那时真是承蒙照顾了

微笑儿童未来馆。

这是位在距离丰桥车站步行约十分钟处的孩童用公共设施。

除了会举办活动与体验型课程外，还有让幼童玩耍的空间。

走进设施入口处的是石蕗高中学生会长──马剃天爱星。

天爱星笔直地走向服务台，向职员开口搭话。

「不好意思，我是前些日子有联络的石蕗高中学生会的马剃。」

「啊啊，石蕗的孩子吧。我有听说这件事。」

坐在服务台的女性低头看向手边的文件。

「呃，马剃……」

「是的，我是马剃！我带来了下个月朗读会的传单！」

不让对方有机会称呼名字。

天爱星快速切入正事，将传单摆到柜台上。

「谢谢你特地跑这一趟。那我就马上摆出来──」

就在正事即将顺利结束的刹那，一名娇小的少女冲向柜台。

现身的是石蕗高中文艺社──小鞠知花。

「不、不好意思！我妹妹、走丢了！」

说到这里，她猛地咳嗽。

「她、她今年四岁，发型和我一样。照、照片──」

小鞠想取出智慧型手机，但是一阵手忙脚乱之下，手机摔落地面。

在小鞠捡起手机之前，天爱星先伸出了手。

「小鞠同学。如果有什么事的话，我可以帮忙喔。」

「呜、呜呃……」

小鞠见到认识的脸庞而震惊，天爱星朝着她递出刚才拾起的手机。

…………

………………

……………………毫无反应。

「那个，小鞠同学？我是石蕗高中学生会的马剃。不嫌弃的话请让我帮忙。」

小鞠会害怕也是当然的。两人在去年的社长会上有过些许冲突。

罪恶感深深扎在天爱星的胸口中。

「……对不起，突然叫住你。我也会去附近稍微看一下的。」

天爱星将小鞠的手机放在服务处的柜台上，转身过去。

她说四岁的妹妺走丢了。如果发型和姊姊一样，一眼就能认出来吧。

当天爱星准备离开此处时，有人抓住了她的衣角。

「……小鞠同学？」

「请、请你帮忙！」

小鞠的声音拔尖走调，抓着衣角的手指颤抖着。

天爱星见状，温柔地握起小鞠的手。

「好，请让我帮这个忙。你觉得大概会在哪里？」

「我、我去上厕所回来之后，人就不见了。」

小鞠深深吸气后，继续说：

「我在室、室内绕过一圈了，可是，到处都没看到。」

「那么小鞠同学请向职员告知妹妹的特征。我先去外面绕一圈看看。」

「外、外面？」

小鞠神色不安，透过玻璃墙眺望室外。

「最危险的是走出设施内部。如果要走出设施，不是经过正面的出入口，就是下楼梯从停车场出去。小鞠请继续在出入口这边监视，我去停车场和外头找人。」

确认小鞠点头之后，天爱星快步走向楼梯。

「等、等一下！」

天爱星被叫住并转身之后，小鞠将手机萤幕转向她这边。

萤幕中映出将头发束在其中一边的可爱女孩。

「这、这就是阳奈。拜、拜托了。」

「好的。是个可爱的孩子呢。」

天爱星为了让小鞠安心而微笑后，一口气沿着楼梯往下跑。

◇

额头挂着汗珠的天爱星回到入口处时，小鞠跑了过来。

「怎、怎么样？」

「没有在停车场和建筑物附近。我也问了经过的路人，不过没有目击情报。」

小鞠脸色发白，天爱星用手扶着她的背，抬头仰望设施的挑高空间。

「二楼看过了吗？」

「看、看过了……」

小鞠也循着天爱星的视线看过去，仰望以挑高设计建造的二楼走廊。

大概有什么活动刚结束，几组结伴的亲子正通过走廊。

「研、研修室里面，没找过。」

「我知道了。我去找找看。」

天爱星要走向楼梯时，小鞠也想跟过来。

「我、我也去找。」

「但小鞠同学还是待在这里──」

天爱星感到不知所措时，服务台的职员开口说道：

「短时间之内，我会在这里帮忙注意妹妹有没有经过的。让她去找吧。」

「谢、谢谢你！」

小鞠一道谢，马上就朝着楼梯拔腿跑去。

