第4章 猎物

薇蕾塔与巴林在伊斯提利亚和一良分别后，隔日深夜。

位于葛利夏村的巴林家客厅内，背靠着墙的薇蕾塔紧抱着膝盖。

她已经维持这个姿势四小​​时了。

地炉的火早已熄灭，由于窗户紧闭，月光照不进屋里，四周一片黑暗。

薇蕾塔回到家后，仍是一脸消沉地将货物从马车上卸下，为巴林准备好晚餐。之后她什么都没吃，一直抱膝坐着。

巴林看薇蕾塔这个样子，也担心地叫了她好几次，她却和昨天一样没做出什么令人安心的回应。

结果就这么放弃的巴林先行睡去，现在只剩薇蕾塔独自待在客厅里。

薇蕾塔暂时维持这个姿势动也不动，然后不经意地抬起脸将目光转向房子的入口。

入口的门似乎微微地响了一声。

「……谁？」

薇蕾塔低声询问的同时，入口的门缓缓开启，月光照亮了门边的地板。

以往薇蕾塔在就寝前都会替门挂上木制门栓，偏偏今天她还没有做这个步骤。

「……一良先生？」

该不会是一良回来了？这个想法瞬间闪过薇蕾塔脑中，她以空洞的神情站起身，想要往入口走去​​。

但在下一秒，薇蕾塔的表情因为恐惧而僵住了。有名男子手拿出鞘的长剑，从入口处现身。

「……！还有人醒着！在他逃走前先把人干掉！！」

进入家中的男子朝背后叫道，同时有手持长剑与短剑的四名男性从入口蜂拥而入。

一发现站在客厅的薇蕾塔，男人们一面挥着武器反射光芒，一面逼近。

事情发生得太过突然，薇蕾塔不禁「咿」的一声发出悲鸣，并从原处往后退。

「嗯？是女人耶，而且还是上等货色。」

身材高大的男子看出薇蕾塔是女性，快速将手里的长剑收进鞘里，用双手捉住了她。薇蕾塔被人抓住两手的手腕，就那么顺势被压倒在地。

「啊！爸爸！！」

薇蕾塔被男子按倒在地上，使力向多半在里头房间睡觉的父亲大声叫道。

只是男子感觉完全不在意薇蕾塔的举动，而是以赤裸裸的视线看着她的身体。

「我先稍微尝尝味道，接下来就交给你们了。」

男子双眼紧盯着薇蕾塔，出声向陆续侵入房里的其他男人说道。

其他男性边咂着嘴边走过薇蕾塔他们旁边，踏进屋子深处。

「因为没什么时间了，我会快点结束的，你就放心吧。」

「咿、不要！」

男子一面说，一面把脸靠近她的颈部。恐惧到极​​点的薇蕾塔流着泪，身体也跟着不停颤抖。

不过，男子在即将舔上薇蕾塔颈部的前一秒，就因为房屋深处传来的怒骂声与破坏声而停下动作。

「……怎么啦？」

噪音与叫声在屋内深处回荡，古怪的气氛令男子不由得抬起脸来。

与此同时，应该踏进里头房间的两名男子慌忙冲进客厅。

「那家伙是哪来的！？怎么回事啊！？」

「冷静点！我们两个人同时砍过去！」

「喂、喂！到底发生了什么事！？」

看到回来客厅的男性满脸慌张的模样，压着薇蕾塔的男子出声叫道。

「在、在里面的那家伙他——！！」

在男人开口想要回答的那一刹那，便被从里面房间飞出的某种东西打中，倒着飞向房子的入口。

「喂！动静太大了……咿！？」

由于屋内的动静过大，在外头待命的几名男子从房子入口探头进来。

然后在看到颈部被割开一半、气绝身亡的同伴尸体，还有因为目睹尸体造成的血海而呻吟的同伴，他们纷纷安静了下来。

「薇蕾塔！」

