第四章 安洁拉与地质调查公会

新的学年开始了。从楼上俯视，可以看到学院的新生们满怀期待地迎接即将展开的学生生活，带着闪闪发亮的双眼走在校园中。

接着，我把目光转回学院校长室，四名新进的研究助手正在接受拉古纳校长温暖却冗长的训示。安洁拉就是其中一人！

没错，安洁拉顺利通过学院的审查，成为史坦研究室的研究助手。以拉古纳校长为首的理事会，并不会因为个人感情就放水，这代表她所提交的资料获得正式认可，足以胜任这个职位。

「……总之，大家都要为亚修贝尔王国的发展以及至未来的孩子们，尽心尽力地努力。现在来发放任命书。安洁拉．路兹。」

「是！」

安洁拉面带紧张地从校长手中接过任命书，恭敬地鞠躬。待她退后一步，换下一位助手上前。

自己进入学院研究室时，似乎没有这样的仪式？──虽然一瞬间这么心想，但立刻想起当时我的博士学位与研究室的租借，不是在学院例行安排的时间决定的，因此任命书是直接交给路法斯少爷。想必现在还放在他书房的某个抽屉里吧。

今年度录取的研究助手共有四人，分别是两位男性与两位女性。另一位加入昆虫学研究室的女性和安洁拉一样，都是今年春天刚毕业的学生。不过两人仍穿着学院的制服。

「琵雅小姐穿制服的话，那我也要继续穿制服！」

「既然琵雅博士和安洁拉都还穿着制服，那我也想和她们一样。老实说，我不想把重要的金钱花在工作服上。」

这两个人真务实，结果在研究大楼穿着制服的研究员，加上我一共有三人。

「唔，这样啊。但研究员毕竟是指导方，也许该趁这时和学生做出区别。这样吧，今后学院毕业后进入研究所的职员，依然可以穿着制服。不过男性的领带与女性胸前的缎带，一律改为暗红色，如何？不过穿上白袍后，其实也没什么太大的区别。」

于是在校长的决定之下，从这个春天开始，我的穿着风格也变得稍微成熟了一点。直到麦克说我穿制服看起来很刺眼之前，我打算维持现状。

最后，由四名助手的代表──同样没有助手的盖伊博士研究室新加入的男性助手──上前致词，校长与我们这些研究室的负责人一同鼓掌祝贺，任命仪式顺利落幕。

在研究室门口，我的名牌下方新增了一块木制的名牌，上面刻着「助手 安洁拉．路兹」。这是麦克亲手制作的。此外，那处至今堆积如山、一直没整理的化石区域终于收拾整齐，为安洁拉设置了一张专属的办公桌。

从校长室回来后，安洁拉立刻坐到新的办公桌前，开始整理先前挖掘的化石，仔细地去除多余的岩石。

安洁拉的脸上早已不见几周前的悲怆表情。能够从事热爱（希望如此）的工作，并以此赚取薪水、支撑家计，她怎么可能会没有自信呢。只要怀抱这份喜悦持续努力，成果也一定会随之而来。

「琵雅小姐，海百合的处理，应该就到这个程度就差不多了吧？」

「对，别削得太靠近边缘，这样就可以了。」

「太好了，我刚刚还在担心要是太过用力，把细长的茎部弄断了怎么办。话说回来，远古的海洋里竟然绽放着这样的百合花。海底的花田听起来好浪漫！」

「啊──虽然海百合这个名字听起来很可爱，但它其实是海星和海胆的亲戚喔。」

安洁拉瞬间睁大双眼。

「我……我得更努力才行。琵雅小姐，从今天开始，我可以借阅您的研究报告吗？身为助手，我的知识实在太过不足，真令人难为情。」

她的求知欲让我甚感欣慰。不过，今天不行。

「报告下周再借你，今天下午陪我一下吧。我想为你庆祝正式成为研究助手的事。」

「咦……这太荣幸了。不过，该不会是琵雅小姐的菊石手帕吧？如果是那个，请恕我婉拒。就算能带来好运，也完全不符合我的美感。」

「是、是吗？」

我不动声色地从口袋里掏出昨晚精心绣制并包装好的手帕，默默地将它收进书桌的抽屉，心里泪流满面。

我们在研究室脱下制服并换上便服，结束学院的工作。搭上马车前往王都的中心地区，在大街上下车后，穿过一条小巷，映入眼帘的是一栋正四方形的建筑，那里正是我们的目的地。

这栋建筑物并没有显眼的招牌，但只要仔细观察，便会发现那扇厚重的大门上雕刻着黑鹫的纹章。

「琵雅小姐，这里是……？」

「老实说，我自己也只来过几次。因为他们总会亲自前往我们家或侯爵宅邸，我也就习惯性地仰赖他们的好意。比尔，有带慰劳品吗？」

「在这里。」

今天负责护卫的人是比尔。玛蕾娜事件时也在场的比尔，十分关心安洁拉。他微微一笑，举起手上的水蓝色与白色条纹纸袋后，打开大门，让我们进入建筑内。

踏入玄关后，最先映入眼帘的是木制的柜台。柜台后方摆放着两张巨大厚重的桌子，看起来像是使用史坦领地产出的木材打造而成，大小不禁让人觉得它们是国内最大的一体成形木桌。此刻，几位将钢笔夹在耳后的年轻人正摊开纸张，专心进行绘图作业。

