第二谱

☗ 公家机关

「欢迎你来。」

那天，我被邀请至某位高段职业棋士的家中。

「进来吧，用不着客气。」

「是、是的！打、打……打扰了！」

除了让我留宿的山刀伐老师以外，这是我头一次造访东京的职业棋士老师家里。

不过山刀伐老师是透过爷爷老师介绍……

而这次则是受到过去对局对手的邀约。

「那个那个！这是石川名酒『JOKIGEN』！据说诺贝尔颁奖典礼的晚宴上也曾端出这种酒，是非常优良的酒！」

「哦，不好意思啦。」

前龙王碓冰尊九段没有拒绝，态度自然地收下了伴手礼。

「不过你懂酒的味道吗？你只是个小学生吧？」

「我请担任厨师的爸……父亲告诉我的。真是抱歉……」

「用不着道歉。龙王战提供的『雏鹤』料理每一道都美味绝伦，所以我很期待。这么说来，记得老板娘也曾推荐我日本酒呢。」

「妈妈……老板娘也对碓冰老师记忆深刻。她说在她接待过的数十万宾客之中，您的气质非比寻常。」

「哼，这是理所当然的。」

被誉为才能与名人并驾齐驱的前龙王，轻描淡写地接纳了我的赞辞……接着他不知为何拿起了装饰于玄关的立式相框。

然后他唐突地开口了。

「话说回来，这是我儿子，国中二年级，最近热衷于宝●梦的卡牌游戏，我偶尔也会一起玩。这款游戏相当深奥，很有意思呢。小学生之间也流行这种游戏吗？」

「啊……是的。男生们经常在下课时间玩。」

「对吧对吧？而且别看他这样，他成绩优秀，体育也很在行，性格和我很相似，充满独创性不会令人厌倦。长相也不差，对吧？」

「我、我觉得很棒！他是个大帅哥呢！」

「…………」

「…………？」

怎么了？应该多夸奖几句比较好吗？

「……如何？」

「唔咦？」

「嗯，算了。」

碓冰尊九段收起儿子的照片，接着迅速迈向房子深处。

──……刚刚究竟是怎么回事？

我连忙追在老师身后，接着偷偷地歪了歪头。

说到底，我还不晓得他为何邀请我来到家中。先前对局结束之后，他在搭乘计程车送我回家的途中，和我交换了信箱。之后他突然传送附加了住址的讯息，并要我『来一趟』。

──感觉也不像邀请我参加研究会或VS。

回过神来时，我们来到了贴着『研究室』板子的房间前。碓冰老师用一把夸张的钥匙打开了房门。

「特别让你进去看看吧。」

尾随老师身后踏入房间的瞬间──

「！？」

令人难以置信的光景映入眼帘，令我下意识屏住了气息……

笔记本。

笔记本笔记本笔记本，以及更多笔记本。

从地板堆积至天花板的成堆笔记本，宛如森林一般覆盖整个房间。

「好厉害…………没想到如此壮观……！」

山刀伐老师房内的书也多到令人吃惊，但这里更胜一筹。

碓冰老师心满意足地开口了。

「从你的口吻听来，你似乎听说过这个房间？」

「生石老师曾经告诉我，碓冰老师就是在这里与全世界奋战……！」

「那家伙真是的，不是说过必须向居飞车党保密吗？」

不知道是不是在开玩笑，碓冰老师说完之后又道：

「今后你可以自由进出这里。尽情学习你想学的东西，也能自由阅览书和笔记本。」

「是、是的！非常感谢──」

回应到一半，我赫然僵在原地。

堆积成山的笔记本阴影处有一个人影。

「午安，我叫和田。」

「和田……？」

有职业棋士老师叫这个名字吗？

抑或是业余强者？

「看吧。她连我都忘记了，怎么可能记得和田先生你的事？」

碓冰老师愉悦地说道。

和田……先生乍看之下年约六十岁。将棋界有许多差不多年龄的男性，我实在无法立刻回想起来。

「我是负责报导龙王战的记者。在九头龙七段……不，九头龙先生夺取头衔的第29期龙王战，我也有同行。」

「啊！那么──」

他理应也光临过北陆的『雏鹤』才对！

竟然忘记了客人的脸，要是妈妈知道的话肯定会生气。而且既然对方是龙王战的报导记者，在那之后我应该也见过他好几次才对……

「从雏鹤女流名迹你同行前往夏威夷的第30期龙王战之后，便改由其他人担任报导记者，因此你不记得我也是理所当然的事，无须放在心上。」

「不过他直到现在仍握有影响力。」

碓冰老师扬起嘴角说道。

影响力……？

「和田先生是创设龙王战的中心人物，对将棋联盟而言他可是大恩人。」

「请别这么说……我只是做好份内的工作罢了。」

「他本人虽然谦虚地这么说，但我们职业棋士的看法可不同。」

前龙王斩钉截铁地断言。

「报社对将棋联盟而言既是赞助商，同时也是棋士及观战记者的雇主。委托撰写观战记及专栏、委托见证人、委托当地大盘解说等等。包含业余龙王战及高中生龙王战的裁判等工作在内，几乎所有棋士都接受过和田先生的委托。」