男子们被撞飞到入口的同伴夺去了注意力，而全身溅满敌人鲜血的巴林就在这个时候冲了出来，手里还紧握着从男人那里夺来的长剑。

巴林看到被男子按住的薇蕾塔，表情因愤怒而转为狰狞。

「你们这些家伙！！」

「不、不准动！不然我就勒断这个女人的喉咙！！」

即便畏惧巴林，男子仍将右手贴上薇蕾塔纤细的颈部。

被勒住脖子的薇蕾塔突然举起获得自由的右手，握住打算勒紧自己颈部的男子右手腕。

接着，她咬紧牙根激励自己，狠狠地握紧对方的右手腕。

「呜咕！？你干什么……！？」

突如其来的剧痛促使男子将目光转往自己的手腕，而他的双眼瞬间染上了惊愕之色。

男子的右手以薇蕾塔的左手为支点，弯成了く字形。

也就是说，他的手腕被薇蕾塔给握碎了。

「嘎噗！」

薇蕾塔松手放开被自己握碎的男子手腕，用左拳用力地揍向男子的颜面。

当拳头打中的那一刻，空气中响起像是骨头碎裂的沉重声响，男子自口鼻喷出鲜血，昏倒在地。

「你、你们这些怪物————！」

目击同伴转眼间就被打倒，剩下的男人边发出尖叫边砍向巴林。

可是巴林却以双眼无法捕捉的速度挥剑挡开对方的斩击。

接着巴林顺势将反弹回去的刀刃砍进男子的肩头，从肩膀开始一口气砍到腹部中间。上半身身被切成两半的男子惊愕地瞪大双眼，就那么倒向前方。

巴林用脚踩上倒下的男子腹部，狠狠踢开那具身体以便拔出剑。

只是拔出的剑刃长度只剩下原本的三成，似乎是在斩裂男子的那一刻就折断了。

「呜、呜哇啊啊！」

从入口呆愣地望着这幅光景的强盗一与巴林对上视线，便陷入恐慌状态，争先恐后地逃跑。

「薇蕾塔，你没事吧？」

巴林丝毫不去管逃走的男子，而是冲到瘫坐在地上、放下心来的薇蕾塔身边。他单膝下跪，手放上女儿的肩膀。

在巴林的手放到肩上的那一刻，薇蕾塔的肩膀瞬间抖了抖。

薇蕾塔露出胆怯的模样，却仍勉强点头回应担心地望着自己的父亲。

巴林确定薇蕾塔没有受伤后，放心地松了口气，接着走近昏倒的男子身旁。

然后他扔开已经折断的剑，拔出插在男子腰际的剑。

巴林毫不犹豫地把剑刃插进男子的颈部，了结他的性命。

黏糊的血液从切口流出，在地板上扩散。

「薇蕾塔，敲响那边的锅子把村里的人都叫起来，我去追那些家伙。」

「咦！？等、等等！爸爸！！」

做得比说得快的巴林，他留下阻止自己的薇蕾塔，冲到屋子外面。

在跑出房屋之际，他顺便踢飞了仍在入口处徘徊的男子，让对方彻底昏迷。

「那些家伙是什么人啊！？大家都被杀了！」

「是怪物……我们居然对怪物的住居出手了……」

男子们一冲出巴林家，便使尽全力往村外的森林跑去。目睹刚才那超现实的一幕，这群强盗人人惊惶不已。

他们就这么边咆啸边逃跑，没想到后头竟然传来了击打金属似的锵锵声。

是薇蕾塔正敲着锅底叫醒村人。

「可恶！得在村里的人追来前赶紧逃走！被抓到的话会没命的！」

在背后传来的金属声中，焦躁地拼命奔跑的男子们总算抵达同伙等待的马车。

「你们这群废物，.竟然失败了吗！？其他人怎么了！」

男子们无视在马车等待的老大怒吼，赶忙上了马车。

「赶快出发！我们必须逃走！！」

看到他们非比寻常的激动模样，在马车周围等待的同伴也急忙搭上马车或骑上拉塔。

「喂！我在问你们其他人怎么了！！」