一旁是简单的饮食区。几位熟识的人见我们进门，纷纷站起来，向我们点头致意。

「琵雅小姐，让您久等了。比尔，那是伴手礼吗？谢谢。还有，欢迎光临，安洁拉．路兹子爵千金。」

柜台后方走出一名身形瘦削、有点年纪的男子，向我们打招呼。

「您好？那个，您认识我吗？」

安洁拉困惑地低头致意。

「当然，你的地图精细且极具好评。我们和委托人都非常感谢你出色地完成工作。」

「所以……」

「安洁拉，这里是地质调查公会，这位是公会长詹姆斯。」

詹姆斯摸着胡子，露出一抹笑容点了点头。

「咦、咦、咦？那、那么……」

「安洁拉，你从今天起，成为了公会的正式成员！」

「真、真的吗？」

安洁拉瞪大双眼，双手捂住嘴巴。

「千真万确。你的实绩已经足够，推荐人还是我们公会的创立者琵雅小姐，以及麦克与比尔，完美无缺。来，请帮我看完这份文件并签名确认。对了，你会编入我们公会的测量部门。测量部门──也就是测量公会，是这里的核心部门，所以一楼就是主要作业区。其他楼层则是挖掘、制造等其他部门。如果有不懂的地方，随时都可以询问。」

「……是！」

看着安洁拉笑容满脸地填写公会注册文件，我向比尔提出内心的疑问。

「比尔，我是这个公会的创立者？」

「对啊？」

「不不不不不，我还是头一回听说！创立者不应该是公公大人吗？」

我用力挥动双手否认。

「严格来说，宰相阁下是所有人。而从根本上来说这个公会的创立契机，就是琵雅小姐画的地图喔？说您是创立者没有错吧？」

「可是我根本没有创立这个公会啊！」

我完全没有做过任何与创立有关的事情。

「那只是个小问题。忙碌的琵雅小姐无暇顾及，自然会有人代劳，就是这么简单。」

「……那这位『代劳的人』，也就是路法斯少爷，在这里的身份是？」

「嗯？他没有什么……特别的身份喔。」

「怎么可以！」

怎么能当作路法斯少爷不存在！

「只要挂上琵雅小姐的名字，大家自然就会在您的背后看到路法斯少爷的影子，所以完全没有问题。」

路法斯少爷被当成背后灵了？

我无法接受比尔的这种说法，皱起眉头想反驳时，詹姆斯忽然插话：

「琵雅小姐，这间公会的收益，至今仍有三成来自于您的地图复制品以及您构思的工具销售。将您列为创立者并没有任何问题喔。」

「是这样吗？」

「当然。难得过来一趟，麻烦您在那边的锤子、卷尺，还有王都与史坦领地的观光地图上签名，能签多少就签多少。我会用双倍的价格卖出去！哈哈哈！」

「詹姆斯……」

包括詹姆斯在内，这间公会的管理者都来自史坦领地。公会成员中也有不少洛克威尔出身的人，不过全都是从事第一线工作。

印象中史坦领民是朴实刚健的人，但詹姆斯和这里的核心成员却格外有生意头脑！不过这一切最终都会回馈到化石研究及史坦领地与洛克威尔领的发展，要签名也是可以啦。

在柜台那里，一位年轻员工正在向安洁拉说明如何承接委托、薪资领取方式，看来还要一段时间才会结束。

我嘴上推托，但实际上根本无法拒绝，最后还是向安洁拉打声招呼，在詹姆斯的催促下前往接待室。我坐在接待室的桌子前拿起笔，认命地在锤子的握柄和地图上，用不算漂亮的字迹签下自己的名字。

大约过了三十分钟，终于完成了这项「工作」，我转动肩膀舒展筋骨。

「琵雅小姐，太感谢你了。」

这时公会长满脸笑容地回来了，手里拿着一杯冰凉的茶水。

「詹姆斯，这真的有人会买吗？」

我一边感激地啜饮着茶水一边询问，詹姆斯一一确认后，谨慎地将它们收起来。

「绝对卖得出去。贩售这些商品是有技巧的。」

詹姆斯带着一抹狡黠的笑容说完这句话后，将刚刚检查完毕的签名商品交给门外等候的工作人员。

接着，他从房间的架子上拿出某样东西放在桌上。那是一个用布包裹，大小足以用双手抱住的物体。

「……这次又想让我签什么？」

「不是要您签名，想请您帮我看看这个。」

詹姆斯解开布上的结，将其左右摊开，露出里头让人意外的物品。

「咦？」

是化石。

「枫叶啊，我还是第一次看到。」

在前世，这类化石属于相对容易发现的类型，年代也比较新。

「这是怎么来的？如果是你发现的，我会有点嫉妒喔。」

「怎么可能！但既然琵雅小姐是第一次看到，就代表这并不是从您的藏品中偷来的。」

「当然不是。要是我挖的，才不会这么粗糙。」

眼前的化石，第二片叶子很可惜地竟然折断了，说不定挖掘者根本没有发现它其实是一对完整的叶片，实在是太遗憾了。

「原来如此。这是前几天有人拿来卖给我们的。」

地质调查公会除了接受来自一般民众的测量与挖掘委托，派遣公会成员协助之外，如詹姆斯刚才所说，还有贩售挖掘工具与地图复制品，同时也有提供回收、收购老旧的工具或公会相关物品的服务。

