怪物外壳的底下

到头来，在这场讨伐电磁加速炮型(Morpho)的大型作战当中存活下来的，部队里包括自己在内只有十几人。

黑框眼镜镜片裂开变形的炮兵部队指挥官，怀着羞愧的心情走在为了救援共和国，正在搭建桥头堡的喧闹人群之中。虽说每个部队的情况都大同小异……

他从宿营一隅认出熟悉的脸孔，走上前去。

「机甲队的，你也捡回一命啦？」

「对，『我好得很』。」

听出他话中有话，指挥官停下脚步。不用多看一眼也知道，每次作战结束后时常跑来骚扰他，弄得他烦不胜烦的年长随伴步兵指挥官不见人影。

年轻的机甲部队指挥官，对着他前一刻还用复杂的眼神望去的方向，继续用复杂的神情扬了扬下巴。

「假如『那帮人』也好得很的话……我本来想去骂个一句：『都怪你们没有快点打倒那头怪物』。」

就在不久之前，才刚发生过这段插曲。

「……嗯？」

在极光战队分配到的区域一隅，看到菲多蜷缩起它的庞大身躯，让莱登停下脚步。正确来说是看到待在菲多身旁的细瘦身影。

在那菲多挡住阳光形成阴影的位置，辛靠着被秋日阳光烘暖的发黑货舱，发出细微的鼾声。

这家伙真是……莱登顿时一阵虚脱。

作战结束后，透过知觉同步通话的辛澈底摆脱了以往那种危险脆弱，莱登完全猜不到他是怎么了，总之大概是自己整理好心情了吧。可能是因为这样让辛变得有点失去紧张感……再加上这几天的行军疲劳与早先战斗的极度专注，让他一不小心竟睡着了。

他自己可能以为只是喘口气。但在这阳光普照的大白天，虽说是在自军的宿营内，看到他这样毫无防备地熟睡实在让莱登忍不住要叹气。

……不过好吧，大家的确都累了，现在天气又这么好。而且莱登与战队其他所有人员都弄坏了「破坏神」，所以目前大家都闲得很。

趁能休息的时候赶紧休息，或许也是一种备战的方式。

「菲多，我也来借个角落吧。」

「哔！」

「啊──！菲多我也要，我也要──！」

「哎呀，好好喔，竟然在睡午觉。菲多，也让我加入吧。」

「我也来睡一下好了……菲多，那边还有空位吗？」

「……哎呀？」

从阵地后方名副其实地飞来的整备班正在全力以赴修理「破坏神」的时候，在一旁看着的葛蕾蒂注意到有个小小人影经过旁边，转头去看。

一看，芙蕾德利嘉用她那娇小个头抱着好几条军方配给的毛毯，吃力地走去。

「怎么了？抱着这么多东西。」

「噢，是葛蕾蒂啊。很高兴汝平安无事……这没什么。」

质地细密的毛毯颇有重量。即使没力气的纤瘦手臂簌簌发抖，芙蕾德利嘉仍略显得意，又像是稍微感到放心般耸了耸肩。

「只不过是觉得这些哥哥姊姊啊，还真是需要人照顾罢了。不需要麻烦到汝，不用在意。」

炮兵部队指挥官望向机甲部队指挥官指出的方向，顿时无言以对。

在一架型式陌生，应该是运输用的无人机形成的阴影下，五名不比十五岁大多少的少年少女，互相依偎着入眠。

大概是累坏了吧，周围的喧嚣完全没有吵醒他们。可能是某人给予的关怀，每个人身上都歪歪斜斜地盖着毛毯，仔细一瞧，像是他们部队吉祥物的一名少女，跟五人正中间的黑发少年盖着同一条毛毯睡得香甜。

这几个少年兵说穿了，根本就还是小孩子……

而他们，竟然让这些孩子背负起联邦──人类的未来……

「虽然早就听说是一群小鬼……结果哪有什么，真的就只是一群小鬼头。」

哪里是什么共和国来的怪物。

机甲部队指挥官打了一个寒颤。他低下头去，隐藏内心涌起的某种情感。

「真是可恶。看到这种场面，我还能说什么啊……！」

因为这让他澈澈底底体会到，讲那种话完全是怪错对象……

沉睡的少年少女当然没对这句话做出反应，只有用光学感应器对着他们的无人机发出不知代表何意的「哔」电子声音。彷佛一只大型犬当饲主家里的幼儿靠在自己身上睡着时，心平气和地制止他人靠近那样。

炮兵部队指挥官回望着它，开口说道：

「机甲队的，我们走吧。这次作战的最大功臣是他们，不能打扰人家休息。但是下次……下次一定要告诉他们，我们不需要你们的帮助。我们一直以来都在为此努力，今后也会继续奋斗。」

「……嗯。」

机甲部队指挥官仍然低着头，淡然地笑了。

「你说得对。下次一定要……告诉这些小鬼，小孩子不要强出头。」