「他们被干掉了！那些家伙不是人类，而是怪物！！」

见到手下以颤栗的样子叫喊，身为老大的男子哑口无言。

他让十名手下前去偷袭村中的住居，却有一半的人被杀，幸存者则逃了回来。这就表示，被袭击的那家居民在战斗这方面非常老练啰？

当老大想到这里时，马车突然紧急煞车。同时，手下们喊叫着什么的声音在附近响起。

「喂，怎么了！？」

老大急忙冲出马车，森林里一片黑暗，而在马车前方约十公尺处，有一位拿着剑、正值壮年的男性站在那里。

一同跑出马车的五名手下看到那名男子的身影，嘴里漏出「咿」的细微惨叫声。

「……扔下武器投降，不然我就杀了你们。」

持剑的壮年男子——巴林——一说出这番话，强盗们便产生了周遭温度急速下降的错觉。

巴林身上散发出的杀气太过强烈，令他们的生物本能响起警报。

这家伙很棘手。

「别、别开玩笑了！你们，把这家伙围起来！」

因为这份杀气而忍不住退缩的手下听了老大的命令后，即刻取回了神智。

骑着拉塔的男子也跳了下来，强盗全体手持剑与短枪摆好架势，散开来打算包围巴林。

巴林什么也没做，只是站在原地静静地等着男子们站定位置。

「你是笨蛋吗？被这么多人包围，你以为自己可以独自战胜我们？」

眼见巴林完全被手下困住，老大以鄙视的表情放话。

巴林听到老大这么说，露出像是感到惊讶的神情。

「包围？你说是谁被包围了？」

「……啊？除了你以外还有谁啊，你该不会是因为害怕所以脑袋坏了吧？」

老大吃惊似地这么说道，然后以一声「算了」重新振作起精神，并勾起不堪入目的笑容面对巴林。

「我是不会让你轻易死去的。小子们，给我……」

「等一下。」

巴林打断老大要手下攻击自己的命令，以环顾周遭的视线看了一圈。

「……留下这家伙跟另一人就行了。」

当巴林这么说完的瞬间，站在老大身旁的手下头颅便飞走了。

「什么！？」

部下没有头颅的尸体喷出鲜血，当场倒下。

黑暗中突然出现好几名村人，手持短剑及斧头，并以迅雷般的速度袭击强盗的手下。

突袭来自身后，而且还是以这种脱离常轨的速度，强盗们还未弄清楚发生于自己身上的事情，便被一击贯穿要害，溅出鲜血一个个瘫倒在地。

附近顿时充满鲜血的味道。

「咿、咿！」

其中一位幸运的手下偶然没被选为目标，却在目睹这有如地狱般的光景后吓得腿软，直接瘫坐在地上，裤底还有失禁的痕迹。

「扔掉武器。」

巴林走近愣愣地​​呆站原地的老大身旁，毫不犹豫地说了这么一句话。

「是谁？停下来！」

在帐篷周围看守的护卫兵察觉到在黑暗中靠近此处的人影，大声说道。

听到这名男子的声音，其他护卫兵也马上从帐篷里拿着武器冲出来。

「我是葛利夏村的巴林！」

「……巴林先生？」

听见人影说的话，护卫兵们看了看彼此的脸。

身为护卫兵的男子在帐棚旁​​的营火点燃一支火把，接着靠近那个人影。

「巴林先生，到底怎么……喂，你怎么流了这么多血！」

「不，这是敌人溅出来的血。」

被火光一照，巴林浑身浴血的模样便逐渐浮现在众人眼前，护卫兵男子满脸错愕。看到他的反应，巴林急忙解释。

「刚才有强盗来袭击村子，这都是当时被我杀掉的家伙的血。」

「强盗！？村民都没事吧！？」