不过如果只是一般物品的回收，有许多更方便的店家可以选择。会在这间公会进行买卖的，基本上都是熟识的圈内人。

「是吗？那对方到底是何方神圣？」

「对方的名字是化名，所以我们正在调查。」

詹姆斯嗤笑了一声。

「他是在哪里找到这个化石的？」

「据他所言，这是为了投机交易而购买的，不清楚挖掘地点。」

「投机交易？这种事常见吗？」

「不，这还是头一回遇到呢。」

「他为什么会拿来卖给我们？」

难道是投资失败，无法回收成本，急需资金？

「据说他原本要拿去卖的市场突然消失得无影无踪。」

「这也太可疑了吧。」

「确实很可疑呢。」

詹姆斯咯咯笑了几声。

「所以，你最后是用多少钱收购的？」

「那家伙花了十万金币买的，但我只用一千金币收购。」

「好过分！」

是魔鬼吧！不过说不定必须是这样的人，才能胜任公会长这个职位吧。

「不过，看琵雅小姐第一次看见这个化石时眼睛闪闪发光的程度，我想这个价格应该差不多吧？」

确实，在前世，枫叶化石的价格大约落在五百到一千日圆左右。更何况，这个化石的挖掘地应该已经曝光，说不定很快就会有大量类似的化石流入市场。

「真是个不可思议的故事呢。」

「总之，琵雅小姐，如果您需要这个化石，我可以用超低价转让给你喔──开玩笑的啦，就当作今天辛苦工作的报酬，送给您吧。」

我犹豫了一瞬间，最后还是摇了摇头。

「嗯……感觉有点可疑，暂时不需要。而且我手上还有不少自己挖掘到的，尚未分析的化石呢。」

「琵雅小姐，您比我想像的……还要谨慎呢。」

「你真失礼啊。」

我狠狠地瞪了詹姆斯一眼，然而这个老奸巨猾的家伙丝毫不受影响。我和他一起走出接待室时，安洁拉刚好放下手中的笔。

詹姆斯扶戴上原本挂在脖子上的眼镜，仔细检查她的文件。

「让我看看……嗯，没有问题。好，大家，让我们欢迎新的公会成员。安洁拉．路兹子爵千金！」

詹姆斯大声介绍后，无论是正在工作的人，还是在休息的人全都围了过来。

安洁拉带着紧张到僵硬的表情，开口自我介绍。

「我、我是新人，请大家叫我安洁拉。我会努力不让这个优秀的公会蒙羞，并精进技术，希望未来不仅能负责测量，还能承接其他楼层的工作。还请各位多多指教。」

「「「「恭喜加入！」」」」

四周响起了热烈的掌声。

「安洁拉，好好做吧。公会成员就像一家人，无论何时、遇到什么事，我们都会全力支持你。」

詹姆斯一边如此说道一边将公会证递给安洁拉。

「这就是……琵雅小姐！你看！」

安洁拉兴奋地举起手中的公会证，那是史坦领地制造锤子与凿子的工坊特别打造的金属名牌，上面刻着黑鹫纹章、流水编号，还有安洁拉的名字。这类证件通常是在正式注册后才会制作，但细心周到的詹姆斯早已事先准备好。我可不能输给他！

「我也有一份礼物要送给你。」

我从自己的手提包中拿出一件闪闪发亮，与我同款的白袍，轻轻地披在安洁拉身上。

「哇啊！琵雅小姐，谢谢您！」

体型比我大了一圈的安洁拉兴奋地扑到我怀里。突如其来的拥抱让我一时重心不稳，差点跌倒，幸好比尔从背后稳稳地扶住我。于是，我也紧紧回抱住她。

「能这么快就成为公会的正式成员……真的非常感谢！还有这件我一直憧憬的白袍，玛蕾娜一定会羡慕得不得了吧。啊！等一下请让我在前面那一带下车，我自己搭路边的马车回去就好。」