碓冰老师弯曲手指一一细数。

参加过头衔战的我，也亲眼见识到了报社花费多少苦工及费用来维持棋战。

「棋士的工作不仅限于下将棋。比起身为现役棋士的时期，已经无法下将棋的人必须更加重视报社的意见。你明白吧，爱？」

「换言之……对局数稀少的老师，或是在棋士大会握有一票的引退棋士深受报社影响……是吗？」

碓冰老师满意地点点头。

和田先生开口了。

「除此之外，我们还肩负其他职责。不如说那才是我们的本分。」

「？什么职责？」

「身为公家机关的职责。」

总觉得好像在小学的社会课上听过…………呃，那是什么意思啊？

「将雏鹤小姐你的诉求撰写成报导。」

「！……写成新闻报导是吗？」

「我不会像将棋杂志一样有所顾虑，只会如实将事实写成报导。」

我的诉求是创设职业资格考试。

这是把这项诉求公诸于世的绝佳机会。

──但是……

我的发言不只会反弹到自己身上。

同时也会对我肩负的头衔带来影响。

碓冰老师察觉到了我的疑虑──

「女流名迹战的赞助商为体育报社，但那是龙王战主办报社的系列报纸。和田先生当然可以占用版面。」

……不愧是人称天才策士的碓冰尊九段。

他如系统般无懈可击的策略，让我的心情一口气轻松了许多。

和田先生自豪地说道：

「敝社的读者多达一千万人。」

「那不是很久以前的数字吗？」

「目前对外公开也是这个数字。纵使只有半数，登上报纸的影响力依旧不是网路可以比拟的。」

一千万……

真是令人难以置信的数字。

而且报纸会分发至每个家庭，实际阅读的人应该更多才对。而且如今网路也能转载报导……

「不会只有赞同的声浪出现。在报纸露面提出诉求，绝对不尽然是好事。」

和田先生顾虑浑身打颤的我，并继续说明。

「有许多人因为我写的报导而大幅改变了人生，更别说雏鹤小姐你只是小学生。以你的年龄──」

「我要登报。」

我膝盖跪地，并低下头。

「请让我登报！拜托您！」

「回答得好。」

如此说道的人并非和田先生，而是碓冰老师。

虽然不晓得老师为何愿意为了我做到这种程度，但我不能错失这个好机会。

决定具体采访日期之后，和田先生兴奋地说道：

「那么，就把今后的计画命名为『PROJECTI』吧！」

「PROJECT……I？」

「他正值喜欢这种命名方式的年纪。」

碓冰老师耸耸肩。

「而这种名称意外地能打动大叔们的心。很令人伤脑筋对吧？」

☖ 专务

『我想让你见某个人。』

鹿路庭老师如此联络我的时候，我立刻涌现一个想法。

──终于啊。

听见那句常用台词的瞬间，我就已经预想到她的目的。绝对是那个。

──结婚报告。

同时我也心想「未免太见外了」。

尽管只是暂时的，但我曾和珠代老师及她的对象山刀伐尽八段同住一个屋檐下。

「她会让我担任结婚仪式的接待人员吗？负责演讲的亲友代表，应该会选纶纶老师……难道是抛花或递戒指的花童！？」

我精心打扮，抵达对方指定的涩谷高级餐厅之后，现身于眼前的却是打扮得像『甜美♡大学生』的珠代老师。

而坐在他身旁的男人当然是──

「初次见面。珠代受你关照了。」

「…………咦？」

映入眼帘的…………不是山刀伐老师。

那个人甚至不是日本人。

坐在那里的人拥有一头金发及蓝眼，年约五十岁。乍看之下是一位品味高尚的富有白人男性……

起初我差点以为他是珠代老师的爸爸，但绝对不是。人种根本不一样。

咦咦咦咦咦咦……？

这、这是怎么回事？为什么珠代老师会在港区的高级餐厅，向我介绍比我爸爸更年长的白人男性……？

两人无视深陷混乱的我，不必要地紧贴在一起并开始挑选菜色。

「爸爸～珠代想喝这种葡萄酒～♡」

「没问题。」

「还有，我想要零用钱～♡」

「哎呀哎呀，真伤脑筋。每次和珠代约会都得花一大笔钱呢。」

爸爸活……──！！

「不愧是专务～☆果然很有钱！」

「呵呵呵，不过我的管理薪资全都贡献给珠代了。」

「嘿嘿～♡我最喜欢爸爸了♡♡♡」

……怎么会有这种事。

看样子这位大叔似乎是某间企业的专务。他是股东。是董事。

他肯定是把公司的公关费用通通拿来用在鹿路庭老师的爸爸活上了！

「小珠代老师……」

「嗯？啊，对了。你还未成年，就选无酒精饮料──」

「我看错你了！！」

我因怒火而眼泛泪光。

「就算你很喜欢帅哥中年男性！都已经有山刀伐老师了，你却在港区搞爸爸活……不可饶恕！！你这憨仔！！」

「等、等等，怎么啦！？为什么突然生气！？我搞爸爸活！？话说谁喜欢中年男性啊喂！？」

「因为鹿路庭老师你喜欢的人，全是富有经济能力的大叔不是吗！只要长相端正又有钱，无论是谁你都能接受吧！？」

「唔！！」

被戳中痛处的珠代老师头晕了一下。

然而她立刻重振旗鼓，并开始找借口。

「他是师傅！我的师傅！布鲁诺·雷蒙德九段！你不认识他吗！？他可是专务董事耶！？」

师傅！？

这表示────

「就、就算最近对爸爸活的取缔愈来愈严格，也不该把收钱做可耻行为的对象称为『师傅』……你把神圣的师徒制度当成什么了！真是不知廉耻！！」

「迷恋师傅的家伙没资格说我！！」

差点就此展开激烈争吵我们两人，受到店员制止后终于决定冷静下来好好谈谈。

「这、这么说…………您真的是职业棋士老师吗……？」

「看到这个『と金』徽章之后，你应该能够相信了吧。」

雷蒙德九段掀开高级西装的衣领，将闪烁光芒的徽章展示给我看。

金色的将棋棋子上，刻印着『と』的文字。那个徽章正是奖励联盟正式社员的证明。前阵子，获得女流头衔的我也获得了同样的徽章。

看样子……真的是我误会了…………呜呜…………

「由于我无法生孩子，所以才把弟子当成真正的孩子对待，并让她称呼我为『爸爸』。看来这个称呼造成了你的误解。」

「师傅（爸爸）你用不着道歉。错在这个臭小鬼竟失礼地认为我会搞爸爸活！」

……尽管很想提出反驳，但还是忍耐吧。

这次确实是我不对。没错，全都是我的错，我愿意道歉。

不过这种情况任谁都会误会吧……（碎念碎念）……

「雏鹤小姐只是小学生，不清楚联盟的细节制度，也是理所当然的事。在料理端上桌之前，可以的话先让我说明一下董事的职责吧。」

「…………麻烦您了……」

「将棋联盟的董事会握有极大的权限。董事的名额为关东五名，关西两名。接着再从董事之中选出会长等干部。」

假如会长出了什么事，就由专务代理他的职务……据说是如此。

换言之，专务董事是将棋联盟的第二把交椅。

这样听来，月光会长的地位应该更高才对，不过──

「月光先生掌握了关西的董事，但人数不及关东的一半。董事会决议政策时票数必须过半，因此关东董事才是多数派。」

「无论从前还是现在，将棋联盟的实权一直掌握在关东手中。」

珠代老师「哼哼～」一声，并志得意满地说道。

同时她还大口畅饮着高级葡萄酒……

「无论关西棋士再怎么活跃，组织结构上就是如此。顺带一提，我们女流棋士的立场也差不多。」

「正如珠代所说。女流棋士正式会员的票数与日俱增，因此释迦堂小姐才得以成为董事，然而她长期独占头衔，反倒因此将自己逼上了绝路。」

雷蒙德老师端正的脸庞蒙上了一层阴霾。

「女流棋士若想成为将棋联盟的正式会员，只能像雏鹤小姐你一样获得头衔，或者晋升为四段以上，不过如果想光靠胜利白星晋升为女流四段，从女流2级算起总共得赢得四百胜。」

纵使胜率高达五成，也必须对局八百场。

简直是遥不可及的数字。

假设一年的对局数为二十局……必须耗费四十年才能达成目标……

「对于棋战很少的女流棋士来说，光凭胜利白星晋升四段是难上加难。」

「换言之，由于释迦堂老师和曾是奖励会员的空银子占据了头衔，导致女性正式会员完全没有增加。」

「毕竟奖励会员纵使获得女流头衔，也无法成为正式会员。」

这两个人肯定谈论过这个话题好几次。如同我和师傅经常谈论将棋一般。

但他们谈论的是政治。