「嗯，没有任何人受伤，而且我们还抓到了三个强盗。不好意思，明天可以请你们返回村子，把强盗带走吗？」

听了巴林的叙述，男护卫兵露出了惊讶的表情。

不过他马上收起这样的神情，回头望向背后的同伴。

「不了，还是现在就去吧。各位，快做准备。」

在葛利夏村经历强盗袭击的隔日。

时间是早上五点。

伊斯提利亚的天空已经开始微微转白，但太阳却还位于地平线的另一边。

由于太阳还没露脸，纳尔森邸在这天早上除了巡逻各处的警卫兵外，完全看不到其他人影。

只是在宅邸的其中一个房间内，房间主人早早就想从附有豪华床罩的床上爬出来。

「嗯——」

莉婕小心地不让手压到自己睡得有些凌乱的长发，设法爬出床铺。

她睁着睡眼惺忪的双眼坐在床边，打了一个大呵欠并伸了伸懒腰。

莉婕伸手去取放在床旁的水壶，在铜杯里注水，接着捧起杯子将水含入口中。

她咕噜咕噜地漱了漱含在嘴里的水，最后将水吐进放在小桌子上的银制容器内。

重复了几次这样的过程后，莉婕移动到装了面青铜大镜子的梳妆台前。

她用木制发圈拨起头发，使用与发圈一起放在桌上的别样容器中的水洗脸。接着她用柔软的布巾擦拭湿淋淋的脸庞，并拿下发圈。

脱下拿来当作睡衣的及膝纯白束腰外衣后，她穿上短裤与上衣。

莉婕用与发色相同的深褐色布制发圈，熟练地用手把头发在背后整理成一束，绑了个马尾。

她侧过脸斜眼确认完头发绑起来的样子后，又移动到房间的正中央。

莉婕坐到地上，将双脚打开到角度几乎与地板平行，细心地开始做伸展运动。

「一、二、三、四——」

她用双手捉住右脚尖，一边喊出吆喝声，一边把额头抵上右小腿。

结束后，她同样地用额头抵住左小腿，交互反覆好几次这样的动作。

之后，莉婕花了近二十分钟，重复做了好几回能够唤醒全身意识的伸展运动。

做完伸展动作后，她轻巧地穿上放在化妆台旁、长度延伸到膝下的单薄上衣，并将皮带紧紧束在腰间。

莉婕拿起放在化妆台上的小布袋，微微打开袋口确认里头的物品，然后用皮绳绑住袋口，把小布袋放入口袋。

「枪、我的枪。」

她套上皮靴，伸手去拿靠在床边的短枪，打开门锁走出房间。

「莉婕小姐，早安。」

「早，赛雷德，我今天也要去中庭。」

「我明白了，您慢走。」

莉婕与在房前看守的年轻女警卫兵打过招呼后，便往中庭走去。

途中，每遇见一个警卫兵，她都会叫出那个士兵的名字，还跟几人交谈了数句。

负责屋里半夜到早上期间警备的士兵几乎都是固定成员。

莉婕总是会在早晨独自一人前往中庭，每个士兵看到此景都不会来询问她的去处。

她到达中庭时，这一带的天也亮得差不多了。

中庭的草木被朝露打湿，反射开始落下的早晨阳光，看起来闪闪发亮。

莉捷移动到中庭的开放场所，靴子在行走期间被朝露浸湿。

然后她浅浅地吁了口气，举起短枪，以流畅的动作挥舞起来。

当莉婕在中庭挥动短枪的时候，一良正在纳尔森的办公室，以左脸贴在桌上的姿势沉睡。

昨晚，一良在与包含莉婕在内的伊斯提一家用过第二次晚餐后，比纳尔森等人早一步回到办公室，吃了好几个从日本带来的罐头。

然后等纳尔森、哈伯加上艾萨克和吉珂妮亚都回来之后，众人专心地整理工程文件，几乎没有休息。

途中，一良以外的人们为了处理其他工作，曾在办公室进进出出好几次。