离开公会，再次坐上马车后，安洁拉这么说道。

「咦？我不是说今天要帮你庆祝吗？」

「咦？加入公会不就是庆祝吗？」

「入会只是入会，真正的庆祝现在才要开始喔。」

「是这样吗？好开心啊……这可能是第一次有人特地为我空出时间，细心安排呢。」

安洁拉害羞地笑了笑，纯真可爱的样子甚至带着几分与学院一年级新生相似的青涩感。

不久后，马车缓缓停下。我们在比尔的护卫下下车，熟悉的橘色招牌映入眼中。安洁拉看到后愣住了。

「琵、琵雅小姐？」

「嗯？」

「难道您是要在这里帮我举办庆祝会吗？」

「安洁拉，你也知道这家店吗？」

「怎么可能不知道！这是在就学期间创业，并获得巨大成功的艾琳．怀特侯爵千金的水果店──WHITE'S！」

没错，今天要在WHITE'S举办安洁拉的就职庆祝会！安洁拉正好是这家店的主要客群，很开心她本来就知道这家店！

安洁拉穿着带点春日气息的米白色洋装，她紧紧抓着手提包，整个人都在微微颤抖。这时，艾琳从店里走了出来。

艾琳今天穿着黑白条纹款式的洋装……是令人怀念的琴键风格。不过跟以前相比，现在的设计更加成熟大方。

顺带一提，我今天难得穿了一件白色洋装。但裙摆上点缀着绿色的花边，上面还用绿色丝线绣上达格和布拉德，仿佛它们正在裙摆上奔跑。这件洋装是婆婆大人送我的礼物。

「琵雅，怎么站在门口不进来？快点进来呀。啊，路兹子爵千金，欢迎光临。」

「那、那、那个，今天，真的非常感谢您！」

「不用这么拘谨，你可是今天的主角呢。走吧，我们上去二楼。」

艾琳露出一如既往的温暖笑容，迎接我们。

「话说回来，艾琳，已经到了吗？」

「嗯，刚到不久，正在等你们呢。」

我边想着还好行程没有变动边走上楼。艾琳轻轻敲了敲接待室的门后，推门而入。

「打、打扰了……啊！」

安洁拉手上的粉色手提包掉在地上。

「你好，安洁拉．路兹子爵千金。」

从室内传来沉稳、悦耳的声音。坐在里面等候的正是我的另一位挚友──艾梅莉亚。她身穿高雅的王室蓝洋装，露出仿佛圣母般的温柔微笑。

「是艾梅莉亚小姐……」

没错，我为安洁拉准备的主要礼物就是艾梅莉亚。因为安洁拉是艾梅莉亚的超级粉丝。

由于艾梅莉亚公务繁忙，我怀着忐忑的心情向她说明这次的计划，询问她的时间安排，结果她特地空出了今天这段时间。

「好了，大家快坐吧。饮料都喝红茶可以吗？先端上我们店里最自豪的水果三明治吧，多吃一点喔。」

艾琳用充满活力的声音招呼大家，引导安洁拉坐在艾梅莉亚旁边，我和艾琳则坐在她们对面。等店里的服务生将桌上的美食摆好并退下后，艾琳自告奋勇地担任主持人。毕竟她知道我无法做这种事。

「那么，让我们为安洁拉．路兹子爵千金顺利从学院毕业，以及成功进入琵雅的研究室工作……干杯！」

「「「干杯──」」」

我们不约而同地用自己的茶杯轻碰紧张的安洁拉拿着的杯子，各自喝了一口后鼓掌。

「哎呀，这杯茶有草莓的香气呢。」

艾梅莉亚以左手轻触脸颊，幸福地呵呵笑。

「不愧是艾梅莉亚，相当敏锐呢。这是我们店里的新品喔。路兹子爵千金，还合你的口味吗？」

「那、那个，两位请直接叫我安洁拉。」

「嗯，没问题，安洁拉。」

「我也一直想直接叫你安洁拉呢。之前从琵雅那里听说了许多关于你的事情，早就觉得我们是朋友了。以后请多指教，安洁拉。」

「艾梅莉亚小姐……艾琳小姐……呜、呜呜呜……」

「安洁拉！」

安洁拉颤抖着身体，哭了出来。我慌忙跑过去，轻轻搂住她的肩膀。

「怎么了？」

「琵雅小姐……我没事……只是，太感动了……没想到认真生活，竟然真的会带来这么棒的奖励……」

我拿出手帕，轻轻拭去她的眼泪。这时，艾梅莉亚静静地将手中的茶杯放回桌上。

「安洁拉，我接下来的话可能会让你想起一些不太愉快的事……你可以接受吗？」

「可、可以。」

不只是安洁拉，我和艾琳也因为这股不同寻常的氛围屏住呼吸。

「我、艾琳，还有安洁拉，以及不在场的雪莉老师，我们从小便对未婚夫倾注真心，却突然遭受冷淡对待，最后还被解除婚约。琵雅的立场与我们稍有不同，不过她察觉到这件事的异常之处，暗中为了我们拼命奔走。」

「……是的。」

「那些充满屈辱与无止尽悲伤的日子──婚约遭到单方面解除时，那股仿佛整个人被撕裂的冲击，还有在真相大白时的无奈与无力感……这些，只有亲身经历过的人才能理解。」

艾梅莉亚闭上双眼，仿佛沉浸在回忆之中。

「那是一件极为不幸的事件，但我们带着伤痕，拼尽全力克服了一切。在今天之前，我从未和安洁拉正式交谈过，不过，我一直将你当作同伴。」

「艾梅莉亚小姐……」

安洁拉再度落泪。

「我和艾梅莉亚的想法完全一致。我们一起走过的那段苦难，是属于我们五个人的羁绊，在这一生之中，无论是谁都无法破坏。再加上，琵雅口中的安洁拉是个非常努力又坚强的人，怎么能让人不喜欢呢？」