「很无聊吗？不过得请你再陪我们聊一会儿。」

雷蒙德老师顾虑到我，于是突然切入正题。

「董事会的权限是根据公司章程而定，其中第27条（4）的内容为──『规则、规章及细则制定，以及变更与废止的相关事项』。」

「……！」

「雏鹤小姐你的诉求是变更制度，而根据我们的解释……变更制度包含于这条规定的范围内，我们也实际运用过它。」

「明白吗？换言之，除非获得关东董事的支持，否则你的愿望永远不可能实现！」

我总算明白鹿路庭老师安排这次餐会的原因了。

──只有关西棋士及女流棋士的支持根本不够……

我本以为只要向更多人提出诉求就好。

可是我错了。

我的战斗方式如同外行人下将棋一样，只懂得一股劲增加驹得。

然而将棋这款游戏的目的是将死玉。

而此时此刻……那颗玉就袒露在我眼前！

「唔…………那、那个────！！」

我前倾身子的瞬间──

雷蒙德老师先发制人开口了。

「我要代表关东的董事，向雏鹤小姐你提出一个请求。」

「向我……提出请求？是吗？」

不是相反才对吗？

「是的，由我们提出请求。为此，我才透过珠代安排这次会面。」

布鲁诺·雷蒙德专务董事绽露一抹媲美电影演员的迷人笑容，接着以熟练的口吻如此说道：

「当然，我们会准备相应的回礼（零用钱）。」

☗ 准备

「马莉爱，把那套拿来。没错，蓝色的那套。」

这里是坐落于练马区的东京第一大和服店。

释迦堂里奈女流八段在数十坪的大厅内摊开五彩缤纷的布匹，同时向心爱的弟子下达指示。

「那块布料不行，与步梦的肤色不合衬……把那匹布拿来。啊啊，这匹布看起来也很合适！受不了，无论什么花样都和那孩子很相衬，真教人伤脑筋！」

有许多职业棋士及女流棋士都会在这间『白糸和服店』订制衣裳。

前任店长是W大学将棋社的社员，他也以此为契机与将棋界建立了人脉，这是从同属W大学的鹿路庭老师口中听说的。

前任店长的儿子──也就是现任店长若无其事地提醒一声。

「释迦堂老师，费用相当惊人啊……」

「无妨。」

《永恒女王》豪迈地笑出了声。

「这是余的弟子头一次参加头衔战，就该趁这时候尽情大花一笔。七番胜负用的七套和服……不！帝位战是二日制，第一天和第二天的颜色也必须好好搭配！差不多得订制十四套左右。」

「但头衔战不一定会到第七局──」

「会的。」

她以不容异议的口吻简短回应。

「十四套还远远不够。名人每次参加头衔战，都会订制一套全新的和服对吧？他寄放于贵店的和服，应该远超过一百套以上。」

「是，我们为他建设了专用仓库。」

仓、仓库！？

「名人请各位待会儿去参观那间仓库。假如与他交情甚深的神锅八段有喜欢的和服，他愿意让出。」

「两人体型几乎相同，尺寸应该很合衬，不过……」

能够蒙获名人赠与的和服，是让所有棋士钦羡不已的荣誉……尽管如此，释迦堂老师的表情却显得有些尴尬。

「但那名男人在挑决败给步梦时，显得相当不甘心。即使只有和服，他也希望能参与头衔战吗？呵呵呵……」

「进行感想战时，名人也罕见地流露懊悔的神色呢。」

我转达当天的情形之后，老师又恢复喜悦的神情。

「看来他对与你师傅之间的头衔战念念不忘呢。现在名人正与《二刀流》一起，在自己的私人别墅进行关于七番胜负的研究。」

「是，山刀伐老师出门时也充满气势。他说：『终于能久违地和男人好好享乐一番了！』」

顺带一提，鹿路庭老师气得火冒三丈，表示『根本是外遇……』。

确定能与师傅进行头衔战的隔天，God老师立刻离开东京并与名人等人窝在别墅里。

他想必会持续研究到帝位战开始前一刻吧。他甚至没有闲工夫订制和服，所以名人才提议把和服让给他。

──释迦堂老师肯定很想和God老师一起挑选和服吧……

不过男人们都热衷于将棋，释迦堂老师恐怕是因此感到寂寞，才会对名人投以那么严厉的话语。

「现代最强的将棋棋士们组成队伍，打算挑战你的师傅。他的强大实力，着实不负魔王之名。你认为谁会获胜？」

「…………这…………」

这是很困难的问题。一道究极的难题……

我当然希望师傅能够获胜。

可是……

「…………我不晓得。但至少希望能演变为激战……下满七局。」

「如此一来，双方的弱点就会袒露在外。你果然是与生俱来的胜负师呢。」

「我、我不是这个意思……！」

「呵呵呵，抱歉、抱歉。弟子初次挑战头衔让余非常高兴，所以有些兴奋过度了。你能原谅余吗？」

「释迦堂老师，我今天想找您商量一件事──」

「听说布鲁诺与你接触了？」

「……是的。」

关东董事向我提出了一项请求，而释迦堂老师也同属关东。

──她果然知道详情……

究竟该接受那项请求，还是该拒绝才好？

我是为了直接向释迦堂老师寻求建议，才专程来到这里──

「银子正如其名，是个像银一样的孩子。」

「……？」

「不能坦率地往正侧方或向后移动，然而只要稍加诱导，它便能斜向移动，而且它拥有优秀的突破能力，因此很适合用来进攻。粉身碎骨、尽心尽力，不过一旦突破敌阵便会立刻被叫吃，银同时也是一枚可怜的棋子。」

老师向不明白背后含意的我提出疑问。

「雏鹤爱，你认为自己是什么棋子？」

「步吗？」

尽管很想自称飞车或龙……但假如空老师是银，像我这种人顶多只称得上是步。

然而释迦堂老师却摇了摇头。

「你早已不是棋子，而是移动棋子的棋士。因为你不打算遵循其他人指示的方向，而选择朝自己的道路迈进……你偏离了将棋联盟这个巨大组织制定的规矩。」

「……！」

「遵循别人指定的道路相当容易。即使那是一条荆棘之路也一样。」

开创女流棋士历史的她，将目光落在美丽的布匹上。

「相反地无论是多么简单的道路，走在自己选择的路上绝非易事。余和银子长久以来都回避了那道难关……」

我不认为自己选择的道路比老师们更加险阻。

『只要变强，便能开创道路。』

如此心想的我，一心只想变强。

我知道自己想做的事很困难，但我以为原因在于我只是个小学生，经验还不足够……所以我才想向释迦堂老师请教答案。

不过老师委婉地告诉我，我不能向她撒娇。

「请你明白，余已经没有任何事可以教你了。现在只有经营者能够给予你建议，例如站在那里的店长。」

突然被搭话的店长说道「这个嘛……」并稍作思考。

「做生意或进行交涉时，获得完全胜利并非好事。那么做只会留下祸患。让对方以为自己『赢了』才是最好的。」

「换言之，败北反而是胜利……是吗？」

「没错，正是如此。能够巧妙地败北，才是生意人的极致。」

「原来如此，余可给不出这个建议。」

释迦堂老师愉悦地笑出了声。

「难怪棋士不适合做生意。毕竟余等满脑子只想取胜！」

☖ 无敌的少女

棋子相触的瞬间，我明白对手已逐渐丧失斗志。

「这样────」

我刻意忽略这件事，并专注于盘面。

「这样、这样、这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样……」

不只今天。

这一个月期间，每次与女流棋士下棋便会演变成这种状况。

在战斗开始的瞬间，对手就已经放弃了。

我尽可能将对手的表情及手部排除于视线之外，不断回避这个事实。

「啊…………唔……」

对手的手在半空中游移不定。

坐立难安的手时而触碰棋台，时而在盘面上方游荡。她显然在犹豫。

犹豫什么？

要与我互攻，还是选择防守吗？

──不只如此。

她在犹豫要正面与我一决胜负，或者…………干脆放弃。

「嗯…………」

最终，对方用放弃一切的手势选择了防守。

那瞬间，局势一口气倾向我。假如由电脑下达评价，我应该已经从优势转变为胜势才对。

──这……很危险。

最好别以为现在的状况，是由于『我的实力提升了』。

比起实际变强，让对手认为自己很强更能提高胜率。这证明了将棋是与精神力息息相关的游戏。重视强大精神力的关西将棋果然正确无误。亲身体会到这点的我，瞬间涌现出一丝欣喜。