只是当所有人都刚好不在房里时，一良的集中力便中途断掉，就那么趴在桌上睡到现在。

一良的肩上盖了张似乎是某人拿来的薄毛毯，少量的口水从他嘴角滴落。幸好文件已经被整理到桌子角落，除了一良的面子和桌子以外，没有任何事物成为口水的牺牲品。

「喝！？」

原本睡得一脸幸福的一良突然抖了下身体，倏地抬起脸，不断地四处张望。

「啊，我睡着啦……痛痛痛。」

因为用奇怪的姿势睡觉，他的身体正隐隐作痛。

昨天一良白天也和哈伯一起去视察河川，晚上则一直都在整理文件，所以身体似乎累积了不少疲劳。

「对大家真是不好意思，早知道这样，就乖乖借个房间休息……啊！」

说到这里，一良突然慌忙地看了看桌上，拿起放在角落的闹钟，指针式时钟的指针显示目前快要到早上六点半了。

「好、好微妙的时间……她还​​在吗……」

一良放下时钟站起身，赶紧离开房间。

「呼……毕竟才过没几天，应该是不会来了吧……」

经过将近一小时的锻炼后，莉婕用短枪的枪尾顶着地面，将小布袋从口袋中取出，解开皮绳拿出里头的物品。

「……好漂亮。」

莉婕凝视着镶了银边的心形项链，低声呢喃。

银边内侧埋了颗通透的乳白色宝石——人工蛋白石。这颗宝石经过早晨的阳光照耀，发出彩虹般的光辉，每当变换角度就会反射光线，让莉婕大饱眼福。

「莉婕小姐，早安。」

莉婕察看了项链好一阵子，拿着布巾的艾菈就在此刻到来。

「请问，一良大人他……」

「嗯，他今天可能不会来了。」

莉婕将项链放回布袋，接过布巾擦拭颈部流下的汗水。

「呐，那个人真的就是掉了这条项链的人吗？」

「绝对不会有错，一良大人看起来也记得我。」

前天与一良一起用过晚餐后，艾菈慌慌张张地来到莉婕的房间。

然后艾菈告诉莉婕，之前在伊斯提利亚街上不小心撞到她的那位男性，跟纳尔森以友人身分介绍给自己的一良是同一个人。

如果这是真的，那么一良肯定就是遗落这颗宝石的人。

除了确认一良是否真的是宝石的主人，莉婕也想着要以此为契机，跟他建立起个人的交流。

于是就在昨晚，莉婕让艾菈去找用完晚餐后离席的一良，请他明天早上来中庭，自己有事想跟他说。

莉婕感觉到一良似乎很中意自己，因此她认为若自己提出邀请，对方一定很快就会摇着尾巴过来，可惜……

「莉婕小姐，如果那条项链是一良大人个人的所有物，您打算怎么办？」

当莉婕望着连接宅邸的中庭入口，想着一良会不会现在才要过来时，艾菈却胆怯地这么问道。

从那个表情来看，她应该也大略预测到自己的答案了。

「嗯——要是他有钱到可以拥有这种东西，那就像以往引诱那些猪哥一样让他迷恋上我，叫他送我许多礼物啰。不过，我也很在意之前母亲大人说的事情。」

「吉珂妮亚大人？」

「嗯，据说那个名叫一良的人出身于某国的大贵族，然后那个贵族家非常有钱。他自己也拥有很多珍奇物品或奇怪的东西，有多到怎么用都用不完的钱。」

「……我第一次听到现在这种世道居然还有这样的人，他是哪一国的贵族呢？」

「这个嘛，母亲大人不肯告诉我他是哪国人……不过我也亲眼看过在休战后，王都的王族还有跟随他们的贵族仍然过着令人无法置信的奢华生活，如果他真是个超级有钱的贵族，那好像也没什么奇怪的……啊，来了。」