艾琳也直视着安洁拉，轻轻点头。

「艾琳小姐……」

「安洁拉，也就是说，不只是我，艾梅莉亚和艾琳，甚至雪莉老师，早在很久以前就已经把你当成妹妹了。我们永远站在你这一边。」

「琵雅小姐……」

「那今天这场聚会的主题，是否也能加上我们四个人正式成为好友的纪念呢？」

艾梅莉亚说完这句话，歪着头露出灿烂的微笑。她真是漂亮到无法用金钱衡量！

「当、当然可以，我这辈子都会追随三位小姐的！」

安洁拉一边嚎啕大哭，一边露出灿烂的笑容。艾琳帅气地竖起食指，对她眨了眨眼。

「一辈子都要追随我们？安洁拉，这句话我记住了。我给你的第一道命令是，从今以后要与我和琵雅团结一致，守护即将成为王妃的艾梅莉亚。没问题吧？」

「艾琳小姐，那是当然的。遵命！」

「哎呀……能有这么强大的应援团，真令人开心。我相信至少你们三个，绝对不会背叛我。虽然曾经历过那么痛苦的事情……但安洁拉说得没错，认真生活果然会有回报呢……」

艾梅莉亚说这句话时，眼中泛起了泪光，我和艾琳也忍不住跟着流下眼泪。

「对了，我准备了一份礼物要送给大家。」

想着差不多该转换话题，我擦掉眼泪，从包包里拿出前几天挖掘出来，并精心打磨过的蛋白石化石。

「请收下这个，作为象征我们同志情谊的护身符。」

我一一将礼物放在还带着泪光的三人手里。

「这个我记得是陛下前一阵子送给琵雅的礼物吧？这次是琵雅找到的吗？」

「是的，这是乌贼祖先的化石。艾梅莉亚，你有办法把这个交给雪莉老师吗？」

「乌、乌贼吗？虽然是有办法，不过……好吧。既然是琵雅的请求，我会确保这份礼物能送到正在留学的老师手上。但是，乌贼……」

艾梅莉亚露出疑惑的表情，捏起化石，举到夕阳的橙色光芒下端详。

顺带一提，我丝毫没有打算转卖这些我找到的蛋白石化石，毕竟是特地留存下来，要作为礼物送给艾梅莉亚等关系极为亲密的朋友的。我战战兢兢地向国家的资产管理部门询问能否优先购买，结果对方立刻以容易入手的价格卖给我。不禁让人感觉──这或许多少带了点对下任王太子妃的特别照顾。

「真是的，琵雅你啊……」

「大家拥有一样的东西，好开心啊！不愧是琵雅小姐！」

严肃的气氛瞬间消散。我们相视而笑，重新回到座位，带着几分害羞的心情开始用餐。

「这件事有点不好开口……不过我还是想问问，你的妹妹现在好点了吗？」

「是的，艾琳小姐。多亏了路法斯少爷派来了一位名叫克里斯的优秀医疗师，我妹妹完全没有留下后遗症。」

「优秀的医疗师吗……但如果是史坦家专属的，那就没办法了呢……」

艾梅莉亚以有点忧郁的表情低声嘀咕，不过艾琳并未察觉，只是鼓起脸颊继续说下去。

「结果，受伤最严重的是当初和杰雷米订婚的安洁拉。我绝对不会原谅那个男人。我真心希望安洁拉能比任何人都还要幸福。啊，你妹妹也是喔。今天我会准备我们店里最自豪的水果，让你带回去当伴手礼。」

「非常感谢！玛蕾娜一定会很开心。这个水果三明治的鲜奶油味道清爽，让草莓的甜味更加突出，仿佛是在为草莓加油一样。吃起来充满了女孩子的幸福感呢！」

「……安洁拉，刚才那句话能不能再说一次？我要记下来……琵雅也好，安洁拉也好，持续学习的人说的话相当值得参考呢。这句话我要用来宣传。」

安洁拉亲眼见识到艾琳的商业头脑，惊讶地瞪大双眼。

「说到女孩子的幸福……安洁拉，你现在还没有未婚夫吧？虽然我并不认为结婚才是幸福的唯一标准，不过如果你有意愿，我们奇斯侯爵家一定会负起责任介绍诚实可靠的男性给你。我一直很后悔当年没能保护立场较弱小的你，因为当时的我完全分身乏术。」