不过……

──战胜早已灰心丧志的对手，有什么意义？

今后要是遇上心灵强大的对手，或许反倒会让我感到差距太大，无法相信自己的判断。

绝对不会害怕我的对手……率先浮现于脑海的是拥有黑色长发的少女。

在女王战脱颖而出之后，夜叉神天衣女王就等在眼前。

「这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样────！！」

我想像坐在棋盘对面的对手是小天，并持续选择最强的一手。我不打算取得压倒性的胜利，时时刻刻都要选择千钧一发的一手！

「这样！！」

「是、是我输了！我认输就是了！」

在我读透困难的诘棋路并祭出王手的瞬间，对手以近乎哀号的声调主动投降。她应该还来不及判断自己已经败北。

因为我祭出了王手，于是肯定有诘棋路，所以她才会反射性地呐喊出声……感觉像是如此。

最后她低下头，用只有我听得见的声音低喃出声。

「…………抱歉…………」

「不……多谢指教。」

──这就是空老师眼中的女流棋界……

我可以发挥全力，但对手却不愿意全力应战。

这种状况……实在太孤独了。

彷佛被排除于同伴之外。

尽管被众多女流棋士及将棋棋迷团团包围，却像来到了孤身一人的行星。

「接下来要采访胜利者！」

终局之后──

我独自前往大盘解说会场，收下花束，在聚集于现场的来宾面前拿起麦克风。

这是我第三次参加集体预赛，但这次的来宾及采访记者比以往更多。原因恐怕是……

主办女王战的Mynavi出版社职员，以明朗的声音开口了。

「去年在集体预赛饮恨落败的雏鹤女流名迹，本次成为了第一位突破预赛的棋士。恭喜您！」

「谢谢！」

「不过以雏鹤小姐近期的成绩来说，这也是理所当然的结果。毕竟您以职业棋士为对手，竟取得了十一连胜！女流棋战也一样，自从您在女流名迹战第五局夺得头衔之后就未曾败北，令人不禁联想到无敌的白雪姬。」

会场响起如雷的掌声。

彷佛身体被刺穿一般的痛楚流窜胸口，为了不让其他人察觉，我持续保持笑容。

「现任女王是雏鹤小姐您的师姊妹，夜叉神天衣。呃，请问哪位是师姊呢？」

「入门和生日都是我比较早！所以我是师姊！」

「早多少？」

「…………两个月……」

会场猛然掀起一阵嘈杂声。唔唔……

「以此作为尾声刚刚好，所以采访到此告一段落……我本想这么说，但由于雏鹤小姐太早获得胜利，距离下一位胜利者出现恐怕还得等候一些时间。请雏鹤小姐回答现场来宾的提问吧。」

众人一齐举起手。

最初被点名的人拿起麦克风。

「大家应该都想问这个问题──」

以此作为前言，来宾提出了预料中的疑问。

「关于职业资格考试，有什么进展吗？」

「！……」

尽管早已做好觉悟，但我依旧难以立刻挤出声音。

聚集现场的采访记者气氛顿时骤变，来宾以及分散于会场各个角落的将棋相关人员瞬间安静下来，仔细倾听我的回应。

现场寂静无声，甚至能听见其他房间的对局棋音，沉重的压力使我陷入了迷惘。

「…………」

要进攻，还是该防守？

我深呼吸一口气并再次绽露笑容，接着开口说道：

「关于这件事，将棋联盟会另找时间正式公布消息。」

☗ 毒馒头

「原来如此，要你别把事情闹大是吗？」

爷爷老师用汤匙舀起满满的咖喱，大口含入嘴里大快朵颐。

「确实很像关东董事会说的话。」

这里是坐落于皇居前的Palaceside，也是Mynavi女子将棋公开赛的会场。

在最上层的餐厅『Alaska』享用咖喱的我，比起饱足感，内心更是满溢怀念感。

──住在大阪的时候，我们经常像这样一起吃咖喱……

和我一起挺进本战淘汰赛的岳灭鬼翼小姐也与我们同桌。她几乎是初次见到清泷钢介九段，紧张得浑身发抖。

「岳灭鬼小姐你从刚才开始就完全没吃，是料理不合胃口吗？」

「不、不！我、我……已经吃饱了…………是的……」

「你实在太瘦了。不喜欢咖喱的话，要不要点一盘义大利面？」

「没没没没没没没、没关系！不、不用了……！！」

像翼姊这样内向又怕生的人，或许不太习惯关西人拉近距离的方式。邀请她是不是有点不妥？

不过难得爷爷老师不惜接下裁判长的工作，专程从关西来到这里，我想介绍自己的朋友给他认识。翼姊，麻烦你忍耐一下啰。

「小爱，好吃吗？」

「是！」

出生于石川县的我对咖喱特别挑剔，但就连我也觉得这里的咖喱格外美味。颜色比较深沉，与金泽咖喱特别相似。

对局结束之后，还得和出钱赞助的来宾拍摄纪念照，以及举办决定本战淘汰赛对战组合的抽签会，有各式各样的活动。加上一天下了两场重要对局，肚子早就饿扁了！

顺带一提，小珠代老师和纶纶老师第一局败北之后，立刻就到居酒屋去了。两人以感想战为名义，大白天就开始喝闷酒。她们联络我说『之后来和我们会合！』，但我只是小学生，根本无法踏入店里。

「话说回来，小爱。」

率先吃完咖喱的爷爷老师压低声音。

「关于刚才那件事……雷蒙德先生真的是这么吩咐的吗？他要你『暂时别对外公开资格考试的事』？」

「是。」

「关于报社采访，只要事先和报社高层谈好就能拒绝，不过公开对局时总不能拒绝媒体采访，而且小爱说不定又会在棋迷面前做出什么爆炸性的发言，所以雷蒙德先生才会事先叮嘱你。」

「我也和碓冰老师及和田先生商量过。他们建议我『既然有这段缘由，那最好先让步并观察联盟的做法』……」

「嗯……碓冰确实是将棋天才，但他毕竟没有担任董事的经验……」

爷爷老师不希望我遵照董事会的提议吗？

不如说，感觉他很厌恶董事……

「所以呢？既然雷蒙德先生表示他会给小爱你『零用钱』，那么你提出了什么要求？」

「我希望让资格考试成为永久性制度。」

「小爱你从之前就很执着这一点呢。虽然以我的角度来看，仅限一次就行了。」

默默倾听的翼姊也忸忸怩怩地低喃道：

「我、我也……觉得没必要……这么执着……」

我能理解他们的意见，也知道他们是为我着想才这么说。小珠代老师及纶纶老师也持相同看法。

所以向联盟提出请愿书时，我遵从大家的意见，刻意没有提及把资格考试变成永久性制度的事。

──但是我果然……无论如何都无法让步。

「雷蒙德先生答应了吗？」

「他说会尽力帮忙。」

「这说不定是毒馒头。」

「叫吃的话就输了……是吗？」

将棋用语的『毒馒头』，指的是……叫吃那颗棋子的话便会败北。叫吃之后会产生驹得，乍看之下能够一口气取得优势，然而实际上却是陷阱……

雷蒙德先生这次的提案也是如此吗？

「我也担任过董事。在筋疲力尽之后，才一期就辞职了……」

「工作很辛苦吗？」

「研究将棋的时间毫无疑问会减少，成绩也会随之下滑，不过更让我感到疲累的是人际关系。」

「人际关系……」

「虽然每个人职务内容不同，但董事的工作主要是向赞助者低头恳求『请给我钱』。」

爷爷老师挠了挠自己花白的头发。

「对于像我这种经常输棋的棋士来说，向人低头没什么大不了的，但大多数的职业棋士自尊心都很高。好不容易与赞助商谈妥契约之后，他们偶尔又会对契约提出怨言，每次都得由我反覆向赞助商道歉，实在让人难以忍受。」