在两人说得正起劲时，从中庭通​​往宅邸的门敞开，一脸慌张的一良自里头跑了出来。一良一看到站在中庭里的莉婕，像是松了口气的样子，一步步走近她。

「一良大人！」

莉婕以雀跃的声音呼唤一良的名字，就那么快步地跑向他，而且手里还拿着短枪。

艾菈没有追在她身后，只是站在原地弯腰低下头。

「早安，然后对不起，我迟到了。」

「早安，不好意思，突然在早上叫您出来……请问、这样是不是给您带来麻烦了？」

比一良还矮一个头左右的莉婕睁着一双满溢不安的眼眸，由下往上地看着一良。一良望着这样的莉婕，露出温柔的微笑。

「不不不，怎么会麻烦呢。我也想跟莉婕说说话，所以我很高兴你愿意邀请我。」

「哎呀，真是谢谢您。」

即使嘴里说着像是社交辞令的回答，莉婕也表现得像是真的很高兴似的。看到莉捷向着自己露出灿烂笑容，一良的脸颊看起来变得有些红。

「你、你是在练枪吗？」

「是的，这是我每天早晨的功课。身为伊斯提家的人，必须习惯如何使用武器才行。」

莉婕这么说道，并将目光移往左手所持的短枪。

短枪的长度约140公分，被身材娇小的莉婕一拿，看上去就更大了。

莉婕穿着与平常不同的轻便服装，肌肤上泛着的薄汗配上绑起的头发，给人一种活泼健康的印象。

一良不由自主地看得入迷，心想没想到光是发型和服装，就能让人的印象产生这么剧烈的变化。

一良目不转睛地凝视莉婕，注意到这股视线的莉婕看似疑惑地歪着头。

「啊，对了，我听艾菈说，你有事情要跟我说？」

「是的，其实我有一样东西想给一良大人看看……」

一良像是要掩饰自己的视线般含糊说道，莉婕并没有表现出特别在意的模样，只是从口袋中取出那个小布袋。

然后她从中拿出心形项链，放在手掌上递到一良面前。

「这是一良大人的东西吧？」

「嗯？」

一良看着莉婕递出的项链，一脸讶异。接着，他专注地凝视放在莉婕手掌上的项链。

——咦？

莉捷本来以为一良会露出更加惊讶的表情，因此为他的反应而感到泄气。

她开始认为或许只是艾菈记错，之前撞到艾菈的人跟一良是完全不同的人物。

「这是……啊，原来如此，你要跟我说的就是这个啊。」

一良看了项链数秒，以像是领会到什么的神情点头。

「莉婕会拿着这个，就表示是我之前撞到艾菈时掉的吧。我都没注意……不是！因为想着不见了，所以我到处找呢！」

「呃！是、是的！好像是那时候偶然掉进艾菈的围裙口袋里了……」

——他刚刚是想说自己没注意到吧！？掉了这种高价物品，居然至今都没发现，这人的神经到底长成什么样啊！？

听到一良说的话，莉婕暗暗吃了一惊。

这颗宝石显然相当珍贵，莉婕至今从未见过，而这人竟然想说自己根本没注意到东西弄丢了。一般来说，发现自己丢失这种东西时就该大闹了。

「一良大人果然就是那时撞到艾菈的人啊，您当时是微服出巡吗？」

「呃……对啊，就是那种感觉。那时候多亏了莉婕出手帮忙，谢谢你。」

一良肯定得并不干脆，于是莉婕判断最好不要再继续深入下去。

尽管不晓得一良这么做的原因，但应该是有什么事情让他必须在街上装作普通市民行动吧。要是随便打探，只会令一良对自己的印象变坏。

「不会！那时是我的护卫擅自行动，让一良大人遇上这种过分的事情，真是对不起……然后，这个就还给一良大人了。」

莉婕以宛如真心感到非常歉疚的表情向一良谢罪，并将项链放进布袋递给他。

可是一良接过布袋，想了几秒后又把东西递回给了莉婕。

「谢谢你，不过这个就送给莉婕吧，就当作是之前的谢礼，还有我们相识的纪念。」

「咦！？」

莉婕惊讶地睁大双眼，交互看着布袋与一良的脸孔。

「这、这么贵的东西我不能收……」

「没关系啦。」

看到莉婕惊慌似的为难神情，一良露出微笑。