艾梅莉亚低垂着头说道……虽然重复了这样的称赞，但她漂亮得宛如一幅画。

「艾梅莉亚小姐，我虽然确实有一段辛苦的时期，但自从在剑术大会上遇见路法斯少爷和琵雅小姐后，两位一直在各方面保护我，所以如今已经相当有精神了喔。」

「所有辛苦的事都是路法斯少爷做的喔。」

我没有那种保护他人的能力，为了避免误会，立刻插话补充。

「艾梅莉亚，我从琵雅那里听说，安洁拉在今年的毕业舞会上收到热烈的告白！安洁拉，你和那位同学的关系有更进一步吗？他叫什么名字？现在在哪里工作？」

安洁拉顿时满脸通红，用幽怨的眼神看向我。没办法啊，那么美好的场景，我怎么可能不和艾琳分享呢？

「他、他是迦勒．史密斯男爵少爷。我们目前只在公园散步过，还有在咖啡店喝过两次茶……他的工作地点是在这条大街旁的塔纳商会总店。」

看来已经约会过了。安洁拉现在对恋爱相当被动，所以应该都是迦勒主动出击。

「哎呀，塔纳商会？那可是客户涵盖了贵族到平民的大型商会呢！」

艾琳惊讶地瞪大双眼。

「中央山地的史密斯男爵少爷啊……」

艾梅莉亚一瞬间露出下任王太子妃的架势，接着手掌轻拍了两下。片刻后，房门便被敲响，艾梅莉亚的侍女走了进来。

「请把塔纳商会的迦勒．史密斯带来这里。」

「「「咦？」」」

侍女行礼后便迅速退下。

「那、那个，艾梅莉亚小姐，为什么要叫迦勒过来呢？」

安洁拉惊慌失措地问道。

「我要亲自审视这个男人是否值得我们把重要的安洁拉托付给他。我可没那么无能，会让自己珍视的人一再受到伤害。」

「「艾梅莉亚好帅！」」

我和艾琳因为太过感动，紧握彼此的手。

不久后，楼梯那里传来急促的脚步声，伴随着艾梅莉亚侍女的敲门声，门被推开，一位呼吸急促、满身大汗的男性站在门口。近看之下，发现他的身形比想像中还要结实健壮。

「我是迦勒．史密斯，奉艾梅莉亚．奇斯下任王太子妃之邀，特来拜见。」

「进来吧。」

艾梅莉亚威严地颔首，招手示意。我和艾琳决定此刻全部交给帅气逼人的艾梅莉亚处理，安心地当起观众。

迦勒走进来后，门便「啪嗒」一声关上了。他现在一定有一种被单独丢进狮子的笼子里的感觉吧。

「你听好了，安洁拉是我视如妹妹的重要朋友，而且过去曾遭受过极为残酷的背叛。所以你能否够亲口告诉我们，自己是值得她托付的男人呢？」

艾梅莉亚优雅地打开折扇，半掩嘴角，示意迦勒开口回答。迦勒沉吟片刻，慎重地斟酌用词后，恭敬地回答：

「我不敢妄自判断自己是否配得上安洁拉小姐。不过我可以向下任王太子妃、怀特侯爵千金，以及史坦侯爵少夫人发誓，绝不背叛安洁拉小姐。」

艾琳微微扬起右眉。

「你很清楚我们的身份呢？明明我们毕业都已经一年了。」

「在学院里，所有人都关心着同世代里四大侯爵家中的各位。而且……恕我直言，我当然还记得那场舞会。」

「这么说来，确实如此……请继续。」

艾琳掌心朝上，示意迦勒接着说。

「我不会强迫安洁拉小姐做任何她不愿意做的事情。安洁拉小姐如今已经成为史坦博士研究室的助手。我最喜欢充满活力地投入工作的安洁拉小姐，所以假如将来结婚了，我也希望她能按照自己的意愿行动。」

「也就是说，结婚后你也会同意安洁拉继续工作？」

我忍不住插话。我之所以能够兼顾家庭与事业，正是因为有路法斯少爷的支持，以及许多佣人的帮助。

「是的。不过，安洁拉小姐责任心很强，将来或许会投入子爵家的领地政务。不过，无论如何，我都希望她能够做出自己满意的选择，而且会全力支持她的决定。」

他很清楚安洁拉的情况，不过这也不奇怪，毕竟他似乎长时间以来都注视着安洁拉。

「你自己的未来规画呢？」

「我目前只是刚进入商会工作的新人，但我正全力奔走，希望能够早日赚到足够的金钱，养活我亲爱的家人，并聘请两位住家佣人。不过，我做事很有效率，所以能确保有充足的时间与安洁拉小姐约会，将来也能腾出时间陪伴家人。」