爷爷老师一口气说完之后，接着喝了一口水。

「…………也许意外地，雷蒙德先生也只是代人跑腿而已……」

最后他如此低喃一声。

珠代老师及雷蒙德老师说过，唯有关东的最高董事，才是将棋联盟真正握有实权的人。

不过……事实也可能并非如此。

──倘若真是这样，那真正握有实权的人会是谁……？

在我几乎要陷入深思之际，我为了提振现场气氛而转换话题。

「话说回来，桂香姊呢？没能在集体预赛见到她很可惜，上次见面之后她过得还好吗？」

「据说……她败北次数太多，根本没有对局。和小爱你正好相反呢。最近她一直窝在房间里玩电脑，不晓得究竟在做什么。」

「难道不是在研究将棋吗？听说有许多年轻棋士老师，家里根本没有将棋盘呢。」

「假如真是这样就好了……」

爷爷老师苦恼地喝了一口水。

工作结束后他总是会尽情畅饮啤酒，今天却尽是喝水，是在顾虑翼姊吗？

抑或者……这之后还有更重要的工作？

☖ 清泷师傅来访

「银子小姐，有客人要与你会面。是一位男性。」

例行检查结束之后，我走在设施走廊打算返回房间时，早已熟知彼此长相的职员向我搭话道。

「而且对方穿着和服，是一位很出色的男士呢！」

──难不成……是八一！？

不久之前他突然现身，却没打声招呼就回去了，难道他又来访了吗？

不过帝位战防卫战马上就要展开。虽然我尚未确认对手是谁，但他现在应该忙着拟定对策才对。

──该不会是想让我看看他为防卫战准备的新和服吧？……应该不会吧。

他不可能在头衔战前来访，这是理所当然的事。

即便如此，我的心脏仍剧烈鼓动，甚至令胸口隐隐作痛，我的内心某处仍怀有一丝期待……希望他重视我更甚于将棋。

「……！」

即使想保持冷静，但我的步伐仍不断加快。

踏入房间之后，我与重要之人重逢了。

「这里真是个好地方呢。」

「师傅……」

胸口的痛楚瞬间消失。简直是令人难以置信的特效药。他真该取得专利，把那张胡子脸当成商品贩卖。

「怎么一脸失落的样子？」

「才没有。」

我迅速进入房间并走到床铺，闹别扭地盖上棉被装睡。

师傅叹了一口气。

「银子，你真是的……师徒久违重逢，你的态度未免太冷淡了吧？你希望我更早来探望你吗？不过桂香坚持『除了我以外的将棋相关人员都谢绝会面』，迟迟不让我来见你──」

「桂香姊人呢？」

「她在Mynavi挑战赛输得落花流水，深受打击，最近一直窝在房里闭门不出。明明有帝位战的大盘解说及网路转播助讲员等许多工作邀约，她却全部取消。真不明白她究竟在想什么……」

「…………」

「怎么，你有什么头绪吗？」

「没有啊。」

其实有。

自从我来到这里之后，桂香姊一直陪在我身边。

决定开始休场的那一天，从我和祭神雷对局途中她就一直在将棋会馆待命，之后也暗地担任联盟和我之间的联络人。

桂香姊每周一次来与我会面，她有时会陪我聊天，为了避免我无聊而带推荐的书给我，甚至还陪我露营……现在这种状况，令我深深感觉到幸好有桂香姊在身边。

……不过，我渐渐涌现一个想法。

『她……该不会是以我为借口逃避现实吧？』

我不禁这么想。

一直逃避到现在的我没资格谴责她，但她一周有半数时间都待在这里，悠闲地阅读富●见L文库的小说，甚至开始碎念『啊～啊，真希望被老家欺凌，被卖给风评很差的名门继承人，结果那名结婚对象其实是非常善良的人，于是欺凌自己的老家的人都非常羡慕我，到时就可以笑着骂一声「活该w」，的这种事也发生在我身上～』……

不仅如此，之后她又转而对小说内容提出怨言。

『这种发展太奇怪了吧～』

『太不合理了，这个作者完全不贴近现实～』

『现在根本不流行和万能且个性强势的金龟婿结婚，买一个年轻男子回家把他养育长大更好～说不定会掀起一股正太风潮呢～』诸如此类。这根本是桂香姊本身的兴趣吧？

于是我开口说道：

『既然有怨言，不如自己写吧？』

当时她阅读的小说卷末广告，正好有新人奖的招募规章……

所以恐怕和这件事有关吧。

「我反倒想问师傅你为什么来到这里？桂香姊不是禁止你来吗？」

犯下大错的我转移话题。

师傅的回应令人意外。

「笙子小姐联络我。」

「我妈妈？」

「嗯，据说八一来过？」

「唔…………真多嘴……」

太大意了。

妈妈至今为止都慎重地与将棋界保持距离。

她与八一也是相隔十年才再次对话，于是我擅自认定，她应该不会透漏我的消息才对。

「不晓得你是否听说了，帝位战的挑战者已经确定是神锅。」

「步……神锅八段吗？」

「那两人即将在头衔战对局呢。」

师傅疲惫地深深叹了一口气。

「我虽然在杂志采访时宣称『我要升上A级』以及『想成为名人』，但实在很难抵抗时间的流逝。光是维持现状就得竭尽全力，也不晓得能维持到何时。时代的流动速度实在太快了……」