「虽说只是偶然，但若不是莉婕和艾菈帮我保管，我也不会再次找到这东西了。反正我也是半放弃了，所以请你收下吧。」

——不对吧，你根本就没注意到啊！

见一良爽朗地这么主张，莉婕在心中偷偷吐槽，却没透漏半点口风，而是收下布袋紧紧地握在胸前。

「……谢谢您，我会珍惜它的！」

然后她对着一良摆出自己看起来最灿烂的笑脸。

一良被这种最上等的笑容直击，不由得红着脸僵在原地。

——这个人是个远远超过其他家伙的有钱人！而且还超大方的！！

莉婕看着这样的一良，在内心暗暗握拳。

而两人相处的样子，都被吉珂妮亚从面向中庭的二楼窗前看到了。

吉珂妮亚一发觉一良因为莉婕露出的笑容而红了脸，嘴角漾起浅浅的微笑后便离开此处。

而同一时间的另一处。

在宅邸的某个房间内，艾萨克一脸愕然地与纳尔森面对面。

哈伯就站在艾萨克身旁，但他并没有表现出特别动摇的模样，只是像在同意纳尔森所说的事一般地点头。

「那么，今后是要我们以成为一良大人的亲信为目标去接近他吗？」

「嗯，注意千万不要做出让他不高兴的事情。先确实地处理好一良阁下的指示，极力增加接触的机会以获取他的信赖与信用。至于引出更多支援的行动，就等到一良阁下有想要主动停止协助的征兆时再开始……怎么了，艾萨克，你有什么不满吗？」

「……纳尔森大人，就算是为了国家……为了人民，对于现身拯救我们的葛雷西欧尔大人，却策划要引出更多支援的行动实在是……」

纳尔森皱起脸看向一脸难受地回应的艾萨克，而哈伯就在艾萨克身旁用非常冰冷的目光看着他。

「艾萨克，你知道巴贝尔与我国阿尔卡迪亚的国力有多少差距吗？」

「……是的。」

「那么想必你也清楚吧。虽然还不清楚一良阁下打算采取什么样的手段，我们就先假设伊斯提地方的粮食问题将会得到解决；治水及卫生问题，甚至连经济也会有所起色。而四年后，我国就在这种状态下与巴贝尔开打，那你认为我们赢过巴贝尔的可能性有多少？」

「……若是再次与休战前的同盟国联手合作，应该不至于会输吧。」

「你说得对，但谁能保证那些国家不会在四年后成为我国的敌人？或是他们会不会干脆不与我们合作，决定静观其变？上次的同盟是因为巴贝尔看轻南部的诸国，而采取了同时攻击所有国家的愚蠢之举，才得以成立的。再加上那次攻击与北方蛮族对巴贝尔的大攻势几乎发生在同一时间。战况才会对我们有利。」

「所以纳尔森大人是认为，若是下次与巴贝尔发生战争，我们是会败北的吗？」

听了纳尔森的说明，艾萨克露出意外的神情反问。

「意思是根据状况，我国是有可能败北的。我们有在做战争的准备，也有进行外交好维持同盟关系，不会那么简单就输掉这场仗的。」

「那为什么又要采取这种方法！」

艾萨克用责备的口吻质问道，而纳尔森将身体靠到身后的椅背上，轻轻叹息。

「……在约一个月前，巴贝尔与一部分北方蛮族缔结了和平协定。」

「什么！？」

「他们应该也有​​在进行与其他蛮族缔结和平与停战协定的动作吧，这是打算先确保背后的安全，以便再次攻打过来啊。」

艾萨克哑口无言，旁边的哈伯也惊讶似地睁大双眼。

巴贝尔与蛮族缔结和平条约，就代表他们在下回战争时，不需要同时应付两边的战斗。

不只如此，他们还可能雇用蛮族的佣兵加入自己的阵营。

「这、这场仗已经没办法避免了吗？」

看着像是硬挤出这句话的艾萨克，纳尔森摇摇头。

「他们甚至与让自己烦恼至今的蛮族结下和平协定，肯定会攻过来的。而且那些家伙在三年前废止征兵制，改采志愿制，从贫民阶层雇用大量的人员作为士兵，大幅增加常备军的数量。虽然他们的外交官说这是『经济政策的一环』，但这回与蛮族缔结和平契约一事，让他们的目的也跟着清楚了。」