毕竟他在学院时可是大幅领先众人的第一名，做事有效率这点毋庸置疑。

我下意识地看向安洁拉，只见她紧紧抓着放在膝上的裙摆，脸跟熟透的番茄一样红。她的表情既害羞又带着几分欣喜，同时又有点坐立难安的感觉。

「艾梅莉亚，这样应该差不多了吧？」

我以主管的身份适时伸出援手，艾梅莉亚看了一眼安洁拉，随即将折扇轻敲手掌阖上。

「既然琵雅都这么说了，今天就到此为止吧。我姑且选择相信你。」

「谢谢您。既然安洁拉小姐对各位宣誓忠诚，那我也会对各位效忠。如果日后有需要市场或商业相关的秘密情报，请务必来找我，我一定会让自己派上用场。」

「哎呀，你把困难的事说得轻描淡写呢，我会期待你的表现的。」

同为商人的艾琳双手抱胸，扬起嘴角露出笑容。

「谢谢你特地来一趟，下次再见吧。」

听完艾梅莉亚的话，迦勒恭敬地鞠躬，最后对安洁拉含蓄地一笑，便转身回去工作。门悄然无声地关上了。

在门关起的瞬间，艾琳放松表情，将手越过桌子，握住安洁拉的手。

「……安洁拉，他不是挺不错的吗！竟然能够这么镇定地回答艾梅莉亚的提问，这可不是普通人做得到的！」

「艾琳……别把我讲得像怪物一样好吗？」

艾梅莉亚也卸下端庄的表情，嘴巴微微噘起。

艾梅莉亚当然不是怪物，但一般人根本不可能在她面前撒谎。从这一点来看，艾梅莉亚确实不是普通人。

「总之，现阶段算是合格吧。接下来就看你们两个能不能互通心意了。对于这件事，你的家人是怎么想的呢？」

在聊天中主导话题的艾梅莉亚，用红茶润了润喉后询问。

「他们见过一次面，我父母并没有特别反对，只说尊重我的想法。由于之前的事情，他们不想再干涉我的婚事。」

过去那场由路法斯少爷牵线的相亲，据说因为对方和安洁拉的母亲个性不合，最终告吹。看来迦勒已经顺利通过第一道难关。

「那个杰雷米当初根本看不起你们一家吧？相比之下，这位迦勒刚交往就主动拜访，想必在你父母眼中，两人简直天壤之别。啊──光是想到那个男人，我就觉得火大。虽然免除了极刑，但他现在应该还老老实实地在牢里反省吧？」

听到艾琳这句话，我心中一惊。事实上，杰雷米现在已经离开牢狱，成为路法斯少爷的手下，在某处工作──这当然是机密，所以我选择保持沉默，专心当个听众。

杰雷米的名字一出现，艾梅莉亚也忍不住长叹了一口气。

「杰雷米……真是带来了一场前所未有的灾难呢。每当听到他的名字，王太子殿下就会露出痛苦不堪的表情。」

据说爱德华王太子殿下曾对与自己年龄相近的杰雷米寄予厚望。平常陪伴在身侧的路法斯少爷与亨利少爷虽为近侍，但或许因为他们是哥哥的朋友，王太子殿下总是下意识地与他们保持距离。

不过，王太子殿下终究肩负着统领整个国家的使命，恐怕无法将这种情绪宣之于口。他的立场确实令人心疼。

「而且啊，杰雷米引发的事件，还带来了意想不到的后续影响……不只是劳伦父子，那些过去顺从医疗师团长的上层干部也纷纷辞职以示负责。结果导致国内的医疗师严重短缺。目前连新的医疗师团长都还没确定……事情还是没能澈底解决。」