「…………是啊。」

八一及神锅老师的头衔战。

神锅老师曾经与我一起在师傅家的儿童房下将棋……而且最初是我获得压倒性的胜利，而他却能够抢先挑战八一的头衔，比刚才更强烈的痛楚刺穿胸口。

这个痛楚并非出自于疾病。

而是嫉妒。

「你听说小爱的事了吗？」

「稍微。」

「她表示想跳过奖励会，直接晋升为职业棋士。」

师傅拿下眼镜，用指尖搓揉双眼，接着他仰望天花板，自言自语般地低喃一声「我啊……」并开始阐述心声。

「我不认为那孩子是真心想成为职业棋士，才做出这种事。成为八一的弟子并住在大阪的期间，那孩子从未说过想成为职业棋士。结果却突然……」

师傅用力地抓挠头发。

──真令人怀念。

见到他那副身影之后，我不禁如此心想。

对局期间，每当师傅苦恼地陷入漫长深思时，他总会触碰自己的身体。时而抓挠头发，时而紧握膝盖，甚至连指甲都深陷其中，有时还会用扇子不断敲打头部。

我很喜欢看到师傅那般痛苦的身姿。

那才是我理想中职业棋士该有的模样。

从某个时期开始，下将棋总是令我充满痛苦……所以师傅那副模样，等同于肯定了我的痛苦。

──我无法认同快乐下将棋的人。

胸口感受到了与刚才相同的痛苦。这是嫉妒。

令我内心涌现这股痛楚的是────

「假使真的建立了新制度，小爱也许能成为职业棋士，但感觉上她采取行动时，根本没有考虑到那之后的事。更准确地说……我总觉得那孩子怀有其他目的。」

雏鹤爱。

最后一次和那小鬼对话……是我成为职业棋士之前。当时正值三段循环赛终盘，我的身心状况都处于最糟的状态。

『八一就拜托你了。』

在商店街举办的夏季祭典上，我趁两人独处的时候向她如此说道。

自从那时开始，某个想法一直在我脑中萦绕不去。

倘若八一没有和我相遇呢？

要是没有我，八一也许能变得更强。或许他可以节节攀升，毫无后顾之忧地全神投入将棋真理。

『要是八一迈向错误的道路，你一定要阻止他。抓住他的手，将他拉回来。』

我向雏鹤爱提出了这个请求。那个女孩子既年轻又健康，打从一开始就不打算隐瞒对八一的心意，而且将棋才能远比我更加卓越。

自从那孩子现身之后，我开始涌现一个想法。

对八一而言，我或许是枷锁。

而能够成为他羽翼的人，则是………………

「所以呢？师傅你究竟想说什么？」

「连我都这副德性了，其他棋士肯定更加深受动摇。纵使能够在棋士大会讨论这个议题，单凭我们恐怕也无法得出结论。换言之──」

师傅再次戴上眼镜。

他笔直凝视我的脸，接着开口了。

「关于这个议题，握有最大发言权的……是与小爱选择相反道路的人。没有回避奖励会这项制度，熬过那道痛苦难关并成为职业棋士的……空银子四段。」

……我？

「我认为银子你的意见会成为决定性关键。只要你说『YES』，事情便会顺利；相反地要是你说『N0』，就不可能创设新制度。」

「…………」

原来我直到现在仍保有这么大的影响力，但我该如何看待这个事实才好？

直到不久之前，我恐怕会因此感到莫大的压力。

但此时此刻，我不再想堵上双耳。我能够冷静地倾听师傅的话语。

于是我闪过一个想法。

──假如是现在…………我也许问得出口。

「尽管被小爱的热情所打动……但坦白说，我直到现在仍在迷惘。银子，你期望哪种结果……？」

「要是你愿意回答我接下来的问题，我就回答你。」

「什么问题？」

「…………师傅你────」

道出内心疑问的瞬间，平稳下来的心脏再次剧烈鼓动。

我强忍袭向胸口的深沉痛苦，并开口说道：

「师傅你…………打算把她当成我的替代品（备用）吗？」

我并非在谴责他。

我单纯只是想听听清泷钢介这位名伯乐的意见。培育出九头龙八一这位天才的他……肯定一直都在思考。

思考谁才是最适合八一的人。

「…………………………」

漫长的沉默降临。

师傅低垂着头，覆盖他头顶的白发远比我印象中更多。光看那头白发，就知道这半年来他有多么苦恼。

接着，师傅张开了覆满胡子的嘴。

「我──────」

☗ 九头龙八一来访

「我回来了。」

从关西将棋会馆搭乘环状线，隔一站就是野田。

我和师姊大半人生都是在这个区域度过的。在太平洋战争当中被燃烧殆尽的古老大阪遗迹，如今仍残留于这条老街。

「桂香姊？我回来了！」

我久违地踏入了附设将棋道场，弥漫一股昭和香气的家门。

「桂香姊？师傅？…………奇怪？没有人在吗？」

换作平时，桂香姊肯定会绽露圣母一般的笑靥，说道「欢迎回来！」并出来迎接我……

「嗯嗯！？为、为什么家里乱糟糟的……？」

在家事技巧完美无缺的桂香姊管理之下，就连师傅召集年轻棋士举办研究会的时候，这个家都一尘不染，而且随时洋溢着令人食指大动的料理香味。

然而现在……这里却像一栋废屋。

我内心躁动不已，烦恼是否该直接脱下鞋子踏进家中。就在此时，某个物体在地面爬行的声响从二楼传入耳际。

我将目光投向楼梯，身穿睡衣且头发凌乱不堪的桂香姊映入眼帘。

「…………欢迎回来…………」

「你、你怎么了，桂香姊！？怎么一副筋疲力竭的样子！？」

「……我好像睡着了。截稿日快到了……」

截、截稿日？

是自战记吗？还是专栏之类的？

「你、你很累吗？那我下次再来──」

「进来吧，我帮你泡咖啡……」

桂香姊踩着蹒跚不稳的步伐，撑着墙壁在走廊前进。

我连忙脱下鞋子并支撑桂香姊。

「呃，不如我来泡吧？」

「……麻烦你了。咖啡在冰箱里。」

我让步履蹒跚的桂香姊坐在椅子上，接着从柜子拿出两个玻璃杯，之后再加入冰块，并冲泡咖啡。

顺带一提，冰箱里只有营养饮料、巧克力及浓缩咖啡（用来冲泡咖啡欧蕾的超浓咖啡，无糖），瞧冰箱内的内容物，简直就像深陷修罗场的热销作家一样。

──话说回来，她刚才提到了截稿日……不会吧？

我在冲泡好的超苦咖啡里加入糖浆，桂香姊则直接大口畅饮。根本就是咖啡因成瘾者……

两人相视而坐之后，桂香姊开口催促我。

「有什么事？」

「嗯。」

我笔直凝视桂香姊，并道出自己来此的目的。

「我从银子的妈妈口中听说了遗传病的事。」

来到这里之前，我已反覆练习过好几次，因此声音没有沙哑。

「啊啊………………这样啊，你听说了啊……」

深深叹了一口气之后，桂香姊将目光投向盛着黑色液体的玻璃杯。

桂香姊果然也知道这件事。

「师傅禁止我和银子谈恋爱，也是出于这个原因吧？全是为了……不让我们太早生孩子。」

「………………」

「而师傅之所以要求我收爱为内弟子……恐怕也是为了拆散我和银子，对吧？」

「………………………………」

桂香姊像是在强忍头痛一样，用手背抵住额头，之后再次深深叹了一口气。

隔一会儿之后，她终于开口了。

「……我认为爸爸期待小爱和八一你未来可以结为连理。尽管他没有说出口，但我也只能推论出这个可能性。」

当然，他被小爱的热情打动应该也是事实……桂香姊像是在找借口一般，如此补充一句。

「至于小爱……应该也隐约察觉到了这件事。虽然不知道她有没有明确的自觉……」

所以爱才会离家出走。如此想来，一切都符合逻辑。

我很想相信，收爱为弟子不是错误的决定。

至于收她为内弟子是否正确……从结果看来，答案恐怕是否定的。

因为这种做法，反而同时伤害了爱和银子。

「我…………很后悔，也对自己满腹怒火。压根儿不晓得银子的身体状况，却毫无责任感地向她阐述未来的梦想。」

这是感想战。

而之所以要进行感想战，是为了下次对局时不要重蹈覆辙。

下一次……与银子见面的时候──

我得明确地确认她的心意。

我知道她现在仍爱着我。尽管像我这么没用的男人根本配不上她，她却依旧专情地喜欢着我。

「不过见到头发留长的银子之后……我逐渐感到不安。也许我道出的希望及梦想，无意间伤害了那女孩。也许正是因为我的妄想束缚了她……才使她直到现在仍无法离开那间疗养院。」