天爱星因为小鞠出乎意料的速度而吃惊，一边追在她身后。

好不容易追上她后，两个人一起找遍了研修室，仍旧没见到阳奈的身影。

小鞠站在房间中央处，眼眶泛起泪光，天爱星将设施的介绍手册递给她。

「冷静下来再确认一次吧。一楼的付费空间看过了吗？也许她搞错就走进去了。」

「看、看过了。不在那边。」

「那么接下来──这个叫育婴广场的地方呢？」

「这、这里是给三岁前的小孩子使用的，现在不会去。」

「所以三岁之前常常去吗？」

「呃、嗯，阳奈、喜欢这地方──」

话才说完，小鞠再度拔腿奔跑。

天爱星抹去渐渐不再冒汗的额头上的汗珠，深深吸了一口气，追向小鞠的背影。

◇

育婴广场。这是三岁前的婴幼儿与家长的交流空间。

设有为幼儿设计的活动器材与游乐设施，充足的设备足以让婴幼儿玩上一整天。

在此处的绘本区中，小鞠阳奈面对着打开的书本熟睡着。

小鞠知花与马剃天爱星两人隔着阳奈，浑身无力地瘫坐在地上。

「太好了，平安找到了。」

「嗯、嗯，太好了。」

小鞠说着，抚摸阳奈的头。

就这么沉默了好半晌之后，小鞠畏畏缩缩地将视线转向天爱星。

「为、为什么，愿意帮我？」

「当然是因为见到石蕗生遭遇困难──」

话说到一半，天爱星尴尬地垂下头。

在这种时候隐瞒心声没有意义，她率直地吐露道：

「……对不起，应该是为了消除我自己的罪恶感。」

听见出乎意料的回答，小鞠的脸上浮现疑惑。

「去年的社长会──你还记得吗？」

「呃、啊……」

小鞠花了好一段时间寻找话语，但最后一言不发点了点头。

「对于那时候的事情，我一直想道歉。」

天爱星像是放下了一桩心事，继续说道：

「当时我的心态不够从容，满脑子只有遵守流程。现在我明白了，我对小鞠同学做了很过分的事。真的很对不起。」

对着深深低头的天爱星，小鞠连连摆手。

「那、那时是我，没有注意到周遭。所以，不是马剃同学的错。」

──没有注意到周遭的是我才对。

天爱星原本想这么说，但是见到小鞠的表情后，咽下了这句话。

小鞠已经与那时候不同。

那是一张秉持着某种信念，内心坚定的女性脸庞。

「……是温水同学吗？」

这个突兀的问题脱口而出，最吃惊的是天爱星自己。

为何这时会脱口说出温水的名字？

与感到混乱的天爱星相反，小鞠表情纹风不动，站起身来。

「该、该出去了。这个地方，阳奈也不能待。」

「毕竟今天使用者不多，要不要拜托职员让她用呢？」

听了天爱星的提议，小鞠缓缓摇头。

「这、这里，已经不是，这孩子能待的地方了。」

小鞠抱起沉睡中的阳奈。

「虽、虽然阳奈还是孩子──会长大，但是没办法变小。」

「……嗯，你说的对。」

离开育儿广场来到出入口时，阳奈仍在小鞠怀中熟睡。

见到小鞠注视着妹妹的温柔眼神，天爱星不禁莞尔。

「──小鞠同学。」

「唔呃……怎、怎样？」

天爱星那郑重其事的口吻，令小鞠倒退半步。

昔日的过错，以及原谅。

自己与小鞠，也许在某些地方有点相似。

因为胆小，为了保护自己而浑身披着尖刺。

但是在感受到周遭温柔的同时，也学会了主动伸出手。

而想必眼中──也注视着同一个人。

天爱星笑着伸出手。

「下次请容我拜访文艺社社办。可以陪我聊几句吗？」

「这、这就算了。」

（插图010）

──断然回答。

当天爱星愣住时，小鞠对她低头行礼。

「今、今天真的很谢谢你。我、我先走了。」

「……啊，好的。路上小心。」

小鞠抱着妹妹，走出儿童未来馆。

注视着那背影，天爱星深深吐气。

──人生尽是不如意啊。

天爱星不知为何有种清爽的感觉，对着小鞠姊妹的背影呢喃。

「……又被拒绝了呢。」