「事情竟然演变成这样吗？不过无论是军队还是其他组织，都免不了有派阀之分。恐怕那些原属于劳伦派的医疗师们，是因为没能阻止劳伦的恶行而悔恨不已，最后选择辞职。」

身为后备军的艾琳，皱起眉头说道。

医疗师短缺──这对国家而言是动摇根基的大问题。疾病与伤痛是最贴近人类的恐惧，若国民无法安心生活，国家也不会有未来。

然而除了基于常识的担忧外，听完艾梅莉亚和艾琳的对话后，我的内心总有种说不出的不对劲，最近这种感觉尤其强烈……

我努力回想过去的事，脑海中浮现出前几天久违见面的史考特，他当时也提过医疗师严重短缺。所以才会连像他这种平时不受关注、宅在家不出门的人，也硬是被拉出来帮忙。

说起来，现在正在洛克威尔祖母大人那里进行复健的凯萝琳，当初在医疗师团本部接受完治疗后，原本打算就近转到附近的医院休养，医院却以「人手不足」为由拒绝。

当时我还以为这只是官方的推托之词，他们其实是不愿意接收罪人凯萝琳，还因此感到失落……现在想想，他们只是在陈述事实罢了。

当我因为医疗师不足的问题突然如此贴近自己的生活，心情感到沉重时，脑海中不知为何浮现出前世攻略「魔法凯萝」王太子路线后的结局画面。

画面中，表情中带着一抹淡淡哀伤的杰雷米，对玩家诉说自己的决心。

『祝你和王太子殿下幸福。我会成为这个亚修贝尔王国，不，这个世界上最优秀的医疗师，辅佐你与殿下治理国家。』

话音落下，杰雷米的身影消失在漫天飞舞的花瓣之中，逐渐淡出画面。

最后字幕写着『最终，杰雷米超越那位被誉为天才的父亲，成为出色的医疗师』并为此作结。

在「魔法凯萝」的世界里，杰雷米成为优秀的医疗师，医疗师团内也没有发生丑闻，医疗师人数也未曾减少，迎来了快乐的结局。

难道说……如今这场因医疗师不足而引发的国家危机，其实是我导致的吗？因为我做出了与游戏不同的选择，才导致这个世界的平衡崩溃了吗？

心脏剧烈跳动，背脊阵阵发凉。

「……雅小姐、琵雅小姐！」

猛然回神后，发现坐在对面的安洁拉盯着我看。

「您是不是累了呢？您从今天早上开始就一直陪着我。艾梅莉亚小姐也说要回去了。」

「抱、抱歉，是不是差不多该结束了呢？」

「是啊，今天真的好开心，下次再四个人聚一聚吧。」

「随时欢迎来我店里喔！若有开发新菜单，我会第一个通知你们三个人！」

在艾琳的店前跟彼此道别后，艾梅莉亚搭上王家的马车，我和安洁拉则再次坐上史坦家的马车。

「琵雅小姐，谢谢您举办今天这个超棒的庆祝会。能成为您的助手，我觉得自己是世界上最幸福的人。从明天开始，就请尽情地指使我吧。」

「嗯，我们一起努力吧，安洁拉。」

这确实是一场愉快的女子聚会，但到了最后，我不得不努力掩饰自己的心神不宁，以免被人察觉。

将安洁拉送回路兹子爵宅邸后，我向比尔提出请求，希望他能带我去王都中心的几间诊疗所看看。

「琵雅小姐，您身体不舒服吗？如果是的话，我可以请克里斯医生来府邸为您诊察。」

「不是，我只是想做点社会观察而已，不会花太多时间。」

「……那我带您去看看沿途的两间诊疗所。」

比尔似乎觉得奇怪，但还是向马夫下达指示。

马车沿着热闹的大街行驶了大约十五分钟，在某个街角停了下来。

「咦？怎么可能？」

马车外传来比尔的喊声，我打开窗户察看。

「怎么了？」

「这里……原本是一位颇受欢迎的女性医疗师开设的诊疗所，我还特地留意过，想说也许哪天琵雅小姐会需要咨询，结果……」

比尔指着的那栋建筑，明显已经变成一间空屋，门口贴着一张写着「本诊疗所已关闭」的告示。

「连迁址资讯都没有……琵雅小姐，我带您去下一间吧。」

「嗯、嗯。麻烦你了。」

马车再次行驶了大约十分钟后，我在目的地前下了车。此时正值日落时分，第一颗星星在淡蓝色的天空中闪烁。

「接下来是狭窄的小巷，马车无法通行。我们还要需步行约五分钟，请千万不要离开我身边。」

「我知道了。」

为了让比尔放心，我轻轻抓住他衣袖的手肘部分，跟在他身后前进。

不久后，我看到了一栋虽然老旧但仍然整洁的建筑，门口排着一条长长的队伍，大概有三十个人在排队。

「怎么回事？人也太多了吧？」

「比尔，这里就是你说的那家诊疗所吗？」

「是的，之前克里斯医生回领地的时候，我曾经来这里看过诊。这里的医生是一位老爷爷，独自经营诊疗所……不过，这里是以眼科为主……」

我看着比尔困惑的样子时，耳边传来周围人群低声抱怨的声音。

「真是的，到底还要等多久啊？天都黑了，我已经在外面等三个小时了。」

「慢性病的药都快吃完了，好困扰。」

「好险这间诊所还开着，原本的主治医生突然消失了，好像是犯了什么错……明明他对我们而言是个好医生。」

「巡回医疗服务也延期了，而且医疗服务的频率从一个月一次改成了两个月一次……饶了我吧。」

听着这些病患的对话，我的心脏愈跳愈快，全身开始颤抖，甚至连站都站不稳。

我有克里斯医生，而其他贵族大多也都有私人的医疗师，生活并未受到影响，依旧过着与以往无异，无需担忧的日子。但眼前的景象却让我无法否认医疗资源确实在减少，而身受其害的毫无疑问是平民百姓。

「琵雅小姐！您的脸色太苍白了！您还好吗？我们快回去吧！」

比尔连忙搀扶着我，将我送回马车。

回到家时，天色已经完全暗了下来。

佣人准备了热水，我浸泡在浴缸里，心情稍微平静了一点。我泡完澡后走到梳妆台前，看着镜中的自己，双颊终于恢复了一丝红润。望着镜中依然脆弱的自己，我不禁苦笑了一下。这时路法斯少爷回到家了。这副模样应该能避免让他担心吧。

我立刻出去迎接路法斯少爷，并一起坐上餐桌享用晚餐。

「琵雅，今天在WHITE'S为安洁拉举办的庆祝会开心吗？」

「是的，非常开心。」

「不过，你的食欲看起来似乎不太好呢。」

「这、这是因为我在艾琳的店里吃了很多美食，现在还不饿。今天艾琳特别推荐的料理是……」

我比划着手势，生动地向路法斯少爷描述聚会的情况。他一边用刀叉进食一边不时点头回应，专心地听我说话。

等到话题告一段落，路法斯少爷的视线转向站在门边的比尔。

「比尔，立刻去调查迦勒．史密斯男爵少爷的背景。」

「路法斯少爷，为什么要调查他？」

今天迦勒表现得相当得体，成功在我们心中留下不错的印象后才离开。

「艾梅莉亚小姐实际上已经在履行王妃的职责，不能让她与任何未经调查的人接触。」

……路法斯少爷说得没错。当时因为气氛热烈，一时兴起就邀请他来。我和艾琳应该劝阻艾梅莉亚，改约其他时间，安排正式的会面才对。

「是我考虑不周，真的很抱歉。」

「没事的，当时比尔和王家的护卫都在场，而且地点是在怀特侯爵家的店内。今天的谈话并不危险，我只是以防万一。话说，琵雅，听说你之后去了王都中心的诊疗所？是发生了什么事吗？」

「嗯，今天聊天时提到医疗师短缺的问题，就顺路去看看实际情况到底是如何。」

「这件事连琵雅都听说了吗？嗯，确实如此。医疗师团的改革进度缓慢，几乎没有什么进展。或许是时候该放弃让他们内部自行解决这件事了。」

听到路法斯少爷肯定的答复，我的内心顿时感到沉重。