但是若想确认银子的真正想法，我就必须亲口询问她：『你知不知道关于自身疾病的所有详情？』

据银子的妈妈所说，她尚未把这件事告诉本人。

造访这里之前，我已向银子在大阪的主治医师明石医生确认过。他也回答我，他还没坦承疾病会遗传的事。

我希望亲口告诉银子……但如此心想的同时，也担心自己能否承担这种重责大任。毕竟我只是个没有任何知识及经验的棋士。

──既然身为将棋棋士，只要谈论将棋就行了吧？

然而将棋的未来却更加黑暗。

我透过《淡路》目睹的未来全都毫无救赎。就连我也逐渐不明白，自己究竟是为何而下棋……

再加上天衣已经获得了将棋结论。这意味着今后这世界将演变成唯独知道将棋结论的人能够获胜。努力、毅力及才能全都毫无意义的世界即将来临。如果不想活在那种世界，除了放弃将棋以外别无他法。

可是对我们棋士而言，舍弃将棋比死亡更加痛苦。

「即便如此，我依然不想失去师姊。我想永远和师姊……和银子在一起。就像大家从前在这个家生活时一样，我想构筑幸福的家庭！」

来到这个家并放声呐喊之后，我总算明白了。

原来这才是我期望的事物。

我和银子一起在这个家成长茁壮。

成为国中生棋士之后，我离开了这个家，之后以史上最年少的纪录夺取头衔，成为二冠保持者，如今实力强大到足以触及将棋结论。

但那又如何？

就算棋力变强，我也感受不到一丝幸福。我背负的事物增加了。战斗的残酷程度急速遽增。下将棋时就像全身被紧缚住一样，痛苦到近乎窒息。

我多么想夺回在这个家度过的那段幸福时光。

深信只要努力便能实现梦想，时而获胜时而败北，和大家一同下将棋的那段时光……

我深知自己无法再回到孩童时代。即便如此！即便如此，我还是……！！

「…………桂香姊你怎么想？」

「我认为银子能活到现在，简直是奇迹。」

桂香姊以笃定的口吻即刻回答。

「而奇迹不会一直发生，所以才称之为奇迹。」

「！……」

彷佛有一根木桩打入心脏一般，痛楚几乎要令我停止呼吸。

她指出了我有多么幼稚，令我心痛不已。

「要是你们生下孩子，而那孩子也遗传了疾病……不晓得生下来的孩子会如何看待自己的身体。唯独一件事可以确定，八一你总有一天会对现在做出的决断感到后悔。」

「我会后悔？」

「亲眼看到小孩子深受痛苦的模样，简直是地狱。理所当然地，你也无法像现在一样将时间及劳力尽数灌注于将棋。和罹患疾病或障碍的家人共同生活，就是这么一回事。」

「…………地狱…………」

实际亲手将师姊拉拔长大的桂香姊，所说的话极具份量。

我和师姊并非靠一己之力变强的。

桂香姊之所以因长年无法成为女流棋士而苦，棋力到现在也停滞不前，都是因为师傅收我们为内弟子。

「有许多夫妻结婚之后也不生小孩，刻意选择不生小孩的人也增加了。你们可以收富有才能的孩子为内弟子，用这种方法来建立家庭。」

「……」

「要是没有孩子的话，你或许能抵达更高的高度。考量到这一点，你说不定有一天会后悔的。最好仔细考虑清楚。」

「…………嗯。谢谢你，桂香姊。我会更深入思考的。」

「八一。」

我将咖啡一饮而尽并道谢之后，桂香姊向我提出疑问。

「你喜欢银子吗？」

「喜欢。」

「这样啊。」

我立即回答，桂香姊则点点头。

「那小爱呢？」

「…………」

「银子消失的同时，小爱也消失了踪影。透过那件事，你产生了自觉。你察觉到了小爱对自己而言是多么重要的存在……对吧？」

我默默地站起身。

战斗之时已近。

「你心想，自己说不定会真心喜欢上小爱对吧？所以你唯独不愿意见那孩子。你愿意见我和天衣，却不肯见那孩子……」

我装作没听见自身后传入耳际的那段话。

《淡路》教导了我，有些事还是别坦承比较好。

☖ 合宿

男人们散发的热气及气味满溢整个房间，山刀伐尽八段将持棋时间一览表摆置于桌面，并在最后一个数字画上斜线。

「神锅老师，接下来进入一分将棋。」

「明白！！」

我瞪视着盘面，并轻声喊道。

我们从昨天早晨就开始在这个房间对局，双方几乎都耗尽了长达八小时的持棋时间。以码表计算时间，不满一分钟的位数无条件舍去。换言之，我们至少持续战斗了十六小时以上。局势尚未明朗，但持棋时间差距甚大。

没有余裕思考了。

「────就是那里！！」

我凭直觉判读未来走向，朝敌人的要害挺进棋子。

下一瞬间，大棋从意料之外的方向猛然撞击而来。

「呃啊！？」

当对手祭出我无法在一分将棋判读出来的棋步时，真的会令人无法呼吸。在幻觉造成的疼痛消去之前，更加猛烈的追击不间断地席卷而来。

「呃啊……！唔唔唔唔……！！」

从未体验过的长时间对局早已令我疲惫不堪，最后的最后又承受了意料之外的汹涌攻势，令我难堪地流泄出哀号声。

然而这样的痛楚还不足够。

──假如是他……肯定会以更加凶猛的棋步回击……

意识愈发远去的我，最后只能开口投降。

「怎么了？打起精神嘛。」

刚洗完澡的山刀伐尽八段只披着毛巾并穿着内裤，他一边擦拭湿濡的发丝，一边安慰我。

率先洗完澡并离开浴室的我，低头坐在沙发上回应道：

「…………我在挑决战胜了他，然而在与头衔战完全相同的条件下，却输得落花流水。这种情况下还表现出开朗的模样，反而才显得做作……」

「你在正式头衔战时，也打算表露出这种态度吗？在番胜负当中，得知自己即将败北之后的应对方式才是关键。」

「？这是什么意思……？」

「意识到自己即将败北后，必须立刻为了下一场对局能够获胜而埋下伏笔。反之亦然。确定可以获胜之后，就得尽可能乘胜追击，借此瓦解对手的心灵。如果对方陷入你现在这种状态，就算大获成功。」