「……不过明明才刚休战，国家竟能准备大量的武器，还能提供经费维持常备军——巴贝尔居然有这种程度的财源，那个国家究竟是怎么回事呢？在上一回战争中，我记得还曾听说巴贝尔的锡矿不足……难道是发现了大规模的锡矿矿脉吗？」

纳尔森一说明完，沉默至今的哈伯开口道。

想维持军队，就必须要有莫大的资金。

以阿尔卡迪亚为首，大多数国家都是采用征兵制。在发生战争之际，从一般市民中募集士兵，等一切恢复如常就解散军队，这种做法让他们在特定期间才需要负荷维持军队的费用。

而且在这个世界中，最常见的做法是被征召的士兵需要自己准备符合军中阶级的武器。

也就是说，征兵这一方要负担的费用，大概只有根据召集兵从军期间而支付给他们的相应补助，还有维持军队必要的粮食费用等经费。

但是巴贝尔最近采用的志愿制就完全不同了。

包含哈伯刚刚说的『武器由国家准备』在内，巴贝尔的志愿制有三点重要的要素。

第一点是由国家提供武器给雇用的士兵，当然也有支薪。

因为这个政策，没有财力调度武器的贫民只要自愿从军，就能凭借献出自身得到军人这个职位，也能脱离贫穷。此举不但能够救济贫民，还能增加常备兵并提升贫民的生活水准，达成稳定治安的目标，简直是一石二鸟。

第二点，士兵的从军时间被定为25年。

定下明确的从军期限，要实行长期的作战计划也会更加容易。

另外这样的话，照顾农作物的农民便不需在国家进行征兵时跟着服兵役，也不会对国内的粮食生产造成重大影响。

第三点是，士兵在退役时可以领到退职金或土地。

透过这项措施，士兵也就不需担心从军结束后的生活了。

换句话说，只要平安度过从军这段时间——虽然也要视期间存的金额而定——要过上悠闲自在的退休生活也不再只是梦想。

只是要一次满足这三个条件，就需要许多资金。

士兵们一般都是使用青铜制的武器。

用来制作青铜这种合金的铜与锡产量甚少，特别是锡矿因为产地有所限定，因此价格非常高昂。

锡矿这种东西，不是只要有钱就能买到的。持续到四年前的那场战争中，也曾流传过巴贝尔的锡枯竭的传言。

除了武器，还有支付给雇用士兵的薪资与进行训练的经费等等，需要用钱的地方数也数不清。

「这个嘛……大量雇用的所有士兵都能拿到高价的青铜武器，这种事突然到让我也难以置信，但实际上他们的志愿制就是以『武器由国家提供』为号召，所以就算没办法马上实现这点，也会想办法准备吧。而且我也收到报告指称巴贝尔最近的木材生产量急速增加，或许真如哈伯所说，是发现锡矿的矿脉了。」

纳尔森说到这里，便再次将目光转向艾萨克。

「我知道你想说什么。葛雷西欧尔大人回应我们的要求，对这个国家伸出了援手，而我们却自私地想从他那里榨取更多支援，你无法轻易赞同这种形同冒犯的事情也是理所当然的。可是啊，艾萨克——」

纳尔森让后背离开椅背，朝艾萨克探出身体。

「我们必须这么做。你自己也很清楚败给巴贝尔的国家会变成什么样吧。土地与财产会全被夺走，幸存者也会被迫成为奴隶。即使先行投降，整国被并入巴贝尔，仍免不了土地与财产的损失。跟他们战斗，若是没获得胜利，就会永远失去自由。即使只有一点也好，为了提高胜利的可能性，我们必须采取各种手段。」

「……」

艾萨克露出无法忍受的表情低下头，纳尔森在心底暗暗叹气，再次将身体靠上身后的椅背。

「我想说的只有这些，艾萨克，哈伯，拜托你们好好干。」