尚也遭遇过饥荒。

那一年特别常下雨，日照的恩惠不足，导致各式各样农作物收成量都大幅减少。

贝路尚的王族与身为国民的农民关系亲近。

因此爱纱跟著身为父亲的国王巡视各地的农村。

看见因空腹而倒下的人民……看见年幼的孩子伸手求救……

她心想不想看到这种光景、不能再发生这种不幸……

所以，她祈求这种不幸能从世界上消失。

爱纱重新看向眼前的少年们。

乍看之下是衣食无缺的孩子们。但他们的身影跟那天看见的濒死孩子重叠在一起……

即使让贝路尚一个国家变富足也没有意义。

就算得到超越帝国的力量，强大到足以席卷所有国家，那也仅是一国。

这样绝对无法让那天看见的不幸景象消失。

只是待在贝路尚不会看到。世界的某处还是会发生同样的不幸，有因为空腹而倒下的孩子们。

然后，那说不定会是现在眼前的孩子们。

──我到底是为什么才去圣诺尔？

为了提升农业国的农业技术，让国家富强？为了贝路尚人民的安宁？

不，不对，并不是那样的。

因为不想要那种不幸重复上演……因为想塑造出任何人都不会因空腹而倒下的世界……

──所以我才会想要学习植物学……

那是年幼少女的微小祈祷。

请让这个世界再也不会发生那种不幸的事情。

然而，无论再怎么祈祷，收成还是有减少的时候。

饿死的人没有消失。

所以，她不知不觉间放弃，想说祈祷不会被听见，没有意义。

可是……

眼前有只手伸过来。

那是帝国公主殿下小巧又高贵的手。

她忽然惊觉。

一直以为自己祈祷的声音没有传达出去。但或许并非如此。

眼前的这位少女说不定正是祈祷的答案。

让那种不幸从世界上消失，能达成此事的道路或许就正敞开在眼前。

──这样的话，我……我……！

爱纱受到从内心深出涌出的奇妙感情所驱使，对米雅说：

「米雅公主殿下，那个，关于讲师那件事，请务必要让我接下这份工作。」

「…………啊？」

米雅以为策略彻底失败，正在自暴自弃地吃著蛋糕，由于嘴里塞满了蛋糕，无法好好做出回答。

爱纱·塔夫里弗·贝路尚。

那是该刻在历史上的英雄之名。和天才赛洛·鲁多路冯共同开发出能抵御寒害的麦子，将饥荒从大陆上根除，伟大的女性学者之名……

于是，具有先见之明的稀世战略家米雅精彩地成功说服爱纱。

没错，帝国的睿智在准备阶段就已经稳操胜券。

展现出不战而胜的绝技，「预知高手」米雅心情相当愉快，把蛋糕和点心全都塞下肚。毫无节制地吃了很多很多甜食……

米雅忘记了。现在是晚春……算是很重要的时期……

她无法预知未来。

没想到一个月后居然有那么屈辱的事情在等著自己……

离米雅发现自己发胖为止……还有……四十天。