「！……」

「为了达成这些目的，需要相应的技术。照理来说，唯有在头衔战的舞台上才能吸收这些技巧。」

──就算他这么说……

「没有任何经验的我，根本无计可施──」

当我打算开口反驳之际，我赫然察觉到一件事。

难不成名人……今天是刻意让我体会这种经验？

「你可要心怀感激。就连年轻棋士，都不愿意用与头衔战相等的持棋时间下练习将棋；然而忙得不可开交的名人，却主动提议要这么做。」

没错。

帝位战挑决结束当天，名人随即策画了这场针对头衔战的研究会。

成员有我、名人及山刀伐八段。

首先令我感觉到不对劲的是人数。

一般来说，研究会的参与人数皆为偶数。如此一来所有人都能同时对局。

然而这场研究会只有三人。

两人对局，另一人担任记录员，连名人也不例外。

之后还会使用电脑，三人彻底地检讨棋局内容。我们的口头研究可说是最为重要的环节。

因为此刻的九头龙八一已经遥遥领先我们。若想对抗他，单凭一人的将棋观是有极限的。

无论挑决结果是胜是负，名人恐怕都会召开这场研究会。

研究会的最后一个环节，是以与头衔战完全相同的设定，由我和名人进行一场究极的练习将棋。

「有记录员在侧的情况下，与名人下八小时的将棋。甚至包含封手练习。这可是实质上的头衔战，我早就嫉妒到毛细孔都要喷血了！」

我当然满怀感谢。

山刀伐八段竟然担任记录员，为我们用码表计时。他贵为A级棋士，而且还是去年的名人挑战者，名人邀请我参加这次合宿时，我压根儿没想到他愿意做到这种地步。

只不过……在正式头衔战开始之前心灵遭受重挫，令我不禁涌现负面的想法。

──名人该不会是因为无法与九头龙八一进行头衔战，打算借此泄恨吧？

突然间，山刀伐八段开口了。

「要喝啤酒吗？」

「不，我──」

「你还没喝过吗？既然如此，那就更应该趁今晚尝尝看！」

我反驳道「这是什么歪理？」，但山刀伐八段却迳自从冰箱里拿出罐装啤酒，并扔向我。

「最好先掌握自己的酒量比较妥当。前夜祭典及庆功宴上，很难完全避开酒精。」

「不是只要在干杯的时候稍微浅尝一口吗？」

我勉强接住了自空中飞来的罐装啤酒。

假如下满七局，前夜祭典及庆功宴都各有七次。有这么多场次，确实难免会在某个时间点多喝一些酒。

获胜的话就举杯庆祝，败北的话则借酒浇愁……感觉上我两者都有可能。

「况且，酒精有时能成为武器。」

「武器……是吗？」

「这是你的初次头衔战，而且要与自幼时起的挚友进行七番胜负。你要不是紧张到浑身紧绷，要不就是兴奋到头脑发热。那种情况下，本来顺利的事也会变得不顺利。」

「…………」

「而这种时候，酒就显得格外方便。适量品尝一点酒也能帮助入眠，不过没喝过酒的人突然喝酒，也只会以失败收场，所以应该趁现在，在有经验的人面前喝喝看。OK？」

「………………………………」

总觉得他只是用花言巧语蒙骗我，不过……

「……我不客气了。」

「那么，干杯♡」

山刀伐八段紧贴着我并在我隔壁坐下，接着畅饮罐子内的啤酒。「咕噜咕噜！」地把啤酒一饮而尽之后，他刻意将啤酒罐上下颠倒以挑衅我。

八段扬起嘴角，向被震慑住的我开口说道：

「别逞强，第一次先用舌头尝尝味道就好。」

「唔……！！」

明明尚未摄取酒精，我却感觉自己满面通红。

尽管不认为喝下这罐啤酒，事态会产生什么变化……然而无法确定喝下至今从未摄取过的物质之后，我本身会产生什么改变，这令我感到有些害怕。

不管了！有什么好怕的！？

「嗯！」

我一口气将啤酒罐抵上嘴边，接着猛然后仰。

啤酒流过口部，直接涌入喉咙。

我呛到了。

「嗯嗯！？咳……！咳……！」

「呵呵！反应真不错♡」

在隔壁喝酒的山刀伐八段欣喜地说道。

戏弄我有这么好玩吗……？

「话说回来，为什么你要坐在我旁边？坐在对面不是更好吗？还有，请你快点穿上衣服。」

「我们不是都全裸下过将棋了吗？」

「……我有穿汗衫。」

尽管这句话称不上反驳，但我不愿被瞧不起，依旧如此说道。自从A级排名战开幕局结束之后，他每天都会传讯息给我。Master……里奈小姐甚至曾经怀疑我外遇。

「然后呢，情况如何？能顺利模拟头衔战的景象吗？」

「我本来就在脑中模拟过，想着我迟早会与Drage Kin进行番胜负。不过──」

「现况不符你的想像？」

「……当今的将棋界堪称被评价值所束缚的反乌托邦，我原本是想单凭自己的力量，与对方一较高下。没错，正如你所说。」

也许是因为酒精催化，使我道出了平时不会说出口的话。

「你认为电脑是不纯物吗？」

「坦白说，我无法挥去这种想法。」

「序盘确实能用电脑查询，而且缺少独自想法的下法反而能提高胜率，不过这同时也意味着当今的职业将棋，更重视对人的瞭解度。」

对人的瞭解度……换言之，必须设想对手使用什么软体，对某种定迹深掘到什么程度，从研究阶段就得预判对方的棋风，并进行准备。

在这种互相揣测的战斗中，确实能激发出棋士身为胜负师的特色……

「但是……那最终还是电脑之间的战斗不是吗？人类岂不是退化成了机器的道具？」

「现在的人类，连机器的道具都无法胜任。」

「……！」

「只有极少数人能够勉强抵达那个境界。倘若能独占最强的电脑，光是遵照电脑指示下棋便能成为那个人的『棋风』。若想否定那是『棋风』，只有一个方法──战胜对手。」

「…………」

「现在的你，看起来就像在为输棋找借口。就凭这副德性，也难怪会惨败给名人。你认为自己为何能在挑决战胜名人？」

「当然是因为我的棋力──」

语落至此，我赫然惊觉。

无论棋力还是头衔战所需的技术及经验，我都远不及名人。今天我痛切体会到了这个事实。

那么，那天我之所以能战胜名人……！

「因为我很强。」

我道出了自己不会输给任何人的唯一优势。那同时也是电脑所没有的重要事物。

「因为我对九头龙八一的思念，比名人更强！！」

「既然知道了，就别在那里埋头烦恼。」

语毕，山刀伐八段从我手中拿走啤酒罐，并将剩下的液体一饮而尽。

之后他一边站起身，一边说道：

「差不多该走了。去参加大人的睡衣派对吧！」

「……是。」

与山刀伐八段一起来到卧房之后，只见名人已经先来一步，他同样也喝了酒。

也许是因为赢棋使名人比平时更加愉快，他今天也像在合宿期间的晚上一样，想到什么就说什么，向我们阐述了许多事。

关于他称霸七冠时的事，以及初次失去头衔时的事……

我静静倾听着。

倾听名人以犹如少年一般的神情，阐述将棋的故事。

那故事是如此壮大，宛如在描述群星的末日一般。这篇故事轻松飞越数千、数万、数亿年的光阴，描述了「将棋」这颗恒星的起始及终末。

为何将棋会诞生，而它即将迎来什么样的结局。

早在我们诞生之前，名人就比现在的我们更精确地预测到此刻的状况，甚至模拟了未来的景象。

那个未来实在太过荒诞无稽……就连习惯电脑将棋的我，都难以想像那与自己所下的将棋是同一种游戏。

正因如此，我才理解到──

名人处于压倒性的孤独之中。

在软体变强之前，他就已经独自飞越至数亿光年之外的彼端。他一直活在孤独之中，因为一个人是无法下将棋的。

九头龙八一肯定也深陷同样的孤独之中。

那名少年或许已经利用名为超级电脑的火箭推进器，以加速度抵达了我们无法触及的高度……

「我一定会追上你。」

我朝窗外的夜空伸出手。

即便会被现代的人嘲笑，我也要朝在遥远宇宙闪烁湛蓝光辉的将棋恒星笔直迈进。